***
План Камикадзы с треском провалился. Нет, Сморкала наконец занялся делом вместо того, чтобы всеми командовать, и викинги были избавлены от его общества! Казалось бы, теперь ей ничто не помешает готовиться к побегу, но... Сейчас Камми, Задирака, Забияка и Рыбьеног, во главе с Йоргенсоном стояли у самого борта. На голове брюнета гордо блестел шлем из настоящего золота, подаренный Иккингу Валкой на посвящение в вожди. Остальные же с опаской смотрели вниз на рябую воду. Кроме Иккинга и Валки мало кто знал, что на внутренней стороне доспеха были выгравированны инициалы семьи Хэддоков: СХ, ВХ, ИХ и, АХ. Валка верила, что Астрид в скором времени войдёт в их семью и добавила её аббревиатуру. Хотя Иккинг выразил небольшое недовольство и просьбу не торопить события, парню очень понравилась идея матери, и этим шлемом он очень дорожил. - А нам обязательно идти с тобой?- простонал Рыбьеног. - Приказы вождя не обсуждаются!- с бодрой убеждённостью воскликнул тот. - Зря я сказала ему про сокровища,- буркнула Камикадза. - Да бросьте, ребята!- отмахнулся Сморкала.- Вы только представьте: мы найдем драгоценности и станем самыми богатыми викингами во всём Архипелаге! Неужели вам этого не хочется? - Нам хочется посмотреть, как тебя съест какой-нибудь подводный монстр!- захехекала Забияка, потирая ладони.- Уверена, это будет круто! - Мы повесим твою голову над кроватью,- воодушевленно добавил Задирака, - Если, конечно, он не сожрёт тебя целиком. - Перестаньте!- тут же огрызнулся "вождь" и воинственно продолжил:- Мы ещё покажем Иккингу на что мы способны! - Поправочка! Ты хотел сказать: "мы покажем Иккингу на какую глупость мы ещё способны"?- вяло спросила Кэм, глубоко разочарованная в своей идее. - Если наш славный "вождь" утопит шлем Иккинга, Хэддок потом утопит Сморкалу! - "подбодрил" Рыбьеног. - Удивительно, но мы с ним согласны, - злорадно ответили близнецы и стукнулись лбами. - Неправда! Иккинг, он же такой... Иккинг! Он и пальцем меня не тронет! - убежденно заявил Сморкала.- Если вождь хочет, то он делает! И сейчас все без исключения, со мной и МОИМ шлемом, будут нырять! Секундой позже до Йоргенсона дошло, что фраза была построена немного неправильно, но разве ему было до этого дело? - А теперь - все в колокол!- повелительным тоном велел парень. На палубе корабля викинги соорудили небольшое приспособление для ныряния. По форме оно было похоже на колокол. Внутри него находились шлемы, с приделанными к ним шлангами, через которые будет поступать воздух. Для этой экспедиции Сморкала отобрал самых сильных викингов: они должны были, не прекращая, дуть в шланги, чтобы обеспечивать наездников кислородом. Поскольку кислородат Иккинга был уничтожен во время бури, викинги решили использовать это приспособление. - Не хотел признавать, но это самое потрясающее, что ты сделал в жизни, Сморкала,- прокомментировал Рыбьеног, подойдя к колоколу. - Я знаю,- вальяжно ответил Йоргенсон, с усмешкой облокотившись на железный бок.- Эта малышка просто гениальна, не правда ли? - бросил Йоргенсон, не уточняя, что идея была не его. - Говори что хочешь, Сморкала, но я ни за что на свете не поверю, что ты сделал её сам! - категорично заявила Камикадза, скрестив руки на груди, озвучив предположение всей команды. - Чего только не сделаешь, ради денег и славы,- безапелляционно отозвался тот, слегка пожав плечами. - Ты уверен?- с небольшой тревогой в голосе спросила Камми.- Просто у меня есть пара пузырьков, чтобы дышать под водой... - Н-не стоит тратить их понапрасну!- поспешно заверил её Ингерман, но Кэм понимала, что они по-прежнему с большим опасением относятся к её сумке. Наездники, охваченные кто страхом, кто предвкушением, а кто-то - ощущением провальности миссии, забрались в колокол, в котором уже сидело несколько викингов. Загремели цепи - конструкция начала медленно погружаться в воду. Стало очень темно. Рыбьеног, поскуливая, боязливо осматривался по сторонам, Сморкала деловито любовался на своё отражение в шлеме, а Торстоны прилипли к небольшому застекленному отверстию круглой формы, которое с большой натяжкой можно было назвать иллюминатором. Через несколько минут, мелкая рыбешка слепо ударилась прямо в стекло и, повернувшись боком, в ужасе уставила на близнецов выпуклый глаз. - Кого-то эта рыба мне напоминает,- задумчиво сказал Задирака. - Да это же Иккинг! Я эту пресную физиономию везде узнаю!- воскликнула Забияка.- Смотри, смотри, ну вылитый! Добавить ей ещё протез, и будет вообще близнец! Не наш в смысле. Сейчас она точно скажет: "Близнецы, не трогайте оружие! Близнецы, не засовывайте Сморкалу в бочку! Близнецы, НЕ ВЗРЫВАЙТЕ ВСЁ ПОДРЯД!!!" Рыба продолжила удивленно таращиться на них, а потом - с трудом коротко взмахнула хвостом и скрылась из виду. - Как и этой рыбешке, Иккингу на нас плевать,- сделал вывод Йоргенсон. Внезапно, падение колокола резко прекратилось и он с глухим гулом врезался в песчаное дно. - А-а-а! Наездники тут же грянули в разные стороны. - Мы на месте,- сдавленно сказала Забияка, впечатаная щекой в иллюминатор. - Да мы уже поня...- не успел закончить Рыбьеног, соскользнув со скамеечки в воду, - Бррр, как холодно. ...Самое трудное для средневековых водолазов была ходьба под водой. Шланги для воздуха, накрепко привязанные к шлему, тянули головы назад и приходилось сопротивляться. Но самое главное - изобретение Иккинга было лишено такого свойства. Поэтому, уже через полчаса тщетных поисков сокровищ, ребята порядком выбились из сил. - Ну и где твои затонувшие корабли?- накинулся на Камикадзу Сморкала. Девушка виновато опустила глаза, решив сознаться в обмане, но вдруг... Всадников резко накрыло облако из в спешке плывущих вперёд рыб. Они быстро шевелили серебристыми хвостиками, легко рассекая водную гладь, врезаясь и подталкивая тем самым наездников в спину. - Куда они плывут?- недоуменно спросила Камми. - Или отчего?- добавил Рыбьеног, озираясь. - А может... От кого?- зловеще вставил Задирака. Наездники переглянулись в жутком безмолвии. Спустя секунду, они, запыхаясь, ринулись за уплывающими рыбами.***
На вызове смерчей и бурь испытания Пепла конечно же не закончились. Теперь, парню и девушке нужно было выяснить его максимальную скорость. Пока Астрид управляла Буревестником, Иккинг сосредоточенно наблюдал за ними с земли. Окончательно лишив сил наездницу и дракона, он наконец разрешил им приземляться. Пепел тяжело грянулся об землю, но сейчас куда грациознее, чем в прошлые разы. После чего, он пополз к морю и стал жадно лакать воду,не смущаясь большой концентрации соли в жидкости. - Молодцы,- похвалил Хэддок, быстро черкнув что-то в записной книжке.- Это уже куда лучше. - Издеваешься?- фыркнула Хофферсон, недовольно скрестив руки на груди.- Даже Сморкала смог бы лучше! Что со мной происходит? Почему управлять драконом стало так трудно? - Эй, не переживай!- попытался ободрить её шатен.- Это ведь новый вид! Мы ещё не знаем многих его особенностей. Со временем ты привыкнешь! - Но раньше у меня таких трудностей не возникало! Громгильда..., - помедлив, сказала девушка, - ...она тоже была новым драконом. Новым видом! Что уж там говорить. - резонно заметила та, а затем, грустно добавила:- Я хочу тебе верить, Иккинг. Но порой мне кажется, что я просто подрастеряла форму. Плечи блондинки обреченно поникли. Иккинг внимательно посмотрел на Пепла, о чём-то размышляя. Внезапно, он схватил её за руку и решительно повёл к дракону. - Идём. Покажу тебе, как делать черную петлю,- бросил он через плечо. - Черную петлю?- вздрогнув, повторила Астрид. Хоть ей и приходилось один раз выполнять этот трюк на Громгильде, девушка относилась к нему весьма боязливо, хотя и пыталась это скрыть. Парень знал об этом, и решил, что настал момент избавляться от страхов. - Да, черную петлю,- повторил он, утвердительно кивнув головой. Хофферсон почувствовала лёгкий укол страха и хотела воспротивиться, но Хэддок без особого напряжения подхватил её на руки и аккуратно посадил на спину Буревестника. Блондинка растерянно взглянула в его глаза. - Ты сама говорила, что вам с Пеплом нужно развить доверие! Так в чём проблема?- произнес тот, глядя на неё мягко, но настойчиво. - Если помнишь, в прошлый раз я слетела с Громгильды, она испугалась...и...и потом боялась. Я не хочу навредить Пеплу, как навредила ей...- опустив голову прошептала Хофферсон. - Эй, посмотри на меня, - приподняв лицо девушки так же тихо сказал Иккинг, - вы обе тогда ещё были неопытными. Сейчас всё по-другому и всё будет хорошо. - Можно ты со мной?- сорвался с её губ совсем детский вопрос. Лицо Астрид вдруг стало таким жалобным и милым, что шатен невольно улыбнулся. - Конечно! Я буду помогать тебе,- ответил он и ловко запрыгнул на спину дракона позади неё. Иккинг нежно взял её ладони и прижал к рогам Буревестника, чувствуя страх и внутреннее напряжение девушки. - Ты справишься, слышишь меня?-прошептал он на ухо блондинки, успокаивающе погладив ладони.- Пепел знает, что нужно делать, просто доверься ему. Хофферсон молча сжала его пальцы и решительно кивнула. - Готова?- спросил тот. - Нет, но разве это повлияет на твоё решение?- усмехнулась в ответ Астрид. - Конечно же, нет. Полетели!- уверенно воскликнул Иккинг, и, устремив взгляд вперёд, слегка надавил на её ладони. Астрид по привычке поддалась корпусом вперёд, и они взмыли в воздух. Прохладный порыв ветра тут же обдул их уставшие от жары лица. Парень сосредоточенно нажимал на пальцы Астрид, заставляя Пепла лететь всё быстрее и быстрее. Волнение в душе девушки вытеснил внезапно накативший азарт, который стремительно нарастал с каждой секундой. От остроты ощущений у неё захватило дух. Узкие женские ладони крепче сжали рога Буревестника, и Хофферсон уже начала сама подгонять дракона. Пепел же был только рад ускорению, мигом забыв недавнюю усталость. - Давай!- резкий выкрик Иккинга заставил блондинку вздрогнуть и вновь почувствовать едва заметный укол страха, от которого у неё закружилась голова. Буревестник послушно набрал высоту и молниеносно описал в воздухе вертикальную дугу. Не выдержав напора распирающих её эмоций, Астрид закричала, чередуя испуганный визг с хохотом безумного восторга. Её эмоции незамедлительно передались парню, и он тоже не удержался от радостного крика. Внезапно, мир быстро перевернулся с ног на голову, и девушка ощутила, что начинает неумолимо отрываться от спины дракона. Однако, запаниковать она не успела - руки Хэддока резко обхватили её поперёк живота, удерживая на месте. Буревестник издал ликующий рёв, и по телу рептилии побежали золотистые зигзаги. Описав в воздухе ещё одну дугу, он вернулся в исходное положение и начал стремительно терять скорость, замедляя полёт. Иккинг и Астрид шумно переводили дух, по-прежнему вцепившись в крепкие рога дракона. Лица их сияли непередаваемым восторгом, а волосы заметно растрепались. Первая от шока оправилась Хофферсон. - Ваааау! Это было... Просто потрясающе!- восторженно воскликнула она.- Незабываемо!!! - Д-да,- сдавленно выдохнул парень, ослабляя хватку.- Надо будет повторить... Пепел продолжал мягко парить над водой, явно наслаждаясь жизнью. Небо окрасилось в успокаивающие пастельные тона, а солнце неумолимо клонилось к морю, предвещая закат. Безмятежно смотря на это зрелище, блондинка слегка улыбнулась и, закрыв глаза, прильнула спиной к теплой броне Хэддока, нагретой от жара солнца. - Спасибо... Тоже улыбнувшись, тот медленно обнял её в ответ. С каждым взмахом крыльев Буревестника, он чувствовал, что ноги, спина и бёдра Астрид всё сильнее прижимаются к нему. Она была так близко, что шатен сквозь одежду мог ощущать тепло её тела. Не справившись с приливом нежности, он осторожно отодвинул шелковистую на ощупь косу и коснулся губами шеи девушки, чувственно сжимая в руках её грудь. К сожалению Хеддока, Астрид была не в тунике, как на пляже, а в привычной безрукавке, которая закрывала от вождя большую часть прелестей женского тела. Ощущая себя на седьмом небе, Хофферсон расслабленно выдохнула. Вдали от людей Иккинг стал таким искренним и нежным... Вот бы он всегда был таким! Но, порядком уставший от полетов дракон непреклонно приземлился на берег, и они были вынуждены вновь прервать свои ласки. Привыкшие работать быстро и споро, парень и девушка без лишних слов установили у берега шесты и натянули на них длинную шкуру. Палатка конусом сужалась кверху, где было расположено дымовое отверстие, чтобы в случае непогоды можно было разжечь костер внутри. Во время сильного ветра низ палатки удерживался специальными брёвнами, а вход плотно завешивался балдахином из шкур. Как только палатка была поставлена, Иккинг решительно устремился куда-то в сторону холмов. - Нужно поискать дрова для костра,-пояснил он, в ответ на вопросительный взгляд девушки. - Зачем? Здесь же почти нет деревьев!- недоуменно воскликнула та.- В добавок, Пепел по щелчку может зажечь даже камень! - Нет, мне кажется, у него закончились залпы,-возразил парень.- Тем более, мне нужно как следует изучить окрестности. Его задумчивый вид заставил блондинку улыбнуться. - Кто-то говорил, что планирует весь день посвятить мне!- поддразнивающим тоном напомнила она. - Прости,- на покрытом едва заметными веснушками лице Хэддока появилась виноватая полуулыбка, которую Астрид так любила.- Обещаю, как только я вернусь мы с тобой сядем на этом берегу, нальём в чашки омерзительную медовуху и будем всю ночь говорить о том, как сильно мы друг друга любим. Сказав это, шатен игриво поцеловал её в губы и направился прочь. - Не поверишь, как долго я ждала этих слов!- засмеявшись, крикнула девушка ему вслед. - Я тоже! Но кто-то же должен проявлять инициативу!- донеслось в ответ, и та рассмеялась ещё громче.***
Рыбы привели наездников в плотный туман посреди воды. - Ну и где мы?- буркнул Сморкала, напряженно оглядываясь вокруг.- Очень похоже на ... туман? - Подводный туман! Ну ничего себе! Ребят, а такое бывает? - оживилась Забияка. - Приглядитесь!- вдруг воскликнула Камикадза, указывая на белесую завесу.- Эта субстанция состоит из миллиардов крошечных точек! - И, похоже, рыбам они нравятся,- задумчиво добавил Рыбьеног, глядя на то, как серебристые кучи роятся в тумане. - А вот мне наоборот,- покачал головой Йоргенсон.- Что эта штука делает посреди моря? - Что-то я не уверена, что хочу это узнать,- отозвалась Камми, зябко поёжившись. - Подождите, ребята, я понял!- воскликнул Задирака.- Рыбы бежали не от кого-то, а куда-то! - Я тоже не заметил преследования,- согласился Рыбьеног.- Но мы бежали очень долго. Неужели, запах этой субстанции настолько силён? - Рыбы умеют различать запахи?- невольно удивилась Кэм. - Поверь, этому туману ещё будет, чем тебя удивить,- странным, непривычно серьёзным голосом произнес Сморкала. Наездники непонимающе обернулись и застыли, как громом поражённые.***
- Астрид! Астрид! Не поверишь, что я нашёл! - закричал Иккинг, неловко скатываясь с ближайшего утеса и подбегая к берегу. Волосы парня были смешно растрёпанны, а зеленые глаза радостно сияли. За спиной парня была небольшая вязанка с хворостом. В следующую секунду, парень удивленно замер. Астрид сидела на бревне возле жаркого костра, на вертеле которого крутился крупный кусок бизоньего мяса. Оно уже покрылось аппетитной корочкой и источала восхитительный аромат, а также - было присыпано пеплом(не бойтесь,дракон жив), который в каком-то роде заменял викингам соль. - О, а вот и наш добытчик!- подняв голову, воскликнула девушка и встала с бревна. В одной руке она сжимала секиру, а в другой - точильный камень.- Где ты пропадал? - Э... Я... Ну...- только и смог вымолвить тот, пораженно глядя на еду. - Нравится? Я приготовила тебе ужин!- довольно усмехнулась Хофферсон, подперев локтём его плечо. - Но... Астрид, откуда у тебя мясо?!- удивлённо воскликнул Хэддок. - Когда ты ушёл, мы с Пеплом облетали остров и обнаружили стадо бизонов,- серьёзно пояснила та.- Вот я и подумала, что ты наверняка придёшь голодный. - Ты летала без меня? А вдруг что-то случилось бы? - тут же вскинулся вождь. - Иккинг. То, что я ещё не до конца изучила Пепла, не делает меня беспомощной. К тому же, ты серьёзно думаешь, что я уйду, оставив тебя здесь одного? - кинула блондинка, соблазнительно растягивая последние слова. - Только попробуй...- усмехнулся Хэддок, рвано поцеловав девушку. Астрид невольно прижалась к шатену, отвечая на поцелуй, - Я тебя с того света достану, - выдохнул Иккинг. Хофферсон медленно отстранилась, понимая, что, хотя место то самое, но ещё не время. - Напомню, что я приготовила нам поесть. Чувствую, что кто-то очень голодный. И оказалась права,- хмыкнув, пробубнил себе под нос шатен. - Правда, совсем непонятно, что на этом острове делают бизоны. Здесь же совсем нечем питаться! - продолжала блондинка.- Тот, что я поймала, был самым толстым из всех. Бедняги, и как они там оказались?.. Иккинг, нахмурившись, взглянул на пламя, пляшущее в ограждении из камней. Действительно, как домашняя скотина могла оказаться на необитаемом острове, окруженном буйным морем? Молчание затянулось. - Ну, так и будем пялиться на еду? Или ты научился есть глазами?- с усмешкой спросила Астрид, игриво пихнув его в бок. Парень послушно скинул с плеч хворост и опустился на бревно рядом с ней. - Я имею мало опыта в этом деле,- предупредила девушка, протягивая ему чашку с мясом, от которого шел лёгкий дымок.- Но запечь бизонину вроде смогла. Если что, ты не терпи - тошни прямо в тарелку. - Хорошо, но, думаю, этот совет мне не понадобится,- хохотнул тот, бережно принимая чашку из её рук. Взволнованно закусив губу, Хофферсон внимательно наблюдала, как он с нарочитой медлительностью подносит мясо ко рту. Начав жевать пищу, Хэддок внезапно замер, резко распахнув глаза. - Что?- мигом встревожилась блондинка. Иккинг несколько раз похлопал глазами, а потом его плечи расслабленно опустились, и шатен издал блаженный стон. - Ммм! Бохи Вальхаллы! Астрид, ты воулшебница!- промямлил он с набитым ртом. - Фууух, не пугай меня так больше!- вздохнув с облегчением, попросила та и улыбнулась.- Тебе нравится? - Ты прекрасно готовишь! - воскликнул в ответ парень, вытерев губы тыльной стороной ладони.- Честное слово! Почему ты не делала этого раньше? - Не знаю. Как-то времени не было,- пожала плечами Астрид, немало ободренная его поддержкой.- Но давай не будем отвлекаться от главной темы. Где ты был? И не надо мне рассказывать про хворост, здесь его полным полно! - Хорошо, ты меня раскусила,- выставил ладони тот.- Я искал здесь одну очень нужную мне вещь... Взгляни. Хэддок разжал одну из ладоней и протянул её девушке. Заинтригованная Хофферсон придвинулась ближе. В руках шатена лежали... - Камни,- скучающе произнесла блондинка, тут же потеряв интерес к его находке.- Не понимаю! Ты ходил столько времени из-за камней, которыми усыпан весь берег? - Это не просто камни,- покачал головой тот.- Это - пириты. Или, как говорил отец, "огненные камни". Ими можно добывать огонь. - Это понятно. Но зачем тебе эти "огненные камни", если у нас с собой как минимум по три предмета, создающих огонь?- продолжала недоумевать Астрид. Пепел за её спиной красноречиво выдохнул дым. - Они нужны мне не для огня,- негромко ответил Иккинг, отложив чашку в сторону.- Но для кое-чего другого. Брови девушки сошлись на переносице. - Давай не будем сейчас об этом,- заметив это, попросил парень.- Правда, не хочу сейчас заморачивать тебе этим голову...- с этими словами Хэддок поднялся с бревна и лег на расстеленный на камнях плед. Пожав плечами, Хофферсон неспешно допила свой чай и прилегла рядом. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом и на пурпурном небе стали возникать еле заметные звёзды. Взглянув на отдыхающего Хэддока, девушка невольно улыбнулась. Было приятно видеть, что лоб его наконец-то перестали рассекать тревожные чёрточки. Парень лежал, закинув руки за голову, и чему-то улыбался сквозь дремоту. Хофферсон медленно приподнялась на локоть, чтобы получше рассмотреть черты его лица, которые приобрели оттенки закатного неба и костра. У Иккинга был широкий гладкий лоб, не котором остались легкие морщинки от постоянных размышлений. В меру густые брови, которых он так любил растирать, были несколько темнее волос. Большие прозрачно-зеленые глаза, прикрытые ресницами, ровный нос с коричневыми точками веснушек, знакомая родинка на правой скуле и вольный подбородок, которого коснулась почти незримая щетина - всё в его облике выдавало в нём молодого возмужавшего юношу и вызывало в груди блондинки некое волнение и истому. Улыбнувшись, Астрид невесомым касанием убрала с его лица поднимающиеся от дыхания короткие каштановые пряди и положила ладонь на броню, горячую уже не от тепла солнца, а от внутреннего пожара, отметив как уголки бледных губ слегка приподнялись в довольной улыбке. Вдруг, девушка ощутила под ладонью какой-то предмет. Слегка нахмурившись, она опустила глаза вниз и принялась пихать шатена, чтобы он проснулся. - М-м-м... - Иккинг! Зачем ты носишь это?- бесцеремонно спросила Хофферсон. Хэддок недоуменно приоткрыл один глаз и взглянул туда, куда она указала. На груди парня болталась железная цепочка с тем самым затейливым свистком. - А, ты про это,- сонно забормотал он, убирая её под броню.- Просто, чтобы не потерять... А что, бесстрашная Астрид Хэддок испугалась свисточка?- ни чуть не смущаясь, шутливо добавил шатен, когда перехватил её подозрительный взгляд. - Нет! Только свист из этого свистка какой-то жуткий. Аж дрожь берёт,- содрогнулась та, вспоминая ужасную мелодию. Неожиданно, голубые глаза Астрид резко распахнулись и она оторопело взглянула на него:- Погоди, что? - Что? - Ты только что назвал меня Астрид Хэддок! - с некоторой игривостью воскликнула девушка, слегка толкнув его в бок. - И? Тебя что-то не устраивает? - спокойно отозвался Иккинг, бросив на неё лукавый взгляд. - Да нет, меня всё очень даже устраивает, - расплывшись в счастливой улыбке, деланно вздохнула Хофферсон и в порыве нежности прижалась к плечу шатена. Иккинг ласково приобнял её в ответ. Неожиданно, лоб парня снова прорезали знакомые складочки, и Хэддок потер кончик брови. Блондинка уже знала: сейчас он скажет что-то вроде... - Ладно, давай посмотрим, с чем имеем дело,- уверенно сказал шатен, неловко поднимаясь с каменистой поверхности берега. После чего, стал копаться в лежащих рядом сумках. - М-да. Чего-то такого я и ожидала,- закатив глаза, Астрид скрестила руки на груди и с улыбкой покачала головой.- Ты неисправим, Иккинг. - Ровно также, как и ты,- не поднимая глаз, заметил тот и извлёк из коробочки книжку с черным переплётом, найденную Пирожком на склонах. Камнестрел тут же принялся напряжённо рычать, злобным прищуром глядя на таинственный предмет. Пепел тоже напрягся и хвостом высек пару искр на ближайшем булыжнике, показывая недовольство. Словно не замечая реакции драконов, Иккинг и Астрид устроились у самой кромки воды и с любопытством уставились на книгу, никак не решаясь её открыть. - Давай посмотрим, что в ней так пугает драконов,- наконец произнес парень и открыл первую страницу. Однако, их ждало разочарование: на желтоватом гниющем на глазах пергаменте были выведены непонятные символы. Нахмурившись, Хэддок быстро пролистал дальше, пока не увидел затвердевший корешок книги. - Можешь перевести?- тихо спросила Хофферсон, в задумчивости слегка склонив голову в бок. - Нет,- медленно покачал головой тот, снова возвращаясь к титульному листу.- Эти руны совсем не похожи на те, что используем мы,- шатен перевёл серьёзный взгляд на блондинку.- Мне кажется, в этой книге есть что-то важное. - Согласна, но как нам это проверить?- слегка прищурившись, спросила та. Так ничего и не ответив, Иккинг молча смотрел на море, о чем-то напряжённо рассуждая.***
Перед удивленными наездниками возвышался огромный корабль, окруженный странным туманом. Выглядел он как и все затонувшие корабли: паруса судна были порваны, палуба разворочена, а уцелевшие доски давно прогнили или покрылись похожими на мох морскими растениями. - Вы понимаете, что это значит?- еле выговорил Рыбьеног, потрясенно смотря на корабль. - Фортуна существует,- вполголоса ответила Камикадза, тоже не в силах оторвать взгляд. В следующую секунду, Сморкала с восторженным воплем ринулся к затонувшему судну. - Вау! Я не могу в это поверить! Мы нашли затонувшие сокровища! - радостно вопил он, взволнованно бегая туда-сюда. - Сморкала! То, что мы нашли затонувший корабль совершенно не значит, что в нём есть сокровища!- попыталась вразумить друга Камми. - Но там вполне может быть что-нибудь похуже,- опасливо пробормотал Рыбьеног, слегка отступая назад. - Ой, да ладно вам, зануды!- с воодушевлением крикнул брюнет, уже стоя на разрушенной палубе.- Неужто испугались? Ну и ладно, оставайтесь здесь, мне больше достанется! Неожиданно, Торстоны тоже ринулись к кораблю и ловко вскарабкались на палубу. - Близнецы! И вы туда же?!- возмутилась Камми, сложив руки на груди. - Прости, Кэм, но мы обязаны пойти с ним,- вздохнул Задирака. - А если его там сожрут? Мы не можем пропустить это зрелище!- азартно вставила Забияка и дала брату "пять". - Счастливо оставаться, лузеры,- пропел Сморкала и решительной походкой направился исследовать судно. Торстоны, хехекая, пошли за ним. - Близнецы правы, вдруг он попадет в беду?- встревоженно сказал Ингерман блондинке и тоже полез на корабль. - Аргх! Иккинг, возвращайся скорее,- воздев глаза вверх, раздраженно прошептала та и последовала его примеру. Внутри корабля было темно и очень жутко. Повсюду туда-сюда сновали рыбки, а то, что осталось от хлипких стен, было покрыто толстым слоем плесени. - Э-эй! Ребята! Вы где?- громко позвала Камикадза, пока Рыбьеног боязливо осматривал окрестности.- Ну и куда они подевались?.. - Наверное, пошли искать особое место, где пираты обычно хранят сокро... КАММИ, СЗАДИ!!!- обернувшись, внезапно заорал тот. Взвизгнув, девушка стремительно выхватила из ножен меч и, резко обернувшись, слепо ударила наотмашь. Встав в боевую стойку, блондинка наконец раскрыла глаза и увидела сидящего перед ней скелета. Возле него на полу лежала отрубленные кости руки. - Ты чего орёшь? Это всего лишь скелет!- напустилась та на напуганного Ингермана. - Да... Извини. Мне показалось,- замямлил тот, неловко почесав затылок. Закатив глаза, Камикадза резко сунула меч обратно в ножны и твердой походкой устремилась вперёд. - Так где, ты говорил, находится это "особое место"?- через минуту спросила она. - Даже не знаю,- развел руками Рыбьеног.- У нас нет строительного плана корабля, но, если бы и был, мы бы вряд ли узнали сокровищницу. - Это точно,- вздохнув, вяло согласилась девушка и обернулась.- Тогда план такой: мы пойдем туда, где больше всего шума. Так как его причиной обязательно будут являться наши дорогие друзья. - И где ты слышишь этот шум?- спросил тот, с энтузиазмом крутя головой. - Пока нигде,- пришлось признать ей.- Но, зная этих оболтусов, он обязательно будет. Словно в подтверждение её слов, на другом конце конце корабля внезапно раздался истошный крик, который был слышим даже сквозь подводные шлемы. Кэм и Ингерман испуганно обернулись туда. - Что и требовалось доказать,- покачав головой, вздохнула блондинка и они ринулись к источнику ора. Бежать под водой было очень трудно, вода поднимала конечности вверх на порядочное время, поэтому передвигались они очень медленно и неуклюже. - Как думаешь, что с ними могло произойти?- спросила Камикадза, тщетно пытаясь двигаться быстрее. Из-за шлема её голос звучал очень приглушенно. - Зная, Сморкалу и близнецов... Что угодно! - воскликнул Рыбьеног. Бросив всякие попытки ускориться, девушка стремительно оторвалась от пола и рыбкой поплыла вперёд. Плавание оказалось куда эффективнее бега - очень скоро до ребят вновь донесся пронзительный крик, ставший уже куда громче. Вокруг стояла кромешная тьма, поэтому не налететь на стену было практически невозможно. Но, преодолев на своём пути немало препятствий, Камикадза и Рыбьеног вскоре выскочили из-за поворота и, врезавшись в разрушенный дверной косяк, обнаружили странную картину. На прогнутом полу возвышалась целая гора сверкающих драгоценностей, судя по всему, высыпанных из опрокинутых сундуков. В сокровищах валялся Сморкала, делая снежного ангела и подбрасывая золото с криками: "Богат! Я богат!". Близнецов не было видно Рыбьеног и Камикадза, разинув рты, потрясенно уставились на это зрелище. - Не могу поверить, что судьба подыграла моему вранью,- ошарашенно покачала головой девушка. - Это как-то подозрительно,- нахмурился Рыбьеног и хотел привычным жестом помять подбородок, но вспомнил про шлем и опустил руку.- Затонувший корабль, объятый любимым рыбами странным туманом, так и ещё с потерянными сокровищами! Где гарантия, что его никто не охраняет? Камми ощутила, как по коже побежали колкие мурашки. - Ээээм, Сморкала! Спустись на минуточку!- громко позвала она, нервно поглядывая на толстяка. Ликующие вопли на мгновение стихли. Послышался звон чеканных монет, и в поле зрения ребят возник Йоргенсон. - Зачем? Мне и тут хорошо!- нагло ответил он. - Нужно обсудить один вопросик,- уклончиво отозвалась Камми. Сморкала смерил друзей пытливым взглядом. - Хм-м,- парень напустил задумчивый вид.- Я всё понял! Вы хотите украсть мои сокровища! - Что?! Нет!- удивлённо воскликнула та. - Да!- злорадно крикнул он.- Вы решили хитростью выманить меня, а потом сграбастать моё золотце и серебре́ньку! - Во-первых, Сморкала, эти "золотце" и "серебренька" - не какие не твои,- закатив глаза, спокойно отозвался Рыбьеног.- А во-вторых, нам, в отличии от кое-кого, чужого добра не нужно! - Вот из-за своих принципов ты и умрёшь в нищете!- усмехнулся в ответ Йоргенсон и скрылся. - Аргх! Ах так?! А ты умрёшь в нищете из-за своей жадности и эгоизма!- гневно крикнула Камми и с размаху ударила ногой по горе из золота, серебра и другого ценного металла.- Упрямый осёл... - Не надо, Камикадза. Он всегда такой, ты же знаешь,- утешил Ингерман. - Аргх... Похоже, ты был прав! Эту гору действительно кто-то охраняет,- с сарказмом сказала та, безнадёжно покачав головой. Неожиданно, раздался оглушительный низкий "ББАМММ!" и пол под ногами слегка качнулся в сторону. Рыбьеног и Кэм пошатнулись и выставили руки, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. Звук стих также внезапно, как и появился, оставив после себя жуткий гул в ушах. - Что это было?- испуганно спросил парень. - Звук шел снаружи,- ответила блондинка и ребята осторожно выплыли в развалины коридора. Стоящая вокруг темень тут же бросилась в глаза. Ингерман и Камикадза напряжённо вслушивались в толщу воды, но из-за плотного шлема было слышно только нескончаемое бульканье и возобновившееся крики Сморкалы. Раздавшийся совсем рядом треск заставил девушку замереть и настороженно нахмурить брови. - Ты это слышал?- негромко спросила она, обернувшись. - Если ты про завывания Сморкалы, то да, я всё слышу очень хорошо,- уперев руки в бока, негодующе ответил тот и бросил мрачный взгляд в сторону сокровищницы. - Забудь про Йоргенсона!- отмахнулась Камми и проплыла назад, пытаясь определить источник шума.- Я слышала какой-то треск... Кажется, он шел отсюда. С этими словами, блондинка раздвинула завесу водорослей и взглянула в темное пространство за ними. - А ты уверена, что звук шел именно оттуда?- боязливо спросил Рыбьеног, немного сжавшись. Тихо фыркнув, Кэм аккуратно пролезла сквозь водорослей и огляделась. Гнилые доски покрывал лёгкий песчаный налёт, из которого рос куст твердых и красивых кораллов. POV Камикадза Оглянувшись, я невольно ахнула. Весь пол был усыпан разномастными ракушками! Выбрав из них самую красивую (большую белую ракушку, украшенную шипами), я убедилась, что она пуста и положила её за пазуху. Думаю, Иккинг будет очень рад такому подарку! Эта мысль вызвала на моем лице легкую улыбку. Зато другая заставила ее сникнуть. Как я могла забыть... Иккинг Хэддок отверг мои чувства, четко дав понять, что у меня нет с ним шансов! Но я ведь люблю его! Больше, чем кого-либо другого! За что он так со мной?.. Нос начало предательски щипать. Почему я до сих пор здесь? Я же хотела уйти! Исчезнуть из его жизни! Зачем эти глупые надежды непонятно на что? Он помолвлен с Астрид. Она, видите ли, его "единственная-неповторимая"! А как же я?! Почему он не ценит мои чувства? Неужели я для него - никто? Обида и ревность к Хофферсон захлестнули меня с головой, и я судорожно вдохнула поступающий через трубку кислород, пытаясь успокоиться. Внезапный шорох раздался совсем близко и я, вздрогнув, отшатнулась и выставила меч. Кусты кораллов начали шевелиться, издавая странный звук, похожий на шепотки. Обмирая от страха, я бесшумно приблизилась к кусту и... - АААА!!! Резкий выкрик заставил меня отпрыгнуть назад. После чего, я налетела спиной на старинный стол и рухнула на пол, судорожно отползая как можно дальше. Прямо передо мной, сгорбившись, стояли близнецы. На лицах придурков застыли страшные гримасы, а с вытянутых подбородков свисали длинные бороды из тины. Увидев мою реакцию, Торстоны громко засмеялись и дали друг другу "пять". - Совсем очумели?! Нельзя так пугать!- пытаясь унять бешеное от страха сердцебиение, ругнулась я и попыталась встать на дрожащие ноги. - Ахах! Пфф, видела бы ты своё лицо! Умора! - хехекая, веселилась Забияка. - Фу-у! Что за мерзость у вас на лицах?- поморщилась я. - Это не мерзость!- оскорбился Задирака и с гордостью закинул хвост тины себе не плечо.- Это борода! На Олухе растительность на лице является символом почёта и уважения! - Ага, как и навозные жуки у египтян,- хмыкнула Забияка, скрестив руки на груди. - На что ты намекаешь?!- мигом вспылил тот. - Да замолчите вы!- прошипела я, вслушиваясь. Неожиданно, раздался низкий гул, последовал несильный толчок и пол под ногами вновь заходил ходуном. Внезапно послышался странный треск. Испуганно вскинув глаза, я увидела, что над головами Торстоны потрескался потолок. - Близнецы, осторожнее!- крикнула я, обмирая от ужаса. Брат и сестра подняли взгляды вверх и еле успели отплыть в сторону, прежде чем потолок обрушился. Гул резко прекратился, и на корабле вновь настала зловещая тишина. - Ребята! Вы живы?- послышался снаружи голос Рыбьенога. - Да, все живы! К сожалению,- крикнула я, недовольно взглянув на Торстонов. - Эй! Мы всего-то хотели пошутить!- возмутилась Забияка. - Обсудим это позже,- ответила я и поплыла к выходу из комнаты.- Нужно выяснить, что происходит на палубе. ... Камикадза, Рыбьеног и близнецы выплыли из корабля и встали на палубе, внимательно осматриваясь вокруг. Туман из неизвестной субстанции стал куда гуще. Кругом царило жуткое безмолвие. - Куда подевались рыбы?- напряжённо наморщив лоб, пробормотала Камми, озираясь.- Я помню, они ели эти крошки и их было очень много! - Может, они просто н-наелись?- робко предположил Ингерман. - А может, ими кто-то наелся?- вкрадчиво протянула Забияка, хищно улыбаясь. - Хммм... Вполне возможно,- задумчиво отозвалась блондинка.- Почему-то у меня такое предчувствие, будто здесь мы не одни. - Тогда, может, уберёмся отсюда пока не п-поздно?- жалобно спросил толстяк. - Подожди,- отмахнулась от него та.- Давайте подумаем: кто может съесть столько рыбы сразу, издаёт очень низкий звук, живёт близ затонувших кораблей и распространяет странный туман?.. Раздавшийся рядом скрежет не дал ей продолжить. Испуганные наездники встали спиной к спине и, приготовив оружие, начали озираться. - Есть идеи, что делать дальше?- негромко спросила Камикадза, нервно хлопая мечом по ладони. - Эй, народ, у меня идея!- вскричал Задирака. - Только не ты,- воздев глаза вверх, пробормотала та. - Давайте отдадим эту монстру Рыбьенога? А что, его толстым задом он нажрётся до отвала и не тронет нас!- предложил парень, и Забияка рассмеялась. - Задирака!- вознегодовал Ингерман. - Ммм... А ведь это неплохая идея!- вдруг воскликнула девушка. - И ты туда же?!- поражённо вскрикнул тот. - Мы подбросим вверх какую-нибудь вещь, из-за тумана монстр подумает, что это рыба и мы сможем его увидеть!- объяснила Кэм. - Ну-у-у, это как-то скучно,- вяло протянула Торстон, повернувшись к ней.- Если у тебя есть ненужные вещи - флаг в руки! - Например, эта ракушка!- с энтузиазмом пропел Задирака и выхватил раковину из-за пазухи девушки. - Отдай!- тут же разозлилась Камикадза и грубо вырвала её из рук блондина. Покраснев, девушка снова спрятала её в складках одежды. После этого, блондинка решительно сдёрнула с правой руки браслет из жемчужин и резко подкинула его вверх. Украшение, испуская пузырьки, рассекло водную гладь и стало медленно падать на дно. Всадники прожигали его нетерпеливыми взглядами. Браслет плавно кувыркнулся в воде и продолжил падение. - Ээээм... И это всё?- нарушила тишину Забияка, провожая его скучающим взором. Неожиданно, ребята услышали гул, исходящий словно из недр земли. Туман молниеносно рассекло что-то чёрное, и, быстро схватив украшение, также внезапно скрылось из виду. Пролетая над головами наездников, оно чуть не задело их и ребятам пришлось пригнуться. - Ч-что... Ч-что это было?- заскулил Рыбьеног, задрожав всем телом. - Что-то странное схватило браслет... По-моему, это было щупальце,- выдохнула побледневшая Камикадза. - ЩУПАЛЬЦЕ?!- хором вскрикнули все. - Хотя, может, мне показалось,- неуверенно пролепетала та. - Не показалось,- мрачно возразил Рыбьеног. В его голосе не было больше страха, ужас сменился обречённостью.- Есть только одно существо, окружающее себя белой пылью, чтобы охотиться, и имеющее черные щупальца. - И кто же это?- тихо спросила блондинка. - Это...- парень зажмурился и произнес на выдохе:- Кракен.***
Теплый летний воздух окончательно поглотили ночные сумерки, и уютный костерок, горящий на берегу, стал куда ярче. Астрид снова взялась тренировать своего дракона, и ближайшие холмы мигом наполнились звуками взрывов, радостным рыком Пепла и бодрыми покрикиваниями девушки. Иккинг сидел у самой кромки воды и напряженно изучал найденную книгу. Его голова переполнялась разными размышлениями. Не может быть, чтобы в этой книге не было ничего особенного! Шкатулка, в которой они её нашли, только с виду напоминала деревянную. Ну как может изделие из дерева сохраниться под землёй, причём, не на один день? Значит, коробочку специально сделали из негниющего материала, чтобы вещи, лежащие в ней, не испортились за долгие годы! Но что такого важного есть в странном свистке и потрепанной книжке?.. Задумчиво почесав кончик носа, парень взял в руки книгу и снова раскрыл её. Страницы были сильно запылены и буквы уже изрядно стерлись, но всё равно было видно, что текста не принадлежат викингам. Собрав в кулак всю свою упрямость, Хэддок решил снова пролистать до корешка, досконально изучив каждую страницу. Но все они были одинаковые: пыльные, желтоватые от старости и исписанные странными иероглифами, которые, как казалось шатену, были лишены смысла. Однако, окончательно отчаявшись что-либо понять, он всё-таки наткнулся на страницу, привлекшую его внимание. Символы, выведенные на ней, значительно отличались от тех, что он видел на предыдущих страницах, но и родной язык Хэддока они мало напоминали. Приглядевшись, он понял, что это - рисунок! То, что было не нем начерчено, ввело парня в оцепенение. На листе пергамента были изображены жуткие существа, имеющие человеческие тела и головы невероятно страшных чудовищ. Огромные зверинные морды, зловещие глаза с вертикальными зрачками и вываливающийся из клыкастых пастей раздвоенные языки говорили сами за себя. Чудовища на рисунке были облачены в длинные белые рубахи и, судя по лежащим рядом головам и хлестающей из безглавых тел крови, были они явно не в духе. От одного взгляда на этот кошмар по спине Хэддока пробежал жуткий мороз, и теплый ночной ветерок вдруг стал холоднее ледяной бури. Шатен кожей ощущал, как от этого рисунка веет мучениями, болью и жестокостью... - Нашёл что-нибудь?- услышав за спиной громкий голос Астрид, Иккинг невольно вздрогнул и резко захлопнул книгу. Девушка с размаху села рядом с ним. В руках она держала две дымящихся чашки с мятным чаем, одну из которых она протянула парню. - Спасибо,- кивнул тот, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. Слегка вздрагивающими руками взяв теплую чашку, Хэддок медленно поднес её к губам и взглянул на море.- Я даже не заметил, что ты вернулась. Как прошла тренировка с Пеплом? - Всё здорово,- пожала плечами та, тоже отпивая из своей чашки.- Он действительно очень способный дракон. Видел бы ты, что он вытворял в небе!.. - Хах, судя по твоему восторженному тону, день у вас прошел на славу,- усмехнулся шатен, слегка покачав головой. Терпкий вкус чая подействовал на него успокаивающе. - И всё благодаря тебе,- поддразнила Хофферсон, шутливо задев локтем его бок. После чего, она подсела чуть ближе и мягко опустила голову на плечо Иккинга. В чернильно-синем небосклоне перемигивались маленькие серебристые звездочки, которые были похожи на полотно, сотканное вокруг ослепительно-белого диска луны. - Ты скучаешь по Олуху?- негромко спросила блондинка, не отводя взгляда от неба. Последовал неровный вдох, и парень немного поёрзал, словно подбирая слова. - Конечно, я скучаю, Астрид,- рассеянно ответил он.- И... Очень волнуюсь за тех, кто остался там. Плевака, мама... - Эй. Всё будет хорошо,- участливо обняв его за плечи, произнесла Астрид.- Это же самое сильное поколение Олуха! Они очень мудрые и не станут творить глупостей, а также - смогут защитить остров. Да, и к тому же - я никогда не видела женщины мудрее и опытнее твоей мамы. С ними ничего не случится! - Да, наверное, ты права,- опустив глаза, пробормотал Хэддок. Он не стал говорить девушке о том, что Главарь охотников каким-то образом знает, что на острове не осталось молодежи. Он умолчал и о том, что ещё до бури посылал на Олух письмо голубиной почтой, но так и не получил ответа. - А помнишь, как там всё было?- улыбнулась Хофферсон, вновь положив голову на плечо шатена.- Постоянные тренировки и гонки на драконах... Признаться, я рада, что ты редко в них участвовал. С тобой я точно побеждала бы не так часто! - Да мне, если честно, на Олухе было как-то скучно!- оживился тот и кривовато улыбнулся, поддаваясь приятным воспоминаниям о доме.- Мне хотелось открыть что-то новое, найти на задницу приключений!.. - Что ж, нужно бояться исполнения своих желаний, хоть иногда,- хмыкнула в ответ блондинка, мельком взглянув на возлюбленного. - Да, согласен .. чем же это всё обернулось...- рассеянно ответил Иккинг, обводя грустным взором потемневшую линию горизонта.- Отец предупреждал, что за любую свою волю я должен заплатить. Что на вождя всегда взваливается бо́льшее бремя, поэтому и цена для него выше. Что то́, за что ты держишься, не убережёт тебя от падения. Почему я не слушал?.. Лицо парня помрачнело, хоть луна по-прежнему бросала на него свой молочно-белый свет. Астрид молчала, понимая, что ему нужно избавиться от того, что душит его по ночам. И только пальцы девушки неосознанно поглаживали его ладонь. - Он так хотел, чтобы я стал вождём...- продолжал Хэддок, невидящим взглядом смотря сквозь пространство.- Может, он чувствовал, что смерть где-то близко и хотел подготовить меня к ответственности. А может, просто считал, что обязанности вождя привяжут меня к дому и за меня можно будет не волноваться... Кстати, он очень любил тебя, Астрид. Часто называл своей будущей невесткой и всегда ставил тебя мне в пример, говорил: Вот Иккинг, надеюсь мудрая и ответственная жена образумит тебя, оболтуса",- шатен горько усмехнулся.- Знаешь, иногда у него были такие глаза, что я не сомневался - он готов на что угодно, лишь бы ты стала его дочерью. - И я любила его, почти как отца,- эхом отозвалась Хофферсон, и в голубых глазах сверкнуло нечто похожее на слезы.- Он всегда был для меня авторитетом, самым лучшим показателем, идеалом того, каким должен быть настоящий викинг. Я очень благодарна твоему отцу за то доверие и поддержку, которую всегда получала с его стороны. Но кое в чем он всё же был неправ. Это тебя нужно было ставить мне в пример, а не наоборот. - Да, похоже, мы сами ещё не разобрались, кто из нас кого не стоит,- тихо засмеялся Иккинг.- Ни к ночи будет помянут... Прошептав это, парень снова поднял глаза на небо и блондинка увидела, как в его глазах отразились звёзды. Она вдруг заметила, что в чертах лица Хэддока начало проявляться что-то "Стоицское". Наверное, это - мудрость, приобретённая горьким опытом... Помявшись, Астрид нерешительно потянулась к нему и, осторожно коснувшись пальцами нескольких каштановых прядок, стала заплетать их в тонкие косы. Ощутив её нежное прикосновение, шатен медленно прикрыл глаза и, слабо выдохнув, тихо рассмеялся: - Астрид... Если у нас когда-нибудь будет дочь, у неё будут самые прекрасные косички во всем племени! Нет, ну серьёзно! Зачем ты постоянно так делаешь? - Просто проверяю, не завелась ли у тебя какая-нибудь гнида,- беззаботно пошутила та, самозабвенно продолжая своё занятие. Иккинг невольно улыбнулся, уловив двусмысленность этой фразы. - Кстати о гнидах,- с деланным легкомыслием уронила девушка.- Камикадза вчера была какая-то пришибленная... И, кажется, я догадываюсь почему. - Астрид!- воздев глаза к небу, вознегодовал тот.- Мне неприятно, что ты постоянно её оскорбляешь. - Если бы ты знал, что она вытворяет, когда тебя нет поблизости, и как оскорбляет меня, ты бы назвал её и похуже,- непреклонно отрезала Хофферсон, гордо вздёрнув подбородок. Повисло молчание. - Ну да, я поговорил с ней,- неохотно признался парень, не выдержав возникшего напряжение. - Правда? И она расстроилась после этого? Иккинг, не смеши Тора, обычно она прыгает и хлопает в ладоши, если ты подходишь первым,- фыркнула та, - и тут же норовится.. - Ты преувеличиваешь,- со смехом покачал головой тот, но тут же посерьёзнел.- Да, в общем... Я поговорил с ней... О нас. Хэддок пытался сделать равнодушно-непринуждённый вид, но блондинка видела его насквозь. На её круглом лице вдруг возникло выражение легкого удивления и даже растерянности. - Серьёзно?.. Ты сам подошёл к ней с этой темой?!- изумлённо о уточнила она. Шатен коротко кивнул, по-прежнему смотря в землю.- Да ладно тебе! А я-то думала, ты слепой и глухой к таким вещам! - Спасибо, что не тупой,- буркнул тот в ответ. - Подожди немного, хах, - фыркнула блондинка. - ... - И... И что она ответила?- даже не пытаясь скрыть волнение, спросила Астрид. - Что готова остаться друзьями,- пожав плечами, ответил Иккинг. - И ты поверил?! Пффф...- девушка закатила глаза и, ударив себя по лбу, покачала головой.- Одно слово - парни! Вот дурачьё-то где! Неужели ты всерьёз думал, что она поплыла с нами, рискуя своей жизнью, только из-за чувства вины за охотников?! Нет, она всё надеялась, что ты, наивняк ты мой, обратишь на неё внимание!.. - Даже если это так, я ни о чём не жалею,- невозмутимо оборвал парень и, повернувшись к ней, сжал её руку.- Мне нужна ты, и только ты. Прости, что так редко говорю тебе об этом. Просто ты всегда переводила всё в шутку, когда я говорил о своих чувствах к тебе, поэтому я думал, что тебе не нравится сентиментальность. - Дурачок, важны не слова, а тот, кто их произнёс,- усмехнувшись, прошептала Хофферсон и положила руки на его плечи. Тон блондинки вдруг стал серьёзным:- А ты прости, что ревновала и вела себя так, словно всё это - не всерьёз. Что смеялась, когда ты делал мне комплименты... Но иногда мне кажется, что у нас какие-то дружеские отношения...и только дружеские,- в голосе Астрид зазвучали слёзы и она судорожно выдохнула, чтобы он не ломался.- Что ты встречаешься со мной только потому, что у тебя нет выбора... - Кто тебе такое сказал?!- пораженно воскликнул Хэддок, взглянув в её погрустневшее лицо.- Астрид, ты - мой выбор, и только мой! И я буду выбирать тебя снова и снова, потому что я люблю тебя! - Какой выбор, Иккинг? - несколько обреченно прошептала девушка. - Сам посуди, на Олухе нет девушек твоего возраста, кроме меня и Забияки. И тут появляется Камикадза. Которая добрая, милая, красивая в конце концов! А я...- совсем сникнув, сказала Астрид. - А я не такая. Слишком грубая... - А ещё ты, ты не только добрая, но и справедливая, проницательная, готовая всегда-всегда меня поддержать, какую бы глупость я не сделал, - с улыбкой отозвался Хэддок,- Астрид, прости меня, что причинил тебе столько боли... Я не знаю, как бы я повёл себя на твоём месте. Я всегда буду повторять, что люблю тебя. - Никогда не понимала, за что,- сквозь подступившие слёзы, выдавила горькую улыбку та. - За всё,- шепнул в ответ шатен и осторожно приподнял её лицо за подбородок. Взглянув на до боли желанные губы, он нежно коснулся их своих. Тронутая до глубины души, и разве могло быть иначе, девушка мягко ответила на поцелуй и тесно прижалась к нему, обвив одной рукой его шею, а другой немного сжимая волосы. Со стороны костра шел сильный жар, приятно обволакивающий тела, но ему было не сравнится с тем пожаром, что разгорался сейчас внутри душ парня и девушки. Иккинг губами сосчитал все редкие веснушки на её лице, перехватывая каждую светлую слезинку, скатывающуюся по щеке. Он так любил эти моменты, когда она отдавалась его чувствам и становилась такой беззащитной... Теплившаяся внутри него маленькая искорка становилась всё ярче и ярче, охватывая тело парня жарким пламенем. В голове парня возникла мысль, что они впервые за долгое время остались наедине... Хофферсон слабо отзывалась на его ласки, не в силах совладать с теми чувствами, зародившимися ещё пять лет назад, и с каждым днём становившимися только сильнее. Она ощущала, как в солнечном сплетении распускается огромный нежный цветок, своими трепетными лепестками вызывающий мурашки по её коже. Стена ревности, сомнений и обид рухнула. Она больше не боялась, что он оставит её и не стеснялась выражать свои чувства. Она знала, что пойдет за ним хоть на край света, а он всегда будет рядом, насколько бы хуже она не была по сравнению с другими девушками. Иккинг одной рукой провел по её волосам, стремясь почувствовать их до боли знакомый и любимый запах, а другой забрался под безрукавку, чтобы ощутить тепло и близость родного тела. Поглаживая нежную кожу блондинки, рука парня ощутила под собой длинную продолговатую полосу, тянувшуюся от талии к левому бедру - шрам, оставленный Доном Дигвилом. Сердце Хэддока болезненно сжалось от одной только мысли, что он мой потерять её в тот страшный день, и он крепче прижал её к себе, почувствовав прилив ещё более сильных чувств. На лице шатена играли яркие блики костра, бросая на него большие пятна теней. В какой-то момент, их поцелуи из нежных и чувственных стали прерывистыми и страстными. В который раз отстранившись от его губ, чтобы быстро перевести дух, Астрид взглянула в блестящие глаза Иккинга, с наступлением темноты ставшие почти чёрными, и девушке вдруг стало очень жарко, словно одежда не ней внезапно воспламенилась. Почувствовав тоже самое, парень вновь привлек её к себе и, не отрываясь от её губ, попытался справиться с сложной шнуровкой на безрукавке. От удовольствия выгнувшись навстречу, с губ блондинки сорвался первый стон, будораживший шатена. Однако, шнуры были слишком хорошо стянуты и никак не хотели поддаваться. - Вот зачем всё усложнять? - рыкнул Хэддок. Сгорая от накатившего нетерпения, Хэддок внезапно вынул короткий прямой нож и одним двумя точными еле заметными глазу движениями перерезал верёвки. Поверженная безрукавка с мягким шорохом соскользнула с тела Хофферсон и упала на каменистую почву. Оказавшись в одном нижнем платье, сзади на небольшой завязке, блондинка ощутила едва уловимые дуновения теплого южного ветерка и свежесть летней ночи, немного охладившей разгоряченное тело. В это время Астрид, забросив одну ногу на бедро шатену, а сам парень, удерживая блондинку одной рукой, второй переместился к её мягким полушариям и сквозь ткань сорочки мял одну из них. От приятной боли, растекавшейся по телу, девушка громче простонала и сильнее чем ожидалось, дернула за волосы Хэддока, чем вызвала недовольство вождя. - А почему ты ещё в одежде, а я почти голая? - ничуть не смущаясь, внезапно спросила блондинка. Не найдя времени для ответа, шатен быстро и просто скинул верхнюю часть брони. - Довольна? - прошептал Хэддок, не прекращая ласки. - Ещё не до конца, - дразнящим голосом пропела Хофферсон, проведя ногтями по обнаженному торсу парня, оставив на нём белесые полосы. Оставив в покое пока не выстраданную грудь девушки, Иккинг обхватил руками бёдра Астрид. Из-за того, что пояс платья уже сильно ослаб, девушка смогла уже две ноги закинуть на шатена, крепче прижимаясь к нему. В таком положении она была выше Иккинга, что её несказанно радовало, и она улыбнулась сквозь поцелуй. Хэддок уже еле сдерживал себя. Одним прикосновением она доводила его до безумия и ему это нравилось. Шатен развязал ленту её сорочки и растянул узел, на котором держалась вся конструкция. Стоит лишь Астрид опустить руки, как единственная преграда к её телу упадёт наземь. Что, к счастью Иккинга, девушка сразу же и сделала. В её взгляде Хеддок не находил ни тени скромности, как будто она вообще не стесняется, да и правильно... Равнодушно переступив через одежду, Астрид вплотную приблизилась к затаившему дыхание Иккингу и они снова окунулись в головокружительный поцелуй, наслаждаясь близостью друг друга. С одной стороны от них сверкало безмолвное зеркало моря, а с другой - потрескивал яркий костёр, от которого тонкой струёй поднимался темный дымок. Его колеблющиеся, словно живые, языки щекотали пропитанный сумерками воздух и заставляли его слегка рябиться. Стоя между двух стихий, парень и девушка смогли перестать скрывать свои желания и снова стать теми, кем они являются. Подушечками пальцев коснувшись скул Хэддока, Хофферсон медленно углубила поцелуй, приоткрывая его рот. Сама не зная как, блондинка оказалась на жестком морском берегу. Острые камни болезненно впивались в спину, но страстные прикосновения парня развеяли неприятные ощущения. Мимолётом взглянув на него, блондинка отметила, что без одежды Иккинг куда мускулистее. Он действительно стал мужчиной. Мужчиной, в объятиях которого она хотела и могла провести всю оставшуюся жизнь...***
В ту ночь, Иккинг долго ворочался и никак не мог уснуть. Его душила гнетущая тревога, и парень никак не мог понять, почему возникло это чувство. Они с Астрид лежали на спальных мехах в палатке, последняя уже забылась крепким сном, но Хэддок не смыкал глаз. Задремав ненадолго, он снова просыпался от новой волны непонятного страха. Это повторялось не один раз, но как бы шатен не пытался убедить себя в том, что они в безопасности, бессонница всё не отступала. Устав от бездумного таращения в скрытые сумраком очертания палатки, Иккинг решил немного развеяться и вышел на воздух. Небосклон закрыли откуда-то взявшиеся тучи, поэтому окрестности были погружены во тьму. Сгустившийся мрак разгонял только костер, который стал куда меньше и уже почти догорел. Напряжённо осмотревшись вокруг, Хэддок не увидел поблизости ничего подозрительного и подошел к одиноко валяющейся на камнях броне. Вспомнив то, что было три часа назад, губы шатена невольно дрогнули в кривоватой улыбке и он поспешил одеться. Проверив, не сломалась ли его чувствительная катушка от столь бесцеремонного обращения, Иккинг сел на бревно возле костра и начал палкой ворошить угли, чтобы он не потух. Что-то никак не давало ему покоя... Перед глазами на миг замаячил тот жуткой рисунок и по спине парня пробежал холодок. Что бы это значило? Может, это всего лишь мифология какого-нибудь вымершего племени? И зачем кто-то положил эту книгу в одну шкатулку со свистком?! О том, что эти два предмета как-то связаны между собой, парень не хотел даже думать! Внезапно, странный треск заставил его испуганно вскинуть глаза. Но, когда в поле зрения появился Пепел, Хэддок вздохнул с облегчением и расслабился. - Привет, дружище,- улыбнулся он.- Тоже не спится?.. Дракон не отреагировал. Он шумно обнюхивал воздух и настороженно озирался по сторонам. - Ты тоже что-то чувствуешь?..- пробормотал шатен, слегка нахмурив брови, и поднялся на ноги. - Совместной паранойи же не бывает? - попытался пошутить юноша, как вдруг, до Иккинга донесся чьи-то голоса. Парень резко обернулся и настороженно вслушался в бормотание. Прищуренные глаза Буревестника опасно блеснули, и по белой чешуе дракона побежали яркие оранжевые зигазаги. Рептилия издала низкий зловещий рык. - Тише, Пепел,- приглушенно сказал Хэддок, по-прежнему вглядываясь в темноту.- Защищай Астрид, я скоро вернусь. Сказав это, шатен решительно бросился прочь, стараясь бежать как можно бесшумнее. Бормотанье становилось всё громче и отчётливее, и вскоре Иккинг увидел причалившее к берегу судно, с которого спускались два темных силуэта. Парень поспешно припал к ближайшему выступу, чтобы его не увидели, и продолжил наблюдение. Тени слегка приблизились, и Хэддок с ужасом узнал в одной из них Главаря. Он браво шагал вдоль берега, беспечно поглядывая вокруг и чему-то дерзко ухмыляясь. - Ээээм... Сэр, осмелюсь спросить: что мы забыли на этом неприглядном островке?- хриплым басом спросил семенящий рядом с командором охотник. - Ты что не слышал, Дордон? Здесь звучал Зов Полудракона!- ответил тот. Притаившийся за камнем шатен нахмурился и слегка поддался вперёд, чтобы расслышать дальнейшие слова. - З-зов П-полудракона?- сглотнув, дрожащим голосом переспросил охотник.- Сэр, а вы уверены? М-мы ведь столько лет его искали!.. - И потому, я ни с чем не могу его перепутать!- внезапно рявкнул Главарь.- Если я найду того, кто его взял... Арррр!!! Мужчина с силой саднул кулаком по ближайшему камню и тот разлетелся на части. - Д-думаю, этот человек вряд ли поймёт, какое могущество попало в его руки,- осторожно заверил его охотник.- Ведь выглядет-то Зов как простой свисток, только мелодия странная! Вздрогнув, Иккинг взглянул на висящий на шее свисток и, твердо сжав его в кулак, снова взглянул на мародёров. - В любом случае, надо его обезвредить,- отрезал Главарь, успокоившись.- Ошгрен не прощает оплошностей. Если хоть один человек узнает, как им пользоваться, нам не сносить головы. - Н-но сэр!- робко вмешался охотник.- Как нам узнать, кто забрал Зов? На лице командора появилась зловещая улыбка. - А вот как, - лукаво протянул он и, вытащив из-за пазухи маленький рог, дунул в него. Из предмета полился звук, похожий на мычание, и парень почувствовал, как склон холма, находящийся рядом, начинает дрожать. Вскинув голову, Хэддок увидел мелькающие на самом краю копыта. Спустя минуту, на берегу появилось стадо бизонов и притормозило около Главаря. Охотник испуганно вскрикнул и вытащил оружие, направляя его то на одно животное, то на другое. - Да ладно тебе, Дордон, не такие уж они и страшные!- холодно рассмеялся тот, равнодушно поглаживая по морде бизона, ретиво бьющего копытом каменистую землю.- А главное, у этих животных очень хорошо развито зрение. Сказав это, командор коротко дунул в рог, обратив на себя внимание стада, и указал на камень, за которым прятался Иккинг. Налившиеся кровью глаза животных обратились к выступу, и парень ощутил, что от этих взглядов у него подвело живот. Внезапно, один из бизонов с мычанием ринулся вперёд. Охнув, Хэддок резко разложил Клинок, хотя понимал, что оружие ему вряд ли поможет. Тем временем, животное подбежало к камню и с силой лягнуло его копытами. На шатена тут же посыпалась каменная крошка и он выставил руки, чтобы защититься от неё. Открыв глаза, Иккинг увидел стоящего прямо перед ним бизона и Главаря позади него. - Что ж тут камни такие не прочные?..- пробормотал парень. Командор глухо рассмеялся. - Ты посмотри не него, Дордон!- воскликнул он, ударив охотника по плечу.- Его скоро затопчет стадо ручных бизонов, а он о прочности камней говорит!...- внезапно, грубые черты его лица резко ужесточились.- Юмор продлевает жизнь, да, Хэддок? Что ж, твоём случае, это тебе не поможет. Отдай нам Зов. - Ты его не получишь,- мрачно ответил тот, разжигая Клинок. - Вот как?- удивленно приподнял кустистые брови Главарь и слегка наклонил голову вбок.- Тогда мои бизоны втопчат тебя в землю. Согласись, бравому вождю Олуха было бы глупо так умереть? А как будет горевать твоя подружка. Шатен поджал губы, но ничего не ответил. - Ты очень некстати решил поупрямиться, Иккинг. Но будь по твоему,- пожал плечами тот и равнодушно бросил через плечо.- Убить. Стадо бизонов, громко топоча копытами, понеслось к нему. - А!- вскрикнул Иккинг и, спотыкаясь, ринулся прочь. Безумно захохотав, Главарь резко запрыгнул на спину одного из бизонов и устремился следом. Чувствуя, как дрожит под ногами земля, парень отчаянно мчался по берегу. Сердце бешено колотилось где-то в горле, ноги предательски дрожали и запинались на каждом камне, но затуманивший разум ужас действовал лучше любого ускорителя. И только когда за поворотом показалась палатка, Хэддок понял, что сейчас под копытами разъярённых бизонов погибнет не только он. - Прикрой меня!- что есть силы крикнул шатен замершему Пеплу. Затем, упав на землю, коленями проскользил по камням мимо Буревестника и без сил повалился на бок. Оранжевые линии на чешуе дракона вдруг резко вспыхнули раскаленно-красным, и он угрожающе раскрыл пасть. Огромный огненный шар молниеносно рассек воздух и взорвался прямо перед приближающимся стадом. Камни разлетелись в разные стороны. Перепуганные животные резко затормозили и с мычанием ринулись прочь. Шумно переводя дух, Иккинг поднял голову и слегка улыбнулся. - Спасибо, дружок,- еле ворочая языком произнес он. Пепел громко рявкнул в ответ. Но кривая улыбка тут же стерлась с лица парня, когда он увидел посланное Главарем копьё, летящее прямо на него. Мекто выпущенная секира вмиг разрубила оружие на обломки и вонзилась в каменистый берег. - Не ранен? - серьёзно спросила возникшая рядом Астрид, поднимая топор. Она была совершенно спокойна и полностью готова к бою. Разрезанные шнуры на безрукавке девушка кое-как стянула между собой. - Бывало и хуже,- бросил тот, хватаясь за протянутую руку.- Охотники хотят получить свисток. Они говорят, что это - Зов Полудракона. - Тогда нужно убираться отсюда,- твердо кивнула та и принялась решительно собирать вещи. - Удивлён твоему хладнокровию,- как бы невзначай заметил Хэддок, присоединяясь к ней. - Пф, просто у тебя были сюрпризы и похлеще стада ручных бизонов и охотников, гоняющихся за свистком,- безрадостно усмехнулась Хофферсон, пристёгивая сумки к Пирожку. Повернувшись к шатену, она улыбнулась:- Однако, на будущее: на лунную прогулку лучше звать меня, а не мародёров. Сказав это, блондинка взобралась на яростного Буревестника и они взмыли в воздух. Хмыкнув, Иккинг проводил их взглядом и ринулся к Камнестрелу. - Они уходят!- исступлённо взвыл Главарь и пришпорил бизона. Охотники с боевым кличем помчались за ним. Отдышавшись, Хэддок позволил Пирожку самому выбирать путь и оглянулся назад. Мародеры продолжали бежать за своим предводителем. - Как они планируют нас остановить? Мы же в небе! - недоуменно спросила Астрид, глянув вниз через плечо. Нахмурившись, шатен напряженно вгляделся в береговую линию и каким-то чудом смог разглядеть среди камней мрачный переплет небольшой книги. - Они и не пытаются нас остановить!- воскликнул он.- Они увидели книгу! - Чёрт... Я успею!- тихо ругнувшись, крикнула та и Пепел послушно крутанулся на месте. - Нет! Летите к кораблю! Я верну книгу,- громко отрезал Иккинг. - Даже не взду... И-и-и, он улетел, как обычно,- скучающе закончила девушка, когда парень прыгнул вниз и распахнул "крылья". Встречный ветер хлестнул в лицо Хэддоку, отбросив со лба взлохмаченные волосы. Заметив летящего стрелой шатена, Главарь ударил плетью по мясистому боку бизона, чтобы тот бежал быстрее. - Врёшь, не возьмёшь,- коварно блестя глазами, тихо прошептал он с ухмылкой. Сосредоточив прищуренный взгляд только на книге, Иккинг дернулся, ускоряя падение. Книга была почти у него в руках, парень протянул руку... И внезапно упал на землю, ударившись о проскочившего совсем рядом бизона. Вытянув руку, Главарь на ходу схватил книгу и с победным криком воздел её над головой. Охотники ликующе закричали, торжественно вскинув оружия. Слабо застонав, Хэддок с трудом поднял нестерпимо саднившую голову и увидел остановившиеся рядом сапоги из драконей кожи. Шатен равно выдохнул, оглядывая поступающих к нему мародёров. - Иккинг, держись!- неожиданно донесся до него крик Хофферсон. Охотники удивленно вскинули головы и их плотное кольцо открыло Иккингу обзор неба. Астрид стояла на крепких рогах Буревестника, воинственно сжимая в руках секиру. - Ого!- невольно выкрикнул потрясенный парень и восторженно улыбнулся. Пепел сделал маневренный разворот и пролетел совсем близко к земле, заставив охотников спешно пригнуться. - Аргх! Сбейте дракона!- раздраженно рявкнул своим Главарь, выпрямляясь. Несколько человек натянули тетивы. - Астрид, берегись!- что есть мочи крикнул Хэддок и, воспользовавшись удивлением остальных охотников, попытался остановить лучников. Стрелы были сбиты с траектории, но всё же со свистом приближались к Хофферсон. Изловчившись, блондинка поймала две из них и скрестила их между собой. Остальные стрелы вонзались в точку пересечения древков, застревая в них. Равнодушно бросив получившуюся конструкцию на землю, Астрид решительно указала секирой в круг охотников. - Пирожок, залп!- громко крикнула она, слегка пригнувшись, чтобы сохранить равновесие. Камнестрел лениво открыл пасть и в следующую секунду в мародеров полетели два огромных валуна из железа и камня. Завопив, охотники ринулись кто куда. - А теперь...- приготовившись, с хитрой улыбкой протянула девушка.- Молния! Пепел резко зажмурился и чешуя рептилии засияла пурпурными чёрточками. Внезапно, ослепительно сверкающий электрический разряд прошёл через металлические шары и они загорелись. Горящие валуны тяжело рухнули на землю и покатились прямо на улепетавающих воинов. Хофферсон победно вскинула секиру. Иккинг нервно засмеялся, оглядывая хаос, который устроила его девушка. Однако, когда его взгляд так и не нашел Главаря, улыбка на лице парня слегка приувяла. Мимо пролетела блондинка, уже сидящая в седле и, схватив его за руку, резко утянула за собой. - Спасибо,- выдохнул Хэддок и стремительно перепрыгнул на спину летящего рядом Камнестрела. Драконы устремились вперёд, прочь от горящего берега. - Жаль, что не удалось забрать книгу,- вздохнув, сказал шатен и устремил взгляд на приближающейся горизонт. - Почему? Там же не было ничего важного!- недоуменно воскликнула Астрид, повернув к нему голову. Росчерки на Пепле стали постепенно затухать. - Да... Может быть...- неуверенно пробормотал тот и, поймав проницательный взгляд девушки, с улыбкой добавил:- Вы с Пеплом продемонстрировали настоящее доверие и слаженность. Вы с ним как будто стали одним целым! - Да, похоже, у нас наконец получилось сплотиться и стать друзьями,- смущенно улыбнулась в ответ Хофферсон.- Правда, Пепел? Блондинка мягко погладила Буревестника по голове и тот издал довольное урчание. - Хах, это точно... Знаешь, кажется, я только сейчас понял, насколько ты у меня потрясающая!- с восторгом в голосе засмеялся Иккинг. - Я тоже узнала о тебе много нового!- вдруг насупилась Астрид.- Например то, что ты совершенно безалаберный, легкомысленный безумец, абсолютно не ценящий ни мои переживания и нервы, ни свою собственную жизнь! - Есть кое-что поважнее,- прервал её тот, внезапно посерьёзнев.- Когда я был в плену, Главарь сказал, что Ошгрен разделил их на бригады. Каждая бригада отправлялась туда, где водились драконы. То есть, каждой бригаде по одной породе. - К чему это ты клонишь?- настороженно вздёрнула бровь девушка. - Ты ещё не поняла? Если здесь моталось охотничье судно, значит, где-то поблизости есть новый вид драконов,- объяснил парень и резко выслал Пирожка вперёд. Хофферсон испуганно посмотрела ему вслед. - Лишь бы с ребятами всё было хорошо,- прошептала она, подняв глаза в небо, и полетела за Хэддоком.