***
Кабинет Главаря выглядел как обычная каюта, только лишенная места для сна: вместительный книжный шкаф, большой тщательно полированный стол, что было редкостью для таких мест, кресло из воловьей шкуры прямо за ним... Однако, Камикадзе отнюдь не стали предлагать присесть и выпить чаю. Всего пара стремительных ловких движений - и девушка надежно пристегнута к кривому жесткому стулу относительно мягкими кожаными ремнями, которые тут же отняли возможность двигаться. Во рту мгновенно оказался кляп - охотники явно привыкли к таким манипуляциям. Уж слишком много жертв побывало в этой каюте. Сделав это, мародеры внезапно качнулись назад и мрак поглотил людские фигуры. Не теряя времени на удивление, Камми принялась отчаянно рваться, будто и впрямь надеялась ослабить хватку ремней на запястьях. - Ты же знаешь, что это бесполезно! Так зачем... Как ты там сказала? Рыпаться? - жестко сказал человек, фигуру которого скрывали стоящие вокруг сумерки. Его голос резко отличался от басов охотников - спокойный, хладнокровный, с долей безразличия тон был совсем не похож на хриплые рыки, к которым Кэм уже успела привыкнуть. Замерев, блондинка настороженно огляделась вокруг, не понимая, как он мог знать то, что она сказала Хофферсон. Однако, все старания увидеть собеседника оказались напрасными - кругом было слишком темно, чтобы хоть разглядеть даже очертания комнаты. Жалобно всхлипнув, Камикадза продолжила попытки выбраться. Всё-таки умирать ей совсем не хотелось. Голос в темноте негромко рассмеялся. - Поверь, я не хочу причинять тебе боль. Все эти бесполезные убийства оставь драконоборцам, да простят меня мои тупоголовые коллеги,- холодно уронил он. В темноте раздалось злобное сопение охранников.- Мне всего лишь нужны ответы, Камикадза из племени бой-баб. Послышался едва уловимый шелест одежды и мрак низверг из своих глубин высокую фигуру, облаченную в темную мантию. За бесформенным глубоким капюшоном из грубой ткани можно было увидеть лишь черноту - при взгляде на неё создавалось впечатление, что у человека вовсе нет лица. Услышав своё имя, Камми изумленно вскинула глаза на собеседника. - Снимите с неё кляп,- резко велел тот. Спустя мгновение, девушка смогла вдохнуть ртом. - Откуда ты... узнал моё имя?- отплёвываясь, хрипло спросила она. - Не имеет значения,- колыхнулась тень.- Ты хочешь выбраться отсюда? Знаю же, что хочешь. Тогда отвечай: как ты оказалась в этом измерении? - О чём вы?- после недолгого молчания еле разлепила губы та. - Камикадза, ты совсем не так глупа, как пытаешься показать,- совершенно спокойно ответил человек.- Ты знаешь, о чем я говорю. Блондинка опустила глаза в пол, так и не издав ни звука. - Не хочешь говорить? Ладно, я скажу за тебя, - нарушить спокойствие её собеседника казалось невозможным.- Ты присоединилась к банде моего хозяина, прикинувшись бедной девочкой и ускользнула сюда, забрав у бедолаг сумку с очень важными вещами. - Нет! - не выдержала Камикадза, чувствуя, как внутри холодеет от осознания его правоты. - Да, - с нажимом возразил тот.- Где она сейчас? Пленница упрямо вздёрнула подбородок, кинув испепеляющий взгляд прямо в черноту под капюшоном, но продолжала молчать. - Если ты отдашь нам то, что забрала - мы выпустим тебя хоть на все четыре стороны,- теперь, в голосе человека явно просвечивалось пока ещё легкое раздражение. - А остальные наездники?- твердо бросила та.- Что будет с ними? - Умрут,- просто ответила фигура.- В любом случае, они должны умереть. Вы сделали очень большую ошибку, бросив нам вызов. - Вы забрали драконов,- заметила блондинка, прожигая собеседника взглядом.- Нам нужны только они. - До сих пор не поняла?- под сводами комнаты раздался раскатистый жёсткий смех.- Драконы созданы, чтобы служить НАМ. Олух - это лишь прикрытие. Они живут на ваших островах потому, что МЫ позволили им. - Зачем?- тихо спросила Кэм. - Чтобы они были готовы. Мы лишь ждали нужного момента, чтобы их забрать. Драконы должны были полностью доверять людям, чтобы их можно было использовать. - Использовать для чего?- не отступала девушка. Иккинг за дверью изо всех сил напряг слух, чтобы услышать ответ. - Мы отвлеклись,- внезапно заметил человек.- Итак, Камикадза из племени бой-баб! Ты не хочешь общаться со мной по хорошему? Что ж, пожинай плоды своего решения! Камми сама не поняла, откуда в кабинете появился пыточный стол, но увидев его, у девушки всё похолодело внутри. Конечности быстро онемели, разум перестал соображать. Что с ней хотят сделать? Воздух в груди застыл, превратившись в кусок льда, чьи остры углы впились в солнечное сплетение. Кожаные ремни на запястьях ослабли, но Кэм не отреагировала - она словно находилась в трансе. Охотники крепко-накрепко схватили её за локти, видимо, в целях собственной безопасности, но это было напрасно - девушка в миг потеряла контроль над руками и ногами. Она уже лежала на холодном металле, покрытом запёкшейся кровью, но не предпринимала никаких попыток сбежать. Ведь бежать ей было некуда... Иккинг, наблюдающий за этим из коридора, пришел в ужас от происходящего. "Надо спасать её!"- рявкнул разум. "Как? Ты один, ещё и без оружия! А их там сотни, и все вооружены до зубов!"- взвыл голос в голове. - Некогда размышлять,- вслух прошипел Хэддок и решительно рванул на себя ручку двери. Люди в мантиях, окружающие пыточный стол, резко обернулись. - Оставьте её,- твердо сказал тот, глядя прямо в темноту под капюшоном. - Кто это здесь у нас?- после недолгого молчания, послышался змеиный голос, и одна из фигур начала медленно надвигаться к парню.- Иккинг Хэддок Карасик Третий, сын Стоика, если не ошибаюсь? Наслышан. А почему же ты без оружия? Я слышал, с пустыми руками в гости не ходят! Последовали ехидные смешки, похожие на хохот гиен. Охотники, по-прежнему стоящие во тьме, начали бесшумно приближаться к шатену. - Иккинг... Уходи отсюда,- простонала Камикадза, даже не пытаясь вырваться.- Тебе не справиться с ними! - Послушай подружку,- процедила фигура. Вместо ответа, Иккинг резко раскрыл один из блоков на своей броне и достал оттуда Сферу. Комнату тут же озарило тусклое голубоватое сияние, и люди в капюшонах поспешно отшатнулись, словно боясь наткнуться на незримую преграду. Охотники тоже боязливо попятились в темноту. - Сфера...- послышался изумленный шепот одной из теней. - Даже не вздумай её бросать, слышишь?!- испуганно завопила Камикадза, рванувшись прочь. Но веревки, которыми её успели привязать, удержали девушку на пыточном столе. - Отпустите её,- негромко повторил Иккинг, не опуская руки. Тени замерли. В комнате повисло жуткое безмолвие. - Живо! - рявкнул Хэддок. Рука парня опасно дрогнула. - Р-развяжите девчонку,- дрожащим голосом шепнула фигура, дёрнувшись от его движения. Охотники, помявшись, подбежали к пыточному столу и принялись быстро срывать веревки. Камикадзу одним рывком поставили на ноги. Иккинг продолжал стоять, воздев Сферу и не отрывая взгляда от явно находившихся в смятении фигур. - Мы сделали то, что ты просил,- чуть ли не ласково начала одна из них, та самая, что допрашивала Кэм.- Не будь глупцом, Иккинг! Отдай то, что по праву принадлежит нам! Хэддок перевел взгляд на побелевшую Камми. Блондинка отчаянно затрясла головой. Шатен спиной чувствовал, что к нему приближаются мародеры. - Вам нужна Сфера?- кривовато улыбнулся он.- Так заберите!!! Прокричав это, парень резко швырнул стеклянный шар, наполненный бледным дымом, в сторону Камикадзы. Тени, вскрикнув, резко обернулись по направлению предмета, но не успели - изловчившись, девушка вырвалась из хватки охотников и схватила Сферу. - Камми, БЕГИ!!!- прогремел голос Иккинга. Свист стали рассек воздух. Парень развернулся и еле успел уклониться от меча. Охотник на миг замер в растерянности, ведь его удары всегда достигали цели, и кулак Хэддока молниеносно врезался в его челюсть. Перескочив через валяющееся тело, он ловко поймал в руки меч, падающий прямо на него. Камикадза змейкой нырнула между плотно сошедшимися рядами охотников и ринулась сквозь толпу, прижимая Сферу к груди. Выскочив на середину комнаты, где разворачивалось настоящее сражение, блондинка увидела Иккинга, который отчаянно бился сразу с тремя драконоборцами. - Иккинг!- крикнула она, увернувшись от атаки человека в мантии. - Не останавливайся! Беги!- рявкнул тот в ответ. - Отнимите Сферу!- взвыл голос слева от нее. Это был допрашивающий. Шесть человек в мантиях одновременно кивнули и устремились к блондинке. Камикадза взвизгнула и судорожно сжала шар в своих объятиях. - Лови!- заметив это, крикнул парень и бросил девушке длинный прямой кортик, отобранный у одного из его соперников. Убедившись, что она отбилась, шатен быстро осмотрелся. Прямо перед ним находился письменный стол, на котором лежала упитанная папка с надписью "Новая сталь: сведения". Выхватив её, Иккинг вновь ринулся к Камми. - Надо уходить!- крикнул он девушке, одним ударом сбив с ног её противника. - Спасибо,- выдохнула блондинка и бросилась за ним. - Нет!!! Остановить! Нам нужна Сфера!- рявкнул допрашивающий. - Что от тебя хотели эти мерзавцы?- на бегу спросил Иккинг. Камикадза помолчала. - Я взяла то, что не должна была брать...- наконец ответила она.- Нам сюда. Девушка схватила его за локоть и дернула в сторону поворота. Парень недоуменно последовал за ней. Они оказались в темном узком коридоре, и бег превратился в быстрый стремительный шаг. - Что мы здесь делаем?- не утерпел Хэддок. Камми кинула на него нервозный взгляд и, напряженно поджав губы, быстрее устремилась вперёд. Наконец, они зашли в ту самую камеру, где держали Кэм и Астрид. Блондинка бросилась в самый темный угол и принялась лихорадочно раскапывать солому. Очень скоро в её руках лежала довольно упитанная кожаная сумка. - Моя хорошая...- издав выдох облегчения, прошептала девушка и прижала её к себе, прикрыв глаза. Сбитый с толку Иккинг в замешательстве вскинул бровь. - Итак! Какой у нас план?- резво вскочив на ноги, Камми накинула сумку через плечо и вопросительно подняла глаза на парня. - Это... То, из-за чего они тебя схватили?- спросил тот, кивнув на сумку. Улыбка тут же исчезла с лица девушки. - Здесь хранятся очень опасные вещи,- помявшись, серьёзно сказала она.- Пользоваться ими... Крайне нежелательно,- нахмурив красивые брови, блондинка тряхнула головой.- Не спрашивай об этом... Хэддок понимающе кивнул и опустил глаза. - Нужно найти ребят и драконов, - негромко произнёс он.- Есть идеи, как это сделать? - Без понятия,- развела руками Камикадза и села, оперевшись спиной на стену. - Подожди,- Парень взволнованно вскинул голову.- Ты говорила, что умеешь говорить по-драконьи. Как ты узнала, что Камнестрелы не в себе, если они не были поблизости? - Почувствовала,- слегка растерявшись, ответила та и недоуменно вскинула бровь.- В вашем мире драконы не отзываются, если человек говорит на их языке, поэтому мне приходится говорить с ними по мысленной связи...- озаренная внезапной догадкой, девушка вскинула на него бледное лицо.- Хочешь, чтобы я попыталась связаться с драконами? - Читаешь мои мысли,- бросил тот, разжигая Драконий Клинок, который добыл со стола вместе с папкой.- И желательно - как можно скорее. Охотники и те люди в плащах вряд ли махнут на наш побег рукой. Камикадза затаила дыхание, зеленые глаза опустили веер темных длинных ресниц. Шатен терпеливо ждал неподалёку, разгоняя мечом сгустившийся мрак. - А-а-ах!- наконец выдохнула девушка, точеные плечи расслабленно опустились. - Ну что?- тут же обратился к ней Хэддок, помогая блондинке подняться на внезапно ставшие ватными ноги. - О-они очень напуганы,- отозвалась Камми, коснувшись своего лба кончиками пальцев.- Клетки... Совсем рядом... - Показывай дорогу,- решительно произнес парень.***
Астрид шла по плохо освещенным коридорам, постоянно оглядываясь и внимая каждому звуку. Бежать не было уже ни сил, ни желания, да и некуда: охотники были абсолютно везде, а сам корабль больше походил на лабиринт, в котором невозможно ориентироваться! Внезапно, Астрид увидела прямо перед собой небольшую ступеньку, разделяющую коридор на два яруса. На этой ступеньке, сгорбившись, сидел мужчина средних лет: странного вида шлем и крупное телосложение выдавали в нём охотника. От него шел сильный запах перегара - похоже, драконоборец быль мертвецки пьян. Девушка тут же вытянулась в струнку и превратилась в тень. Бесшумно подойдя к человеку со спины, Хофферсон резко приставила к его горлу холодный кинжал - охотник не успел даже дёрнуться. - Не рыпайся - я всё равно успею первой,- шепотом процедила блондинка в его ухо. Послышалась хриплая усмешка. - Чего ты хочешь, Фенрира тебе в глотку?- невнятным голосом спросил тот. - Скоро твоя глотка будет умолять отдать её Фенриру - он хотя бы убивает быстро,- мрачно пообещала Астрид и сталь клинка стала ближе к кадыку.- Где драконьи наездники? Отвечай! Охотник рассмеялся ещё пуще - по коридору поплыл отвратительный запах медовухи. - Ты правда убьёшь меня?- сипло прошептал он. Девушка внезапно почувствовала, кинжал в её руках начинает предательски дрожать. - Не медли!- хлестнул голос пьяный драконоборец и огласил коридор раскатистым гоготом.- Я тебе всё равно ничего не скажу, усекла? Мне терять нечего! Чего же ты ждёшь?Струсила?! Ай-ай-ай! Уж не думал, что среди викингов есть место трусам! Глаза Хофферсон опасно сузились. Она издала приглушённый рык, но руки словно окаменели, не позволяя кинжалу войти в горло. "Давай, Астрид! Ты же валькирия! Убей этого мерзавца!"- подначивал разум. Но вместо этого, блондинка с усилием отняла оружие от шеи охотника. - Пачкать кинжал о такое быдло,- с омерзением глядя на него, ядовито фыркнула Астрид и в смятении отстранилась. - Слабачка,- хохотнул тот, найдя в себе силы ухмыльнуться прямо в лицо блондинки. Ощутив прилив жаркой ярости, Хофферсон резко пнула мужчину прямо в лицо. Один стремительный удар - и охотник тут же взвыл, зажав лицо руками. Сквозь грубые пальцы упавшего на пол драконоборца потекли темные струйки крови. - Г-гад,- дрожа от гнева, произнесла Астрид. Как посмел этот мерзавец назвать ее слабой?! - Слушай, если ты хочешь его убить - не марай руки, мы всё сделаем за тебя. Девушка резко обернулась, услышав за спиной до боли знакомые голоса. - Ребята!- вскрикнула она через секунду и подбежала к потрепанным сражениями наездникам.- Я вас искала! Как вы? - По три шрама на лбу, спине и заднице!- с радостью сообщила Забияка.- Жаль только плечо целое, сколько не стараюсь, всё никак не заработаю там шрам! Просто блеск! - Да-а, после той бомбы в глазах ещё какой блеск!- содрогнулся Рыбьеног. Его лицо было черное от копоти. - А вот меня ничего не радует,- угрюмо буркнул Задирака, обиженно шмыгнув носом.- Мы пошли против системы - вы с Иккингом должны были нас спасать, а мы сами выбрались! - Кстати об Иккинге: где наш одноногий командир?- ехидно спросил Сморкала, сложив руки на груди. - Он пошел спасать... Камикадзу,- неохотно пробормотала Астрид, отведя глаза в сторону. - И где они сейчас?- поинтересовалась Забияка, с восторгом осматривая свои раны. - Не имею ни малейшего представления,- вздохнула та.- Я столкнулась с Иккингом на другом конце судна, там мы с ним и разминулись... Неожиданно, послышался странный звук, напоминающий приглушённый топот. Наездники тут же насторожились и похватали оружие. - По моему сигналу,- быстро шепнула Хофферсон, глядя, как близнецы вскидывают заряженные арбалеты. Топот стал громче. Напряжение быстро достигла пика - внутри всадников мгновенно натянулись все струны. Когда шум достиг своего предела, а на полу показалась чья-то огромная тень, Астрид крикнула: - Сейчас!!! Наездники с боевым кличем вскинули оружие, Торстоны выстрелили. Показавшийся из-за угла Пирожок мчался прямо на Рыбьенога, могучим то потом сотрясая корабль. Арбалетные болты отскочили от грубой чешуи, дракон даже не заметил, что в него стреляли. Через мгновение, Камнестрел повалил хозяина на спину, выбив дубинку из рук Ингермана. - Аааа!!!... Пирожок?! Это ты!- радостно завопил тот. - Вот те на,- опустив арбалет, Задирака в замешательстве почесал затылок. - Что...- начала было сбитая с толку Астрид, но спустя секунду тоже оказалась впечатана в пол. Изумленно подняв глаза, девушка увидела перед собой красивую драконью морду, сияющую от восторга и жёлтых полосок, бегавших по белой чешуе. - Пепел! Ты жив!- радостно воскликнула та и засмеялась, почувствовав на щеках склизкий язык рептилии. - Ну и где это мы пропадали?- уперев руки в боки, сурово спросил Йоргенсон, едва завидев подбежавших к ним Иккинга и Камикадзу. - Спасали драконов, разве это не очевидно?- беззаботно бросила в ответ Камми, погладив морду Обересты. По взгляду Игольчатой Гарпии было понятно, что происходящее наводит на неё смертельную скуку. - Ты добыл что-нибудь об Ошгрене?- с нетерпением поинтересовался Рыбьеног у Хэддока, высвобождаясь от хватки Пирожка. - Нет. Но то, что мне удалось найти - тоже немало интересно,- вымученно улыбнувшись, ответил тот. - О-о-о-о-о!!! И что же это?- мгновенно просиял Ингерман. - Терпение, Рыбьеног,- остановил друга шатен.- Сначала надо выбраться отсюда... Иккинг обвел друзей сияющим взглядом и в душе парня приятной теплотой невольно разлилась тихая радость и безмятежность. Они все живы, а ранения - незначительные. Хэддок вдруг отчётливо осознал, как приятно видеть улыбки на их усталых, припудренных пеплом лицах. - Вперёд,- решительно кивнул он, широко улыбнувшись в ответ. - Интересно, сколько сейчас времени?- запыхаясь на бегу, поинтересовался Рыбьеног. Он явно нервничал и болтал без умолку. Всадники уже взбегали по короткой лесенке, ведущей на палубу.- Если закат - то солнце будет слепить в глаза, а если оно ещё в зените... - УЖЕ НОЧЬ?!- пораженно проорал Задирака, когда они очутились на палубе. Вокруг сгустилась синеватая темнота, в мрачном небе перемигивались редкие звёзды. Пытаясь разглядеть хоть что-то, Иккинг разжёг Драконий Клинок. - Молодец, Задирака! Хорошая битва напоследок - это как раз то, чего нам не хватало! - мигом зашипела Астрид, опасливо оглядываясь по сторонам. Но её осторожность оказалась зряшней - на верхней палубе никого не было, не считая рулевого. Который тут же бросился в воду, едва увидев наездников. - Просто без комментариев,- потерев переносицу, буднично прокомментировал это Иккинг, но тут же посерьёзнел:- Наездники, по сёдлам! - Стоп, погодите! Мы что, даже не взорвём этот корабль?- огорченно воскликнула Забияка. - Нельзя,- бросил в ответ парень, взбираясь на Пепла позади Астрид.- На судне есть ребёнок. - То есть, мы просто напросто улетим, как трусы?! - возмутился Сморкала, не двинувшись с места. - Если хочешь опять оказаться в заплесневелой камере напичканный очередной алхимической дрянью - пожалуйста, мешать не будем,- раздражённо съязвила Хофферсон, готовясь ко взлёту. Снова оказавшись на Пепле, девушка почувствовала угнетающее чувство, скрутившее солнечное сплетение. - Не знаю, как вы, а мне важна репутация бесстрашного викинга, в одиночку победившего... - ЙОРГЕНСОН!!!! - Ну ладно-ладно,- угрюмо проворчал тот, неохотно забираясь на спину Камнестрела.***
Буревестник мягко парил, перехватывая крыльями легчайшие дуновения ветра и касаясь когтями неподвижной водной глади. Дракон плавно рассекал безмятежную ночную прохладу, которая мгновенно отзывалась внезапными порывами ветра. Один из таких порывов заставил Астрид зябко поёжиться и покрепче впиться в повод побелевшими от холода пальцами. Пепел был очень хорошим: красивый, быстрый, ловкий, очень умный и понимающий. Маневренный и мощный. Но... В голове девушки беспрерывно крутились одна и та же фраза, буквально сводя её с ума: это твой дракон... Это твой дракон... Что Иккинг имел ввиду, произнося это? Как же Громгильда? Она больше не её дракон? И тут Хофферсон пронзила внезапная истина: вполне возможно, что Громгильды уже нет в живых. Нет. В. Живых. Блондинка никак не могла понять смысл этих слов. Это значит, что это существо ты больше не увидишь. Хорошо, а причём тут Громгильда? Она же не... Не... Она же... Небесно-синие глаза Астрид резко распахнулись. Нет-нет! Это не так! Это неправда... Неправда... То есть, она больше никогда не увидит свою Громгильду? Никогда не покормит её любимой курочкой? Никогда не сядет в изношенное, но такое удобное седло?.. "Моя девочка..."- пронеслась мимолётная мысль и девушка почувствовала, как по щекам медленно скользят теплые слёзы, оставляя после себя мерцающие дорожки. Хофферсон постаралась шмыгнуть носом как можно незаметнее. - Ты неплохо управляешь с Пеплом,- в тот же миг заговорил Иккинг, сидящий позади неё. "Он знает, что ты плачешь",- вдруг осознала блондинка. - Астрид, всё хорошо?- негромко спросил парень, слегка поддаваясь в сторону, чтобы увидеть её лицо. - Да, разумеется,- быстро и напряженно ответила та, стараясь, чтобы голос звучал не сильно ломко и надтреснуто. После чего, девушка слегка повернула голову в сторону, чтобы он не увидел её слёз.- Немного устала просто... Ну, знаешь, сначала эти охотники напали на остров, потом мы попали в плен... Сумасшедший день. Хэддок бросил на неё скептический взгляд и медленно провёл рукой по её волосам. Хофферсон с досадой дёрнула головой. Черт возьми, зачем он это делает?! Сейчас для точно не время для нежностей. Шатен смутился и убрал руку. - Ну вот и поговорили...- тихо пробормотал он, опустив глаза. Блондинка до боли сжала зубы и выслала Пепла вперёд. Когда наездники приземлились на песчаный берег уже полюбившегося всем острова, первое, что они заметили - огромное судно с гордо развивающимися знаменами Олуха, отчаянно рвущееся к приключениям. Однако, самодельные "швартовы" крепко держали его у берега. Возле корабля стояли коробки, до верха набитые разномастным оружием. - Может, их и не интересует, что мы каждый день чудом остаёмся в живых, но работают они действительно потрясающе,- пробормотал Сморкала, вместе с остальными изумленно пялясь на это. Немного оправившись от шока, ребята бросились к дому. На веранде их ждало ещё одно потрясение: весь пол был заставлен бочками с разнообразной провизией, которую бравому флоту удалось насобирать. - О, вождь! Наконец-то!- заметив удивленно застывших на пороге наездников, воскликнул Эрет и стал поспешно отодвигать коробки в сторону, чтобы можно было пройти.- Мы-то уж думали, что никогда вас не увидим! - Думали или надеялись?- откашлялся Сморкала. Забияка прыснула. - Подержи-ка,- безразлично бросил ему мужчина и вручил Йоргенсону тяжеленную коробку, от тяжести которой брюнет тут же согнулся пополам.- Ну, как у вас дела? - Отлично!- воскликнул в ответ Иккинг и протянул ему добытую на корабле папку.- Здесь сведения о стали, из которых охотники делают клетки. - Любопытно,- задумчиво покивал Эрет, перелистывая скрепленные страницы. - Я так понимаю, завтра мы уже встанем на воду?- как бы невзначай поинтересовался парень, мельком оглядывая беспорядок вокруг. - Да! Желательно - до рассвета,- ответил тот, возвращая ему папку. Хэддок упрямо подавил зевоту. - До рассвета...- потерев глаза, замялся он, наблюдая, как усталые всадники сонно покачиваются, периодически заваливаясь на драконов.- Нет, до рассвета не получится. Нам всем необходим отдых и хороший сон. Выплываем с обеда. - Тебе виднее,- фыркнул Эрет и понес коробку с провизией к кораблю. - А вы уверены, что это можно есть?- с сомнением спросила Камикадза, показывая на вытянутые оранжевые фрукты, коими были наполнены бесконечные бочки и мешки. - На все сто восемьдесят,- хмыкнув, громогласно ответил один из викингов.- Они мож и вредны, но на вкус - слаще мёда! Камми нерешительно взяла странный плод в руки и осторожно надкусила тонкую кожурку. Глаза девушки тут же расширились и восхищённо засияли. - Ммм!- блаженно жмурясь, она принялась обмахивать себя ладонью и снова откусила сочной мякоти.- И правда восхитительно! - А я что говорил!- довольно отозвался викинг.***
Наездники сидели на веранде, напряжённо прожигая взглядом пожелтевшую от времени папку, явно скрывающую много интересного. - Давайте посмотрим, из чего состоит эта сталь,- наконец нарушил молчание Иккинг. Свет от костра падал на его молодое сосредоточенное лицо и предавал ему огненно-красный оттенок. Нахмурив густые брови, парень начал медленно листать тонкие страницы. Чем дальше он листал, тем более озадаченный вид приобретали черты его лица. - Ну что там?- не вытерпела Камикадза, максимально приблизившись к парню. Хэддок поджал губы, продолжая молча листать папку. Не выдержав напряжения, тяжелым грузом внезапно рухнувших на плечи, Астрид встала и заинтересованно взглянула на исписанные жестким подчерком страницы. Свет огня придавал пергаменту темно-желтый оттенок. Девушка усиленно вгляделась в текст. Через секунду, брови наездницы изумлённо взметнулись вверх, оставляя на лбу едва заметные росчерки. - Платина, золото, свинец...- негромко пробормотала она, недоуменно глядя на текст.- И что это значит? - Наша загадочная сталь содержит в себе все элементы!- шокированно воскликнул Рыбьеног, стоящий рядом. После чего, он возбуждённо вызвать папку из замершего на месте Хэддока.- Смотрите! В этом металле смешаны частицы всех твердых тел! Так издеваться над природой - какое кощунство! - А что тебя удивляет?- усмехнулся Сморкала.- Это же охотники! Да им вообще наплевать на всё, что не приносит им доход! - Это удивительно!- внезапно занервничал тот, с бешеной скоростью перелистывая страницы.- Вы только представьте: в этой стали есть частицы осмия, иридия, серебра, меди, латуни, олова, цинка, чугуна, алюминия... - Кхм, Рыбьеног! Мы поняли!- деликатно откашлялась Камми, заметив, что поза Иккинга с каждым словом становится всё напряженнее. -... Мрамора, фарфора, стекла, кирпича и даже льда!- на одном дыхании выпалил Ингерман. - Один вопрос: КАК?!- изумилась Забияка. - Ты не права, Забияка: вопросов очень много,- Хэддок неотрывно смотрел на огонь - в больших зелёных глазах полыхали языки пламени. Нахмурясь, он странно дернул подбородком и резко обернулся к притихшим ребятам:- Почему у меня такое ощущение, что чем больше мы узнаем, тем больше возникает вопросов? Повисла звенящая тишина. Наездники понуро опустили глаза, боясь столкнуться с ним взглядом. - Ладно, давайте спать,- удрученно вздохнув, пробормотал тот, тоже уставившись в пол. Всадники тут же потянулись к выходу, уныло перебрасываясь вялыми фразами. Чувствуя невыносимую тяжесть на сердце, Астрид медленно пошла вслед за ними. Приблизившись к двери, она остановилась и растерянно оглянулась назад. Иккинг продолжал, сгорбившись, сидеть возле костра. Похоже, мысли у вождя тоже были не самые лёгкие. "Ему нужно побыть одному,- подумала Хофферсон.- Как и мне..." Дождавшись, пока веранда окончательно опустеет, Камикадза взволнованно поправила волосы и медленно подошла к Хэддоку со спины. Парень не обратил на неё никакого внимания, судя по всему, не заметив ее приближения. Тогда девушка осторожно провела пальцами по его волосам. Шатен вздрогнул и быстро обернулся. - Камикадза? Ты... Ты что-то хотела?- немного смутившись, спросил он. - Почему ты не идёшь спать?- улыбнувшись, поинтересовалась та и, сев рядом, хитро заглянула в рассеянные глаза парня. - Мне нужно... немного подумать, а может и не немного, желательноо дному- удрученно вздохнул Иккинг и снова перевел взгляд на огонь. Увидев это, блондинка почувствовала какое-то опустошение. - На счет моей сумки...- опустила глаза она, неловко запнувшись.- Когда мы сможем поговорить об этом? - Да, сумка...- эхом отозвался тот.- Думаю, сейчас уже нет смысла. Нам и так хватило сегодня потрясений, не находишь? - Да, ты прав,- горько улыбнулась в ответ Кэм. Повисла тишина. Камми набрала в грудь побольше воздуха, решившись наконец задать вопрос, волнующий её уже не один день. Девушка видела, что после всего, что она сделала, между ними возникло некое напряжение. Блондинка чувствовала острую горечь, осознавая это. Ей так хотелось сказать, что она сожалеет о случившемся, что это всё одно большое недоразумение! Что она всего лишь хочет быть рядом! Чтобы всё было как раньше... Но, наткнувшись на отстраненный взгляд Иккинга, Камми проглотила слёзы, загоняя печаль глубоко внутрь. Нет, всё уже не будет как раньше. Она, Камикадза, своими собственными руками лишила себя последнего шанса. Судорожно вздохнув, девушка решительно поднялась с лавки. - Мне очень жаль, что так вышло,- одними губами прошептала она и бесшумно выскользнула за дверь. Хэддок проводил её непонимающим взглядом.***
Иккинг постарался войти в спальню как можно тише, наивно полагая, что Астрид видит уже десятый сон. Однако, вопреки его ожиданиям, девушка сидела на лежанке и усердно обмазывала рану на предплечье травяным отваром. Заметив вошедшего, она поспешно прижала к груди спущеную с плеч тунику. Поймав её взгляд, парень очень смутился. - Прости, я должен был постучать...- замямлил он, чувствуя, как щеки постепенно становятся алыми. "Какая она красивая..." - проскользнула мысль и парень тут же дал себе мысленный подзатыльник. - Нет, всё хорошо! Я почти закончила...- быстро перебила та, тоже почувствовав небольшую неловкость. - А, ну... Хорошо. Хофферсон задумчиво понаблюдала, как фигура Хэддока медленно растворяется в мягком сумраке их комнаты и, плавно соскользнув с кровати, подошла к окну. Снимая броню, шатен бросил на неё мимолётный взгляд. На стекле появилось мутное отражение её лица. Девушка явно собиралась сказать что-то, на что никак не могла подобрать слов. - У тебя когда-нибудь было ощущение, будто над тобой издеваются?- тихий голос Астрид наконец нарушил возникшее безмолвие, глухо отражаясь от деревянных стен.- Будто... Что бы ты не делал, как бы не пытался всё исправить - всё пойдёт не так, как ты планировал, и станет только хуже? Она настолько точно угадала его постоянные мысли, что уголки губ Иккинга невольно дрогнули. Однако, Хофферсон не улыбнулась. Она продолжала неотрывно смотреть в окно. На берегу колечком свернулся Пепел - Буревестник явно перестал бояться большого скопления людей; люди, громко покрикивая, несли коробки с припасами к кораблю... - И, когда наступает ночь, ты мучаешь себя вопросом,- немного помолчав, блондинка продолжила рассуждать вслух.- За что тебе всё это? Где ты допустил ошибку, что сделал не так? Вся твоя жизнь резко полетела в тартары, причём, без какой-либо причины! Иккинг стоял по среди комнаты и встревоженно глядел на поникшую фигуру девушки, тщетно силясь понять, к чему она клонит. - Нет, я ни чуть не жалею о своём выборе идти за тобой... Море, риск, приключения - это всё так здорово! Особенно, для совсем молоденьких ребят-викингов, жаждущих приключений,- негромко говорила та, переводя невидящий взор на луну, медленно плывущую мимо темных лохматых туч.- И я, наверное, была бы очень рада опасностям, возникающим на каждом шагу, если бы...- Астрид тяжело вздохнула и, опустив глаза в пол, грустно закончила:- Если бы она была со мной. Слабая улыбка тут же пропала с лица Хэддока. Он пристально смотрел на Астрид Хофферсон, потерянную, одинокую, готовую вот-вот разрыдаться, и не узнавал. Молча обойдя кровать, парень плавно развернул её к себе и решительно заключил в свои объятия. Блондинка распахнула глаза от неожиданности, но после расслабилась. Болезненно зажмурившись, чтобы сдержать слёзы, она уткнулась лицом в его плечо. - Иккинг, я так скучаю по ней!- ломким от горечи голосом прошептала Астрид, чувствуя, как по щеке скатилась одинокая слеза.- Поэтому, я не хочу летать на Пепле! Я очень сильно полюбила его за это время, просто... Он напоминает мне Громгидьду! Каждый раз, когда я сажусь в седло, я вспоминаю о ней и...- голос девушки снова сорвался, и она покрепче прижалась к шатену. - Тише-тише...- успокаивающе прошептал Иккинг, нежно поглаживая её по голове. Взгляд парня растерянно смотрел сквозь пространство.- Прости меня, я должен был сразу всё понять. Мне тоже не хватает Беззубика. Он снится мне каждую ночь... Нет на Олухе ни одного викинга, который не скучал бы по своему дракону. Его тихий шепот и прикосновения немного успокоили Астрид: вскоре, всхлипы стихли, оставив после себя лишь судорожное вздрагивание плеч. Ей было так хорошо в его нежных объятиях, чувствовать совсем рядом его тепло и запах его волос. Горечь постепенно уходила, её место занимало опустошение, а после - безмятежность и умиротворение. Иккинг мягко прижимал её к себе, и всё больше убеждался, что лишь в нем она может найти успокоение. Именно сейчас он понял, что Астрид - совсем не жесткая и пуленепробиваемая валькирия, а нежная и беззащитная девушка, которая тоже нуждается в поддержке и понимании. - А теперь давай-ка спать,- еле слышно шепнул парень, потянув её к лежанке. Хофферсон послушно последовала за ним. Хэддок молча помог ей раздеться и накрыл пледом, когда блондинка свернулась калачиком на кровати. Сделав это, шатен осторожно лёг рядом с ней и снова обнял её, обвивая руками живот возлюбленной. С улыбкой он наблюдал, как печальные складочки на лбу Астрид постепенно разглаживаются, а дыхание из прерывистого и рваного становится глубоким и ровным. Чувствуя, как пьянящая сонливость медленно завладевает его телом, Иккинг смог окончательно расслабиться и прикрыл глаза, ожидая долгожданный сон. Спустя несколько секунд, он ощутил легкие дразнящее прикосновение к своим бровям. - Ты такой тёплый...- тихо прошептала Хофферсон, прильнув поближе к парню. - Конечно! А чего ты хотела? Я же весь день рядом с солнцем! - не открывая глаз, с иронией хмыкнул тот. И добавил, ласково прижав её к себе.- Мы найдём Громгильду. Я тебе обещаю, любимая. Повисла пауза. - Ппппп...ПХАХАХА!- закрыв лицо руками, внезапно засмеялась блондинка и густо покраснела. - Что?- растерялся парень, болезненно поморщившись. Громкий смех девушки сбил его дремоту. - Назвал меня любимой...- неловко хихикнула та и быстро нырнула под одеяло, чтобы он не увидел, как её щёки покраснели от удовольствия и смущения. - А что, тебя нельзя так называть?- спросил шатен, приоткрыв один глаз. - Нельзя. Я смущаюсь,- послышался приглушённый ответ. - Надо же, какие мы стеснительные!- сделав оскорбленное лицо, воскликнул Хэддок и одним движением сгрёб её в охапку. Астрид снова звонко рассмеялась.- А как мне тебя звать? А? - Ограничься солнышком,- сквозь смех попросила та, пытаясь вырваться. - Все солнышки давно легли спать!- шутливо заметил парень.- Потому, что солнышкам завтра рано вставать, если ты помнишь! - Помню-помню,- отдышавшись, пробормотала Хофферсон и вновь опрокинулась на подушку. После чего, повернула голову и, с улыбкой посмотрела на шатена, нежно коснулась его руки.- Эй, Иккинг! Спасибо. - Да не за что. Ты бы поступила точно так же... Солнышко,- сонно промямлил в ответ Иккинг, стремительно проваливаясь в сон. - Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся, моя девочка...- еле слышно шепнула Астрид, глядя в потолок. Горько улыбнувшись своим мыслям, блондинка по-кошачьи извернулась и тоже закрыла глаза, в робкой надежде, что грядущий сон хоть на миг избавит их от дневных переживаний.