Электрическое сердце

      Металлические листья тихо позванивали на ветру. Железные стволы, нетронутые ржавчиной, сжирающей мертвые металлы человеческого происхождения, качались, призрачно поблескивая сквозь густые чернила сумерек. Ночь наступала тишиной, сменяющей грохот колес, поддерживающих воздухозаборники возле мостов.       Я сидел на парапете над обрывом, свесив ноги, и болтал сапогом, разгоняя призрачные намеки на туман. Отвес подо мной скалился выступающими кристаллами. В полупрозрачно-молочных гранях прыгали лунные зайчики. На востоке над шпилем Золотого глаза дрожала густая искра. Грозовой фронт стягивался к центральному храму Города, манимый пульсирующим под золотыми толстыми стенами электрическим сердцем. Оно питало две Четверти, Запад и Север, на Юге и Востоке передавая эстафету Колеснице. Спицы колес храма сейчас только набирали ход, вращаясь лениво, нехотя. Когда гроза доберется до Восточной Четверти, над городом полетит низкий, едва различимый обычным человеческим ухом гул, а лопасти сольются в два пульсирующих энергией круга.       Я скептически скривился. Слава прародителю, крупные грозы, питающие Город, приходили не чаще пары раз в месяц. Людям-то что, а я обычно каждую такую валялся с головной болью, скуля и не в силах даже до унитаза доскрестись. Блевал, где придется. Корявая недосущность, не умеющая ни закрываться толком, ни слышать, что нужно. Лучше на слух шуршание карт различать, очень бы помогло в некоторых ситуациях, дак нет же, мы услышим шум Колесницы и будем мозг выворачивать, а что-то полезное – сам, Вив, крутись, как уж на сковородке. Твои-то предки, поди, ползали, не то что твоего папочки.       – Так, соберись, тряпка, – я похлопал себя по щеке и хмыкнул.       Нечего нюни распускать, в жизни много интересного. Особенно, если жизнь тебе оставили по прихоти высокого папочки, забрали в приличную семью, выкормили, вырастили, дали неплохое образование. Не сказали зачем, обращались... ну, равнодушно. С другой стороны, останься я с матерью, прожил бы дней пять-шесть.       – Вивьен!       Вопль едва не сбросил меня за парапет навстречу облакам, туману и где-то там внизу радостно ожидающим жертву острым пикам деревьев. На край, если мимо пролетишь, встретит земелька. И никакие крылья не помогут – восходящим потоком швырнет на стену, а там раздерет кристаллами на любимый мачехой пэчворк.       Ребекка, чтоб ей никогда из яйца не вылупиться, в вызывающе ярком платье только что вышла из экипажа и вовсю размахивала верхней конечностью. За спиной горячо любимой сестренки стояли шестеро молодых драконов.       Что так орать-то? Я сам знаю, что Вивьен, а вот остальным это не обязательно. И так как мышь в клетке с кошками каждый день. Нет, не так, как помойный кот на выставке с породистыми. Я не то чтобы помойный. Но где-то рядом. Если хоть кто-то из общества, в которое радостно по какому-то капризу притащил меня дражайший папочка, узнает, кто я такой, меня вышвырнут в мусорный бак. И полечу, опережая звук собственного визга. Позор рода. В чем позор? Во-первых, я незаконнорожденный. Это не то чтобы такая редкость. Ублюдки в наших семьях частые гости, их принимают, не принимают, признают, не признают, но никогда не смотрят косо. Ну, с кем не бывает. Во-вторых, я полукровка. И все б ничего, если б дракон-папаша выбрал кого-то достойного его отпрыска. Так нет же, угораздило ходить налево от супруги к человечке. И родился я. Виверн. Вивьен. До сих пор думаю, любимый папочка поиздевался, выбирая мне такое имя.       – Вив, привет, – Екка налетела, задушив сразу и руками, и запахом духов. – Ты такой сегодня красавчик. Пойдем скорее. Всех с тобой познакомлю.       Меня перекосило. Сестрицей прародитель наградил – впору вешаться. Ни грамма не взяла от матери, только кудрявые волосы, а все остальное, по выражению родительницы, от кого-то еще. Отец только ухмылялся и не развивал тему. Иногда вообще складывалось впечатление, что дети для него – просто меблировка, приличествующая хорошему дому. Екка, самая младшая из законных, всегда возилась со мной. Я привык. Она же протаскивала меня в те места, куда простым смертным проход был запрещен.       – Идем, – я вздохнул.       Девушка еще раз звонко чмокнула мою щеку и взяла под локоть. Что бы там Ребекка ни унаследовала от отца, поклонниками она себя окружала в материнском вкусе. Любо-дорого посмотреть. Я посмотрел, оценил, про себя быстренько просчитал шансы каждого. И ровно оскалился.       «Золотая» молодежь спокойно отнеслась к невзрачному братишке Ребекки. Это они просто не знают. Внешне, кроме тощего телосложения, я ничем от драконов не отличаюсь – те же разбитые на лучистые кристаллы охристые глаза, те же мелкие проступающие чешуйки на висках. У меня – грязно-серые, отчего последняя пассия обозвала меня скелетом. Я не обиделся, было б за что.       – Мы идем или нет? – нетерпеливо повел плечами Ятан, светловолосый упитанный дракончик, самый молодой из всех, насколько я понял.       – Конечно, идем, – Екка перекочевала от моего локтя к нему, стряхнула с плеча Ятана пылинку и повела нас, неразумных и заблудших, к мосту.       Опоры мерцали голубым. Под толстыми прошитыми пластинами гудел генератор. Остановленные шестеренки подъемного механизма пронизывали мелкие юркие искры. Как мальки в озере, проскакивали туда-сюда между иссеченным металлом, ожидая, когда снова запустится вся громада. Я всегда замирал от восторга, когда механизм освобождали. Раздавался долгий счастливый вздох – и мост оживал. Сияние складывалось в гибкое змеиное тело, мост скалил ехидно зубы тем, кто оставался в Городе, и поднимался, отрезая жителей от внешнего мира. Рядом с лесом левиафанов мосты поднимали не только от основной скалы Четверти, но и через Трещину – глубокий, широченный шрам в плоти Города. Сейчас под нами она бессильно скалилась, раскрытая тремя застрявшими зубочистками-мостами. Изнутри поднималось радужное сияние и кристаллический туман. Вдыхать – не рекомендуется, можно обжечься. Драконам до светильника, а я старался дышать неглубоко и размеренно, желательно еще не привлекая внимания. Екка обеспокоенно обернулась, но удовлетворилась кивком и снова защебетала о чем-то со спутником.       – Ты здесь первый раз? – хлопнул меня по плечу Рат.       Дракон отличался паскудной улыбочкой, высоким ростом (я допрыгну, если что, но все же) и противной тощей косой до середины спины. Надеюсь, он из очень богатого рода, раз Екка держит его рядом. Угорь сушеный.       – Первый, – я пожал плечами.       Раньше никак не удавалось проскочить, а приглашения в этот край удачи и разочарований на улицах не раздавали.       – Тебе понравится, – дракон кивнул. – Казино, правда, так рано еще не работают, для них лучшее время – ночь. Может, если леди Ребекка захочет, как-нибудь останемся на ночь. Но сегодня нас ждут бары и один карточный клуб.       Рат мечтательно закатил глаза. Интересно, он предвкушает возможную «ночевку» с Еккой или просто за Трещиной? Если первое, то его ждет грандиозный облом. Сестренка виртуозно крутила хвостом, но выбирать себе реального спутника пока не начинала. А за акцию одноразовую мама оторвет Рату все, что выступает дальше пары сантиметров. Я вежливо улыбнулся, не показывая клыков.       – Часто тут бываешь? – невинно осведомился.       Ну а что? Надо заводить полезные связи, вдруг пригодится еще разок сюда заглянуть.       – Не так чтоб, – небрежно протянул дракон. – Захаживаем иногда, чтоб не забыть, как карты держать. Ты играешь?       – Немного, – кивнул я. – Пробовал пару раз силы за большим столом, но предпочитаю старые добрые пара-на-пару.       – Наш человек, – одобрительно кивнул Рат. – В следующий раз попрошу Ребекку тебя позвать ко мне. Мы собираемся по четыре пары, на два стола.       – Спасибо.       Ну вот и ладушки. Лишние денежки никогда не помешают.       Между тем, мы почти миновали мост. Серебристая арка над головой изливала вниз лучи тепла. Приятненько, если не знать, что они означают. Пока мы тут мило болтаем, Екка кокетливо смеется над чем-то, а драконы пялятся на выбившийся из прически локон, там мило улегшийся сестренке в декольте, сканер нас прощупал, сверил личности, посмотрел разрешения и милостиво пропустил дальше на твердую землю Долины удовольствий. Злачный квартал на самом краю западной Четверти. Рядом только Третий Мост – громада не чета только что пройденной ниточке, – плотные сумерки близкой ночи, огни-огни-огни улиц.       Я застыл в восхищении. Мои глаза более чувствительны, чем глаза драконов. Те чаще всего приглушают восприятие, лишая себя миллиарда непередаваемых оттенков. Я бы и рад иногда, но не умею. Поэтому сейчас для меня все вокруг сверкало. Даже не очень чистая мостовая, мусорный контейнер и лохматая блоховозка, бегущая по своим делам через дорогу. Как будто кто-то серебряную «дурь» в воздухе распылил.       Немногочисленные пока еще гости Долины на нашу компанию внимания не обратили, а местные и подавно не интересовались, кто пришел потрясти кошельком на благо их состояния. За полночь тут появятся зазывалы к более интересным удовольствиям, но в «детские» часы в Долине властвовали закрытые игровые клубы, а на улицах – тишь да гладь.       – Ну что, мальчики, куда сначала? – Екка сбросила курточку.       Условности остались на «материке». И открытым платьем никого не шокируешь. Ятан гулко сглотнул слюну, разглядывая обнаженную по самую поясницу девичью спину. Вязь крупных роговых пластин шла у Ребекки по всему позвоночнику диковинным украшением – пластины переливались всеми оттенками изумруда. Компания сразу заголосила. Трое светловолосых выходцев из одной семьи горели желанием посетить «Вишневую косточку». Дом радости (ну не борделем же нарекать, в таком-то месте), известный своими утонченными воспитанницами, был рад посетителям круглосуточно. С небольшими нюансами – те удовольствия, которые этим молодцам снились в мокрых снах, предоставлялись исключительно постоянным клиентам. Хотя, откуда мне знать, может, они тут завсегдатаи. Это я залетный.       Уговаривать и спорить никто не стал. Компания, договорившись встретиться без чего-то полночь у моста, раскололась. Екка захотела в бар. Каприз королевы был удовлетворен, а я вздохнул и скрипнул зубами. Трата времени. А зудело-то у меня не меньше, чем у страдальцев «Косточки». Только я хотел в «Табачный дым». Сегодня там обещали отличную публику, богатую, раскованную и совсем не профессиональную. Высокие лорды собирались поиграть в свое удовольствие. А мне хотелось, чтобы и в мое тоже поиграли. Мой маленький банковский счет рос слишком медленно, а наследства недомеркам не полагалось. Приходилось крутиться. Работать, кстати, тоже нельзя. Чтоб род не позорить. Куда больше-то?       Бар встретил нас радостным гомоном. Туда уже набилось несколько десятков любителей огоньковой выпивки. В прямом смысле. В бокалах с разноцветными жидкостями прыгали крошечные световые пятнышки. Брр, терпеть их не могу – потом в желудке щекочутся, как светлячки там ползают.       Рат широким жестом облагодетельствовал всю нашу оставшуюся компанию, помог Ребекке усесться на барный стул, потеснив уже мнившего себя героем вечера Ятана. Третий оставшийся в компании, Картос, дальний родственник Рата, судя поцвету чешуй и волос, ухмыльнулся в спину неудачливого ухажера. Сам он особых поползновений не делал, но смотрел неприкрыто любуясь.       – Что желает леди сегодня? – Рат протянул Ребекке бокал с розовым вином и невзначай коснулся запястья.       Я мрачно глотнул темного пива. Зря, я бы сестренке так широко не предлагал выбор. Сейчас запросит, вон, саламандрики в глазах прыгают. Мало не покажется. Екка пригубила вино, облизнула пухлые губки и улыбнулась.       – Хочу прогуляться к Парапету фей, погадать и увидеть левиафана.       Все трое кавалеров согласно закивали. Парапет фей – это красиво, сам бы посмотрел, а уж про левиафанов и говорить нечего. Но… не сейчас.       – Не ерзай, – шепнула вдруг Екка, склонившись ко мне. – Иди уже, сидишь на иголках. Драконовых. Только осторожно и возвращайся целым. Если что, я тебе оторву хвост и закопаю в любимой маминой клумбе с астрами. Понял?       Я чуть не расцеловал ее при всех. Сестренка подмигнула и принялась активно делиться мечтаниями по поводу Парапета – балюстрады из естественного камня на самом краю Четверти, практически над отвесной скалой. Что-то там, в этой самой скале, привлекало крошечных созданий, живущих под Городом в лесу. Феи подолгу зависали перед глухой каменной стеной, трогая маленькими пальчиками и рождая причудливые цветные блики. Драконы усердно кивали, хотя сомневаюсь, что их так уж вдохновляла прогулка под порывами ветра, в кромешной темноте ради горстки светящегося нечто. Леди и темнота у них явно не в том уравнении складывались, но желание дамы – закон. Терпи и улыбайся.       Я тоже покивал для надежности, потом высосал коктейль и тихонечко, под видом приступа любопытства, пошел публику посмотреть, себя показать. Заглянул в туалет, оттуда по стеночке, разминувшись с целующейся парочкой в углу, прокрался к выходу. Все. Жди меня, мой куш.       У входа в «Табачный дым» меня ждала охрана. Подозрительно осмотрев темный костюм, невзрачную физиономию, один из трех крепышей вежливо поинтересовался моим именем, скривился, когда камень в его браслете равнодушно высветил зеленую искру, и нехотя открыл передо мной тяжелую толстую дверь. Интересно, если по ней из элевольвера бахнуть? Хоть одна элепуля пройдет? Ну, хоть немного?       Ну что, Вивьен, добро пожаловать. Теперь главное без нервов.       Я осмотрел темный холл. Некрашеное дерево, посмурневшие от времени металлические сцепки и скобы. Пустые стеллажи, пара декоративных ваз с металлическим сухостоем. Пахнет приятно и вместе с тем строго. Пол под ногой не скрипит, за паркетом ухаживают. Да и влаги здесь мало, Долина – самый засушливый и непригодный для жизни, в смысле, для нормальной природной жизни участок Запада. От лестницы доносятся приглушенные голоса. Нормальное ухо их и не расслышит.       Один из распорядителей, двухметровый скалистый дракон в темном фраке и белых перчатках, терпеливо дождался, пока мне надоест мотать головой, и вежливо приподнял брови.       – Вивьен, – я представился, едва заметно кивнув – не гордый, от меня не убудет поприветствовать прислугу.       – Что месье предпочитает?       Вот, я уже и месье, заметьте! Сила вежливости.       – Бридж, – честно ответил я. – Но, скорее всего, сразу за стол меня никто не пустит, да и пришел я без пары. Поэтому, начнем с блэк-джека.       Распорядитель одобрительно улыбнулся. В кассе клуба, в этом ничем не отличавшегося от казино, я сумел повысить градус его доверия на несколько тысяч номиналов. Синие бумажки сменились разноцветными фишками, я сноровисто отяготил ими карман пиджака и потер ладони.       – Сюда, прошу, – белая перчатка отодвинула мягкий тяжелый бархат занавеси, отделявшей холл.       И по глазам ударил свет. Я старательно поморгал, сгоняя слезы. Часть первого этажа оказалась одним большим залом, целиком утопленным в мягкое сияние электрических светильников. Кристаллы нагоняли приятный флер на покрытие столов, сосредоточенные лица играющих, украшения их спутниц. Удивительно, но почти все столы уже были заняты. А я-то, наивная душа, считал, что придется ждать. Не зря хоть торопился. Распорядитель вел меня через все помещение, лавируя между столами, немногими зрителями (или отдыхающими временно от игры) и официантами, а я украдкой освежал энциклопедию памяти по лицам. Сегодня тут много политиков. Вон управляющий одного из секторов безопасности. Плотный, тучный совершенно седой господин в глухом черном мундире. Давно метит в совет Четверти, но пока грехи не пускают. Или финансы. Хотя, у кого нет финансов, тоже считаются грешниками. А за только что пройденным столом сразу две известные персоны: дальний кузен отца, у него свои фабрики по производству электрических замков. Банально, но доход приносит. А рядом с ним – кто-то из аграриев. В нашей Четверти полей нет, так этот ушлый господин придумал выращивать что-то на высокогорных плато. Я не лез в детали, но идея пришлась по вкусу Совету, и его активно продвинули. Только вот дама рядом – точно не супруга. Если только он не дочь с собой в игровой клуб притащил. Дочерей так не обнимают, чуть ниже поясницы, да и белокурая молодая девушка смотрит на него куда интереснее, чем на родственника. Несколько помощников Советников, несколько старших секретарей. Будний день, однако. Что здесь в выходные? Внутри сладко екнуло. Мы обогнули стоящую парочку. Они смеялись, повернувшись ко мне спинами. Я увидел только две одинаково коротко остриженные очень светлые макушки.       – Господа, – распорядитель остановился у последнего стола.       С глухой стены за спиной игроков на зелено-синее сукно смотрели отцы-основатели. Портреты в пастельных тонах не умаляли их суровости, мне рядом стало неуютно.       За столом на пятерых играло трое. Крупье только что закончил тасовать колоду. Игроки переглянулись, оценили мой не шибко представительный вид и явно засомневались. Я вытащил из кармана оранжевую фишку.       – Прошу, молодой человек, – седоусый дракон в военном кителе отечески похлопал по мягкой обивке стула рядом с собой.       – Благодарю, – я кивнул распорядителю, уселся, по очереди одарив будущих соперников улыбкой. – Добрый вечер, господа. Меня зовут Вивьен. Спасибо, что позволили составить вам компанию.       Третий игрок лишь хмыкнул, щелкнув фишками. Через полчаса мы все-таки разговорились, а еще через час они резко перестали отечески подтрунивать над зеленым мальчиком, у которого молоко на губах не обсохло. С последней фишкой, оставшейся после многочисленных проигрышей, я немного подналег на усердие. И тихой сапой облегчил карманы пожилой гвардии. Усатый старик только головой качал и промокал виски. Я не наглел, честное слово, просто играю не так, как они. Не ради просто пощекотать нервы.       Вся моя взрослая жизнь – это игра. Сел за стол случайно, по прихоти. Высокая леди Виктория, по совместительству – дражайшая супруга моего отца, любит выставлять меня идиотом в обществе. Но так, без огонька, исключительно в мирных рамках. Однажды ей пришло в голову, что тощего засранца можно повозить носом по сукну, и взяла меня в игру. И понеслось. Теперь из хобби это стало заработком. По закону семьи я вообще работать не имею права, а про наследство уже говорил. И что мне делать? Правильно, хитрить. Отец откусит мне голову, на хвост претендует Екка. Остается только не попадаться.       – Вам везет, Вивьен, – седоусый полковник потрепал меня по плечу. – Я, пожалуй, на этом закончу.       – Жаль, – я откровенно расстроился.       Старик ставил по мелочи, играл приятно и разумно, и я очень рассчитывал, что он составит мне пару в более серьезном мероприятии. Что ж, поищем еще кого-нибудь.       И тут рядом вырос распорядитель. Тот же самый, с круглым маленьким подносом и лежащей посредине надраенной поверхности визиткой.       Не понял. Это что? Я взял картонку, покрутил. От руки написанное имя. Почерк ровный, сильный, явно мужской. Глянул на распорядителя. Дракон улыбался. Интересно.       – Господин тоже без пары, а игра скоро начнется.       Мои нонешние соперники переглянулись.       – Если вы согласитесь составить ему пару, – распорядитель очень красноречиво понизил голос и едва заметно указал наверх, на балюстраду.       Хо-хо-хо. Пока я тут увлекся, кто-то за мной наблюдал? Я обернулся и никого не увидел. Интересно. Очень интересно. Любопытство – мой второй порок. Я принял визитку, завершил кон и отправился за распорядителем вверх, по бесшумной лестнице. Толстый ковер под подошвой пружинил, запахи и освещение менялось. Здесь уже не зал, отдельные кабинеты, забранные тяжелыми шторами окна, едва уловимая нотка черного табака.       Он стоял у темной деревянной панели, крутя в руках брелок. Я споткнулся. Знаете, есть такие существа, которых надо бояться. Не потому что они могут легко свернуть вам шею, а потому что могут сделать так, что вы сами ее себе свернете. Вот этот дракон был как раз из последней категории. Я, интересно, ему до плеча-то достану? Если подпрыгну. Мрачный, как кошмар с похмелья. Черный костюм, черные волосы. На виске внезапно седая прядь. Губы сжаты. Черты лица резкие, неправильные. В таком реально быстро представишь морду изначальной ипостаси. Черную же, судя по чешуйкам на висках. Некрасивый… гипнотично притягивающий взгляд. Что-то я играть уже не очень хочу.       – Добрый вечер, – негромко произнес дракон, отклеиваясь от стены. – Я рад, что вы приняли мое приглашение.       Ярко-охряные глаза светились изнутри. Да что б мне летать научиться и забыть, сколько ж ему лет, что внутренняя энергия накопилась в таком количестве. Это не электричество с грозы ловить.       – А… э…       Это я блею? В голове звонко щелкнула указка учителя хороших манер. Спина выпрямилась, плечи расправились. Ха-ха, будто поможет. Но рефлекс вбитый, буквально вбитый,так просто не перекусишь. Буду делать вид, что для меня в порядке вещей в первый же вечер в незнакомом клубе налететь на такого... такое.       – Витто, – он едва заметно поклонился. – Вы прекрасно играете, не составите ли мне пару в бридж?       – Да, – я сказал и тяжко вздохнул.       Хвост чуял неприятности. Причем такие, что с первого раза все и не унесешь. Но отказаться я не мог. Это ж просрать шанс, который раз в жизни выпадает. Побыть рядом с хищником, который пока мирный и не собирается тобой закусывать. Внутри все звенело от напряжения. Лопатки сводило судорогой, я сосредоточился на мгновение на собственном теле. Хуже быть не может – опозориться в первую минуту знакомства публичной сменой ипостаси. Частичной, но все же. Крылья упрямо лезли, на лбу собралась испарина. Да замолчи ж ты, зараза. Я уговаривал себя дышать ровно, надеясь, что улыбка выходит менее жалкой, чем я себя ощущаю. Витто внимательно меня разглядывал. Нет бы отвернуться, куда там. Он просто сжигал меня взглядом. Распорядитель застыл рядом с нами, тоже не в своей тарелке. Да, не повезло тебе, дракон, подсунул высокому (о да, он точно не из последних в своем роду) господину бракованный товар.       – Воды, – внезапно скомандовал Витто, крепко беря меня за локоть. – И предупредите господ в кабинете, что мы немного задержимся.       Пальцы в черной коже перчатки сжали до точно рассчитанной боли. Она, как хорошее обезболивающее, ударила в нужную извилину, и начало отпускать. Дракон отбортировал меня в сторону по коридору, где для нервничающих или пережидающих свой ход оставили приоткрытое окно, столик и два стула. Я жадно всосал холодную ночь, испытывая страшное желание стукнуться головой в стену. Сущность дракона давила, но она же и успокаивала. Я не мог от нее закрыться. Будь я даже очень молодым, но полноценным драконом – да. Но я виверна, с оголенными проводами. И он сейчас запустил через меня свой огонь.       – Дыши, ничего страшного, – почти шепот в ухо заставил меня замереть.       Кажется, у меня все встало дыбом. И под все, я имею в виду – все. Перед носом бренькнул лед в стакане. Я запил воздух водой, положил на манеры и сожрал три тончайшие дольки лимона. Подавился последней и закашлялся.       Ладонь прошлась по спине, успокаивая и делая все еще хуже. Крылья лезть перестали, зато лопнуть теперь обещали штаны. Мать моя неизвестная женщина, да что происходит? У кого-то вечер с блэк-джеком и шлю... мной? Не-не, я на такое не подписывался. То есть, не против, но не здесь же…       Что я несу.       Кое-как собрав желе из мозгов в кучу, я еще раз глубоко вздохнул. Второй стакан пошел легче, пока я не понял, что там вино.       – Пей, – приказ снова в самое ухо. – Это поможет расслабиться. Ты слишком молод, я не рассчитал. Извини.       Я нервно хихикнул. Не рассчитал чего, интересно. В окно дохнуло льдом. Прошелся порыв ветра, дернувший занавеску. Я забыл про все и чуть не выпрыгнул, чтобы посмотреть. Витто встал рядом, тоже наблюдая. Мимо проплывал левиафан. Полупрозрачное тело призрака медленно двигалось по мягкой дуге, расщепляя ветер, как воду. Вытянутые плавники лениво шевелились, помогая огромной туше лавировать, а хвост изогнулся в сторону. Змей закладывал крутой вираж, огибая выступающую крышу соседнего здания.       Призрачные обитатели леса редко поднимались так высоко над деревьями, и еще реже заходили в Город. Электричество их отталкивало, мешало держать суть. Что этому не спится?       Словно услышав, змей вдруг повернул голову и уставился прямо на нас темными провалами глазниц. Витто фыркнул.       – Чудесная ночь, – совсем другим тоном сказал он, и я согласно затряс головой.       Да уж. Сюрпризов чудесных сегодня много. Даже страшно думать, что будет дальше.              Играть мы все-таки сели. Витто, постояв со мной у окна, перестал ощущаться таким давящим. То ли я привык, то ли дракон сообразил, что я слишком восприимчив и придержал себя. Драконы не ценили слабость. Считали ее проявлением дурного тона. Поэтому я удивился, что после закаченного представления с попыткой отъехать в обморок он все еще смотрел на меня с интересом.       В противники нам досталась крепкая сыгранная пара. Блондин сильно старше меня и настолько же крупнее. Второй, моложе, легче и приветливее, соизволил клыкасто улыбнуться, глядя на нашу колоритную пару. Дракон крутил в пальцах металлическую пластинку и щурился на кристалл. По виду ему было до фонаря, что на сукне лежало маленькое состояние в фишках и внезапно драгоценных камнях. Ну да, представляю. Оба дракона были смутно похожи, даже оттенком волос. Родственники. Интересно.       Витто расстегнул пиджак, сбросил его и вальяжно устроился в глубоком кресле. Его не беспокоили ни косые взгляды, ни темная лошадка в качестве партнера. Скучно ему, что ли. Войну нельзя, так развлекается по мелочи?       Я поерзал на пятой точке, оценив иронию рассадки. Витто оказался Севером. А я Западом. Блондин – Юг, его нелюбезный напарник – Восток. Он и сдавал.Карты тихо шуршали, ложась против каждого игрока. На «рубашках» мерцало клеймо игрового дома. С такими не помухлюешь. Ну, это еще бабушка накашляла.       – Приступим? – Юг постучал пластинкой по столу.       Я дернул ухом. Звенело что-то в воздухе от этой пластинки. Или заговоренная, или хитрый механизм. Витто поймал мой взгляд и повел бровью. Тоже заметил? Хорошо. Интересный противник всегда повышает градус азарта. Я потер подушечки пальцев. Крапленые карты здесь не помогут – колода местная, проверенная и защищенная. Но я тоже не вчера за стол сел.       Сукно под ладонью приятно, бархатисто отзывалось. Я считал про себя карты, хотя при раздаче сложно ошибиться. Не такому классу игрока. Скосив взгляд, поймал Витто на том же движении. Дракон поглаживал край стола, наблюдая за готовящим сдачу. Первую взятку мы дружно слили. Просто так, посмотреть, что будет дальше. Ни Юг, ни Восток даже не поморщились. Но плечи напряглись у обоих. Распорядитель бесшумно возник только один раз. Рядом со мной появился бокал белого вина, рядом с Витто – бронзовый бренди.       Отчаянно хотелось сморозить какую-нибудь глупость, я все еще нервничал. Но игра – штука такая. Постепенно на меня снисходило спокойствие и сосредоточенность. Витто прекрасно играл, давая повод на себя положиться. Я залип на его руки, тасующие колоду, но тут же в голове четко прозвучал сигнал тревоги. Я поправил волосы, закрывая ухо. Так не заметно, что оно подрагивает. Кто на слух жаловался? Я? Не помню.       Ставки потихоньку росли. Ажиотаж поднимался вместе с градусом упрямства. Витто иногда наклонялся, едва слышно произнося мне на ухо пару слов. Я даже не кивал, соглашаясь. Весы все время колебались. Каждый раз, сдавая или подготавливая сдачу, я приглядывался к паре напротив. Что-то было неправильное в манере игры. Странно-замедленное. Сложные пассажи, рисковые выкупы. Сыгранный контракт получался дважды, а потом снова в ухе засвербело.       – Господа, – Витто потянулся, когда наметился очередной перерыв, а Юг существенно напрягся, – не поднять ли нам ставки. Скоро полночь, моему юному другу придется уйти…       Я аж подавился. Это он откуда знает? Или угадал. Вслух пришлось с умным видом только выдыхать.       – Предлагаю последний контракт, ва-банк.       Я бегло оценил лежащее на столе. Не пойдет. С нашей стороны фишек существенно больше. Играй мы в бридж спортивный или хотя бы по классическим правилам – хорошо, но здесь всегда есть нюанс. Витто предлагал противнику не просто принять вызов, но взвинтить ставки. Рискованно, но… мы достаточно сильно раздраконили этих… драконов. Ха-ха. Каламбурщик из меня так себе, игрок лучше.       – Позвольте нам посоветоваться, – Восток сцепил пальцы, расслабленно, скупым движением, но костяшки побелели от напряжения.       – Разумеется, – Витто сдвинул свое кресло назад.       Я тоже поелозил мебелью по толстому ворсу ковра, склонился, вдыхая запах терпкого одеколона, ставший ярче от нагревшегося тела. Азарт будил в моем неожиданном напарнике огонь. Буквально. В человеческой форме драконы не могут дышать пламенем, но зато могут повышать температуру собственного тела до едва терпимой, так, что одежда тлеет. Я, как ящерица, могу ее только понизить и радостно отвалиться в летаргический сон. Хорошо хоть, от температуры окружающей среды не завишу. Перчатки Витто, кстати, не снимал даже во время игры. Они ему не мешали совершенно.       Юг тронул колокольчик на краю стола. Распорядитель появился с официантом как по мановению волшебной палочки или телепорта. Легкое неоновое тепло пришло вместе сними из коридора. Сомневаюсь, конечно, что внутри небольшого дома поставили арку, скорее просто усиленные электрические лифты, чтобы не стаптывать ноги по колено, оббегая все отдельные кабинеты и общие залы.       Официант убрал давно опустевшие стаканы, расставил на приставной столик воду, вино и какие-то закуски. Я машинально повел носом. В предвкушении, дома я поесть забыл, а теперь и вовсе не до еды. Но желудок меня не поддерживал и протяжно уркнул. Витто улыбнулся. Тоже на слух не жалуется, как я посмотрю.       Распахнутое окно вырвало створку из рук распорядителя и требовательно стукнуло ею в стену. Я вздрогнул и потянулся за водой. Восток понимающе хмыкнул и тоже отпил, только вина, покачивая ногой. Теперь он был совершенно расслаблен и уверен в себе. Юг дал знак распорядителю. Ого, вот и момент истины. Служащий проводил официанта, запер за ним дверь и занял место на крошечной банкетке у противоположной от окна стены. Так он видел стол, но не мешал. Гарант ставок. Теперь все зависит от удачи, и как карта ляжет.       Раздавать должен Восток. Его очередь. Можно, конечно, попросить бросить жребий или начать круг снова слева… но слева все тот же Восток. Коней на переправе не меняют. К тому же, кони пока не согласились на корм... тьфу, на ставку.       – Вы решили? – осведомился Витто, и я подобрался.       – Да, – Юг кивнул.– Если вы окажете нам маленькую любезность и примете дополнительные ставки без фишек.       Распорядитель нахмурился, но правила «Табачного дыма» не запрещали свободный обмен, если все игроки согласны. Я не дурак отказываться, а Витто, кажется, все равно. Он и на выигрыш ни разу не взглянул.       – Принимается, – мой напарник кивнул, сдвигая фишки чуть ближе к центру.       Я тихонько вздохнул. Сейчас главное не оплошать, куш солидный. И тут Восток достал из кармана бархатный мешочек. Да вы сговорились, что ли? Как там Витто сказал? Чудесная ночь? Только что она стала волшебной. Из растянутого горлышка на сукно выпало четыре крупных прозрачных камня. Кое-кто из моих знакомых, даром что входят в высокие семьи, продали бы за такой душонку. Алмазы. Причем ограненные так, что могут быть не только украшением, а пропускать и преломлять через себя луч молнии. Тот самый, в который преобразовывается электричество, служа Городу кровью. Хм, Витто знал, что эти драконы с сюрпризом? Зуб даю, молочный, что знал. Слишком уж довольно сейчас сощурился. Всего на вздох, я просто вовремя глаза поднял.       Где-то на второй сдаче в животе похолодело. Считается, что чем сложнее игра, тем меньше в ней мухлюют. Ага, сейчас. Нет, шулерство, вроде туза в рукаве, здесь не спасет, но есть и другие способы. Я постучал ногтем по столу. Пластина в руках Юга изменила цвет. На серебристой поверхности проступили красноватые вкрапления. Что ты такое? Магия в городе не живет, вытесненная живым электричеством, но это ж не значит, что артефакты кто-то отменял. Никто даже не заметит, ну, не повезло, колоду так помешали. Плохо, я не смогу его переиграть своими фокусами.       Витто шевельнулся, опустил руки, пользуясь, что сейчас не его ход, и стянул перчатку с левой руки. На мизинце блеснул перстень с гравировкой. Вокруг каждого пальца у дракона обвивались темные пигментные кольца, как будто кто-то углем рисовал. Ой. Проводник. Он проводник! Я чуть не заорал. Небрежно удерживая свои карты, дракон коснулся стола. Пластинка вмиг погасла, озадачив владельца.       Я чуть свое не упустил, быстро поменял местами пару карт и встряхнулся. Потом поору, а если выиграем, я еще потрогать попрошу, наглость второе счастье. Проводник! Это такой дракон, который мог аккумулировать энергию, как эти камушки. Святые яйца, чтоб мне всю жизнь полы в особняке мыть, от него ж шарахаться должны, как от чумного. Знакомо. Правда, от меня по другой причине шарахаются. Поэтому и не знает почти никто… и этот в перчатках. Теперь только не проиграть, а то не увижу ни камушков (о, хоть один точно мой), ни красоты, которую Витто уже упрятал обратно под черную кожу. Я слушал карты внимательно, поэтому мне нужны всего-то две. Даже не снизу колоды.       Восток хмуро наблюдал за моим лицом, потом за руками, потом опять за лицом. Правильно подозреваете, господин, только не поймаете. Шулер редко ловит шулера, тем более, что ваша карта в рукаве уже бита. Они честно пытались. А я просто пользуюсь тем, что дала природа. Я слышал, как сбиваются сердца, как шуршат «рубашки». Распорядитель несколько раз поднимался со своего места, но мы были паиньками. Я – так точно. При поддержке спокойного, как дверь за моей спиной, и опытного партнера я с легкостью провернул маленькую аферу, и мы выиграли. Раздери всех левиафан, мы выиграли!       Пока считали, мне хотелось заорать во все горло. Я знал, что мы выиграли. Драконы кисло поздравляли и даже не просили отыграться. Негласное правило – проигрался, дай себе остынуть. Или сразу вали победителя. Распорядитель за нас порадовался. За что получил красный кругляшек. Примерно два-три его месячных жалованья здесь.       Я отошел к окну, боясь, что выдам дурную радость. Желудок снова вспомнил, что он не ел и пил. То есть пил, а не ел. В висках шумело. Я бросил взгляд на наручный кристалл. Твою ж мать, опаздываю. Сестренка меня на ремни пустит, а что останется мачеха сожжет и пеплом любимую клумбу удобрит. Так хорошо, еще немного. Должен же я забрать свое и… и… может, договориться сыграть еще разок. Во что-нибудь.       – Вы очень талантливы, – я замечтался и не услышал, как ко мне подошли.       Юг смотрел хищно и заинтересовано, металлическая пластинка крутилась в пальцах, как живая. Засмотрись, покажется, что она мягкая, так ловко и быстро он ее перекидывал.       – Простите? – я повернулся боком, чтобы в случае чего успеть защититься.       – Вы держали игру, – у дракона дернулась щека. – Я давно не встречал столь сильных игроков и в таком нежном возрасте. Не возражаете, если мы познакомимся поближе?       Вивьен, можешь себя поздравить – ты сегодня чертовски популярен. Я про себя остервенело прикидывал, чем мне грозит такое внимание. Скорее всего, ничем, мы же разумные существа, но в «Табачный дым» придется соваться с осторожностью.       Я изобразил непонимание. Юг негромко хмыкнул, коснувшись моего плеча. Мимолетно и вместе с тем откровенно.       – Мы могли бы выпить за вашу победу, – предложил дракон.       Я краем глаза заметил, что Восток о чем-то так же тихо разговаривает с Витто. Сомневаюсь, конечно, что предлагает ему то же самое.       – Увы, вынужден отказать, – я скроил грустную мину, потыкал пальцем в подоконник, отколупываю деревянную чешуйку. – Мой пропуск только до полуночи, а она уже на пороге.       – Я могу его продлить, – дракон наклонился ближе.       Ой. Вот теперь опасно. Пропуска продлевать могут единицы, да еще не выходя за рамку. Не простой он дракон, ох не простой. Говорила мне мачеха, что у меня талант вляпываться в неприятности, но так быстро, сходу и красиво я еще не налетал.       – Я все равно не смогу остаться, – я глянул в желтые глаза. – Я обещал…       Зрачок у него раздраженно пульсировал. Еще бы, я бы уже по стенкам бегал, а он молодец, в руках себя держит хорошо. Почти незаметно, что с удовольствием свернул бы мне шею. Или еще что-нибудь сделал, чтобы компенсировать себе проигрыш.       В руку вцепились знакомо жесткие пальцы. Я чуть не взвизгнул от неожиданности. Проклятый мягкий ковер, глушит все шаги, а я еще и отвлекаюсь вечно. Витто оттащил меня в сторону, прижал к боку, собственнически обняв за талию. Откровеннее некуда. Юг понимающе осклабился.       – Спасибо за прекрасную игру, – произнес он едва не по слогам. –Нам давно не попадались сильные противники.       «Нам». Значит, я не ошибся, они сыгранная пара. Витто принял благодарность с улыбкой, но я чувствовал, как он нагревается. Через одежду бок ощутимо припекало. Распорядитель собрал наш выигрыш – камни спрятались обратно в бархатный мешок, а фишки он ссыпал на поднос. Теперь обменять и… кристалл на руке начал вибрировать. Ребекка волновалась и напоминала, что я уже почти опоздал.