***
В долю секунды распахивая глаза, будто по телу прошёл колоссальный разряд тока, добиравшийся в кротчайшие сроки до мозга, Рик вздрогнул, приподнимаясь на локте вдавленном в матрас, недолго оглядываясь по сторонам. И тут же закрывая чувствительные к утреннему свету глаза, их будто пронзили сотни мелких игл, стоило лучам, стелющимся из окна их коснуться. Кисть накрыла надбровные дуги, заставляя лицо поморщиться, пока сметённое сознание с усталым стоном, начало плавно осознавать окружение. Оглядываясь по сторонам, голову резко пробило странное чувство паники, от созидания стен вокруг себя и комнатного интерьера. Но вскоре юноша вспомнил вчерашние события и с приятным осознанием того, что впервые за несколько недель он проснулся не в лесу, а в тёплой постели, заставило вновь завалиться на мягкую поверхность. Голова машинально повернулась к другой части кровати, подсознательно желая одарить ранней улыбкой человека рядом. Но лицо встретила лишь пустота со смятой простынёй и оставшимся вмятым отпечатком на подушке. Вынуждая уголки губ опуститься, а взгляд как по щелчку напрячься, наполняясь серьёзностью. Тогда тело в миг поднялось с кровати, дабы ещё раз глупо оглядеть комнату в поисках явно отсутствующего Дэрила.***
В неуклюжей спешке покидая здание, быстрым шагом спускаясь по крыльцу. Одновременно застёгивая обессиленными от сна пальцами пуговицы мятой рубашки. Рик, продолжая оглядывать полупустой двор, щурил глаза от тусклого, серого дневного света. А разгорячённое сонной истомой тело в миг обуял зимний холод, с легкостью прокравшийся под тонкую ткань рубашки, вынуждая накинуть на плечи прихваченный заранее тёплый плащ. И пока глаза отвлечённо опустились на свою грудь, к лестнице уже подошёл русый юноша, удивлённо и с осторожностью глядя на парня. — Рик? Ты в порядке? — осторожно подал голос человек, глядя снизу вверх. — Милтон, ты случайно не видел моего спутника? — слегка приподнимая свой настрой, взбудоражено начал Рик. — А, Дэрил ушёл за пределы лагеря несколько часов назад, — спокойно ответил Милтон, украдкой делая кивок в сторону не близких ворот. Голову Рика тут же прошибло сильнейшее чувство страха и волнения, отгоняя весь утренний туман и оставляя лишь подступающий гнев от спокойствия русого парня и паническое обдумывание дальнейших действий. — Что?! И никто его не остановил?! — разгневанно повысил голос юноша, от чего стоящий напротив Милтон пугливо вздрогнул, поспешно отступая в сторону, когда Рик стремительно начал спускаться по лестнице, будто готовый протаранить всех и каждого. Непонимание и смятение вызывали ещё больше гнева, от которого пальцы нервно сжались в кулак, а надбровные дуги тяжело упали на глаза. Он не мог понять почему Дэрил так просто ушёл, ни сказав не слова и даже наплевав на свою ещё не зажившую ногу. Как внезапно впереди показалась знакомая фигура высокого мужчины, кинувшего заинтересованный взгляд. — Куда это ты так спешишь, малец? — в своей грубой и небрежной манере обратился рыжеволосый мужчина к проходящему мимо человеку. — К воротам, мне нужно найти Дэрила, — оборвано выпалили Рик, не обращая внимания на свой довольно агрессивный тон, желая поскорее закончить мешающий, зародившийся диалог. — Того паренька, что ошивался рядом с тобой? Так в этом нет нужды, он должен вернуться до наступления ночи, — более непринуждённо ответил мужчина. — Но он не знает этих лесов, если вдруг забредёт слишком далеко, то точно не найдёт дороги назад, — ещё больше вскипая от странного и смешанного чувства собственного бессилия, процедил Рик. — Об этом тебе не стоит волноваться, он ушёл вместе с Сибо. А поверь мне, этот краснокожий знает эти края как свои пять пальцев, — с неподдельной уверенность мгновенно возразил Абрахам. От чего юноша тут же застыл в мыслях, туго анализируя услышанное. Ошарашенно не понимая кого мужчина имеет в виду, но всё же после нескольких секунд до него таки смогло дойти, что речь идёт о том самой индейце, оказавшем им помощь в лесу и сопроводившим до форта. Из-за чего-то колоссальное напряжение вдруг стало постепенно спадать, давая разума проясниться. — Так что? Всё ещё собираешь идти за ним? Только смотри чтобы тебя самого потом искать не пришлось. После этих слов, Рик ещё немного помнялся на месте, переминая пальцы в кулаках, но после опустил взгляд устремлённый к узкому выходу из двора. — Если всё же одумался, то не стой столбом, а лучше помоги мне… — слегка раздражённо процедил мужчина, обрываясь на напряжённое мычание, в момент поднятия довольно внушительного деревянного бруса. — Да, конечно, — поспешно оклемавшись от давящих на черепную коробку мыслей, Рик вскоре подошёл ближе к мужчине, становясь напротив и хватаясь за противоположный, деревянный край.***
Лес начинал обволакивать своим пленительным, вечерним полумраком, заставляя почувствовать в нём что-то незримо-таинственное и тёмное. Будто прозрачные фигуры так и норовят уловить твою тень, затаившись в ветвях деревьев. И эти миражи томящиеся на периферии зрения, внушали странное, притягательное чувство, перекликающееся с тревогой, как миг за секунду до чего-то страшного и неизбежного. Ступая по скрипящему и будто трескающему под ногами снегу, Дэрил в большей степени старался смотреть себе под ноги, ускользая периодически в стороны с глупой надеждой уловить чьи-то следы. Но всё же местами поднимал глаза, дабы не потерять впереди идущий, внушительный силуэт мужчины. День был проведён и безвозвратно потрачен на длительные поиски мелкой дичи и попыткам отыскать что покрупнее. Но на провальность последней надежды указывали мелкие тушки белок, весящие у плеча, словно трепыхающейся, тряпичные куклы. Кроме них Дэрил не смог поймать ничего более, в то время как Сибо смог подстрелить несколько, довольно внушительных, белёсых зайцев, мирно висящих на его поясе. Когда они то и дело натыкались на жутко растерзанные туши оленей, словно стая безумных, диких зверей отрывали от них конечности наживую и рвали когтями брюхо, потроша изнутри. В мысли Дэрила закрались сомнения, а надежда начинала тускнеть, к тому же затмеваясь уже стремительно наступающими сумерками. И вот теперь, когда направление было устремлено за силуэтом, идущим в сторону форта, юноша ощущал отвратительное чувство собственной никчёмности. Из-за такой мелкой и незначительной добычи, которой максимум хватило бы для того, чтобы накормить маленького ребёнка, а уж точно не двух взрослых парней. Неприязнь возвращения томилось где-то в груди, отдавая трепетом в ноги. Вдруг захотелось развернуться и нырнуть куда-то глубоко в лес, дабы ещё найти пару-тройку съестных белок и вернуться только тогда в тот момент, когда хищное Эго насытиться и будет полностью удовлетворено. Но вдруг здравый смысл острым концом ножа упёрся в область груди, не давая остановиться и сделать необдуманный поступок, оставляя лишь возможность повернуть голову в окутываемую густой тьмой уходящую чащу, застывая на ней взглядом и будто улавливая что-то быстро ускользающее между стволов деревьев и исчезнувшее за небольшим холм. В тот же момент идущий впереди индеец украдкой повернул голову назад, озаряя парня смотрящим с подозрением взглядом. От чего Дэрил ощутил будто человек способен каким-то образом читать его мысли и таким жестом, молчаливо предостерегает. Истерзанные продолговатыми, разной глубины порезами ворота и окружающие их колья уже виднелись нечёткими очертаниями вдалеке, от чего-то вынуждая кисть слегка напрячься, сжимая пальцы на жёсткой на ощупь тетиве лука, удерживающейся на плече. Дэрил вдруг резко осознал, что со своими слегка эгоистичными и нетерпимыми к социуму действиями, подкреплёнными желанием охоты и обучению у настолько опытного индейца. Он попросту мог оставить неосведомлённого Рика в сильном замешательстве. Ведь утром, когда тело оклемалась ото сна с первыми появившимися лучами. Юноша не смог заставить себя разбудить или потревожить человека рядом. И лучше бы это было от чувства заботы о здоровом и крепком сне Рика, ведь Дэрил чувствовал что это не так. Его попросту тревожила мысль, что если юноша узнает, куда он собирается, то встанет стеной в дверном проходе и позволит пройти только через свой труп, ссылаясь на ещё не зажившую ногу парня. И хоть Дэрил ощущал сильное недовольство от того, что другой человек позволяет себе так настойчиво опекать его, от чего-то в то же время в груди томилось странное, тёплое чувство. Будто Рик мог прийти и помочь в любой момент, спасти от самых разрушительных обстоятельств, стоило лишь досчитать до ста. Этого Дэрил никогда не ощущал и раньше даже не мог представить что сможет ощутить в будущем нечто подобное. Но его хромой шаг вдруг стал замедляться в тот момент когда идущий впереди мужчина, резко остановился, мгновенно поворачивая голову в сторону леса. Вынуждая Дэрила тем самым сделать то же самое, навострив взгляд. Но в полумраке, смешивающимися с белой пеленой Дэрил ничего не мог уловить, из-за чего повернулся к Сибо и ещё раз проследил за траекторией его взгляда. — Возвращайся в форт, — неожиданно прозвучал грубый голос мужчины, пока его взгляд продолжал устремляться вдаль. Тогда мысли обуяла соблазнительная идея пройти до форта и вновь ринуться в лес, дабы найти ещё хоть какую-то дичь. Улыбнувшись про себя, парень утвердительно кивнул и продолжил идти. Но как только Дэрил поравнялся с высоким человеком, то внезапно был остановлен крепкой хваткой за край рубашки на груди. — И не вздумай пытаться меня обмануть, — пугающе напряжённо процедил индеец, сверля свирепым взглядом ошарашенный взгляд юноши, быстро наполнившийся ответной агрессией. Пока глаза с томящимся в них предостережением, вновь повернулись в сторону леса, Дэрил одним грубым толчком руки, убрал от себя фамильярно сжавшую рубашку кисть. И огорчённо опустив взгляд, продолжил движение к высоким воротам. Уже протискиваясь через колья, юноша бросил конечный взгляд на то место где стоял Сибо, замечая что силуэт мужчины уже успел испариться.***
Ступая на территорию форта, под симфонию закрывающихся створок ворот и клацающего за спиной метала, а так же с отчётливым видом сгущающегося над головой сине-чёрного неба. Дэрил пожал плечами, подтягивая спадающий лук, с недоброй опаской оглянулся по сторонам и только после этого направился в сторону главного двора. Чуть отмёрзшая за день грязь расползалась под сапогами с неприятным, чавкающим звуком, а отстранённый взгляд приковался к земле, погружаясь в свои сметённые раздумья. Из-за чего юноша даже не заметил, как пересёк деревянный проход, оказываясь во внутреннем дворе — Где был? — словно разряд тока, прошедший по телу и мгновенно сковавший речевой аппарат, раздался знакомый голос где-то со спины. Сразу оборачиваясь и устремляя взгляд к боковой стене у прохода, Дэрил увидел силуэт Рика, прислонившийся к стене, скрещивая на груди руки. Тогда раздумья в сознании наконец улеглись оставляя вместо себя тяжёлое напряжение от происходящей ситуации. Парень просто притупил глаза к земле, не зная, как и что ему выдавить из себя, ведь отчётливо ощущал за собой вину, от которой никак нельзя было отвертеться. Хотя Дэрил и не делал бы этого, если представилась бы возможность, он просто не любил увиливать и врать. — Давно тут стоишь? — наконец смог приглушённо выдавить из себя топчущийся на месте юноша. — Достаточно, — также тяжело и слегка угрожающе быстро оборвал Рик, отстраняясь от поверхности и направляясь ближе к Дэрилу. Сам же он продолжал бездейственно утыкаться глазами в землю, вскоре поднимая взгляд к подошедшему почти вплотную человеку. Тогда парень смог отчётливо разглядеть сердитый блеск его голубых глаз с нотой непонимания и натянутого как струна ожидания. Сам он выглядел на вид сильно уставшим, а взмокшие за день вьющиеся волосы были приглажены к затылку. — Так ты ответишь? Или будешь продолжать молчать? — вновь раздался грубый голос, звучащий ещё более серьёзно, кажется из-за того что теперь юноша приблизился. — Ходил в лес, — почти сразу буркнул Дэрил, опуская глаза чуть ниже глаз Рика, чувствуя сильный дискомфорт. — Чудесно, а я то весь день думал, куда же ты подевался. Может снова наступил на капкан и валяешься обездвиженный в лесу, или быть может стая волков, с лёгкостью догнали тебя из-за хромающей ноги и уже распотрошили, растаскивая по лесу, — вдруг неожиданно эмоционально заговорил Рик, вынуждая чувство вины всё сильнее и сильнее обостряться в груди. Его голос звучал до боли обиженно и взволнованно, будто выплёскивая наконец на виновника все переживания, сотворённые им. — Прости… — довольно тихо произнёс Дэрил, абсолютно не понимая как вести себя в подобной ситуации. — Нет, Дэрил, — резко протянул Рик, повышая тон, — я не отстану от тебя просто получив твои извинения, вкупе с виноватым лицом, —с критикующим недовольством продолжил он. — Чего ты тогда хочешь? — начиная раздражаться такому тону человека и отношению как к провинившемуся ребёнку, процедил Дэрил, поднимая глаза. — Чего я хочу?! — окончательно срываясь, громко начал Рик, пока его брови тяжело нахмурились, сверля взглядом человека перед собой, — чёрт, Дэрил, ты сейчас серьёзно? Ты не веришь мне, уходишь когда и куда тебе вздумается, никак не уведомив при этом меня. И ещё спрашиваешь чего я хочу? — начав себя контролировать юноша, постепенно сбавил тон по окончанию своих слов, расслабляя надбровные дуги. В ответ Дэрил лишь промолчал, продолжая до боли стирать подушечки пальцев о жёсткую тетиву лука. — Доверия…я хочу…доверия, — устало и невыносимо тяжело выдыхая, Рик опустил руки с груди и отводя взгляд от лица парня куда-то в сторону, вскоре молчаливо обошёл застывший силуэт, направляясь к двухэтажному, деревянному зданию. Оставаясь наедине с начавшим пробивать до костей холодным ветром, несущим на своих крыльях ночь. Дэрил наконец расцепил окоченевшие пальцы, убирая их от плеча и заглядывая в бледную ладонь. Дорожка алой краски, робко сбежала с подушечек пальцев, стекая к кисти и далее по её тыльной стороне. От этого созерцания на лице человека не отразилось ни единой эмоции, лишь холодная тоска заселилась где-то в кварцевой сетчатке глаз. Вместе с плавно расслабившейся и опустившейся к поясу рукой, Дэрил поднял озирающийся взгляд, тут же улавливая недалёкий, низкий силуэт. Фокусируя нечёткий в ночном сумраке взгляд, юноша смог разглядеть того самого паренька индейской внешности, что всегда крутился вокруг Абрахама. — Что?! Нравится подслушивать?! — переходя на враждебный тон, выкрикнул Дэрил в сторону человека. Он и так сейчас был безумно зол на всё, а в первую очередь на себя, что просто ни мог не выплеснуть даже малейшую часть на подвернувшегося человека. Тогда паренёк в пугливой спешке быстро забежал в одно из одноэтажных зданий, сопровождая это приглушённым хлопком массивной двери. И вот теперь то Дэрил всецело остался вместе с пустотой, во дворе больше не было никого, только бдящие дозорные оставались на стенах в ожидании когда их наконец сменят. Сейчас парень глупо стоял, глядя на окно второго этажа деревянного здания, загоревшегося тёплым светом от свечей. Пока за ним плавно проползала мутная тень, Дэрил не мог отвести завороженного взгляда от окна, пытаясь воспроизвести в сознании действия проплывающего силуэта Рика, ощущавшиеся более замедленно и в целом выглядящие очень устало. Сейчас парень вдруг поймал себя на той странной мысли, тянущейся будто через всё тело не зная выхода. Его невыносимо тянуло к этому свету, как к единственному маяку горящему в глубине давно угасшего внутреннего мира. Какие чудовищные образы и монстры успели завестись в его голове, Дэрил даже не мог представить, но что он знал точно, так это то, что было способно усмирить их, сажая на цепь. Того, кто был способен сделать это под напором своего уюта и разящего тепла, как от вечного светила, зависшего в голове. Вот только почему от этих мыслей становилось безумно страшно и горько? Настолько, что хотелось выплюнуть зависший внутри, вязкий дёготь. А ощущение собственной никчёмности острым, тупым ножом пробивало рёбра где-то между лёгкими. Дэрил знал что ничего не может дать взамен этому человеку, лишь свою пленительную пустоту, зияющую в сердце нерушимым знаменем. Но всё же ноги смогли выйти из окоченения, в тот момент, когда свет в желанном окне резко угас, сливаясь с мраком тёмных, деревянных стен здания. И хоть свет погас, юноша словно мотылёк тянулся к его праху, бесшумно проникая в здание и с лёгким треском половиц поднимаясь по лестнице. Благо ему не подвернулись другие обитатели форта, видимо уже давно запрятавшиеся по своим комнатам, погружаясь в объятья сна или в тревожном ожидания смены караула. Следующий за лестницей коридор также был пересечён человеком за короткий промежуток времени. Остановившись напротив закрытой двери, как перед плотным, непроницаемым барьером. Сейчас он был готов как провинившаяся псина лечь свернувшись на полу и скребя ногтями порог, дождаться когда хозяин наконец откроет дверь своего дома. Но рука сама потянулась к ручке двери с плавным замиранием сердца толкая её вперёд, тем самым вынуждая дверь начать открываться. Пока глаз касалась всё та же темнота, что и была на улице несколько минут назад, Дэрил слегка помешкав, как можно тише ступил сапогами за порог, оказываясь в затенённом помещении. Как растопленный воск зависал на окончании недавно затушенных свечей, так и юноша завис на мгновение стремящееся к бесконечности недалеко от кровати. Рик уже лежал на ней, укрывшись одеялом чуть ниже плеч. Его рубашка мирно висела на спинке кровати, а сапоги стояли на полу. Сам он отвернулся в другую сторону, так что лица было не разглядеть. И хоть Дэрил жаждал внутри уловить его расслабленную мимику, навеянную сном, всё же не мог позволить себе взглянуть на него. Стаскивая с плеча висящий лук, он одним движением прислонил его к тумбочке, заставляя зависнуть. Затем стягивая с плеч давящий плащ, ощущаемый как многотонный груз тепла взгромоздившегося на плечах. Дэрил уже успел поработать над своей рубашкой, поэтому рукава на ней напрочь отсутствовали, оставляя после себя лишь неряшливые нитки и неровные обрывки ткани. Оставаясь без последнего источника тепла, Дэрил ещё раз застыл взглядом на неподвижной, спокойной спине Рика, прежде чем сделать несколько аккуратных шагов в сторону кровати, надеясь что юноша до последнего не услышит того, как он крадётся. Ступая коленом на кровать, от чего мягкая поверхность вдавилось от концентрации веса, Дэрил не мешкая скинул с зависшей ноги сапог, повторяя это же действие ещё раз. Не в силах удерживать себя от колоссального притяжения, юноша напряжённо закусил нижнюю губу, прежде чем взяться за край одеяла и с меньшей потерей нагретого тепла, почти за долю секунды проскользнул под его поверхность. Оказывая чуть ниже касающейся волос подушки, Дэрил сразу ощутил приток такого знакомого и обволакивающего своей настойчивой лаской тепла, в миг помогая расслабиться и перестать терзать болью прикусанную губу. Словно тёплый вакуум в миг оторвавшийся от мира и заполнивший всё сознание, прокрадываясь даже к потаённым закуткам. От этих ощущений Дэрил даже не заметил, как настойчиво вдавился носом в чужую спину, чувствуя чужой позвоночник под слоями кожи и мышц. Рука по веянию истомы, зародившейся в груди, легла на бок юноши, немного сжимая его оголённую, чуть влажную от остатков пота на торсе кожу с приятным напряжением. — Эм… Дэрил…я ещё не сплю, — неожиданно раздался голос Рика откуда-то сверху, уже не наполненный той звенящей разочарованностью, а наоборот звучащий вдруг очень деликатно и смущённо. — Я знаю, — с невесомой и приглушённой грустью буркнул юноша, обдавая чужую спину лёгкой вибрацией. — Тогда может ты… — возвращая то малозаметное раздражение, подкреплённое отчётливым негодованием, Рик коснулся своей рукой кисти Дэрила, начиная плавно стягивать с себя. — Нет, я не хочу…пожалуйста, — резко вдавливаясь в человека сильнее, парень двинул рукой дальше, сгибая локоть на его поясе, выдавливая из себя при этом довольно жалкую мольбу. — Дэрил? Ты дрожишь, — голос Рика как по щелчку наполнился жутким удивлением и серьёзным волнением, а всю сонную усталость как рукой сняло в одни лишь миг. Неловко поднимая голову и пытаясь развернуться к давящему сзади человеку, его резко остановили. — Не поворачивайся, просто…дай мне так уснуть, — более отчаянно и тихо выдавливал из себя Дэрил, до боли стискивая веки. — Если дам тебе так уснуть, то никогда больше не смогу спать, — с сожалением произнёс Рик, всё же напирая сильнее и поворачиваясь к юноше, почти сразу ощущая как тот не дожидаясь надавил лицом уже на солнечное сплетение, вынуждая Рика лишь невесомо положить свою руку на спину парня в районе лопаток. Он вдруг туманно задумался о том как себя сейчас ощущает человек, какие эмоции переживает и что его гложет внутри. Дэрил никогда не отличался особой открытостью и многословием, то ли от того что просто не понимал как объяснить что ощущает, то ли попросту не хотел подпускать людей слишком близко к своему нутру. Всё это заставляло вдруг почувствовать паршивое чувство собственной вины, сметающей обиду неспокойными волнами и утыкающимися в собственный эгоизм, — что ты сейчас чувствуешь? — наконец отстраняясь от собственных мыслей, уже плавно и тепло начал Рик. — Я…не знаю, — немного отпрянув от горячего, напряжённого живота парня, угрюмо ответил Дэрил, посылая тёплые потоки воздуха на чужую кожу. — Попробуй подобрать аналогию, — с трудом соображая от ломящей конечности усталости, спустя секунду отозвался юноша. — Например? — вновь переспросил Дэрил с пассивной заинтересованностью в голосе. — Ну…допустим число. Не думай, говори первое что пришло на ум, — в более приподнятом тоне продолжил Рик, поспешно заканчивая, тем самым стараясь подогнать парня. — Двенадцать, — робко произнёс Дэрил спустя долю секунды. — Ух...неплохо, — изображая удивление и понимание пробубнил юноша над головой. — Что это значит? — всё с тем же пассивным интересом, тихо спрашивал длинноволосый парень. — Понятия не имею, но звучит оно довольно печально, — поселяя на лице лёгкую, такую непринуждённую улыбку, Рик вскоре сполз ниже по мягкой ткани, дабы поравняться своим лицом с лицом человека напротив. Глаза отдающие тёмной лазурью встретили перед собой опущенный тёмно-кварцевый взгляд. Заставляющий усомниться в его блеклости по банальной причине полумрака, эта темнота уходила куда глубже внутрь головы самого человека, затеняя взор. И юноша не знал как может развеять её окончательно, не знал как помочь поверить и дать человеку ощущение всепоглощающей надёжности. Всё что он мог сейчас — это вселить давящее чувство уюта и безопасности. Пока рука сама начала гулять по поясу юноши, проскальзывая под его оголённой рукой, сам Рик придвинулся ближе, дабы наклониться и уткнуться лицом в бледную шею парня. — Когда ты исчез утром…меня на мгновение посетила отвратительная мысль. Я вдруг подумал…что ты ускользнул навсегда...как сон, — неожиданно угрюмо и с отдающей грустью усмешкой, произнёс Рик, незаметно прижимаясь ещё ближе к человеку. — Я не твой сон, Рик, — касаясь подбородком зачёсанных, каштановых волос, тихо ответил Дэрил. — Да…ты нечто большее, — перед тем как сделать умиротворяющую паузу, Рик слегка отстранился от чужой шеи, дабы наконец взглянуть на прикованные к собственному лицу серые глаза. Прежде чем податься головой вперёд и коснуться прохладных, чуть грубоватых губ, сопутственно втягивая в лёгкие немного спёртого, даже душного воздуха.