Сезон масок: прошлое

28 февраля 204 года

      Подходил к концу заключительный бал Сезона, привнёсший в аристократию Шор-ди-Лейн без малого три десятка дебютантов. Все они собрались этим вечером в просторном бальном зале, где под звуки старого скрипучего органа выписывали сложные танцевальные па со своими партнёрами. Исключением был лишь один худощавый темноволосый парнишка, грустно наблюдавший за сверстниками из дальнего конца зала.       Одет он был вполне подобающе случаю — разве что слегка не по размеру. Этот зелёный бальный костюм, расшитый изысканным кружевом, пришлось одолжить у супругов аш Бентонов, любезно приютивших случайного попутчика на время Сезона. Увы, но внешний вид был далеко не главной причиной, по которой этот молодой человек уже не надеялся найти себе пару в этом году…       — Господин Хекель, я не ошибаюсь? — вдруг кто-то обратился к нему из-за спины.       Вздрогнув от неожиданности, юноша обернулся. Перед ним стоял невысокий брюнет в тёмном серебристом костюме. Поначалу можно было подумать, что у незнакомца недостаёт правого глаза, но, приглядевшись, его можно было заметить под тёмным, почти непрозрачным стеклом в серебряной оправе, закреплённом тонким ремешком вокруг головы. Мужчина сдержанно улыбался, протягивая руку, что за уходящий Сезон случалось крайне нечасто. Спохватившись, озадаченный юноша поспешил ответить на рукопожатие.       — Да… Ориус Хекель, — представился он, приветливо улыбнувшись. — А вы?..       — Азерий аш Герт, — назвался тот, и прежде, чем Ориус успел ответить, будничным тоном добавил: — Тёмный маг.       Вздрогнув, Ориус непроизвольно отшатнулся от него.       — Признаюсь, я немного удивлён вашей реакции, — Азерий растянул губы в закрытой улыбке, непринуждённо поправляя ворот своей чёрной рубашки. — Столько страха в вашем разуме, словно вы сами не…       — Я… тоже тёмный маг, — вполголоса подтвердил Ориус, постаравшись взять себя в руки. — Прошу прощения, просто я… не ожидал, что кто-то может так открыто говорить об этом… при всех, — он тревожно огляделся, но к счастью, поблизости никого другого не оказалось.       — А вы думаете, что в этом зале ещё остались те, кто за три месяца ни разу не слышал о вашем даре? — хитро улыбнулся ему Азерий. — Или, по-вашему, все они по чистой случайности не подходят ближе, чем на десяток шагов?       — Нет, я… — Ориус замялся, потупив взгляд.       Для него уже давно не было секретом, что тёмных в Инторне боялись и ненавидели ничуть не меньше, чем в хорошо знакомой ему провинции. Ориус привык скрывать свои силы, однако это стало гораздо сложнее после того, как Совет магов признал его аристократом — хотя бы условно. Как оказалось, в светском обществе почти невозможно представиться и не услышать встречный вопрос о типе магии.       К тому моменту Ориус уже не сомневался, что этот человек подошёл к нему не ради простой светской беседы. Но почему-то Азерий продолжал молча разглядывать его, будто всерьёз ожидал ответа на свой вопрос. Так и не придумав ничего внятного, юноша попытался сменить тему:       — Вы… что-то хотели?       — О, я просто хотел познакомиться с новым членом нашего ордена, — ответил Азерий.       — Какого ещё ордена? Тьмы?.. — нахмурился Ориус, вновь перейдя на полушёпот. — Его же два столетия, как запретили!..       — Верно, однако тёмные маги от этого не перестали рождаться — и вы сами тому живое подтверждение. Не сомневаюсь, что ваших талантов более чем достаточно, чтобы стать одним из сильнейших магов нашего ордена, господин Хекель.       — Откуда вы вообще знаете о моих силах?! — юноша в недоумении уставился на него.       — Вы ещё не умеете чувствовать других тёмных своей аурой? Ничего, немного практики с коллегами по ордену — и вы быстро научитесь узнавать своих даже в толпе.       — Вы говорите так, словно… всё уже решено за меня, — с подозрением прищурился Ориус. — Почему вы так уверены, что я захочу присоединиться к этому вашему… «ордену»?       — Выбор — это роскошь, зачастую недоступная таким, как мы с вами, господин Хекель. Однако я не собираюсь вас ни к чему принуждать. Я всего лишь предлагаю прийти и посмотреть на всё своими глазами. Вдруг вам понравится в нашей скромной резиденции? — улыбнулся аш Герт.       — У вас есть своя резиденция? — удивился тёмный юноша.       Азерий заулыбался, словно только и ждал этого вопроса.       — Мы собираемся каждый субботний вечер по этому адресу, — пояснил он, вложив в его руку сложенный лист бумаги. — Надеюсь на скорую встречу, господин Хекель.       Ориус хотел задать ему ещё пару вопросов, но тот развернулся на каблуках и быстрым шагом направился к выходу из зала, оставив юношу в одиночестве наблюдать за последним танцем своего дебютного Сезона.

***

      Спустя пару недель Ориус всё же решился воспользоваться предложением аш Герта. Закутавшись в засаленное, потёртое пальто, он пробирался по заснеженным улочкам инторнской окраины. Увы, выросший в провинции юноша ещё слишком плохо ориентировался в столице, чтобы найти нужный дом по одному только адресу. Задача усложнялась и тем, что в этом квартале большинство домов казались и вовсе заброшенными. Поплутав несколько минут, тёмный всё же решился привлечь внимание одного из редких прохожих.       — Простите, как пройти…       — Не лезь ко мне, оборванец! — тот грубо оттолкнул неказистого парня, которому на вид сложно было дать больше пятнадцати.       — Извините, пожалуйста… — по привычке раскланялся юноша.       — Вот же ворья развелось… — буркнул прохожий, окатив его волной презрения, и пошёл дальше по своим делам.       Ориус устало вздохнул ему вслед. Конечно, не стоило удивляться, что этот человек не разглядел недавно признанного аристократа под изношенным пальто, которое когда-то принадлежало его давно покойному приёмному отцу. Увы, но ничего лучше у Ориуса не осталось.       Супруги аш Бентоны, у которых он гостил последние три месяца, после окончания Сезона подарили ему ранее одолженный бальный костюм, но даже его он старался не занашивать. Вот уже несколько дней Хекель безуспешно пытался его продать или выменять хотя бы на крошечную лачугу в трущобах. Всё же спать под открытым небом, но в приличной одежде, было бы не слишком-то лучше, а стеснять и без того неоправданно щедрых людей ещё дольше он просто не мог.       Юноша уже собирался сделать ещё один круг по району, но тут его порядком удивил неожиданно подошедший мужчина в неброском чёрном пальто и широкополой шляпе, закрывающей половину лица.       — Добрый вечер, господин Хекель, — поприветствовал он уже знакомым баритоном, остановившись в шаге от него.       — Господин аш Герт! — с облегчением узнал его Ориус. — Я как раз пытался найти указанный адрес, но…       — Я заметил вашу ауру уже какое-то время назад, — улыбнулся тот, элегантным жестом указав на заброшенный дом, возле которого они стояли. — Вы прошли мимо нашего ордена уже трижды.       Ориус удивлённо окинул взглядом старинное деревянное здание, пережившее как минимум два пожара, судя по обугленным стенам и частично провалившейся крыше.       — Так это и есть резиденция Ордена Тьмы?.. — уточнил он, стараясь не выдать недоумения.       — Это всего лишь одно из наших временных пристанищ, — заверил Азерий, ведя его к дверям. — Разумеется, здание не без изъянов и давно требует ремонта. Однако, учитывая наш… не вполне официальный статус, у столь невзрачной обители есть свои преимущества: нас сложно найти, как вы могли сами убедиться.       Ориус немного нервно улыбнулся ему, проходя сквозь основательно изъеденный древоточцами дверной проём. Как ни странно, внутри оказалось достаточно тепло. Расстёгивая своё пальто, аш Герт жестом указал на ближайшую стену с десятком заметно проржавевших крючков, на некоторых из которых уже висела чья-то одежда.       — А могу я спросить, сколько в вашем ордене членов? — поинтересовался Ориус, повесив своё пальто вслед за Азерием.       — Уже двенадцать, — не задумываясь выдал тот, с поразительной ловкостью зашвырнув свою шляпу на высоко прибитый крючок, при этом не отрывая взгляда от гостя, — включая вас, разумеется.       — Меня… что?.. — Ориус замер на секунду, а затем тряхнул головой. — Постойте, это слишком быстро… Почему вы решили, что меня вообще примут? Вдруг меня не одобрит ваш магистр или…       — О, магистр всегда рад видеть в ордене новых талантливых магов, даже не сомневайтесь, — заулыбался аш Герт.       — Магистр, вы уже уходите? — откуда-то сзади раздался голос с заметным северным акцентом.       Обернувшись, Ориус увидел в коридоре русого юношу, на лице которого, казалось, не было ни бровей, ни ресниц. Повстречавшись с гостем взглядом, он напряжённо замер.       — Всё в порядке, Реми, — обратился к нему аш Герт. — Собери остальных, пожалуйста.       Кивнув, тот скрылся за дверью, судя по виду, ведущей в подвал.       — Значит, вы и есть магистр? — только сейчас сообразил Ориус.       — Так меня принято называть в стенах ордена, — сдержанно улыбнулся Азерий. — Однако этот титул пока лишь означает, что мне выпала честь оказаться самым старшим тёмным магом, доживших до наших дней в Шор-ди-Лейн.       — Вы… пережили Войну? — ужаснулся Ориус.       — О, нет-нет-нет, — замотал тот головой, грустно улыбнувшись. — Не думаю, что хоть кто-то из тёмных её пережил. Я родился спустя почти век после её окончания.       Прикинув в уме, Хекель немного удивился: получалось, аш Герту было порядка столетия. Однако выглядел он довольно солидно для мага своего возраста — ему легко можно было дать и три, и даже четыре века на вид. Ничего особо необычного в этом не было: некоторые маги стареют быстрее других — особенно те, кому не повезло иметь простых в роду. Учитывая неопределённое происхождение, Ориус и сам имел все шансы столкнуться со схожими проблемами куда скорее, чем хотел бы.       Однако за прошедший Сезон юноша не мог не заметить, что большинство аристократов делают всё возможное, чтобы выглядеть моложе — замазывают изъяны кожи толстым слоем пудры, носят вычурные парики и затягивают дряблые тела в тугие корсеты. Но аш Герт, похоже, даже не пытался скрывать признаки старения: вокруг единственного видимого глаза проступали тонкие морщины, в коротких вьющихся чёрных волосах проглядывала седина, да и идеально стройным его сложно было назвать.       Придерживая замешкавшегося юношу за спину, Азерий проводил его в соседнюю комнату, из которой доносился мягкий свет. Поначалу Ориус даже не понял, где его источник — ведь здесь, казалось, не было даже мебели. Но, присмотревшись, он заметил горящую свечу в небольшом закутке позади двери. Рядом с ней на голом дощатом полу кто-то сидел, скрестив ноги перед собой и уложив на них большую ветхую книгу. Спину незнакомца прикрывала накидка с меховым воротником, а низко опущенное лицо скрывала длинная чёрная чёлка.       — Аркон… — устало обратился к нему магистр. — Не обязательно сидеть на холодном полу. В библиотеке наверняка найдётся свободная скамья.       — Мебель изготовлена из того же дерева, что и пол, и вряд ли значительно теплее, — монотонно констатировал тот молодым голосом, не отрывая глаз от книги. — А чтение в присутствии посторонних отнимает слишком много времени.       — Они не посторонние, а твои коллеги по ордену, — покачал головой аш Герт, переведя взгляд на Ориуса. — И с сегодняшнего дня нас стало на одного больше!       Только на этих словах сидевший на полу юноша поднял глаза, взглянув на стоящего перед ним новичка. Несколько мгновений Ориус заворожённо рассматривал его лицо, в свете свечи казавшееся почти неестественно красивым — будто перед ним сидел не живой человек, а фарфоровая кукла. Но почему-то от его взгляда становилось как-то жутковато.       Однако даже сильнее удивляло, что его присутствия почти не ощущалось. Ориус пока ещё не мог похвастаться особыми ментальными навыками, но всё же людей в шаге от себя он обычно чувствовал, хотел он того или нет. Мало кто мог подкрасться к нему незамеченным — и разве что Азерию это удавалось уже дважды. Но этот призрачный юноша, молча и без всякого выражения смотревший на него снизу вверх, словно существовал в каком-то своём мире, где действовали совершенно иные законы.       Тем временем в комнату вошли ещё трое. Азерий привлёк внимание Аркона жестом, после чего тот всё же отложил книгу и поднялся, но даже не сдвинулся с места. Вошедшие же как по команде выстроились перед своим магистром и новичком.       — Хочу представить вам нового члена ордена, — торжественно известил аш Герт. — Дебютант этого года, Ориус Хекель!       — Не аш Хекель? — наморщила нос единственная девушка, со стороны которой ощущалась явная неприязнь. — Он что, Простой?       — Берса! Где твои манеры? — пристыдил её магистр, а затем со вздохом представил: — Это Берса аш Матоль, младшая дочь барона Софийского.       Покрасневший от стыда Хекель с усилием заставил себя посмотреть в серые глаза высокой брюнетки, одетой в жёлтое платье с модным высоким воротом. Глядя на столь миловидный облик, Ориус никогда бы не заподозрил, что так может выглядеть девушка с тёмным даром.       — Прошу прощения, но я впервые слышу про род Хекель, — с подозрением прищурилась Берса, демонстративно сложив руки на груди, когда тот протянул ей руку. — Быть может, вы издалека, господин Хекель?       — Дело в том, что я был воспитан семьёй простолюдинов, — несмело пояснил Ориус. — Я не знаю, кто мои настоящие родители, но недавно меня официально признали магом и аристократом.       — Похоже, у нас много общего, — улыбнулся ему молодой мужчина с коротко стриженными каштановыми волосами и довольно крепким для мага телосложением. — От меня родители тоже отказались. Вырос в приюте для Простых. Хорошо хоть фамилию не отобрали! Линой аш Нордт, рад знакомству.       Он протянул Ориусу руку, и тот охотно ответил на рукопожатие. Этот простовато одетый юноша с неидеальной кожей лица казался вполне приветливым и располагающим к себе.       — Ну, а это Ремигир Эйнарссон, — представил магистр юношу, замеченного ранее в коридоре.       — Лучше «Ремигий» или просто «Реми», — неловко улыбнулся тот новичку, протягивая руку. — Так сложнее понять, что я не местный…       Ориус улыбнулся ему в ответ. Вблизи стало заметно, что брови и ресницы у Ремигия всё же имеются — но совершенно бесцветные. Да и русые волосы своими отросшими корнями безошибочно выдавали северное происхождение.       — Он всего пару лет, как прибыл к нам из… — Азерий задумался, — как там этот остров?..       — Свальбард. Это… очень далеко на север. — Ремигий смущённо опустил глаза. — По правде сказать, я здесь… не вполне легально, поэтому…       — Если кто спросит, Ремигий аш Герт — мой двоюродный племянник, — продолжил за него аш Герт, с невозмутимой улыбкой положив Реми руку на плечо.       Порядком озадаченный таким обилием новой информации Ориус понимающе закивал. Он мало что знал о жизни за пределами Шор-ди-Лейн, но о том, что желающим обосноваться здесь иностранцам приходится нелегко, догадывался ещё в детстве, когда им с семьёй пришлось переезжать. К магам, надо думать, предъявляли совсем другие требования, и скорее всего были бы даже рады видеть — но тёмным?.. Нет, в Шор-ди-Лейн и своих-то не жаловали.       — А это Аркон аш Ландберг… — аш Герт обернулся к закутку — теперь уже пустому, не считая свечи и книги. — Так, а где же он? Кто-нибудь чувствует его присутствие? — спросил он у товарищей по ордену.       Все они отрицательно замотали головами, на что магистр устало вздохнул. Ориус же и сам не заметил, в какой момент стоявший позади аш Герта юноша пропал из вида.       — Может, он домой ушёл? — предположил Линой. — Кажется, я слышал, как скрипнула дверь.       Это немного расстроило Ориуса: из всех присутствующих почему-то именно с ним ему действительно хотелось познакомиться.       — Даже не попрощался, как и всегда… — закатила глаза Берса. — Ненормальный какой-то.       — Берса! — вновь осуждающе взглянул на неё магистр, качая головой.       — А кто из нас нормальный? — усмехнулся Реми, вздёрнув невидимые брови. — Может, я?..       — Ну не до такой же степени! — огрызнулась та, тут же поёжившись. — От этого типа просто мурашки по коже.       — А он… тоже недавно с вами? — осторожно поинтересовался Ориус, слушавший их перепалку.       — А он и не с нами, — хмыкнул Линой.       — Аркон с нами уже седьмой год, если не ошибаюсь, — ответил магистр, бросив на того неодобрительный взгляд. — Я пригласил его так же, как и вас, господин Хекель — сразу после дебюта. Увы, господин аш Ландберг проявляет мало интереса к нашему объединению…       — Он просто приходит, чтобы почитать книги по тёмной магии, ни с кем не разговаривает и уходит, когда захочет, — наморщил нос Линой. — Разве так должны себя вести члены ордена?       — Все вы в праве приходить и уходить, когда пожелаете, Лин, — устало разъяснил аш Герт. — Это не повод так…       — Да почти все они относятся к этому месту, как к библиотеке! — раздражённо перебила его Берса. — Многие годами не появляются! Но Аркон хотя бы правнук герцога, а чем нам поможет ещё один безродный? — кивнула она на Ориуса, тут же вспыхнувшего от стыда.       — Берса! — гневно прикрикнул на неё аш Герт. — Ты снова переходишь черту.       — Н-нет, всё в порядке… — поспешил заверить покрасневший Ориус, натянуто улыбнувшись. — Я не обижаюсь на правду. Действительно, от меня вряд ли будет много толка… в чём бы там ни было. Наверное, мне не стоило приходить… Прошу прощения за потраченное время.       Спешно поклонившись, он уже направился было к выходу, но вдруг почувствовал, как что-то прохладное обхватило его вокруг пояса. Обернувшись, Ориус увидел тень, тянущуюся от руки магистра к себе. Это порядком его удивило — он даже не подозревал, что с тенями можно настолько ловко обращаться.       — Незачем так спешить, господин Хекель, — улыбнулся ему Азерий, отпустив тень. — Я прошу прощения за свою коллегу. Видимо, она слишком привыкла говорить, что думает, без оглядки на чувства окружающих, — вновь бросил он на Берсу короткий раздражённый взгляд. — Поверьте, вы ничем нам не обязаны. Напротив, это мы с радостью поможем вам всем, чем сможем. Однако кое в чём, быть может, мы сможем помочь друг другу. Вы же сейчас ищите жильё, я не ошибаюсь?       Ориус напрягся от мысли, что тот за ним следил, но всё же, помедлив, кивнул.       — В таком случае, вы можете остаться здесь, — с гостеприимной улыбкой предложил аш Герт. — В каждой из трёх резиденций нашего ордена хранятся бесценные книги, поэтому мы стараемся не оставлять их без присмотра надолго. Реми присматривает за западной, Лин — за южной, а у этой, восточной, пока нет хранителя. Быть может, вы не откажетесь пожить здесь какое-то время, господин Хекель?       — Я… даже не знаю… — Ориус невольно бросил взгляд на потолок, сквозь дыру в котором виднелся кусочек ночного неба.       — Здесь есть пара целых комнат, а крышу мы давно собирались починить, — улыбнулся ему Линой. — Я буду рад помочь.       Ориус замялся, размышляя. Хотя о чём тут было думать?.. Только вчера он готов был выкупить куда более неприглядную лачугу за чертой города.       — Что ж, я… Я готов рассмотреть ваше предложение, — постарался он улыбнуться.       — Замечательно! — просиял аш Герт.       Ремигий и Линой радостно переглянулись между собой, и одна только Берса недовольно хмыкнула, отведя взгляд. Ориус же тревожно вздохнул. Пока ему сложно было даже представить, каким образом он будет искать общий язык с настолько разными людьми. Однако вариантов лучше у него не оставалось, а эта возможность давала хоть сколько-то осязаемую точку приложения усилий. И хотя он остерегался возлагать слишком много надежд на этот «орден», Ориус всё же готов был всерьёз попытаться стать его частью.