***
Солнце ещё не осветило горизонт, а викинги уже плелись в чащобу, еле перебирая ногами. Ранний подъём никому из них не вернул вчерашний боевой настрой. — Мы даже не позавтракали! — отчаянно зевая, стенал Сморкала. — У тебя было куча времени, чтобы поесть, Сморкала, — раздражённо фыркнула Камикадза, тщетно пытаясь что-то сделать с растрепанными волосами. — А никто не думал, что та еда, которую Иккинг притащил с корабля, за время нашего путешествия могла немножечко — совсем чуточку! — СДОХНУТЬ?! — съязвил тот. Молчание служило самым красноречивым ответом. — Может, можно было ещё немножко поспа-а-а-ать? — зевая, спросил Рыбьеног, когда они остановились возле зарослей. — Вы сами разобрали «Спасителя», так что не жалуйтесь, — пожал плечами Иккинг.- Итак, народ! План такой: будем рубить деревья и таскать их к берегу! Двадцати пяти хватит! Рыбьеног, ящик с топорами у тебя? — Да! — с энтузиазмом ответил тот и открыл небольшой сундук. Какого же было его удивление, когда выяснилось, что он пуст! — Что?! — изумился Задирака. — Ладно, я возьму другой ящик, — неуверенно пробормотал Ингерман и поспешил обратно к дому. — Здесь что-то не так, — уронила Камикадза, когда он скрылся.- Мы ещё вчера приготовили этот ящик и все видели, что в нем лежат топоры! — Аномалия! — в ужасе воскликнула Забияка.- Куда исчезли топоры? Кто стоит за их пропажей?.. — Больше похоже на детектив, — задумчиво заметил Задирака. В этот момент, пришел Рыбьеног с коробкой топоров в руках. — Отлично! Теперь, разделяемся на группы,- начал Хэддок, когда все взяли по одному. Разумеется, кроме Астрид - её секира работала лучше любого топора. Торстоны в унисон заныли. - Что?- растерялся тот. - Два слова, Иккинг: форс-мажор,- твердо ответил Задирака. - Задирака прав,- робко добавил Ингерман.- Что-то мне тоже не нравится эта идея с разделением. Пропавший топор перед работой - плохая примета! - О Тор... Рыбьеног, ну что ты как бабка старая?- возмутился парень.- Ей-богу, какая ещё примета? К тому же, так будет намного легче и быстрее! - Тебе решать,- тут же отступил тот. - Итак, начнём: Рыбьеног с Задиракой, Сморкала с Камикадзой, Эрет с Забиякой, Астрид - со мной. Каждая группа берет часть флота. Всем ясно? Однако, его речь вызвала массу негодований: - А почему Торстоны по отдельности? - Иккинг! Ты же знаешь, что Забияка будет мешать мне работать! - О Тор, только не с Йоргенсоном! - Задирака вечно что-то вытворяет! - Ну не знаю, меня всё устраивает,- усмехнулась Забияка, выразительно взглянув на Эрета. И только Астрид ничего не сказала, лишь в молчаливой готовности вытащила секиру. "Чего он добивается?- с болью думала она, глядя, как Иккинг выслушивает претензии.- Почему не оставляет меня в покое? Надо дать ему понять, что мне не нужна его жалость. Так будет лучше для нас обоих". "Но ты же любишь его, не отпускай так просто" - прошептал внутренний голос. "Но я хочу, чтобы он сам выбрал..." После долгих пререканий, викинги неохотно поплелись к зарослям. - А-а-а-а-а!!! Рыбьеног разбежался и со всей силы всадил топор в ближайший древесный ствол. Многие викинги из его группы уже повалили несколько деревьев, но ему так и не удалось срубить ни одного! Уперевшись ногами в ствол, Ингерман попытался вытащить из него топор, но все попытки были тщетны. - Могу смотреть на это вечно,- хихикнул Задирака. Он развязно валялся на земле, положив голову на камень, сложив руки за головой и закинув ногу на ногу. В зубах он держал соломинку. - А ты не хочешь помочь?- насупился Рыбьеног, бросив попытки вытащить топор. - А я и помогаю - не мешаю работать,- пожав плечами, отозвался тот, довольно улыбаясь. Удручённо вздохнув, Ингерман вновь принялся за работу. Торстон гаденько хохотнул. Внезапно, он получил пинок в плечо. - Эй! Больно же!- возмутился парень, яростно вскинув глаза. Однако, викинг, который его ударил, был разъярен куда больше. - Чего разлегся?- проворчал он.- Все работают и ты давай! - Да как вы смеете так оскорблять мой праведный труд?- вознегодовал Задирака.- Сам не работает и другим не даёт! - Что?!- гневно вскрикнул тот.- Ну я тебе покажу! Быстро поняв, что дело дрянь, Торстон вскочил на ноги и припустил в кусты. Он бежал долго, ловко петляя между кустарниками. Обернувшись, парень отметил, что викинг остал. - Ему меня не догнать!- злорадно воскликнул Задирака, продолжая смотреть на пейзаж за спиной.- Я ведь самый быстрейший бегун из самых быстрейших... В эту секунду, парень споткнулся и впечатался щекой в землю. - Бегунов,- хрипло закончил он. К нему подскочил Рыбьеног. - Ты не ушибся?- участливо спросил тот, помогая ему встать. - Ушибся! Мозги у него ушиблись!- пробурчал тот самый викинг и скрылся в кустах. - За своими мозгами следи!- крикнул ему вслед Задирака.- А то они когда-нибудь тоже ушибутся! Ингерман присел на корточки и задумчиво поднял с земли длинную крепкую и идеально ровную палку, коими была осыпана вся поляна. - Да это уже алебарды топоров!- удивлённо воскликнул Рыбьеног.- Но почему нет стальной части? Как они здесь оказались? - Рыбьеног,- напряжённо начал Торстон, оступая к нему.- Кажется, у нас проблемы! Поборов страх, Ингерман медленно обернулся. - А-А-А-А-А!!!!***
Викинги из соседней бригады трудились неподалеку. Они настолько увлеклись работой, что ничего не услышали. Эрет работал невдалеке от них, скинув с себя подбитый волчьим мехом жилет. Забияка стояла рядом, оперевшись локтями на заросший мхом булыжник, и увлеченно наблюдала за ним. Мужчину раздражали эти проницательные взгляды, внимательно следящие за каждым его движением, но он молчал, так как знал, что если начнет говорить, заговорит и Торстон. Устало выдохнув, русоволосый стер пот со лба. - Принести водички?- тут же оживилась Забияка. - Не помешало бы,- благодарно улыбнулся тот, но тут же осекся. Это же Забияка! Вдруг она надумает принести воду из ближайшего болота? Однако, девушка уже исчезла в кустах, и Эрет не успел ничего сказать. "Ну, хотя бы немного отдохну от её общества",- пронеслась мысль, и он снова принялся за работу. Прошло пятнадцать минут, но Забияки всё не было. "Куда же она запропастилась?"- изнывая от жары, подумал мужчина. Внезапно, на его распаленную на знойном солнце кожу полились струи обжигающе-ледяной воды. Вскрикнув от неожиданности, Эрет подпрыгнул и разъяренно обернулся. Как и ожидалось, за его спиной стояла Забияка с чашкой в руках. - Что? Ты сказал принести водички, вот я и принесла!- невинно заявила она. - Ты ненормальная!- вознегодовал тот.- Постой, а почему ты... Без шлема? Этот странный факт настолько изумил мужчину, что он тут же забыл про свой гнев. Забияка непонимающе пощупала голову и в ужасе задохнулась, прижав ладони ко рту. - Торстон без шлема - не Торстон!- отчаянно воскликнула она.- Идём искать! - Никуда я с тобой не пойду!- возмутился Эрет, скрестив руки на груди. - Если поможешь найти шлем - я отстану от тебя,- решительно заявила та. "Ей так важна эта безделушка?"- поразился русоволосый. Девушка сложила руки в просительный жест, выпятила нижнюю губу и умилительно расширила глаза. - Аргх, ну ладно,- неохотно буркнул тот, увидев это.- Но только если, после этого, ты от меня отстанешь! - Клянусь прадедушкой!- торжественно ответила Забияка, подняв правую ладонь. Недоверчиво на неё взглянув, Эрет первый направился в кусты. Забияка за его спиной гаденько захихикала. Пальцы левой руки девушки были скрещены за её спиной. Шлем нашёлся у ручья. - Какое счастье!- воскликнула Торстон, обнимая его. Но, опомнившись, она швырнула его на землю.- Ах ты подлец! Как смел ты покинуть меня! Меня!!! Твою хозяйку! А кто тебя чистит? А кто полирует тебя каждый день?! Я же люблю тебя так же, как Задирака булаву!! Неожиданно, Эрет услышал шорох в кустах и настороженно развернулся. - ... И не смотри на меня так, все равно не прощу!- возмущалась Забияка. Мужчина вгляделся в кусты. - Ложись!!!- рявкнул он, сбив девушку с ног. Над ними пролетело что-то огромное и коричневое. Эрет поспешно вскочил на ноги, выставив на изготовку первую попавшуюся палку. То, что он увидел, заставило его замереть. - А-А-А-А-А!!!!***
Солнце достигло зенита и воздух нагрелся до предела. Однако, викингов это не останавливало. Астрид старалась держаться по ближе к людям, чтобы у Иккинга не было возможности с ней поговорить. Однако, Хэддок сам приблизился к ней, и народ вокруг Хофферсон тут же отошёл подальше, у всех сработала чуйка. "Нет, вернитесь!"- запоздало подумала та и закусила губу. Она знала, что он стоит за её спиной, но не хотела оборачиваться. - Так и будем играть в молчанку?- еле слышно спросил Иккинг. "Да, давай"- подумала девушка, но сделала вид, будто ничего не услышала. - Ладно, как хочешь...- вздохнув, тихо пробормотал Иккинг и принялся наконец за работу. Астрид повторно прикусила губу. Её обрадовало то, что он не стал продолжать разговор, но в то же время немного огорчило. Девушка ждала, что он будет пытаться выяснить, что происходит, но он этого не сделал, чем подтвердил самые худшие её опасения. В этот момент, в кустах раздался жуткий хруст и шелест, и на поляне возникла Камикадза. - Привет!- неловко улыбнулась она, пытаясь освободить ногу, застрявшую в переплетающихся между собой веток. Неожиданно, нога её сама выскользнула из их крепкой хватки, и девушка, вскрикнув, по инерции начала падать. Иккинг поспешно подхватил её за локти. - Извини,- слегка улыбаясь, смущенно прошептала она и незаметно взглянула на реакцию Астрид. Хофферсон по-прежнему работала, не обращая внимания ни на что вокруг. "Хм, с ней что-то не так,- задумалась та, скрестив руки на груди.- Не дергается, не психует... Да и вообще, между ней с Иккингом как будто какое-то напряжение! Может, поссорились?". последняя мысль вселила в неё надежду. "Только надо быть осторожней,- мысленно решила Камми.- Лучше не подкатывать слишком откровенно, иначе, есть угроза потерять его!". - Камикадза?- голос Иккинга вернул её в реальность.- Что привело тебя сюда? - Хотела обсудить с тобой один момент,- отозвалась та. - Прямо сейчас?- удивился Хэддок. - Да,- кивнула Кэм.- Я хотела поговорить о языке драконов! Парень несколько секунд непонимающе на неё смотрел, а потом хлопнул себя по лбу. - Ты же говоришь по-драконьи! Я... совсем забыл...- произнес он, попутно раздумывая над её словами. - Брось, нам всем было не до того!- усмехнулась Камикадза.- Ну что, когда мы сможем поговорить об этом? - Давай вечером. В моей каю... комнате. - Оу, в твоей комнате...- соблазнительным тоном промурлыкала та, поиграв бровями.- Хорошо, буду с нетерпением ждать. И, как бы невзначай расправив складки в зоне декольте, она скрылась. Иккинг непонимающе соединил брови на переносице и, пожав плечами, вновь взялся за топор. POV Астрид Никто не узнает, каких усилий мне стоило не зашвырнуть секиру ей вслед!!! Вечером?! В нашей с Иккингом спальне?! Аргх!!! Топор с хрустом вошёл в ствол ближайшего дерева. Нет, она перешла все границы!!! Я не позволю ей... Не позволю им... "Ты сказала, что дашь ему выбор",- тихий голос в сознании в один миг остудил мою ярость. "Но как?- в отчаянии думала я.- Я люблю его! Я не хочу его терять!!!". "Ты сказала, что не хочешь его жалости,- беспощадно продолжал тот же голос.- Прекрати. Если он любит тебя, не станет изменять. Если ты в нём уверенна, не станешь ревновать". Я в смятении закусила губу. Как же сложно... Лучше бы она вообще не появлялась! Всё было хорошо, пока она не пришла! ... Вновь зашелестели кусты - и вот, Камикадза уже на поляне нашей бригады. Её лицо искажал ужас. - Камикадза! Что-то случилось?- тут же встревожился Иккинг. - Сморкала пропал!- воскликнула та. Астрид удивленно обернулась. Но, наткнувшись на взгляд Хэддока, быстро отвела глаза. - В смысле?- нахмурился тот. - В бригаде его нет!- в отчаянии пояснила блондинка.- Люди сказали, что он пошел на ручей, но там его тоже нет! Я обошла все бригады и выяснилось, что пропал не только он один! - Ты о чём?- пересохшими губами спросил тот. - Близнецы, Эрет и Рыбьеног тоже исчезли!- в ужасе отозвалась Кэм. Иккинг опустил глаза, удрученно поджав губы. - Что нам теперь делать?- еле слышно шепнула девушка. Но ответить парень не успел. Внезапно, из зарослей раздался зловещий треск и шорох. - Стойте,- тихо вырвалось у Хофферсон, которая тут же приняла боевую стойку. - Ч-что это?- надтреснутым голосом спросила Камикадза, пятясь. Иккинг огляделся и только сейчас понял, что на поляне они остались втроём - викинги уносили поваленные деревья к берегу. Собравшись с мыслями, он быстро показал что-то на пальцах и Астрид решительно кивнула. - Камикадза, прикрывай спину,- тихо сказал тот, не сводя напряженного взгляда с кустов, и медленно вытащил из ножен Драконий Клинок. Его пламя озарило и без того солнечный день. Дрожа, девушка судорожно вцепилась в эфес своего меча. Иккинг и Хофферсон начали осторожно подкрадываться к зарослям, выставив оружие на изготовку. Крик, прорезавший тишину, заставил их резко обернуться. Что-то огромное, обтянутое коричневой чешуёй, схватило Камикадзу за сапог и потащило в кусты. - А-а-а-а-а!!! ИИИИИКИИИИИНГ!!! - За ним! Скорее!- решительно крикнул Хэддок и они ринулись вслед за существом. Иккинг ловко перепрыгнул через поваленное дерево, чувствуя, как в крови закипает адреналин. Как бы парень не пытался разглядеть это существо, у него ничего не получалось: оно быстро исчезало в кустах, скрываясь от посторонних глаз. Существо передвигалось с завидной скоростью. Однако, Иккинг и Астрид не прекратили преследование даже когда углубились в чащу, где заросли стали практически непроходимыми. Чем дальше они бежали, тем темнее становилось вокруг - пышные кроны вечнозелёных деревьев стремительно сближались, закрывая небосклон. Хэддок уже начал запыхаться, но существо явно не собиралось останавливаться. Зря Камикадза отчаянно хваталась за ветки и кустарники - оно было настолько сильным, что несло девушку словно легкое перо. Внезапно, парень увидел в почве огромную нору, уходящую глубоко под землю. Шатен резко затормозил. Существо быстро прыгнуло вниз, утянув Камикадзу во тьму. Её визг разнесся по поляне, эхом отражаясь от стен норы. Когда крик девушки оборвался, настала звенящая тишина. Только рваное дыхание подбежавшей Астрид нарушало безмолвие. - Ну? И что теперь делать?- спросила она, взглянув на Иккинга. - Спускаться,- решительно ответил тот и отточенным жестом открыл один из многочисленных карманов на своей броне. Через секунду, извлек оттуда обычную веревку. - Слабая. Она не выдержит нас обоих,- категорично покачав головой, заявила Хофферсон. Хэддок скептически вскинул брови и окинул её оценивающим взглядом. - Обоих - нет,- усмехнулся он и стал привязывать верёвку к ближайшему дубу. - Что ты задумал?- в миг насторожилась девушка. - Не волнуйся, одну я тебя здесь не оставлю,- уверенно бросил тот.- Я спущусь вниз и оценю обстановку. Ты спустишься ко мне, ТОЛЬКО если я подам сигнал, поняла? - А если ты не подашь сигнал?- поинтересовалась блондинка, ощущая, как сердце перескакивает в горло. Иккинг молча схватил непривязанный конец верёвки и кинул в нору. Затем, он нерешительно подошел к краю. Хофферсон наблюдала за ним с нарастающим ужасом. - Если я не вернусь, беги обратно,- взглянув на неё, наконец ответил Хэддок. Стали в его голосе хватило бы на целые доспехи.- У вас почти нет оружия, шансы крайне малы. Попытайтесь достроить новый корабль как можно скорее, как только достроите - уплывайте отсюда. Сказав это, он сжал кулаки, собираясь прыгать. - Иккинг!- взволнованно позвала Астрид. Парень вопросительно взглянул на неё.- Будь осторожен. Ей неистово хотелось сказать ему что-то важное, но слов хватило только на это. Грустно улыбнувшись в ответ, шатен решительно прыгнул вниз, схватившись за верёвку. Девушка подбежала к краю и напрягла зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то. Однако, зловещий мрак уже поглотил очертания его фигуры.