Рассвет - это самое незабываемое, хоть и скоротечное, чудо на этой планете.
Казалось бы, ничего не предвещало зарю - остров наполнен обычными звуками, присущими ночи, и в каждом дуновении ветерка сквозит некая сонливость спящего мира.
Море, гладкое и непоколебимое, словно застывшее зеркало, отражает малейшие блики и колебания в мерцании звёзд, которые на этом острове видны в мельчайших деталях.
Но вот, ночная прохлада начинает медленно и незаметно ускользать, уступая место утренней свежести.
Краешек неба, почти утонувший в море, слегка поддернулся зеленоватым светом. И вот, остров тоже постепенно окрашивается в более светлые и тёплые оттенки, несущие в себе радость предстоящего дня.
Бледная зеленоватость небосклона медленно ползет по прозрачному куполу, а горизонт становится чуть розоватым.
Звезды становятся всё более тусклыми, словно поддернутые магической дымкой.
Легкий туман плавно опускается на пока что холодный берег, задевая густые кроны вечнозелёных деревьев.
Розоватый свет льётся уже обильными ручьями, быстро растекаясь по всему небу. Поднявшийся вверх туман превращается в рельефные облака, которые тут же окрашиваются живописной позолотой.
Горизонт уже полыхает пожаром из золотых и огненных оттенков. Звёзды перестают быть видны, утонув в бескрайних розовых оттенков неба.
И вот, наступает тот самый момент...
Неожиданно, что-то под горизонтом внезапно лопнуло, и быстрые солнечные лучи брызнули во все стороны.
Они стремительно пролетели по морю, блестя и отражаясь в его темной глади. Море тут же приобрело оттенок жидкой карамели.
Оставив его в великолепном сиянии, лучи перебрались на берег, покрыв голубовато-серый песок огненно-золотистым цветом.
Длинные блики солнца неумолимо бежали вперёд, словно что-то разыскивая и боясь не успеть.
Один из лучей попал на нос спящему Пеплу. В белых чешуйках дракона тут же отразились яркие отблески, заставляющие белоснежную броню переливаться сказочным перламутром.
Буревестник лениво поморщился, недовольно заворчав. Громко чихнув, он резко распахнул глаза и помотал рогатой головой.
Подняв голову, Пепел сонно взглянул на разгоревшуюся зарю - в глазах дракона блеснули солнечные лучи - и, снова заурчав, на этот раз, пожалуй, от удовольствия, положил голову на лапы, решив поспать ещё немного.
- Слышь, Бьёрн!
- Чего тебе, Аксель?
- Где те сладкие клубни, что мы нарыли вчера?
- А Тор их знает! Наше дело - оружие таскать, а жратвой пусть другие занимаются!
Услышав резкие громоподобные басы, Пепел возмущенно вскинул голову: длинная вереница викингов, громко топоча, приближалась к кораблю. Дракон обиженно фыркнул дымом, понимая, что Астрид вряд ли одобрит огненный шар, летящих в них. Что ж, похоже, выспаться ему сегодня не удастся... хотя...
- А это что такое?- внезапно спросил Аксель, указывая толстым пальцем на камень, на котором красовались грубо высеченные ножом корявые буквы.
- "Здесь... были... Забияка и Задирака... Торстоны",- с трудом прочитал Хотту.
Бьерн досадливо сплюнул на песок:
- Опять эти идиоты балуются!... Аргх, как мне надоели эта жара и этот корабль! Строишь его, строишь, а молодняк прохлаждается весь день!
- Дорогой мой, - хлопнув последнего по плечу, сказал Хотту. - Хэддок - вождь, на нём такая ответственность, что нам и не снилась! Не гони на него всех драконов!
- Как же, ответственность! Ему всего-то двадцать лет, какая уж в этом возрасте ответственность? Даже баб своих приструнить не может! - пробурчал тот.
- Заткнись, Бьёрн! Троллин ты сын! - рявкнул Аксель, небрежно отвесив другу подзатыльник.
В следующее мгновение, их несильно ударили электрические импульсы, исходящие... от, угадайте, кого?
Пепел приоткрыл глаз и проурчал, снова услышав тишину. Только вот викинги, не поняв, откуда исходил удар, списали это на кару небесную.
Буревестник издал ехидный звук, напоминающий смех. Выражение на его морде означало: "Глупые вы, людишки!".
- Мужики, пошлите-ка работать. От греха подальше,- порешали викинги, опасливо поглядывая на мирный небосклон.
На веранде, освещённой робким солнечным светом, было невероятно шумно: драконьи наездники увлеченно уплетали завтрак, громко переговариваясь.
Скорое отплытие заставляло их всех находиться в радостном волнении.
- ...Нет, серьёзно! Это закон подлости! Наш корабль разбился на берегу теплого и вечнозеленого острова, а мы даже не успели как следует отдохнуть!- рьяно возмущался Сморкала.
- В смысле? Мы в коконе из стали посидели? Посидели! От паучьего яда драконов-пауков пострадали? Пострадали! Морды охотником набили? Набили! Нам набили? Да!Даже двух новых драконов нашли! Чего тебе ещё надо?- изумилась Забияка, отрывая зубами кусок от жареной ножки.
- Вы двое явно не знаете, что такое настоящий отдых,- проворчал тот, недовольно поглядывая на близнецов.
- Мой блокнот для новой Книги Драконов почти весь исписан! Как вы думаете, Иккинг разрешит взять с собой драконов?- с надеждой в голосе спросил Рыбьеног, умоляюще вскинув глаза на друзей.
- Конечно! Они пригодятся нам для сражений, к тому же мы к ним привязались, как и они к нам, - ответила Астрид, помешивая мятный чай деревянной палочкой.- Иначе, для чего им отделили целый отсек?
- Это не отсек, Астрид,- хмыкнул Задирака.- Это тренировочный зал.
- Наши работнички расширили корабль специально для драконов?! Тогда почему у нас каюты такие узкие?! Я требую их перестроить! - решительно воскликнул Йоргенсон, саднув кулаком по столу, да так, что чашка с мятным чаем пролилась на Астрид.
- Сморкала!..- грозно зыркнув на него, прошипела та и принялась сметать быстро впитавшиеся капли с новой одежды, приготовленной специально для плавания.
- Поздно уже что-то требовать - в полдень нас здесь уже не будет,- отстраненно произнесла Камикадза, невидящим взглядом смотря на море. Девушка с самого утра находилась в странной задумчивости.
В доме послышались стремительные шаги и на веранде возник Иккинг.
Не смотря на раннее утро, парень выглядел уставшим.
С его приходом, всадники смолкли, и настала тишина.
- Явился, не запылился,- в полном безмолвии закашлялся Сморкала.
- Ты ел сегодня?- спросила Астрид и поднялась со стула, освобождая ему место.
- Сиди... Надо проверить, готов ли корабль к отплытию,- остановил её тот.
Неожиданно, Камикадза внезапно вышла изо стола.
- Садись, позавтракай. Я сама всё сделаю,- улыбнулась она, подойдя к недоумевающему шатену.
- Камикадза...- закатив глаза, настойчиво начал тот, но девушка уже скрылась за дверью.
- Почему все так забегали, стоило Иккингу войти?- растерялся Задирака.
- Ты что?! Это же такая честь!!! Сам ИККИНГ соизволил наградить нас, недостойных, своим присутствием!- ядовито пропел Сморкала и одарил недоумевающего Торстона полным фальшивого возмущения взглядом, который явно говорил: каким нужно быть идиотом, чтобы не понять столь элементарных вещей?
Ребята в замешательстве переглянулись.
- Прекрати сейчас же!- холодным тоном приказал Хэддок и устало опустился на стул рядом со всеми.- Надо поговорить.
- Конечно! А когда мы собирались за обеденным столом, чтобы просто поесть? Всё в лучших традициях! - с иронией усмехнулась Забияка, дожёвывая куропатку.
Не обратив на её саркастичный тон никакого внимания, Иккинг вынул из кармана слегка примятый листок и положил на середину стола.
Наездники тут же придвинулись ближе, чтобы получше рассмотреть начерченный на нем рисунок.
- Вам знакома эта женщина?- спросил парень, оглядывая заинтересованные лица друзей.
- Красивая,- задумчиво отозвался Задирака, помяв подбородок, философски выдав - Но на Олухе нет красивых девчонок, ты же знаешь!
Забияка раздосадованно дала ему подзатыльник.
- Она не жительница Олуха,- покачал головой шатен.- Я нашел этот пергамент на охотничьем судне, перед тем, как меня взяли в плен. Думаю, эта женщина, Солла Гварон, как кажется, как-то связана с Ошгреном.
- Погоди, ты сказал "Солла Гварон"?- неожиданно встрепенулся Рыбьеног.
- Э-э, да, так написано на пергаменте. Ты что-то знаешь о ней?- поинтересовался шатен, встревоженно наблюдая, как изменяется выражение на широком лице друга.
- Сейчас вернусь,- взволнованно ответил тот и поспешил к выходу.
Опешив от неожиданности, всадники проводили его недоуменными взглядами.
- Так... Где, говоришь, ты нашел сей милый артефакт?- нарушив очередную паузу, осторожно начала Астрид и перевела вопросительный взгляд на Иккинга.
- На корабле охотников. Я шел по коридору и увидел, что в одной из кают горит свет,- пояснил тот.
- И ты зашел?- уточнила девушка, вскинув брови, мысленно поражаясь безрассудности парня.
- Да. А почему ты спрашиваешь?
Хофферсон неловко потупила глаза, а наездники обменялись многозначительными ухмылками.
- Что?- нахмурился Хэддок, недоуменно переводя взгляд по их лицам.
- А то, что ты балбес,- злорадно хехекая, пропел Сморкала.- Ты один в пустом темном коридоре! Все каюты заперты! Это же стопроцентная ловушка, как ты мог на неё повестись?! Да на это даже Торстоны не попались бы!!!
- Да! - хором крикнули близнецы.
- Хм... Вообщем, Сморкала прав, но я имела ввиду не это,- деликатно заметила блондинка.
- Я понял, о чём ты,- серьёзно кивнул Иккинг, поймав её многозначительный взгляд.
- Отлично, может, просветите?- тут же съязвил Сморкала.- Мы не такие супергерои, как вы, мысли читать не умеем!
- Не хотел этого признавать, но ты действительно прав, Сморкала... Частично, - задумчиво произнёс в ответ тот.- Это и правда была ловушка. Но зачем охотники оставили там этот портрет?
- Хотели, чтобы ты его увидел!- радостно догадался Задирака.
- Вот именно,- мрачно согласился парень, хмуро глядя на пергамент.- Только для чего?..
- Ой, только не говори, что мы попытаемся найти эту Соллу! - закатив глаза, простонала Хофферсон.- Наша цель - спасти своих драконов и поскорее вернуться! Ты же помнишь?
- Я и не собираюсь никого искать!- возмутился Иккинг, правда, на взгляд блондинки, как-то неуверенно.
Та лишь покачала головой, не сводя с него подозрительного взгляда.
В эту секунду, дверь распахнулась и на веранду вбежал задыхающийся от бега Рыбьеног.
- Нашёл!- отдуваясь, радостно воскликнул он и грохнул на стол тяжеленную книжищу, которую принёс с собой.
- Что это?- поинтересовался Иккинг, привстав с места.
Всадники тут же окружили Ингермана, спешно листающего поеденые книжными червями страницы.
- Вот оно,- взволнованно выдохнул тот и, сглотнув, нерешительно заговорил:- После того, как Ошгрен ушёл из Ордена, никто из викингов никогда его не видел. Но он отнюдь не жил в одиночестве, которое, якобы, и свело его с ума! Он основал свою Гильдию, состоящую из нескольких десятков добровольцев, на которых ставил чудовищные эксперименты! Одной из самых преданных его соратников была Солла Гварон. Она участвовала в абсолютно всех опытах, но один из них закончился для неё... вроде как гибелью.
- То есть?- нахмурился Иккинг.- Хочешь сказать, эта женщина на рисунке - мертва? Правда?
- Я... Н-не уверен,- замялся Рыбьеног.- О том эксперименте мало кто знал, точнее говоря только Ошгрен, о нём почти ничего неизвестно.
Хэддок задумчиво покивал головой, поджав губы.
Повисло молчание. Всадники явно были расстроены. Но Астрид мысленно вздохнула с облегчением: теперь они точно не ринутся на поиски какой-то малознакомой женщины, которая якшалась с охотниками.
Наездники в траурном молчании стояли на берегу, ослепительно сияющим от разгоревшегося солнца, и угрюмо смотрели на остров, к теплому климату которого уже успели привыкнуть. Каждый находился в нелегких раздумьях.
За их спинами, кряхтя и отдуваясь, викинги погружали на корабль тяжелые коробки.
- Может, поможем?..-робко начал Рыбьеног, слегка оборачиваясь на них.
- Тссс! Не порть такой момент,- мужественно расправив плечи, страдальчески прошептал Задирака и сдавленно всхлипнул.
- Прощай, милый остров! - трагическим голосом начала Забияка, отчаянно прижав к груди сжатые кулаки.- О Тор, почему так несправедлив к нам твой праведный суд? За что, Громовержец, ты лишаешь нас теплого крова?! Боги не хотят нашего счастья, но знай, милый остров - в пучине холодных морских волн, мы всегда будем вспоминать твоё жаркое солнце, твою великолепную растительность...
- Смертельный яд драконов-пауков...- с деланной мечтательностью вставил Сморкала.
- Хорошие были времена!- пламенно провозгласила та, смахивая слёзы.- Но всё на этом свете когда-нибудь кончается, а потому...
- Вождь!- к застывшим всадникам подбежал Эрет.- Корабль готов к отплытию!
- Что? А... Да-да, Эрет, мы идём,- сбивчиво ответил Иккинг, обернувшись к нему.
Мужчина немного помялся, кивнул и направился прочь.
- Пора,- тихо сказал Хэддок, поймав вопросительные взгляды друзей.
- Ну что ж, прощай, ужасный кусок скалы! Надеюсь, мы никогда больше не увидимся,- будничным голосом произнес Сморкала и, похватав сумки, решительно пошел за Эретом.
- Мне будет тебя не хвата-а-ать!- пронзительно заныла Забияка и, рухнув на колени, распласталась на согретом солнцем песке.
Наездники сникли ещё больше и уныло поплелись прочь.
Близнецы проводили их скучающими взглядами.
- Они какие-то вялые, не находишь?- обратилась к брату Забияка.
- С этим не поспоришь,- задумчиво теребя подбородок, согласился Задирака, наблюдая за уходящими друзьями проницательным прищуром.- Нужно срочно что-то делать!
- Но что?- растерянно спросила девушка.
Торстоны призадумались.
Внезапно, длинное лицо парня расплылось в зверской ухмылке, не предвещающей ничего хорошего.
- А как на счёт...- лукаво начал он, многозначительно взглянув на сестру.
Забияка гаденько захихикала и потерла ладони друг об друга.
- ПРОЩАЛЬНЫХ ИСКУПАШЕК!!!- хором выкрикнули они.
Услышав их крик, наездники непонимающе обернулись.
- О Тор, какие ещё искупашки?!- раздражённо начал было Иккинг, тоже обернувшись.
- Тебе бы немного взбодриться, вождь! - с иронией усмехнулся в ответ Задирака.
Неожиданно, Торстоны стремительно подхватили опешившего Хэддока и ринулись к морю.
- Близнецы-ы-ы!!! Утоплю-ю-ю!!! - закричал тот, тщетно пытаясь ухватиться хоть за что-то.
Гнусно хехекая, Задирака и Забияка подбежали к самой кромки воды и торжественно скинули парня в море.
Чувствуя, как холод стремительно пробирает до костей, шатен с силой оттолкнулся от каменистого дна - у берега находилось мелководье, - и спешно вынырнул, выпустив изо рта струю воды.
Закашливаясь и отплёвываясь, он быстро протер глаза и с удивлением обнаружил, что наездники громко смеются вместе с этой нелепой ошибкой природы под названием Торстоны.
- Просто блеск,- кисло произнёс Иккинг, сложив руки на груди.- Сбросить вождя в море, опозорив его перед всем флотом - просто гениальная идея! А главное, это просто невозможно, просто НЕРЕАЛЬНО СМЕШНО!!!
Он говорил это с явным раздражением и сарказмом в голосе, но друзья и не думали смолкать.
Их дружный оживленный хохот заставил парня невольно улыбнуться. Как бы он не старался, скрыть эту улыбку ему так и не удалось.
- Ах вы предатели!- уже шутливо воскликнул шатен. - Ну сейчас вы узнаете, что такое гнев Иккинга Хэддока!!!
Наездники со смехом прикрылись ладонями от капель, штурмующих их одежду.
- Получили?!- тоже смеясь, издевательски спросил Иккинг.
- А ну иди сюда!- сердитым тоном крикнул Задирака, суровой походкой вступая в воду.- Аааа!!!
Торстон с силой толкнул парня и тот, нелепо взмахнув руками, вновь оказался под водой.
- Мы с вами!- радостно воскликнул Рыбьеног и ребята, быстро скинув сапоги, тоже ринулись в море.
Едва оказавшись по пояс в прохладной водной глади, взрослые двадцатилетние люди тут же превратились в детей.
Викинги, находясь на палубе нового корабля, изумлённо наблюдали, как их вождь обливает водой всех подряд, поднимая при этом тучи брызг.
Астрид, с улыбкой наблюдая за ними, стояла чуть дальше. Вот близнецы пытаются утопить Рыбьенога, вот Сморкала улепётывает от присоединившегося к компании Пирожка, вот...
По лицу девушки мгновенно пробежалась тень. Камикадза стояла по пояс в воде, тесно прижавшись к Иккингу и, бесстыдно обвивая руками его шею, что-то шептала на ухо парню.
Всё внутри Хофферсон внезапно напряглось, из глубин души медленно поднималась давно забытая ревность и тут же спалила недавнее веселье жарким пламенем ярости.
Ну почему эта стерва никак от него не отстанет?! Блондинка впадала то в жар, то в холод, борясь с диким желанием оттащить от него эту гадину.
Однако, в тоже время, её медленно затапливала грусть. Прямо как брызги, которые летели от наездников: начинается всё с небольшой капли, а потом тебя поглощает волна за волной...
"Я не сомневаюсь в его любви, но не путаю ли я её с обычной дружеской привязанностью? - тяжело думала Астрид, с грустью наблюдая, как Иккинг обдаёт Камикадзу ответными брызгами.- На Олухе нет девушек его возраста, кроме меня и Забияки. Последняя немножечко больная на голову. Хотя, кого я обманываю? Она сумасшедшая!!! Не один здравомыслящий человек не положит на неё глаз! То есть, по сути, осталась только я. Даже если бы мы не встречались, Стоик всё равно заставил бы нас играть свадьбу. Чтобы у будущего вождя были наследники! Но теперь... появилась Камикадза. Теперь у него есть выбор! Я не хочу, чтобы он был со мной из дружеских чувств! Но как узнать, что он чувствует ко мне на самом деле?".
Девушка постепенно выпала из реальности, погрузившись в тяжкие размышления. К ней незаметно подошел Пепел и слегка боднул в плечо, участливо посмотрев в глаза.
- Всё хорошо, малыш,- тут же улыбнулась Хофферсон и погладила его по морде.- Скоро уже отправимся на поиски моей девочки... Было бы здорово, если бы вы подружились!
Буревестник радостно рявкнул, услышав, что хозяйка перешла на ласковый тон.
Почёсывая дракона между рогов, блондинка рассеянно оглядела море и снова наткнулась на Хэддока и Кэм. Парень и девушка беззаботно смеялись вместе со всеми и продолжали игриво брызгаться водой. Словно и не было всего того, что сотворила эта грымза!
Глядя на то, как Камикадза кокетливо отбрасывает назад длинные распущенные пряди потемневших от воды волос, Астрид задавалась лишь одним вопросом: как?! Как ей удаётся сводить всех с ума одним небрежным движением или взглядом? Почему все так к ней привязаны, и воспринимают как часть команды? Почему сопернице всё так легко сходит с рук?! Ну подумаешь, всего-то чуть не сорвала операцию с метаморфозниками! Всего лишь игралась с невидимым драконом, ничего никому не сказав! Всего-то лезет к парню на глазах у его девушки!!! Всего-то один раз поцеловала и пыталась соблазнить, легла там в постель! Действительно, ЧТО ЗДЕСЬ ТАКОГО??? Стоит ей улыбнуться пару раз, потупив взор, так все сразу забывают о её выходках!
Поймав мимолётный взгляд Хофферсон, Иккинг почувствовал в груди какое-то смятение... Ему вдруг стало очень неловко находиться рядом с Камикадзой при ней. Парень что-то сказал Камми и, ловко вывернувшись из хватки зеленоглазой, направился на берег.
- Очень неловко вышло,- негромко заговорил он, выливая воду из сапога.
- Ты о чём?- тут же спросила девушка, продолжая машинально поглаживать Пепла.
- Ну... Корабль уже готов, все ждут моего приказа, а мы развлекаемся,- пробормотал тот, снова надевая сапог.
- Думаю, викинги сами были рады лишний час погреться на солнышке,- с безрадостной усмешкой заметила блондинка.- Но всё же, ты прав. Не стоит заставлять их ждать.
Шатен слегка кивнул и вышел вперёд.
- Викинги! Наездники! Все на борт!- громко воскликнул он.
Поднялся невообразимый гвалт.
Пепел жутко разволновался и начал грозно рычать, чтоб не подходили.
Но Астрид не обращала на него внимания. Она смотрела в спину командующего людьми Хэддока и никак не могла понять... Его действительно ничего не напрягает? То есть, Камикадза может так вульгарно вести себя рядом с ним, а ему всё равно? Его это совсем не смущает? Почему он не разу не оттолкнул её? Почему не сказал, что ему неприятны её подкаты? Не напомнил, что у него (какая неожиданность!) есть девушка?!
Тем временем, Камми, явно довольная собой, грациозно вышла из воды и плавной текучей походкой направилась к Обересте.
Выбрав нужный момент, Хофферсон изловчилась и, резко схватив её за локоть, вывернула сопернице руку.
- Ааай! Ты идиотка?! Пусти!- тут же закричала Кэм, пытаясь вырваться. Но руки блондинки превратились в камень.
- Ещё одна подобная выходка - и я обломаю твои пакостливые ручонки,- прожигая соперницу мрачным взглядом, тихо пообещала та и резко ослабила хватку.
Пользуясь моментом, Камикадза вырвала руку и, запыхаясь, обхватила ладонью покрасневшее запястье.
- Идём, Пирожок! - тем временем бодро воскликнул Рыбьеног, направляясь к кораблю вместе со всеми.
Заметив, что дракон не спешит идти за ним, парень недоуменно обернулся.
- Пирожок?- нерешительно позвал он.
Камнемтрел и Обереста сидели на песке, беспомощно оглядываясь то на заросли, то на корабль.
- Обереста! Принцесса моя, иди ко мне!- ласково позвала Камикадза, тут же забыв про выходку соперницы.
Но Игольчатая Гарпия не двинулась с места.
- Что это с ними?- удивлённо спросила блондинка, обернувшись к Иккингу.
- Не знаю,- растерянно ответил тот, задумчиво примяв подбородок.- Может, боятся? Они ведь никогда не были на кора...
Последние слова парня заглушили громогласные вопли, которые издали драконы в следующую секунду.
От неожиданности ребята слегка прикрыли уши руками.
Протяжный вой огласил берег, заставив куропаток разлететься прочь из переплетенных зарослей.
Рёв рептилий оборвался так же внезапно, как и возник.
- Что это было?- тут же спросил Рыбьеног.
- Может, они поют прощальную песню?- предположила Забияка.
- Тогда мы с вами, дракончики!- с энтузиазмом подхватил Задирака и близнецы начали заунывно выть, заставив наездников и викингов снова заткнуть уши.
- О Тор, избавь меня от этого кошмара!- взмолился Рыбьеног.
Неожиданно, вой стал ещё сильнее и протяжнее.
- Бараны! Прекратите горланить!- гневно прикрикнул на Торстонов Сморкала, морщась от резких звуков.
- Не хочу тебя разочаровывать, Сморкала,- будничным голосом отозвался Задирака.- Но, на этот раз, это не мы.
Иккинг тут же разжал уши и усиленно вгляделся в окрестности, пытаясь понять, откуда идет шум.
Внезапно, кусты, окружающие остров, начали громко шелестеть, раздался душераздирающий треск, словно опавшие ветки хрустели под чем-то очень тяжелым.
Спустя мгновение, взору ребят открылось целое сборище драконов: Камнестрелов и Игольчатых Гарпий.
Они тут же окружили Пирожка и Обересту тесным кругом.
- Они прощаются!- осенило Рыбьенога. Удивление в его глазах сменилось грустью.- Они никогда больше не увидятся со своими племенами...
Наездники в печальном молчании наблюдали, как рептилии одна за другой издают горестные вопли.
Поникшая Астрид вдруг услышала шумный вздох. Подняв голову, она увидела, что Пепел с грустью, затуманившей сиреневые глаза, смотрит на холмы.
- Мне очень жаль,- тихонько прошептала девушка и участливо прижалась к его теплому боку , обхватив лапу.- Ты остался совсем один...
- Это не так. Теперь мы его семья,- также тихо возразил Иккинг, внезапно оказавшись рядом, и осторожно погладил дракона по спине.
Буревестник шумно выдохнул дым и одарил их благодарным взглядом.
Наконец, драконы отпустили Пирожка и Обересту. Те, кинув на соплеменников горькие взгляды, решительно пошли к кораблю.
- О-о-о, Пирожочек!- жалостливо всхлипнул Ингерман, обнимая Камнестрела.
- Всё будет хорошо, моя принцесса,- ласково прошептала Камикадза Гарпии.
- Поднять паруса!- послышался бойкий крик Эрета. Похоже, он один был рад вернуться в море. К тому же здесь, на острове, у него не было новообретённого дракона. Эрет скучал по своему.
Все наездники и драконы уже поднялись на судно, а Иккинг продолжал стоять, напряженно оглядывая заросли.
"Это шанс!",- подумала Камми и бесшумно подошла к нему.
- Все хорошо?- негромко спросила она, тоже водя взгляд по кронам вечнозеленой растительности.
- Да,- сосредоточенно ответил он, не глядя на стоящую рядом девушку.- Сейчас мы уплывём, но что будет с этим островом? А если охотники решат снова сюда вернуться?
Кэмми нежно улыбнулась.
- Знаешь, есть у меня одна идейка, как обеспечить этому острову стопроцентную безопасность,- лукаво заметила она.
- Серьёзно?- Хэддок посмотрел на неё, недоверчиво вскинув бровь.- И... Что же ты предлагаешь?
- Для начала - прошу на борт!- уверенно начала та, размашистым жестом указав на корабль.
Бросив на решительную блондинку сомнительный взгляд, парень послушно поднялся на судно.
Радостно потирая ладони от предвкушения, Камикадза резво вбежала за ним.
- Поднять якорь! По моей команде начинайте грести как можно быстрее! - командирским голосом велела она гребцам, уперев руки в бока.
Повисла деликатная тишина и чье-то покашливание: никто определённо не спешил исполнять приказы девушки. Недоуменные взгляды тут же обратились к вождю.
- Делайте всё, что она говорит,- развел руками тот.
Гребцы тут же похватали вёсла.
Камми благодарно просияла, но тут же посерьезнела:
- Эрет! Постарайся поймать попутный ветер! Этот корабль должен развить максимальную скорость!- уже куда решительнее приказала блондинка.
- Советую запастись вторыми панталонами!- захохотал мужчина, азартно схватившись за руль.
Последовал мощный рывок, и наездники с криком вцепились в борт.
- А совет-то дельный был,- пробормотал Сморкала, опасливо глядя на волны, которые пролетали мимо всё быстрее и быстрее.
- Да, так держать!- воскликнула Камикадза, с восторгом подставляя лицо под порывы пропитанного морской солью ветра.
- Что ты задумала?- спросил Иккинг, восстанавливая равновесие.
- Сейчас увидишь,- с многообещающей улыбкой отозвалась та и запустила руку в дорожную сумку.
Парень напряжённо следил за её действиями, стараясь подготовить мозг к самым разным неожиданностям.
Через секунду, Камикадза вынула круглую колбу, наполненную фиолетовым дымком.
Тщательно прицелившись, девушка играючи подкинула странный предмет и с силой швырнула на берег.
Затаив дыхание, люди заворожённо наблюдали, как колба кувыркнулась в воздухе и разбилась у самой кромки воды.
- Приготовьтесь,- с нетерпением улыбнулась девушка.
Завеса фиолетового дыма медленно поднялась от осколков и стала стремительно расширяться.
- Почти...- шепнула Камми.
Хэддок и остальные наездники с нарастающим ужасом продолжали наблюдать за туманным куполом, пока очертания острова окончательно не потонули в фиолетовых клубах дыма.
- Сейчас,- коротко бросила Кэм.- Ложись!!!!
Всадники не успели сообразить что к чему, как раздался оглушительный грохот, и вышедший из дымного купола фиолетовое кольцо, окружившее остров, стремительно ринулось по взволнованной водной глади прямо к кораблю!
- НА ПОЛ!!!- рявкнул Иккинг и прыгнул вниз, утянув за собой оторопевших близнецов.
По морю прошла незримая звуковая волна и оставшихся стоять викингов сбило с ног.
Корабль сильно подпрыгнул и понесся вперёд, подгоняемый поднявшейся позади волной. На этот раз - вполне-таки реальной.
Паруса раздулись до небывалых размеров, судно рассекало водную гладь с невозможной для корабля скоростью. Хотя, что а нашем мире невозможного?
Иккинг, как и все, лежал на полу, максимально вжавшись в доски и сильно зажмурившись, пока корабль потихоньку не начал замедляться.
Решившись наконец открыть глаза, шатен, пошатываясь, кое-как поднялся на ноги.
- Давай ещё раз!!!- восторженно крикнули Торстоны, резво вскакивая с пола, но тут же падая обратно.
- Идиот! Слезь с меня! - послышался возмущенный голос Забияки.
- Что это было?- держась за борт, спросила Астрид. Её тоже слегка покачивало от головокружения.
Когда мир перед глазами перестал прыгать и расплываться, парень напряжённо вгляделся в море.
- А где остров?!- пораженно вскрикнул он через секунду.
- Там же, где и был,- безмятежно пропела Камикадза, поправив взлохмаченные волосы.- Только теперь мы его не видим.
- Что?! Как??- хором вскрикнули все.
- Зелье невидимости?- ахнув, таинственно прошептала Забияка.
- Почти,- дернула плечом та.- Благодаря этой вещице, охотники никогда не смогут найти этот остров!
Камми показательно потрясла дорожной сумкой.
- Но... Но... Это... Это невозможно!!!- шокированно воскликнул Рыбьеног, хватаясь за сердце и часто дыша.
- Спокойно, Рыбьеног! Это всего лишь алхимия!- поспешно успокоила блондинка, видя, что лицо друга стремительно позеленело.- Знаю, в это трудно поверить, но, на самом деле, ничего необычного!
- О чем ты?- тут же напрягся Иккинг.
Камикадза опасливо оглянулась на пребывающих в состоянии шока викингов и стесненно прошептала:
- Найдем другое место?
***
- ЧТО!? Ты стащила с корабля охотников сумку с алхимией и НИЧЕГО НАМ НЕ СКАЗАЛА?!- пораженно закричал Сморкала.
Наездники находились в просторной каюте, служащей столовой. Только теперь она стала куда шире, чем была.
- Вы не спрашивали, а я не видела необходимости рассказывать,- развела руками Камикадза.- Я стараюсь пользоваться этими вещицами как можно реже.
- Ты смеёшься?! Да с ними нам никакие охотники не помеха!- разозлился Йоргенсон, шокированно схватив себя за голову.
- Сморкала, тише,- подал голос Иккинг и обратился к Камми:- Как охотники изобрели эти вещества?
- Без понятия,- вздохнула та.- Но, мне кажется, это как-то связано со сталью. Ошгрен рьяно создает новый материал для оружия... Вполне возможно, что эти эликсиры - одни из его экспериментов.
- А этот ваш Ошгрен явно посообразительнее, чем Драго,- задумчиво произнёс Задирака.
- Именно. Он куда умнее всех, кого мы встречали, а значит - опаснее,- серьёзно заметил Хэддок.
- Я проведу полный анализ состава этих элементов,- твердо заявил Рыбьеног и, встретившись взглядом с Кэм, поспешно добавил:- С твоего позволения, конечно же.
Блондинка послушно передала сумку толстяку. Спорить в создавшейся ситуации ей хотелось меньше всего.
- Будь осторожен, многие элексиры я еще не опробовала,- сказала она.
- Как только выяснишь состав, дай мне знать,- добавил шатен.
Кивнув, Ингерман решительно вышел из каюты. Настало недолгое молчание.
- Что ж, если мы решили этот вопрос, мне пора к Пеплу,- уронила Астрид, поднимаясь со стула.- Бедняжка, он в первый раз на корабле! Наверное, у него стресс...
- Нет, постой, у меня есть задание для тебя!- остановил её Иккинг.
Девушка растеряно обернулась и, зная Хеддока, напряженно вскинула бровь:
- Задание?..
- Да,- кивнул тот.- Я был бы тебе очень признателен, если бы ты помогла Камикадзе тренировать Обересту.
- Что?!- хором вскрикнули блондинки, подскочив от потрясения.
- Ахахах, Иккинг, ты гений!- засмеялся Сморкала, отпивая из кружки, стоящей рядом.
- А что такого?- недоуменно спросил Хэддок, переводя взгляд с одной на другую и обратно.- Для того, чтобы операции проходили успешно, дракону нужны ежедневные тренировки. А так как у тебя, Астрид, больше всех опыта с Когтевиками, ты и научишь Камикадзу правильно управлять драконом и прочим хитростям наездника.
- Но почему это не можешь сделать ты?- с досадой спросила Камми, скрестив руки на груди.
- У меня висят два очень важных проекта, которые я не могу больше откладывать,- терпеливо объяснил тот и взглянул на соперниц, проживающих друг друга испепеляющими взглядами:- Пожалуйста!
- Ладно, уговорил,- недовольно буркнула Кэм и направилась прочь.- Но если твоя милейшая подружка хоть пальцем меня тронет - я за себя не отвечаю!
Дверь с громким грохотом захлопнулась.
- О чем это она?- непонимающе спросил парень, искоса взглянув на помрачневшую Астрид.
- Да так... Это наше личное,- отведя глаза в сторону, тихо ответила та.- Ну что ж, тогда... увидимся вечером?
- Да,- слегка улыбнулся Иккинг и, недолго подержав руку на её плече, скрылся за дверью.
Девушка недовольно покривила губы, но всё же заставила себя идти в тренировочный зал.
***
Помещение для тренировок и впрямь стало куда больше! Мало того, в нём появилось самое разное множество тренажёров для драконов!
Увидев всё это великолепие, вошедшая Камикадза невольно присвистнула.
- Не знаю, для чего нужны все эти штуки, но это просто нереально круто!- одобрительно сказала она, с восторгом оглядывая зал.- Ваши плотники действительно мастера на все руки!
- Надо попросить Иккинга удвоить им зарплату,- хмыкнув, отозвалась Астрид, тоже не в силах оторваться от интерьера.- Что ж, давай приступим!
Камми кивнула и выглянула в коридор.
- Обереста! Иди ко мне!- громко позвала она.
Дракониха, настороженно принюхиваясь, нерешительно вошла в помещение.
- Тебе нужно разработать свой собственный свист, которым ты могла бы позвать своего дракона в случае необходимости,- посоветовала Хофферсон, почувствовав себя в своей стихии.
- Я его ещё дорабатываю,- дернув плечом, отозвалась та.
Повисло напряженное молчание.
- Надо попробовать найти слепую зону,- задумчиво сказала наконец Астрид.- А ещё, слабое место.
- Слабое место?- недоуменно спросила Кэм, слегка приподняв бровь.- И что ещё за слепая зона?
- Ну, это положение, где дракон не сможет тебя заметить. Например, если встать перед Злобным Змеевиком - он перестанет тебя видеть за счет глаз, расположенных по бокам, - попыталась объяснить та.- А слабое место - это тот участок тела, прикосновение к которому лишает дракона сил.
- А, что-то вроде эрогенной зоны?- лукаво усмехнулась Кэм.
- Нет, эти понятия не имеют ничего общего!- мигом вскипела девушка.- Нажатие на эрогенную зону приносит удовольствие, а слабое место делает дракона беззащитным! Не задавай глупых вопросов!!!
- Хм-м, интересно, где у Иккинга эрогенная зона?- призадумалась блондинка.- Надо будет поискать...
- Я уверена, у вас будет куча времени обсудить данный вопрос,- сладеньким голосом пропела Астрид, пытаясь скрыть бешенство.- А пока держи язык за зубами, пока есть за чем держать!!!
"Успокойся, Астрид,- тут же одернула себя она.- Она специально будет нести всякую чушь, чтобы вывести тебя из себя. Не поддавайся!".
К удивлению и радости наездницы, Камикадза тут же умолкла. Заметив это, девушка облегченно вздохнула и продолжила:
- Самым любимым моментом для наездника является поиск слабого места у дракона. Все потому, что совершается это очень приятным для обоих методом: простым поглаживанием. Когда ты найдёшь слабое место, дракон мгновенно упадёт на пол. Попробуй!
На миг растерявшись, Камми нерешительно начала гладить Обересту.
- Смелее!- бросила блондинка, сосредоточенно наблюдая за действиями соперницы.- Слабое место может находиться где угодно, учитывая, что мы почти ничего не знаем об этом ви...
Её слова потонули в испуганном вскрике обеих девушек.
Толстые агатовые иглы, плотной бронёй покрывавшие тело Обересты, внезапно встали дыбом, сделав дракониху схожей с морским ежом.
- Что ты сделала?- немного оправившись от шока, осторожно спросила Астрид.
- Не знаю! Я.. Я всего лишь коснулась её головы!- растерянно воскликнула Камикадза и боязливо добавила:- Это плохо?
- М-м-м... Думаю, нет,- задумчиво отозвалась девушка, с любопытством обходя вокруг распустившей иглы Гарпии.- Видимо, ты нашла точку, которая активирует в ней боевую готовность. В этом нет ничего плохого.
- Нет ничего плохого?!- с истеричными нотками выкрикнула та.- А если я в этот момент буду находиться с седле!?
Хофферсон призадумалась.
- Надо обсудить этот вопрос с Иккингом,- медленно отозвалась она.- Нужно сделать тебе такое седло, которое не прокололи бы шипы Обересты при нажатии на эту точку.
Осознав, что опасности нет, дракониха наконец пришла в себя и снова опустила иглы на спину.
Однако, Кэм отнюдь не спешила подходить к своей любимице. Девушка жалась к противоположной стене, судя по всему, обмирая от страха.
Проницательно заметив это, Астрид принялась гладить виноватую Обересту и снова заговорила:
- Обязательное условие езды на драконе - наездник не в коем случае не должен его бояться. Драконы очень хорошо чуют страх, и твой страх передаётся им - помни об этом. Да, многие из этих рептилий выглядят пугающе - одни драконы-пауки чего стоят! Но если ты хочешь их приручить, нужно научиться принимать и любить их любыми! Я покажу.
Сказав это, девушка протянула сопернице руку.
Нервно сглотнув, Камикадза немного помялась и нерешительно дала ей свою ладонь.
- Вот так, отлично...- тихо приговаривала та, подводя блондинку к драконихе.- А теперь...
Хофферсон осторожно приложила ладонь девушки к жесткому клюву Гарпии.
- Вот! Видишь, она на тебя даже не зарычала!- воскликнула блондинка, безгранично довольная собой.
Камми постепенно пришла в себя и радостно просияла.
- Ну что ж, если ты готова, давай продолжим!- излучая энтузиазм, решительно сказала Хофферсон.- Прежде всего, ты должна знать, что драконы...
- Эй, Астрид!- нерешительно прервала её та и положила руку на плечо блондинки. Дождавшись её вопросительного взгляда, Кэм неловко улыбнулась и что-то негромко произнесла.
Если бы не шевеления ее губ, Астрид ни за что бы не поверила, что эти слова прозвучали от Камикадзы. Услышать от соперницы "спасибо" она ожидала меньше всего на свете!
***
Кабинет Иккинга остался прежним: стол, кресло рядом с ним и бесконечные книжные шкафы.
Деревянная поверхность была полностью завалена бесчисленным множеством исписанного пергамента, недочерченными эскизами и разномастными книгами.
В помещении стояла мертвая тишина, прерываемая лишь еле слышным потрескиванием огонька, тревожно колебавшегося в лучине.
Иккинг устало потер глаза и поднял взгляд. В иллюминатор вовсю заглядывал ночной пейзаж, отражающийся в неспокойной водной глади.
Придумывать эскиз для нового оружия было увлекательно, но сложно. Очень сложно. Однако, подхваченный вдохновением Хэддок чрезмерно увлекся своим занятием, не заметив, как подступили сумерки.
Хотя, думал он сейчас далеко не о изобретательных задачах...
Перед глазами шатена всё мелькал этот образ с портрета... Почему это кажется ему важным? Этот кусок пергамента явно скрывает что-то значительное! Но что?
Иккинг был твердо уверен, что в тот день, когда его захватили в плен, портрет Соллы Гварон оказался на столе совсем не случайно! Но на что рассчитывали охотники? Если это подсказка, то что она должна подсказать? Во что он ввязался и к чему его хотят подтолкнуть? А может, на корабле они были не единственными пленниками? И этот портрет предназначался вообще не для него?
Резкий стук дверь тут же вытащил парня из переживаний и заставил обернуться.
- Войдите.
Увидев в дверном проеме длинноволосую голову Камикадзы, Хэддок выдохнул с облегчением: Камми была одной из тех пожалуй немногих людей, которые отвлекали его от проблем. Да и как можно злиться на, считай что, названную сестру.
- Не занят?- неловко улыбнулась она, проходя в каюту.- Чем занимаешься?
- Да вот, делал эскиз для нового оружия,- отозвался тот, пропуская её к столу.
- Ого,- с любопытством протянула девушка, оглядывая беспорядок на столе.- Сразу видно, делом занимаешься... Ты меня заинтересовал! Впрочем, как и всегда. Может, расскажешь об этом поподробнее?
Кэм подчеркнуто поставила локти на стол и положила лицо на ладони, в молчаливом ожидании глядя на шатена.
- А вот это, Камми, уже сюрприз,- заметил Иккинг.
- Ах ты интригант!- звонким колокольчиком рассмеялась та и шутливо подтолкнула его локтем.- Кстати, что делаешь сегодня вечером?
- Ну, сейчас я собирался спать,- отозвался парень, взглянув на настенные часы.
- А завтра?- не сдавалась блондинка.
- Пока не знаю, к тому же завтра наступит через пару часов, - растерянно ответил тот и вопросительно взглянул на неё:- А зачем тебе?
- Просто интересуюсь,- пожала плечами Камикадза, искоса бросив на него лукавый взгляд.
Повисло молчание. Чтобы как-то сгладить неловкую паузу, Хэддок принялся убирать книги со стола.
Он буквально ощущал на себе огненный взгляд блондинки, и всё больше чувствовал себя не в своей тарелке.
- Вообще-то... Я пришла сюда не просто поговорить,- нарушила затянувшееся молчание та.- Ты обещал сделать мне седло... или забыл?
- Ах да! Седло!- вспомнил шатен и хлопнул себя по лбу, про себя обрадовавшись смене темы.- Подожди минутку...
Камми неотрывно наблюдала, как он копается в многочисленных ящиках и извлекает из одного из них большое темное седло.
- Смотри,- деловито начал Иккинг, положив его на стол.- Снизу это седло сделано из железа Громмиля, а сверху - обшито воловьей шкурой. Это сделано для того, чтобы иглы Обересты не смогли его проткнуть, но, в тоже время, тебе было комфортно сидеть на её спине... Что думаешь?
Изумлённо глядя на седло, девушка медленно покачала головой и потрясенно выдохнула. Через секунду, на её-то лице появилась искренняя улыбка.
- Иккинг, это потрясающе!!!- с восторгом воскликнула она, чуть не сбила его с ног объятиями.- Просто неописуемо! Ты сделал это чудо для меня?
- Эээ... Да, ты ведь просила...- сбивчиво пробормотал ошеломлённый парень.
- Иккинг, у тебя настоящий талант! Спасибо тебе огромное!- восхищенно провозгласила та, слегка отстраняясь. Её лицо сияло неподдельной радостью.- Я рада, что первое седло для меня сделал именно ты.
- Да... Это сущие пустяки...- замямлил Хэддок, убирая её руки со своих плеч.
- Ну, я, наверное, пойду спать. Спокойной ночи!- бодро воскликнула Кэм и, напевая, направилась к двери.
- Да... То есть, нет,- поспешно перебил себя шатен и быстро схватил девушку за локоть, останавливая её.- Кэм... Нам надо поговорить.
Камикадза просияла ещё больше, когда он коснулся её руки, но, едва девушка наткнулась на серьёзный взгляд, улыбка моментально исчезла с её лица.
- О чём?- тихо спросила она, слегка отстраняясь. В голове блондинки начали появляться неприятные догадки.
- О... о том поцелуе и прочем,- поколебавшись, ответил Иккинг.
Камми недоуменно вздёрнула бровь, но через секунду её взгляд прояснился, и блондинка смущенно закрыла лицо руками.
- Иккинг, я... Не знаю, что на меня нашло в тот день... Давай просто забудем об этом? Пожалуйста...
- Нет-нет, что ты!- поспешно воскликнул парень, убирая её руки от лица.- Кэм, ты... Просто невероятная! Привлекательная, сообразительная и талантливая. С тобой очень легко и интересно общаться. Ты потрясающая, правда! Но... Я люблю её, понимаешь? И это не значит, что ты хуже, просто...- Хэддок сделал глубокий выдох и продолжил, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее:- Так сложились обстоятельства. И знаешь, со стороны, наверное, я - дурак, что не выбрал такую... Восхитительную девушку, как ты. Правда. Но мне нужно только одно счастье - с ней. И это только моя проблема, ты не виновата! Просто для меня Астрид - самая особенная, она - весь мой мир. И это не привязанность к ней, как к другу... Я ничего не смогу с этим сделать, ты ведь сама это понимаешь. Я уверен, я знаю, что в мире много мужчин, достойных тебя, среди которых ты найдёшь своего единственного! Только... Среди них меня нет. Думаю, это было бы предательством к нам всем. Я не хочу разбивать тебе сердце. Но ещё больше я не хочу давать тебе ложные надежды... Надеюсь, тебе хватит сил простить меня. Ну что, мир?
Хэддок нерешительно улыбнулся и развел руки, словно хотел её обнять.
В голове у Иккинга звенела мысль, что, возможно, ему не стоило называть себя дураком, потому что это выглядело, будто он хочет быть с Камикадзой, поэтому он чувствовал вину перед Астрид. Похоже, она здорово намучилась из-за его пренебрежения этим вопросом...
"Я сказал это лишь для того, чтобы смягчить боль Камми, - успокоил себя Хэддок. - Я всё сделал правильно. Осталось только извиниться перед Астрид... А вот здесь я правда дурак.
Сколько можно притворяться, что ничего не происходит? Ты ведь всегда знал, что нравишься ей! Почему тогда сразу не поднял эту тему? Думал, пройдёт?.. Я очень не хочу лишаться дружбы Кэм, но так продолжаться больше не может...".
А Камикадза стояла и не верила своим ушам, чувствуя, как горлу подкатывает горький комок.
- К-конечно, мир,- дрожащим от сдерживаемых слез голосом ответила она и неловко ответила на объятия.
"Ну всё, Камикадза, погуляла и хватит,- пронеслась в голове девушки пугающая мысль.- Надеюсь, ты соскучился, мой милый остров".
