***
Эдди стянул с себя мокрую толстовку и разложил поближе к огню, надеясь, что так она быстрее высохнет. Костер приятно потрескивал и мальчику даже почти не было жутко от того, что он находится посреди волшебного леса с лучником и волком. Живот неприятно потягивало от голода, но рассчитывать на сэндвич с тунцом не приходилось, поэтому Каспбрак молча уселся поближе к теплу, прижимая к себе ноги. С другой стороны от огня устроился Ричи. Он тоже снял с себя мокрую куртку и ботинки, вальяжно развалившись на траве. Его волосы высохли и, кажется, завились еще сильнее. Периодически волк кидал насмешливые взгляды на Каспбрака, видимо слушая урчание его желудка. Билл сел с другой стороны от Эдди, расположив рядом хворост, чтобы поддерживать огонь. Под рукой у него лежал и колчан. Рана на плече уже не кровила, но рубашка нуждалась в капитальном ремонте. Модные джинсы все истрепались и испачкались. Он выглядел немного подавленным после перепалки с Тозиером, а Каспбрак никогда не мог чувствовать себя спокойно рядом с расстроенными людьми. Поэтому он придвинулся ближе к Денбро и в пол голоса заговорил: — А как пропал ваш принц, Билли? — парень удивленно вскинул голову и будто сначала не узнал Эдди, так сильно задумался. — Говорят, что его прямо с прогулки похитили, — негромко шептал он, чтобы Ричи лишний раз не грел уши, — десять нянек и никто не углядел, как принц куда-то делся. Ему тогда около пяти было, а мне девять. Он сейчас совсем взрослый уже, почти 12 лет прошло. — А вы уверены, что он… жив? Прости, если я лишнего говорю. — Я видел его всего один раз, и то мельком, когда относил заказ стражам, но до сих пор не могу забыть эти светлые глаза. Не верю, что у кого-то бы поднялась рука причинить этому ребенку вред, — уверенно кивнул Билл, — хотя многие уже не верят, что принц вернется живым. Но не я. Королева Листопад точно бы почувствовала, если бы что-то случилось. И тогда… было бы очень-очень плохо. Королева страдает, никому не верит и всех подозревает. Может даже начаться война, и это повлияет на все Девять королевств. — Понятно, — нахмурился Каспбрак, у которого волшебство ну никак не вязалось с войной, — и ты хочешь его найти? — По крайней мере, сделать все, что в моих силах, — уверенно кивнул Денбро, подкладывая еще веток в костер, — ложись отдыхать, Эдди, следующий день будет тяжелым. Каспбрак послушался, потому что от усталости начинала болеть голова. Мальчик постарался поудобнее устроиться на траве, насколько это было возможно. И, на удивление, быстро заснул.***
Эдди резко распахнул глаза от того, что не мог нормально вдохнуть. Вокруг все еще было темно, огонь даже не прогорел до конца. На своей груди Каспбрак увидел нахмуренного Ричи, который зажимал ему рот ладонью (боже, а как давно он ее мыл??). — Я сейчас уберу руку, — еле слышно прошептал он, — а ты не шуми. Тихо поднимайся и одевайся. За нами кто-то идет, слышу, как земля трясется. Тозиер бесшумно встал с Эдди и пошел к Биллу, но буквально в сантиметре от его макушки пролетела стрела, а за деревьями послышались ужасающие вскрики и шум. — Подъем, Денбро! Нас засекли, — уже не церемонясь, кудрявый растолкал Билла и быстро влез в свои ботинки, толком не зашнуровав их, — уходим! Перепуганный Каспбрак буквально забыл, как ходить. Он переводил взгляд с трясущихся деревьев на своих спутников и не мог сдвинуться с места, только крепче прижал к себе сумку с книгой. — Ты что примерз что-ли?! — Закричал Ричи и схватил мальчика за руку, потянув за собой к противоположной стороне леса. К слову, очень вовремя, потому что уже через мгновение на поляну выбежало четверо амбалов в кожаных лохмотьях с уродливыми дубинами наперевес. Один из них выставил перед собой кривой грубый лук и косо прицелился. Его даже стыдно было сравнивать с произведением искусства Билла, но стрелы он пускал не менее стремительно. У самого леса Денбро обернулся и выпустил две заранее подожжённых в костре ветки в сухую траву почти не целясь и побежал вслед за спутниками. Ричи ловко петлял среди деревьев и тащил за собой перепуганного сонного Эдди, крепко сжимая его вспотевшую ладошку. — Они гонят нас в сторону леса Джека! — крикнул задыхающийся Денбро. — Знаю, — уворачиваясь от очередного летящего сзади булыжника, кинул Ричи. — Нужно сворачивать! Тозиер ничего не ответил, продолжая мчаться прямо. Эдди кое-как переставлял ноги, он чувствовал, как легкие начинает сводить судорогой. В добавок ко всему, один из камней преследователей все же угодил ему по спине, выбивая последний дух. Но мальчик старался держаться из последних сил. — Ричи! Поворачивай! — в очередной раз закричал Денбро, в которого летели не только камни, но и стрелы. — Знаю, — со скрипом выдавил кудрявый и все-таки свернул за ушедшим вправо Биллом. Звуки погони на короткое время остались позади, но уже очень скоро послышались с новой силой. Преследователя явно разозлились тем, что их попытались надурить. — Не могу больше, — хрипло прошептал Эдди, еле переставляя ноги. — Держись, детка, если тебе дорога твоя славная задница, — Тозиер попытался дернуть мальчика ближе к себе, но запутался в развязавшихся шнурках своего же ботинка, падая в кусты вместе с Эдди. Касбрак, оцарапав о ветки щеку, упал прямо на грудь Ричи, заливаясь краской не только от быстрого бега, но и от смущения. Тозиер снова зажал ему рот рукой, показав, что нужно вести себя тише и немного сдвинулся, скрываясь под корнями деревьев. Мальчик слышал, как приближается звон оружия и шаги. Его мелко трусило от физической нагрузки и страха. Не в силах больше терпеть, он просто уткнулся кудрявому в плечо лицом и постарался быть максимально тихим. Волк несколько раз провел по его спине, будто пытаясь успокоить (или Эдди просто придумал себе) и тоже затих. Шайка пронеслась мимо, выкрикивая угрозы и обзывательства в адрес беглецов. Только один из банды, тот, что с луком, задержался у укрытия Ричи и Эдди, и медленно ходил туда-сюда, прислушиваясь. Мальчик был готов покляться, что стук его сердца был громче колокольного звона сейчас. — Генри, ты где застрял!? — послышался басистый голос чуть издалека, — Упустим же! — Иду, дубина! — на удивление, по звуку этот Генри казался совсем мальчишкой. Уж точно ненамного старше Эдди. Он еще немного потоптался на месте, сплюнул себе под ноги и умчался за своей командой. Касбрак и Тозиер еще долго лежали в той же позе, не шевелясь и прислушиваясь к шагам. Звуки ломающихся веток уже были не слышны, но Эдди все равно очень переживал. Он аккуратно оторвал голову от плеча Ричи, на секунду посмотрев ему в глаза, и быстро сел на землю. Ноги гудели, а грудь ужасно жгло, но он был счастлив! Черт, ему только что удалось уйти от погони. Это чуть ли не самое яркое впечатление за всю его жизнь! — Ребята! — на соседнем дереве послышался шорох, а потом с веток спустился взъерошенный Билл. Он быстро пересек расстояние между ними и сел рядом, — вы как, целы? — Почти! — нервно ответил Касбрак. — Залез на дерево? Умно, — одобрительно хмыкнул Ричи, — эти придурки никогда не смотрят вверх. — А кто это был? — переводя взгляд с одного на другого, спросил мальчик. Он так устал, что готов был улечься спать прямо здесь, но любопытство победило. — Это тролли, — пересчитывая стрелы, ответил Билл. — И чего им от нас нужно? — нахмурился мальчик, который как-то позабыл, что в сказках часто встречались огры, злые драконы и еще куча всяких опасных личностей. — Книга, конечно, — хмыкнул Ричи и закрыл глаза.