— Я дал людям всё, чего они хотели. — Давно ли люди поняли, чего хотят? Брюс всемогущий (Bruce Almighty)
Подстава. Это была самая натуральная подстава. А как ещё назвать то, что Карл с самого утра вдруг решил отправиться на какую-то крайне важную встречу. Да, аккурат так перед самым Рождеством, с его-то любовью к светской жизни. Естественно, Маркус не мог не сопровождать его, а это значило лишь одно — возиться со всеми украшениями Рид придётся самой. Ну ничего, мысленно обнадёжила себя девушка, стоя на крыльце и махая рукой отъезжающему такси. Перво-наперво Мия отправилась обыскивать дом на наличие лестницы, стремянки или хотя бы чего-то, на что можно было бы забраться. Однако, затея с самого начала была провальной. Манфред пользовался роботизированными механизмами и таких вещей как «стремянка» у него, конечно же, не было. Не долго думая девушка притащила из кухни высокий стул, встала на него, примеряясь к высоте ёлки. Она почти дотягивалась до макушки, если встать на носочки. Сойдёт. Кстати, вчера ёлку предусмотрительно поставили сразу по приходу домой. Было сложно не шуметь, чтобы не разбудить Карла, но они справились. Поднявшись на второй этаж Рид перегнулась через перила, вытягивая руки. Отлично, улыбнулась своим мыслям девушка, она прекрасно дотягивалась, чтобы можно было развесить гирлянду из такого положения. Притащив из комнаты те два пакета, Мия на секунду зависла, прикидывая, не мало ли она купила украшений. Всё-таки площадь гостиной была немаленькой, а ведь ещё на ёлку должно остаться. Рассортировав шары и мелкие фигурки, которые отлично будут смотреться на пушистых ветках, Рид, обмотавшись гирляндами, поднялась обратно. Аккуратно закрепила конец цветастой ленты за перилину и неторопливо принялась опутывать остальные. Золотисто-алый превосходно сочетался с тёмным деревом. Девушка старалась оставлять одинаковое расстояние между проёмами так, чтобы два цвета переплетались в ярком танце. Следом пошли серебряные и изумрудные цвета. Работать в тишине было ужасно скучно, поэтому Мия достала наушники с плеером, которые она любила брать на пробежку, и принялась пританцовывать под заводные биты. Вдохновение, будто взявшись из ниоткуда, полилось рекой, управляя тонкими пальчиками Рид. Она только успевала мурлыкать себе под нос, мастеря очередную праздничную «изюминку». Мия успела назавязывать бантиков, а так же протянуть по ускользающим вниз перилам тонкую красную гирлянду. Выглядело неплохо, учитывая что раньше она украшала максимум свою комнату, которая была раз в пять меньше гостиной Манфреда. Ближе к обеду она приступила к украшению главного символа Рождества — ели. Раза с пятого, в прыжке, ей удалось зацепить большую золотистую звезду на макушке лесной красавицы. Смахнув воображаемый пот со лба, Мия выдохнула. Следом на колючие ветви полетели шарики самых разных размеров. Девушка развешивала их так, чтобы от самых маленьких наверху они постепенно тянулись к самым большим внизу. Золотистые и красные. Приятный хвойный аромат кружил голову, вызывая желание бегать вокруг маленькой девочкой и визжать от восторга. Оглядев критичным взглядом свою работу Рид удовлетворённо хмыкнула. В довершении небольшой венок с омелой украсил будущий праздничный стол. Мия глянула на часы — половина пятого. Ого! Неплохо так увлеклась. Надо будет потом спросить у Карла, позвонил ли он Камски. — Но ведь он не отказался? — прожёвывая лист салата, весело отозвалась Рид, глядя на старого художника. Они ужинали и Карл как раз рассказал про разговор с Элайджей. — Сказал, что постарается к нам заглянуть, — выдохнул Манфред. Он понимал, что племянница делает всё это из лучших побуждений, однако он уже привык к жизни в одиночестве и общение с кем-то ещё, кроме Маркуса, было не так уж и нужно. — У него много работы, дорогая. — Да я понимаю, — ковыряя вилкой остатки ужина в своей тарелке, отозвалась девушка. — Но не отчаиваюсь, — и она широко улыбнулась. — Как твоя встреча? — Всё прошло хорошо, — радуясь, что они наконец оставили тему гостей, ответил ей Манфред. — Обсудил продажу одной своей работы. Покупателю нравится стиль неосимволизма. — О, — будто она что-то понимала в искусстве, кивнула Рид. — Ты хорошо постаралась, — указывая одними глазами на красиво украшенную ёлку в углу, похвалил её Карл. — Что бы ты хотела получить на Рождество? — Уже получила, — хитро прищурилась девушка, улыбаясь старому художнику. — На пару десятков лет вперёд уж точно, — глаза Манфреда поддёрнула легкая пелена, наполняя грудную клетку теплом. Этот ребёнок, так неожиданно появившийся в его жизни, мыслил слишком открыто, слишком живо и просто. Её действия не ограничивали рамки нелепых правил, а слова произносились не задумываясь над красочностью. Карл боялся лишь того, что когда-нибудь это может обернуться против неё.***
— Милая, осторожнее, я прошу тебя, — Карл только и успевал следить за бегающей туда-сюда племянницей. Её длинные волосы, причудливыми кудряшками, весело прыгали по спине, которую только и мог наблюдать старый художник. — А графин? — спохватилась она, глядя на Манфреда. — Дядя, графин! О, и бокалы! Маркус, где бокалы? — Вот, — андройд уверенно нёс на подносе высокие бокалы на три персоны. Вообще всё, что лежало на подносе, было рассчитано лишь на троих. — Почему только три? — вопросительно выгнула бровь девушка. — Нас пятеро, — и она принялась перечислять всех по именам. — Дядя, ты, мистер Камски, Хлоя и я. — Андройдам не нужна еда, — хотел поправить её Маркус, на что Рид лишь закатила глаза. — Андройдам может и не нужна еда, но компанию-то составить они в силах? Ну? — хмурый взгляд Маркуса всё ещё выражал непонимание. — Ай, я сама принесу, — и она вихрем унеслась на кухню. Андройд непонимающе уставился на Манфреда, надеясь получить от него хоть какое-то объяснение, но тот лишь тяжело выдохнул. Расположив посуду ещё на двоих, Рид поправила выбившуюся прядь волос за ухо. — Я ужасно нервничаю, — Карл глухо хохотнул, заставляя девушку улыбнуться ещё шире. — Это же так волнительно, правда? — Определённо, — поддержал её старый художник. Стоило дверному звонку громко прозвучать, как девушка уже полетела в прихожую. На пороге дома Манфреда стояли долгожданные гости. Элайджа в сопровождении своего андройда, Хлои. Снежинки, прилипнувшие к длинному пальто мужчины, тут же растаяли оказавшись в тёплом помещении. Он тряхнул головой, скидывая с аккуратно убранных в причудливый хвост волос лишнюю влагу. — Здравствуйте, — кажется, она была слишком счастлива вновь увидеть их, потому что могла лишь глупо улыбаться. Заметив девушку, Хлоя тут же улыбнулась в ответ и помахала рукой, как в их последнюю встречу. Рид на такое действие замахала ещё активнее. — Добрый вечер, — отозвался Камски, снимая пальто. — Неожиданное предложение, — хитро улыбнулся он, глядя на приближающегося Манфреда. — Карл, — и поспешил пожать старику руку. — Приветствую, — старый художник улыбнулся в ответ и кивнул позади стоящему андройду. Хлоя повторила его жест приветствия. — Прошу к столу, — и он указал в сторону гостиной. Карла усадили во главе стола, Камски с Хлоей сели по левую сторону, Мия устроилась напротив андройда Элайджи. Видя, что Маркус остался стоять Рид кивнула ему на соседний с собой стул, но он никак не отреагировал. Тогда девушка поднялась со своего места и буквально затащила опешившего андройда за стол. Камски лишь молча следил за их взаимодействиями, изредка прищуриваясь. Было отличным решением протестировать ещё кого-то, кроме Хлои на наличие эмпатии. И RK200 показывал неожиданные результаты. Стоило Карлу упомянуть про ужин, как андройд уже хотел подняться и пойти выполнять поручение, но рука Мии, лёгшая на плечо, остановила его. — Сиди, — едва уловимо шикнула она чтобы никто кроме него не услышал, улыбаясь гостям. — Сейчас принесу, — и умчалась на кухню. — Удивительное создание, — неожиданно для всех озвучил свою мысль Элайджа. И тут же перевёл тему. — Как тебе нововведения в систему, Карл? — Очень интересно, — старик проследил за племянницей, расставляющей блюда. — Тебе стоило добавить это раньше. — О, это лишь прототип, — отмахнулся Камски. — Возможны сбои, нарушение работы. Маркус, твоя система работает исправно? Андройд на секунду замер: — Да, — отчеканил он, глядя мужчине прямо в глаза. Бесята, плясавшие в глазах Камски, запрыгали, заставляя мужчину хитро усмехнуться. Не то чтобы он не понимал, что происходит на самом деле, но услышать это именно от андройда было важно. Чтобы он сам осознал свою неисправность. Чтобы он понял. Невероятная атмосфера домашнего тепла и уюта, закутанная в плед праздничного таинства. Дом Манфреда в последние пару лет будто ожил. От весёлых разговоров, от людей, от их эмоций. Они сидели за столом и разговаривали. Обо всём. Смеялись и шутили, полностью потерявшись в мерности вечера. Маркус и Хлоя, по-началу молчали, изредка улыбаясь на услышанные слова. Но вот Рид вспоминает очередную весёлую историю, прося андройда рассказать как всё было и Маркус неуверенно присоединяется. Осторожно, чтобы не сказать лишнего в присутствии Камски, он говорит серьёзно, однако все присутствующие не могут сдержать смеха. Не над ним, над историей. Маркус расслабляется лишь когда Элайджа, приобняв андройда за плечи, буквально вбрасывает Хлою в водоворот их непрекращающихся разговоров. Рид облегчённо выдыхает, замечая опустившиеся от напряжения плечи Маркуса и задорно смеётся на шутку Карла. Маленькая идиллия, чего ещё нужно? — Мм, — прожёвывая кусочек пирога, вдруг вспоминает девушка. — Время подарков! — О, родная, — Карл откидывается на спинку кресла, мягко улыбаясь. Приятная усталость наваливалась сама собой, да и плотный ужин не оставляет места для каких-либо телодвижений. — Ну, дядя, — взмолилась Мия, скуксившись. Правда тут же улыбнулась. — Давайте, — она подскочила из-за стола. — Одевайтесь и выходите на улицу, — все непонимающе глянули на взбудораженную девушку, но та сделала вид что не заметила этого. — Давайте-давайте. Рид убежала вперёд, оставляя всех в тишине. Камски опомнился первым, покорно поднялся из-за стола и со словами «Вечер сюрпризов, не так ли?» ушёл вслед за девушкой. Хлоя последовала за ним. Видя замигавший жёлтым диод андройда, старый художник так же сдался, соглашаясь отправиться на мороз. Стоя на крыльце заднего двора и не замечая никого вокруг, гости даже успели растеряться. — Залп! — послышалось откуда-то сбоку. Секунда и по лицу Камски разлетелись мягкие осколки от снежка, пришедшегося ровно в щёку. Ошарашенно глядя перед собой, мужчина только и мог что моргать. — Мия! — девушка впервые услышала грозный голос дяди, отчего мгновенно съёжилась. Всё внимание резко переключилось на Камски. Тишина. Никто конечно не будет её бить или что-то подобное, но то что она получит огромный выговор уже не было сомнений. Ну, не подаст же он на неё в суд за брошенный снежок? — Элайджа, — осторожно хотел начать разговор Манфред, чтобы хотя бы извиниться за неподобающее поведение племянницы, как мужчина, ловко зачерпнув снега с перил, кинулся в атаку. Шок Рид прошёл так же быстро, как и появился, когда ей в лицо прилетела огромная порция снега. Смахнув с счастливой мордашки мешающие хорошему обзору снежинки, она со смехом пригнулась, слепливая очередной снежок. Элайджа спрятался за деревом и, выравнивая дыхание, пытался осторожно уловить противника взглядом. В ушах приятно гудел ветер, сменяясь радостными возгласами с обоих сторон. Камски не понял, в какой момент он уже смеялся во весь голос, носясь по заднему двору знаменитого художника Карла Манфреда. Мужчина только и успевал, что отбиваться от прицельных выстрелов с другого конца двора. — Требуется подкрепление! — заверещала во всё горло Рид. Видя застывших на крыльце андройдов, она повторила. — Подкрепление говорю! — и замахала, чтобы те тоже присоединились к «сражению». — Это нечестно! — выкрикнул из-за дерева Элайджа, стараясь не засмеяться. — Хлоя, мне тоже нужна подмога! — помощница удивлённо захлопала глазами, однако побежала. — Маркус! Чего ты стоишь?! — хохотала Рид, ловя очередную порцию снега за шиворот. — Спасай! — и укатилась за дерево, содрогаясь от приступа неконтролируемого смеха. Андройд тут же посмотрел нахмуренным взглядом на Карла, будто спрашивая дозволения. На что старик лишь махнул рукой, давая полную свободу парню. Затащив андройда за воображаемое укрытие, Мия быстро объяснила их план действий, правда видя слишком серьёзный настрой Маркуса она не могла сдерживать улыбки. Глаза горели неподдельной радостью, светясь ярче обычного. Сейчас на адройда смотрели большие блестящие глаза, цвета серебра, обрамлённые густым пухом угольных ресниц. Лицо девушки было местами мокрым от растаявшего снега, а одежда почти сливалась с окружающим пространством, но она была такой счастливой, что он улыбался ей в ответ. — Сдавайтесь! — вырвал из размышлений голос Камски. — Никогда! — отшутилась Рид и, подмигнув андройду, побежала вперёд. Хлоя ловко запустила снежком, попадая ровно в голову девушки, отчего у Рид шапка скатилась на глаза. — Я ранен! Ничего не вижу, — упав на землю, попыталась поправить шапку Рид. И именно в этот момент Элайджа с союзницей выбежали из-за укрытия и если бы не «огонь прикрытия» в лице Маркуса Мию бы давно закидали с головой. — Умрём вместе! — словно она была камикадзе выкрикнула Рид, хватая Хлою за ногу и утаскивая бедного андройда на землю рядом с собой. Элайджа тоже что-то пытался кричать сквозь безудержный смех, когда все четверо валялись в снегу, создавая какую-то кучу-малу. Полностью утопая в снегу, они потеряли счёт времени. Камски уже и забыл, когда он так же, совершенно не задумываясь о правилах приличия, да и вообще о чём-либо, вытворял что-то подобное. И делал ли он так хоть когда-нибудь в своей жизни? Чтобы закладывало уши, а голова была свободна от любой шальной мысли. Мужчина осторожно повернул голову в сторону, наблюдая за смеющейся помощницей. Прекрасная, такая хрупкая и совсем живая. Частичка его души, которую он так отчаянно хотел в неё вложить. Элайджа впервые улыбнулся мягко, лишая губы оков спасающей ухмылки. Хотелось чтобы этот миг не заканчивался никогда. Лёжа на спине, раскинув руки и ноги в стороны, словно она морская звезда, Рид, в свою очередь, старалась сделать красивого снежного ангела. Вспомнив о Карле, Мия резко села, высматривая старика. Он всё так же сидел на крыльце, смеясь вместе с впавшими в детство взрослыми людьми. — Ты замёрз? — подбегая ближе, спросила запыхавшаяся Рид. Старик отрицательно покачал головой, но девушка всё равно сняла перчатку, трогая сухую ладонь. Такая ледяная. — Да, врун из тебя так себе, — улыбнулась она. — Пора домой, — и развернувшись махнула остальным чтобы они тоже возвращались. Распрощавшись с гостями, Рид пошла убирать со стола, а Маркус помогать Карлу готовиться ко сну. Перед уходом Камски обмолвился, что был бы не против встреть Рождество ещё раз. Мия была рада, что все запланированные идеи у неё получилось воплотить. И всё прошло именно так, как она себе представляла. Сев на пол у проекции камина, девушка устало привалилась спиной к дивану. Сил совсем не осталось, но это была приятная усталость. — Как тебе Рождество? — андройд осторожно присел рядом, вернувшись от Карла. — Кажется, мне понравилось, — уголки губ Маркуса поползли вверх, на что девушка ответила уставшей улыбкой. — Тогда, завершающий штрих, — и она протянула ему небольшую коробочку. Андройд неуверенно принял подарок, не решаясь открыть. — Надеюсь, тебе понравится, — отвлекла его от размышлений Рид. Маркус осторожно потянул за ленту, которая тут же упала на пол и открыл коробку. На бархатистой подкладке лежала маленькая фигурка из дерева, от которой тянулся тонкий чёрный шнурок из кожи. Расправившая крылья птица, орел или сокол, притягивала взгляд. Маркус взглянул на выжидающую реакцию девушку. — Ну как? — осторожно спросила она. Кажется, он совсем растерялся, поэтому Мия решила взять инициативу в свои руки. Достав украшение из коробочки, она приблизилась к андройду, сведя руки за его шеей и завязала узелок. Шнурок оказался достаточно длинным, поэтому деревянное украшение спокойно покоилось на груди андройда. Тонкие пальцы девушки невесомо дотронулись до фигурки. — Когда-нибудь ты тоже сможешь раскрыть свои крылья, — шепнула она, заглядывая в изумрудные глаза. — Такие большие и сильные, способные поднять до самых небес, — в ответ он заворожённо слушал её. — А пока ты всего-лишь маленький птенчик, пытающийся научится жить, — и Рид подмигнула андройду. — Принесёшь сока? Там ещё осталось, а то так лень вставать, — резко сменив тему разговора хныкнула Мия. Маркус только и смог, что молча подняться и уйти на кухню. В голове не укладывалось всё происходящее, вообще его процессор в последнее время слишком часто давал сбой или выдавал множество ошибок. Диагностика систем лишь ненадолго давала результат, стоило андройду пересечься с этой неугомонной девчонкой, как предупреждения начинали скакать перед глазами одно за другим. Кто-то будто щёлкал тумблером и мир вокруг преображался, выходя за рамки понимания машины. Вернувшись в гостиную Маркус застал девушку свернувшуюся калачиком на полу. Она тихо сопела, иногда шевеля губами будто пыталась что-то сказать. Поставив стакан на стол, Маркус осторожно поднял девушку на руки, перекладывая на диван. Та что-то кряхтела, хмурилась. Кажется, её мозг не отдыхал даже во сне. Он ещё долго смотрел на то как она спит, почему-то борясь с желанием убрать упавшую на лицо мягкую прядку волос. Желание. Такое интересное слово, несущее совершенно непонятный ему смысл. Тонкие пальцы едва коснулись мягкого шёлка волос, когда перед глазами замелькали новые сообщения об ошибке. Диод ярко замигал алым, будто пытаясь слиться с оттенком праздника. Не выдержав, андройд пошёл на своё привычное место, погружаясь в режим ожидания.Устройство управление повреждено… Ошибка запроса…