I. Возвращение

Тонированные стёкла машин отлично скрывали пассажиров. Но не от него. Восемь. Их было восемь. «Польщён, Князь!» Серьёзную угрозу представлял лишь один. Остальные же скорее могли выступать в роли досадной помехи. Однако численное преимущество играло им на руку. Виктор вышел из автомобиля. Буквально в это же мгновение одновременно распахнулись дверцы окруживших его машин. Ван Арт прислонился спиной к чёрному металлу. Он ждал. Оценивал. Примерялся. Воскрешая давно забытые ощущения покалывания на кончиках пальцев, почти болезненную концентрацию, гул зло заигравшей крови в предвкушении боя. Они не спешили. Восемь против одного. Исход был ясен, предрешён. Не доходя шагов десяти, они остановились, расположившись полукругом. Виктор ясно читал каждого из них. — Доброй ночи, господа, чем обязан столь пристальному вниманию к моей скромной персоне? — Кто-то не соблюдает элементарных правил приличия, — осклабился вампир с короткими рыжевато-пегими волосами. — Мы пришли их растолковать. — В таком случае, полагаю, вам следует представиться. — Нам неинтересно, кто ты. А наши имена там, куда ты попадёшь, тебе едва ли понадобятся. Пора завязывать с демагогией. Вампир подал знак – и двое сорвались с места, метнувшись к Виктору... Но внезапно, резко поменяв направление, бросились друг на друга, норовя выцарапать глаза. На лице Ван Арта мелькнула хищная полуулыбка. Ещё двое, хрипя, схватились за горло. Виктор сжал пальцы. Вампиров затрясло в конвульсиях. Четверо оставшихся напали одновременно. Руку первого Виктор перехватил, с хрустом вывернув из сустава и одним ударом выбивая колено. Двоих просто отшвырнул, оглушив гипнозом. Рыжеволосый, пользуясь его заминкой, подобрался почти вплотную, задев лицо, оставляя на гладкой коже багряные борозды. В его пальцах мелькнул какой-то маленький белый предмет. Молниеносно занесённая рука застыла в воздухе. Она держала шприц. Рыжеволосый был не в силах пошевелиться. — Браво, господа! — Виктор театрально захлопал в ладоши. — Очаровательная интермедия. Однако затягивать не стоит: зритель может заскучать. Склонившись над борющимися, ослеплёнными вампирами, Ван Арт поочерёдно свернул им головы. Следующими стали оглушённые и понемногу приходящие в себя. Затем вампир, чью руку и колено уже начала восстанавливать регенерация. За всем происходящим наблюдал последний. — Извольте представиться, месье, — вкрадчиво произнёс Виктор, подходя к нему. Слова выходили из гортани рыжеволосого вопреки воле: — Жерар... Дюпре... — Месье Дюпре, — Ван Арт достал из кармана платок, аккуратно высвободил из окаменевших пальцев шприц, — я никогда не прятался за чужими спинами, предпочитая видеть врага в лицо. Сейчас с этим возникли некоторые затруднения. Надеюсь, вы мне поможете. Что вам известно о связи Князя с кланом Сомбрас? Виктор сильнее надавил на его сознание. Вампир позеленел, лицо приняло мученическое выражение, а во взгляде читалась обречённость: — Ничего... Я не знаю... — Увы, тогда вы совершенно бесполезны, — он пристально взглянул в глаза Жерара. Обездвиженного вампира пробила дрожь. — Месье Дюпре, возможно, там, куда вы попадёте, это знание не понадобится, но, следуя элементарным правилам приличия, я вынужден представиться. Вы погибли от руки Виктора Ван Арта. На какую-то долю секунды в красных глазах мелькнуло изумление, прежде чем они навсегда застыли. Из глаз, носа, рта и ушей вампира хлынула кровь. Тело глухо ударилось об асфальт. Брезгливо поморщившись, Ван Арт подошёл к тонированным автомобилям, осмотрел салоны, снял регистраторы. Вернувшись в машину, взглянул в зеркало. Глубокие царапины на лице уже затянулись розоватой молодой кожей, ещё минут десять – и от них не останется ни следа. Рука потянулась к пачке автомобильных салфеток. Тонкое обоняние забил резкий синтетический запах. Салфетка убрала следы крови. Этот отвратительный, чужеродный запах на её коже, чтобы смыть другой, гораздо более отвратительный и чужеродный. Её судорожные всхлипы, вздрагивающие, сломленные плечи... Виктор бросил взгляд на картину побоища в зеркале заднего вида. Поправил растрепавшиеся волосы. Экран телефона призывно мигал. Чёрный спорткар рванул с места. И очень вовремя...

***

— Артур! — Да, Мия. Я знаю, почему ты звонишь. Нет, я не имею представления, где Виктор. — Мне нужно знать, где вы были. Ксандр молчит как рыба. — Я уже ищу его. Оставайся дома, прошу. — Я сама решу, что мне делать. Так где вы были, Артур? Ты меня знаешь, я подниму на уши всех. — У Леконта. Мы были у Леконта. Вернее, Виктор. Я ждал внизу. — ... — Мия? Ты меня слышишь? — Я позже позвоню. — Подожди, не делай глупостей. Он вышел от Князя, собирался домой. — Я позвоню. — Мия! Девушка лихорадочно разыскивала ключи от машины. — Позволь, Мия, — обратился к ней Ксандр, — куда ты собираешься? — Так... Прогуляться, — девушка вытряхнула на диван содержимое сумочки. — Не это ищешь? — Ксандр подбросил на ладони ключи. — Прогуляемся вместе. — Чёрт с вами. Едем. Только быстрее. Послышался звук подъезжающего автомобиля. Мия бросилась во двор. Она не чувствовала земли под ногами. — Вик! Подлетев к нему, поймала его лицо руками. Внимательно осмотрела. — Что ты рассчитываешь увидеть, милая? — Ты почему не брал трубку? — девушка пробежала кончиками пальцев по его лицу, шее. Он аккуратно поймал её руки, поцеловал маленькие ладони. — Не представлялось возможности. — По-твоему, это ответ? — Нет. — Ты невозможен. Даже не знаю, чего я хочу больше... — Полагаю, нам следует обсудить твои желания несколько позже и без свидетелей. Только сейчас Мия заметила на крыльце двух вампиров, старательно делающих вид, будто они увлечены собственной беседой. — Господа, — обратился к ним Виктор, — благодарю за помощь. — До вечера я не буду нужен? — Да, Ксандр, до вечера. — Всего хорошего. Был рад познакомиться, — попрощался Линн. — Надеюсь, ещё увидимся, Мартин, — улыбнулась Мия. — Я должен познакомиться с Говардом. Виктор проводил молодого вампира странным взглядом. — Мартин... — Что такое? Подожди, ты же не... — Удивлён, что вы так быстро нашли общий язык. — Он сейчас чувствует примерно то же самое, что и я тогда. Так что это как раз неудивительно. — Пойдём в дом, милая. Держа в руках горячую чашку, Мия смотрела в окно. Сумеречно-серое небо уже рассекали алые полосы рассвета. — Ты снова что-то от меня скрываешь, Вик. — О чём ты хотела узнать? — Я уже спрашивала. Почему ты не брал трубку? Ответ про «не было возможности» меня не устраивает. Я желаю знать причину, по которой её не было. — Видишь ли, — вампир поднёс к губам чашку, сделал глоток, — у нас с приближёнными Князя возникли некоторые разногласия на предмет этикета. Однако в ходе общения мы смогли прийти к консенсусу. — И скольких ты... привёл к консенсусу? — Милая... — Не нужно держать меня за... Не стоит недооценивать мои умственные способности, Вик. — Отнюдь. И ты прекрасно об этом знаешь. Она поставила чашку на стол. Подошла к нему. Опустилась на колени между его ног, пристально вглядываясь в блестящие чёрные глаза. — Единственное, что я прекрасно знаю. Знаю разумом, душой и телом. Я не имею права тебя потерять. Сегодня я снова ощутила этот привкус беды. Вампир придвинулся ближе, стирая большим пальцем слезинку, предательски блеснувшую на её щеке. — Я вернулся не за тем, чтобы так глупо погибнуть. Верь мне, ещё немного – и всё происходящее сейчас останется лишь малоприятным эпизодом нашей с тобой вечности. — Я не могу думать о вечности, когда каждый миг рядом с тобой проживаю, как последний. — Тебе нужно выдохнуть. Остановиться и выдохнуть, — её лба коснулись прохладные пальцы, отводящие упрямую прядь. — Скоро всё закончится... Я хотел бы принять ванну до приезда Артура. — Снова Артур, — проворчала девушка, — вы проводите так много времени вместе, что я начинаю ревновать. — Помнится, мы уже обсуждали эту деликатную тему. Мия вспомнила их давний разговор об однополой любви. То, как нелепо и неуместно прозвучал её вопрос, и спокойный, чуть насмешливый ответ Виктора, и щёки её порозовели. — Не стоит стыдиться невинного любопытства. Ты хотела узнать – ты узнала. А если требуются неопровержимые доказательства того, кто именно меня привлекает, готов предоставить их незамедлительно, — в чёрных глазах зажглись искры. Её голос прозвучал с соблазнительной хрипотцой: — Могу я помочь тебе принять ванну? — Бесспорно. Мия сидела на краю ванны. Тонкие женские пальчики медленными круговыми движениями растирали пену по бледной коже, мягко надавливая, разминали напряжённые мышцы. Это тело существовало по иным, недоступным её пониманию, законам. Холодное, почти не ощущающее воздействия температур и боли, поддерживаемое чужой жизнью, чужой кровью. Нечеловеческое тело, таящее столько загадок, скрывающее немыслимую, дремлющую до поры силу. Сейчас это тело было в её власти, откликаясь на каждое движение пальцев. Вампир сидел, чуть запрокинув голову и прикрыв глаза. Пушистые чёрные ресницы вздрагивали. Руки Мии опустились ниже, скрываясь под слоем пены. Виктор едва слышно застонал. — Не слишком горячо? — сглотнув, прошептала она. — Полагаю, тебе стоит самой убедиться... Виктор уже довольно продолжительное время разговаривал с кем-то по телефону. Аппетит после горячей ванны разыгрался не на шутку. Покормив Говарда, Мия приготовила себе нехитрый завтрак из тостов с джемом и пары яиц. Однако кофе, к которому, как к неизменному ритуалу, она привыкла по утрам, почему-то пах в этот раз настолько отвратительно, что грозил рвотными позывами. На всякий случай девушка проверила сроки годности на упаковке кофейных зёрен. Они были в порядке. Что-то не так с кофеваркой? Надо будет сказать Вику. Пожав плечами, девушка заварила чай. Когда она дожёвывала последний тост, на кухню зашёл Виктор. — Добрые вести. Мия удивлённо вскинула голову. — София очнулась. Правда, пока не говорит. Ноэль считает, что это дело времени. — Это лучшая новость за последнее время! Мы можем навестить её? — Лучше лишний раз не привлекать к ним внимание. Ноэль справляется. Ты не звонила Фоллу? — Нет. Вот прямо сейчас позвоню. Как я не подумала, что Макс... Девушка набрала знакомый номер. Трубку взяли почти сразу: — Слушаю, герой. — Привет, Макс! У вас там как? Всё спокойно? На фоне доносились чьи-то громкие голоса. — Подожди, отойду подальше... Да, всё в порядке, насколько это возможно. Это Шон с друзьями, не обращай внимания. — Никаких странностей? — Даже не знаю. — Передай мне телефон, — попросил Виктор. — Фолл? — Хай, Ван Арт! — Доброе утро. Скорее всего, той недели, на которую мы рассчитывали, у нас не будет. — А как же слово Князя? — Отношение к обещаниям определяется личностью, их дающей. — Дерьмо. — Ёмкая характеристика. Увели волчиц и волчат? — За свою территорию волки сражаются стаей. — Это не будет привычным сражением, Фолл. Вас собираются просто уничтожить. — Рано делить шкуру неубитого волка. — Надеюсь, у тебя хватит благоразумия, чтобы принять нашу помощь. — Я похож на самоубийцу? Конечно, мы примем вашу помощь. Только зачем это тебе, ума не приложу. — И не нужно пока. Думаю, завтра ты всё поймёшь. Не было бы слишком поздно. — Не хорони нас раньше времени. Мы готовимся. И спасибо. Не думал никогда, что... Да ладно... — До встречи, Фолл. Мия посмотрела на Виктора: — Всё плохо, да? — Пока происходящее укладывается в рамки моего понимания. — Зачем приедет Артур? — Обсудить некоторые детали предстоящего мероприятия и кое-что проверить. Мия вопросительно подняла бровь. — Хочу наконец получить представление о собственных возможностях.

***

Матье понурой тенью скользнул в кабинет Князя. — Явился? Докладывай! — Князь, все наши убиты. И Жерар. Красивое лицо француза исказила гримаса ярости: — Это вы должны были устроить засаду, а не попадать в неё, идиоты! — Он был один. Готов поручиться… — Головой своей поручишься, Матье. Черноволосый вампир побледнел, но продолжил: — Это ещё не всё. С автомобилей исчезли камеры и регистраторы. Князь в бешенстве ударил по столу. Дорогая столешница покрылась мелкими трещинами: — Вам осталось только преподнести ему мою голову на блюде, недоумки! Правильно говорят: хочешь сделать хорошо – сделай сам. — Там нет ничего, что может вас скомпрометировать, Князь. — Это решать явно не тебе. То, что произошло, это даже не оплошность. Это провал! Убирайся! Почти слившись со стеной, вампир покинул кабинет. — Идиоты! Форменные идиоты! Леконт отбросил волосы со лба. Нужно было перестраховаться. Ты же чувствовал, что с этим Стоуном что-то неладно. Его энергетика ощущалась совершенно иначе, нежели у обычных новообращённых. Но восемь против одного?! Да, они не являлись лучшими бойцами, однако даже для Леконта стали бы приличной проблемой. А новообращённого стёрли бы в пыль за несколько мгновений. Леконт в который раз прокручивал видео, полученное с камер в квартире Мии. Человек... Новообращённый, обладающий невероятной силой... Губы Князя изогнулись в хищной ухмылке. Он понял, кого это точно могло заинтересовать. Рука потянулась к телефону. — Вы должны были дождаться моего звонка, — прошелестел недовольный голос. — Открылись новые обстоятельства. И если ваше решение по моему вопросу ещё не принято, уверен, то, что я предложу, обязательно вас заинтересует...