***
Шэнь Юань никогда прежде не боялся темноты, и уж тем более не особо беспокоился о том, что однажды ранней весной ему на голову может упасть сосулька. Очень большая сосулька, с очень большой высоты. Он, впрочем, и оказаться в сказке раньше не боялся. − Бл…! Бл…! Бл… мря-я-я-у-у! – только и успевал вскрикивать он, выскакивая под ноги очередному монстру, резко меняя направление и вновь пускаясь наутек. Показавшийся поначалу самым обычным лес был похож на бесконечный ночной кошмар. Обглоданный месяц и зимние звезды почти не разгоняли мрак, слишком поздно вырывая из темноты очертания предметов, а толстые, похожие на огромные мраморные колонны деревья поглощали все звуки, вынуждая слушать лишь скрип снега под лапами и стук собственного сердца. И если в первые десять минут репертуар этого места ограничивался острыми ветками, оврагами и изредка порыкивающими из темноты тенями, то теперь кошмар перешел на абсолютно новый уровень. Один демонический носорог чего стоил! − Если это Ад, то я хотел бы для начала ознакомиться с приговором и порядком проведения экзекуций! – прохрипел себе под нос уже готовый скончаться повторно кот. Найдя безопасный – по крайней мере, на первый взгляд – уголок у корней раскидистого, под тяжестью снега опустившего ветви дерева, он тут же рухнул на землю. Сердце уже давно грозилось выпрыгнуть из груди, в боку кололо от бесконечного бега, а теперь еще и лапки начали обмерзать. Увы, все эти ни с чем не сравнимые ощущения сразу же отметали вариант с кошмарным сном и возможностью скорого пробуждения. Итак, во-первых, он совершенно точно не спит, хотя вариант со смертью и поспешным перерождением отметать все же не стоило. Потому что, во-вторых, пребывал он явно не в своем человеческом облике, и даже не в своем человеческом мире. Прискорбно. Совсем отчаявшись и замерзнув, маленький белый кот свернулся комочком под деревом, надеясь пролежать так до рассвета, а там и монстры будут не так страшны, и, возможно, какая-никакая дорога отыщется. И дорога, как по волшебству, отыскалась.***
Сначала Юаню казалось, что дворец сделан изо льда. Не прозрачного, отшлифованного льда, из которого делают для детей маленькие ледяные домики и горки, нет. Из плотного, сверкающего, присыпанного колким снегом льда, такого, что не поддастся даже самым теплым солнечным лучам. Как оказалось, он почти угадал. Из такого льда были сделаны окружавшие дворец стены и огромные, чуть приоткрытые ворота, любезно позволившие маленькому замерзшему зверьку проскочить внутрь. Сами же стены, вероятно, попросту были покрыты инеем, но думать о других возможных вариантах Шэнь Юань не хотел. Он хотел оказаться в теплой комнате с большой миской теплого молока, а еще лучше – избавиться от хвоста и вернуть себе руки и ноги, пока его мозг не разучился думать по-человечески. − Ну надо же, какой милый пушистый котенок! – небольшая дверь, которую крадущийся вдоль стены Юань умудрился как-то не заметить, приоткрылась. Он поспешил притормозить и повернуться, дабы заявить о том, что вовсе не является котенком. Большим замерзшим комком белой спутанной шерсти, да, но уж точно не милым котенком! Но все заготовленные на этот случай слова тут же разлетелись куда-то, оставив его в полнейшей растерянности перед улыбающимся человеком в синем с серебром ханьфу и таких же синих, пушистых, как сам кот, тапочках. И ему не холодно?! − Мр-ря? – вместо этого отозвался он, задирая голову и пытаясь разглядеть эту странную улыбку кажущегося очень высоким человека. − Ох, эта прекрасная немногословность! Всегда бы так! – человек преувеличенно радостно всплеснул руками и отступил внутрь. – Проходи уж, раз добрался. Пора нам познакомиться.***
− К дворцу движется целая процессия. Ты пригласил их? Всех? – ледяной демон равнодушно взирал из окна на спешащих укрыться от поднимающейся метели гостей. В этот раз их было много, и что-то подсказывало, что все понятия не имели о том, что заставило их покинуть свои родные края и броситься вдруг искать этот волшебный дворец. И не его работа объяснять. − Угум, − Волшебник не спешил отрываться от бумаг, лишь глянул мельком в волшебное зеркало, временно переключенное на дворцовый сад. – Как раз вовремя, я только что дописал подходящие декорации. Мой дорогой князь, прошу, не вмораживай наших гостей в стены – они от этого забывают свои реплики и роли, а потом, бывает, и вовсе отбиваются от рук! − Как бы нам свои не забыть. − О, это будет нетрудно. Ну, пойдем приветствовать императора? – подскочив резко, волшебник одернул полы расшитой морозными узорами накидки, подхватил со стола успевшую откатиться к самому краю кисть – и украсил ей затянутые в тугой пучок волосы. Немного подумав, кисть блеснула и дернула ворсистым кончиком, обращаясь лазуритовой шпилькой. Они вышли из кабинета и двинулись по лестнице вниз, и демон не раз и не два порывался схватить разогнавшегося человека за шиворот держать так, дабы тот прекратил скакать по ступенькам. Но Волшебник самым волшебным образом изворачивался, не спотыкаясь, но и не смолкая и на секунду. − О, мой дорогой князь, только подумай, что за встреча нам предстоит! Император этот – нахал, сплетник, настоящий бесстыдник! Сразу же примется сочинять про нас с тобой самые неприличные стихи, вот увидишь, и дня не пройдет, как их на целую книжицу наберется. − И что потом? − Песни. – Лестница кончилась, и Волшебник замер у ее подножия, спрятал руки в широких рукавах, скрывая дрожь предвкушения. – Но не волнуйся, все инструменты я спрячу. До поры до времени. − Хм, − многозначительно отозвался князь. Его Величество явил себя во всей красе: стоило парадным дверям распахнуться, как император торжественно прошествовал внутрь, широко улыбаясь и в не менее широком жесте раскрывая объятия, в которые, впрочем, никто бросаться не спешил. Оставшийся без должного внимания жест доброй воли завершился самым печальным и нелепым образом – правая рука Блистательного Величества с тихим хрустом отвалилась, заскользив вниз по украшенным драконами широким рукавам. − Ох, дорогие хозяева, простите мне мою неловкость! – подхватив едва не утраченную конечность, император сделал еще пару шагов навстречу, деловито оглядываясь и кивая на приветственные поклоны. – Как у вас здесь мило, скромно, по-домашнему! Мне, право, неловко, что я совсем забыл о дорогих северных соседях, но что поделать, что поделать! Дом, семья, работа… не мне вам рассказывать… Мобэй-цзюнь, верно? Демону оставалось лишь кивать. Болтливостью записавшийся в соседи император едва ли уступал его супругу, значит, этому персонажу в предстоящей мистерии отведена не последняя роль. Следом за величеством, оторвавшись от прочих придворных и свиты, в зал проскользнул богато одетый, но ужасно сутулый и будто бы даже напуганный молодой демон. − Первый министр! Смотри-смотри, как по углам зыркает! Спрятаться хочет, а негде! – радостно прошептал Волшебник, снова кланяясь и жестом приглашая гостей пройти дальше. – Рады приветствовать Вас и Вашу свиту, государь! Не стесняйтесь, располагайтесь, скоро и пир будет, и комнаты для вас найдутся. − Вот это разговор! Эй, племянник! Помоги-ка мне, да подай мои любимые златые кубки, выпьем с хозяевами за встречу! – молодой демон вздрогнул, грустно покосился на позвякивающие кристаллами «льда» занавески за лестницей, да делать нечего – пришлось помогать. − От кого он прячется? – тихо спросил князь, не без интереса глядя, как Величеству приделывают руку. − От меня, − хмыкнул Волшебник, − от себя. От сюжета. Чует, видимо, неприятности, вот и тянет его прочь. А зашуганный какой! Вот уж это не моя работа, это кто-то по дороге постарался, успел. − Так-то лучше! – император потянулся, косточки подозрительно хрустнули, но этим, благо, дело и ограничилось. – Ну так что, за встречу? – выудив из глубин рукавов нефритовую флягу, он наполнил протянутые министром кубки. − Благодарствуем, Ваше Величество, − улыбнулся Волшебник, и тут же отобрал у мужа кубок. – Не пей. − Это почему же? – возмутился император, нахмурил брови, и как-то сразу вспомнилось, что перед ними демон невиданной силы, хоть и с причудами. – Что, думаешь, отравлено? − Там его кровь, − Волшебник взмахнул рукой, вино выплеснулось – и в тот же миг застыло в воздухе, осыпалось на пол звонкими ледяными осколками. − Эй-ей, ну что так сразу! Не пьешь – так отдай, что мне, каждый раз кровь свою драгоценную тратить? – возмутился император, отобрал кубки и тут же спрятал. – Да, кровь! И что с того? Не я такой, жизнь такая! Вот, бывало, и захочешь пообщаться с кем по-честному, без придворной суеты, без демонических обычаев, а они тебе раз – и ловушку! И кукуй потом в цепях под горой веки вечные! Нет уж, дорогие мои, вековые традиции надо блюсти, а получилось или нет – дело другое… − Не серчай, Ваш Величество, − отозвался Волшебник. – Мы-то как раз вас прекрасно понимаем. Может, лучше по мороженому?***
− Чертов волшебник, чертова сказка! – вернув себе руки, ноги и голос, Шэнь Юань отверг предложение «посидеть подождать своей судьбы», запустил в голову Волшебника веером и сбежал в сад, где умудрился согреться лишь на силе своего праведного гнева. Выданные «гостеприимным хозяином» одежды нисколечко ему в этом деле не помогали, хотя следовало признать: выглядел он эффектно. Не то заплутавший небожитель, не то решивший прогуляться по бренному миру даос, не то артист из столичного театра, причем уже с ролью, только сценария на руках не хватает. – Да чтоб на тебя с твоим снеговиком этот чертов дворец рухнул!! Яростно пнув очередной ледяной фонарь, Шэнь Юань понял, что видел эту арку и россыпь крупных валунов у поворота тропинки уже трижды. Наматывать круги по безусловно прекрасному, но неимоверно раздражающему саду было бессмысленно, и он решительно свернул с тропинки прямо в снег, направляясь обратно к небольшому резному крыльцу. Сверкающие белые сапоги проверку сугробами выдержали, оставалось надеяться, что и само диковинное облачение будет вести себя прилично (не рваться и не слетать с плеч в самый ответственный момент, как часто бывало на страницах творений недобитого кудесника!). Нужно было непременно найти этого зазнавшегося сказочника и выбить из него всю дурь про принцев и поцелуи! Это ж надо было додуматься до такой низкой, дурацкой, извращенной мести одному несчастному читателю! − Ну, погоди у меня, любитель эскимо! – совсем по-кошачьи прошипел Юань, яростно выбираясь из очередного сугроба. – Решил, значит, что раз ты тут волшебник, великий и, мать твою, ужасный, то можно вот так запросто красть людей и превращать их в домашнюю скотину?! Ругань, как ни странно, помогала – холода он все еще не чувствовал, а вот какой-никакой план составить успел. Воплощение замысла следовало начинать с подходящей по тяжести кочерги и кляпа, и действовать нужно было срочно, ведь если он и правда умудрится встретить где-то здесь принца… ну, его ведь не полезут целовать просто за красивые глаза, верно?.. Превращаться в кота снова и «на веки вечные» ему ой как не хотелось, но то, с какой уверенностью этот недосбитый Самолет вещал о влюбленных принцах и проклятиях, было пугающим. Стоило на всякий случай обходить всех встречных незнакомцев десятой дорогой. Руководствуясь этим решением, добравшийся до крыльца Шэнь Юань тот час перешел на бег. Показавшийся знакомым коридор коварно петлял, приставший к сапогам снег подтаял и отчего-то вновь замерз. Почуяв неладное, он попытался притормозить перед очередным поворотом, но тут дверь слева резко распахнулась, перед самым носом мелькнуло что-то белое, и в следующий миг Шэнь Юань обнаружил себя лежащим на полу. Ну, если быть точным – не на полу, а на мужчине в белом, абсолютно шикарном мужчине в белом, ошалело взиравшим на него снизу вверх своими черными глазами. − Прошу прощения… это случайно не ваш веер? – заставив себя оторвать взгляд от совершенно невозможной родинки на лице незнакомца, Юань обнаружил в его руках забытый в кабинете Волшебника «метательный снаряд». − Почему же вы решили, что этот веер – мой? − Волшебник сказал, что он принадлежит какому-то чудному созданию. А вы, мне кажется, чудо… Вставать решительно не хотелось.***
Придворные неспешной вереницей втягивались во дворец. Уставшие и удивленные, они недоверчиво оглядывались по сторонам. В чьих-то глазах был виден восторг, в других же – вполне конкретное желание утащить с собой какой-нибудь не тающий сувенир. Последними было разрешено разнообразить декор их дома, чему следивший за прибытием гостей Мобэй-цзюнь был бесконечно рад. Величественный мужчина, представившийся Главным Церемониймейстером, вызывал желание немедленно превратить его в ледяную статую. А потом разбить, чтобы муж не вздумал им любоваться. Как бы то ни было, предвкушавший встречу главных героев Волшебник скрылся в неизвестном направлении вместе с императором, и гости остались на растерзание ледяному демону. Или же все было совсем наоборот?.. − Это даже не кошмар, это форменное издевательство! Нет, это – измена! Измена, говорю вам! – Главный Церемониймейстер налетел на успевшего забиться в угол Первого Министра со стремительностью и целеустремленностью урагана. Пытавшийся слиться с интерьером змей втянул голову в плечи и съежился окончательно, а прибывшие с Церемониймейстером свитские на помощь не спешили. – Мало того, что этот плут «потерял» по дороге большую часть наших книг, мало того, что он распродал захваченные с собой талисманы – так теперь и ножны от наших мечей пропали!! Кто-нибудь вообще собирается что-то делать с этим ублюдком гиены и пса?! − С кем? – навострил уши ледяной демон. Не то чтобы ему стало жаль начавшего жалобно шипеть Первого Министра, но если речь и правда о демоне, получившимся в результате подобного скрещивания… − Прошу прощения, любезный хозяин, − только что едва не плевавшийся ядом придворный отвесил демону изящный поклон. Его сопровождающие повторили приветственный жест, тут же занявшись извлечением окончательно потерявшего человеческий облик Первого Министра из-под подставки для трофейного оружия. Подставка жалобно дрожала, и вместе с ней начали мелодично позвякивать подвешенные на сдерживающих темную энергию цепях клинки. – Я говорил о Шан Цинхуа, нашем Министре-Администраторе. Всего за пару недель путешествия он умудрился сделать жизнь всех придворных поистине невыносимой! − Ц-церемониймейстер Шэнь абсолютно прав! – робко отозвались из-под подставки. − Так что же вы не убьете его? Не сообщите императору? − Как же, пытались уже! Этот вертлявый засранец так ловко подлизывается к Его Величеству, так спешит исполнить любой его каприз, что император и слушать нас не желает! Когда мы покинули дворец, этот голодранец имел при себе только счеты и кисть, и посмотрите на него сейчас! Давно пора схватить его за шиворот и хорошенько встряхнуть. Держу пари, из его рукавов посыплется много всего интересного! − Так встряхните. − Пачкать руки об это ничтожество? – тут же возмутился придворный. − Кусок собачьего дерьма без роду и племени, вот он кто! – названный Шэнем едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол. По крайней мере, именно такое желание читалось на этом высокомерном лице, и демон неприязненно поморщился, что, конечно же, сочли за согласие с тем, что некий Цинхуа – то еще дерьмо. − Он даже «потерял» все мыло, и мы вынуждены были путешествовать в таком виде по всей стране! – вставила слово сопровождавшая Церемониймейстера девушка. На взгляд Мобэй-цзюня, ничего «такого» в виде гостей не было, но этим совершенствующимся, наверное, необходимо было умываться рассветной росой или же спать на каких-нибудь особых, сплетенных волшебными шелкопрядами простынях, иначе не получится уподобиться Небожителем и сиять при ходьбе, а также испражняться исключительно пионами и розами. На самом деле, его Волшебник как-то организовал и такое, поэтому спорить с гостями было бессмысленно. Покивать и отправить по комнатам – вот это куда менее хлопотно… − Он, кажется, как раз направляется сюда! – воскликнул оставленный «на стреме» юноша. Эта фраза послужила аналогом хорошего пинка, и поток жалоб и брани тут же иссяк. Извлеченный из своего убежища Первый Министр обвился вокруг рук и шеи жаловавшейся на пропажу мыла девушки, и Церемониймейстер, круто развернувшись, скомандовал: − Инъин, Мин Фань, за мной! Не стоит более отвлекать нашего любезного хозяина от важных дел и не менее важных… персон! – оглушительно громко щелкнул драгоценный веер, и шумная компания удалилась в указанном демоном направлении. А всего через минуту двери распахнулись снова. И могучий ледяной демон, всесильный князь северных земель не смог скрыть свое удивление. − А вы, должно быть?.. – поспешно вернув брови на полагавшуюся им высоту (чтобы хмуриться, но не слишком), Мобэй-цзюнь с недоверием уставился на невысокого, щуплого человечка в довольно простых, но, несомненно, богатых (как и у всех прибывших) одеждах. − Ох, позвольте представиться, мой дорогой князь! – от знакомого обращения едва не свело зубы, но убивать сюжетно важного персонажа прямо с порога за одно только приветствие было слишком. – Шан Цинхуа, ныне занимаю пост Министра-администратора, но это, смею вас заверить, ненадолго. − Отчего же? – процедил демон. − Ну как же, Ваше Морозное Сиятельство! Разве вы только что не видели своими собственными глазами, какое жалкое зрелище представляет собой наш Первый Министр? – цепко, со знанием дела осматриваясь, человек продолжал щебетать, даже не пытаясь скрыть свою радость. – Бедняга от любого переживания теряет то дар речи, то чешую, а то и все разом! А поскольку переживает он постоянно, не за горами тот день, когда Его Величество пожалеет дорогого племянника и назначит оному безвременный отпуск. − А вы амбициозны, − на этот словесный понос следовало ответить, и демон ответил, тщетно пытаясь припомнить, для каких таких целей Волшебнику понадобился настолько карикатурный, неизящно слепленный образ. − О, это вне всяких сомнений так, мой дорогой князь! – решив, видно, что хозяин дворца одобряет его планы, человек тут же подкрался ближе, с невероятно жирным намеком заглядывая в глаза застывшему на месте демону. – Смею заметить, Ваше Сиятельство… Вы безумно привлекательны, я... беспринципен и вездесущ! Ну кто по нашим временам откажется от счетовода и управленца без принципов?! Так чего время зря тянуть, свергнем императора − и в покои? – суетливые ручонки жеманно коснулись меха на княжеской накидке. Подавив ожидаемо нахлынувшую жажду убийства – в конце концов, сейчас он все равно не сможет сделать это достаточно изобретательно – Мобэй-цзюнь ответил, не изменившись ни в лице, ни в голосе: − Я сейчас пожалуюсь мужу, и он превратит вас в персонажа дешевой комедии про придворных евнухов. Руки были торопливо отдернуты, а растерявшее всю хамоватую деловитость лицо вытянулось в изумлении. − А кто у нас муж? − Волшебник. − Предупреждать надо. – Человека, удивительное дело, как ветром сдуло аж к самым дверям. – Каюсь! Виноват. Был неправ. Приношу свои искренние извинения! – сопровождая каждую фразу поклоном, придворный ловко, отступая спиной вперед, скрылся из виду.***
О том, что он планировал или взять треклятого Волшебника в заложники и долго и с удовольствием пытать, или же бежать из этого дурдома куда подальше, Шэнь Юань благополучно забыл на добрых три часа. Что поделать, живописно распластанный по полу красавец вызвал вполне очевидные порывы души и очередное «бл***», а после неловких извинений и последующего предложения прогуляться по саду отказывать незнакомцу стало и вовсе неудобно. Пусть даже он и исходил этот «ледяной городок» вдоль и поперек буквально только что. − И все-таки скажите, друг мой, − Юань прикрыл веером нижнюю половину лица, без всякого стеснения разглядывая своего нового знакомого, − как мне к вам обращаться? Ведь вы, должно быть, из свиты принца? − Не совсем, − безупречно прямая спина и чеканный шаг выдавали в его спутнике воина, а все еще пунцовые уши говорили о том, что к подобным встречам и долгим беседам наедине этот чудный цветок полей кровавых битв, очевидно, не привык. – Вы можете звать меня… Лю Цингэ. Не услышав в названном имени никаких «-цзюней» и прочих громких слов, Шэнь Юань окончательно успокоился. Да будь он оперным певцом, если этот человек – тот принц, которого ему так любезно сосватал Волшебник! − Отчего же вы оказались в этом отвратительном доме совершенно одни, господин Лю? − По правде сказать я… сбежал, − признаваться в столь трусливом поступке совершенно не хотелось, но врать этим лукавым, мудрым, невозможно глубоким глазам Цингэ просто не мог. – Не выношу семейных разборок и громких сцен. − Вот как? – Шэнь Юань резко остановился, вынуждая спутника последовать своему примеру. – Тогда, быть может, господин Лю не откажется сбежать отсюда вместе? Воин имел при себе внушающий трепет меч, он был местным и знал об этом мире то, что только этой ночью избавившийся от лап и усов Юань еще не успел разведать. Идеальный вариант чтобы спутать гнусному графоману все его планы! − Вы хотите сбежать? Но почему? − Не почему, а от кого. От Волшебника. − Но это ведь невозможно! − А мы попробуем. Ну, так вы со мной? − Я… − не имеет права бросать своих спутников? – Я… − должен предупредить хотя бы Первого Министра, ведь если его примутся искать – полетят головы? – Я согласен. Давай убежим.