***
Гибкое чёрное щупальце невероятных размеров с силой садануло и без того покорёженной палубе. Раздался чудовищный треск и доски с хрястом полетели в разные стороны. Наездники, вскрикнув, едва удержались на ногах. - Что нам делать? Что нам теперь делать?!- в панике завопил Рыбьеног. Выпрямившись, Камикадза обвела окрестности внимательным взглядом. - Сюда!- резко крикнула она и бросилась поперёк палубы, надеясь укрыться за сгнившей стеной. Всадники последовали её примеру. - Итак, давайте проанализируем ситуацию,- пытаясь успокоиться, начала девушка, когда все были в укрытии.- Мы находимся почти на самом дне Моря Тысячи Бухт на затонувшем корабле, охраняемом огромным осьминогом, который хочет нас сожрать... Мда, ещё полгода назад мне такое и во сне бы не приснилось,- хлопнув рукой по шлему, пробормотала она.- Есть идеи, как отсюда выбраться? - Ну, Кракен охотится в основном на рыбу,- начал рассуждать Ингерман, трясясь, как осиновый лист.- Для этого он изрыгает белый туман, который своим запахом привлекает морских обитателей. Но, если мимо проплывает судно, он поднимается на поверхность и топит его... Ой, мамочки, это очень, очень плохо!- внезапно запричитал он, заламывая руки.- Если Кракен заметил наш корабль... - Тише, Рыбьеног, успокойся,- поспешно прервала его истерику Камми.- Сейчас нужно думать, как незаметно сбежать от него! - Пф, это же просто!- закатив глаза, воскликнула Забияка.- Если Кракен с такой легкостью подхватил браслет, значит, мы должны идти по самому дну, чтобы он не принял нас за рыбу! - Дельная мысль, Забияка,- решительно кивнула блондинка.- Выбирайтесь отсюда, а я найду Сморкалу. - Зачем его искать? Он по-прежнему чахнет над своим сокровищем,- хмыкнул Задирака. - Уверена?- встревоженно спросил Рыбьеног, отплыв к ней.- Я мог бы пойти с тобой... - Всё в порядке, Рыбьеног. Я справлюсь,- мягко ответила Кэм, положив руку ему на плечо.- Возвращайтесь в колокол и ждите нас. И главное, постарайтесь не умереть. Твердо кивнув, Ингерман и близнецы осторожно поплыли прочь. Проводив их взволнованным взглядом, Камикадза повернулась лицом к палубе. В ушах по-прежнему стоял оглушительный гул. Кракен, увидев добычу, начал ворочаться, по-прежнему скрываясь в тумане из белых крошек. Корабль заходил ходуном, жалобно треща досками. Камикадзу радовало только одно - пока чудовище увлечено поисками наездников, оно не видит что творится на поверхности моря. Жаль, что это не надолго. Собрав в кулак всю храбрость, на которую была способна, девушка стремительно поплыла в сторону лестницы. Огромное щупальце резко ударило по палубе. Взвизгнув, Камми невольно кувыркнулась в воде и оказалась в низу корабля. С трудом балансируя и поскальзываясь на воде, Кэм решительно заскользила к сокровищнице. Сморкалу она обнаружила по-прежнему сидящим на горке из драгоценностей и не замечающим ничего вокруг. - Сморкала!- прерывисто крикнула блондинка, устало привалившись к дверному проёму.- У нас тут одна проблемка... В виде огромного кровожадного Кракена, пытающегося нас прикончить! - Да что ты?- вскинул бровь тот, с ухмылкой оглядывая своё отражение в серебряном кубке.- И не пытайся сбить меня с толку! Если бы на нас напал Кракен, я бы услышал! - Да ты вообще слеп и глух ко всему, кроме золота!- в сердцах воскликнула Камикадза, упрямо сжав кулаки.- Твоя жадность погубит нас обоих!... А-а-а-а!!! Неожиданно, совсем рядом раздался оглушительный гул и всё внезапно поехало куда-то в сторону. Ноги Камми оторвались от пола и в следующую секунду она оказалась впечатана в стену. - Ох...- простонала она, притронувшись к шлему. Голова у девушки неимоверно трещала. - Вот тебе и последствия... Когда взгляд снова обрел фокус, девушка взвизгнула и еле успела увернуться от скатывающегося прямо на неё сундука. - АААА!!! - Сморкала!- испуганно вскрикнула Кэм, пытаясь разглядеть в куче рассекающего водную гладь золота мускулистого брюнета. Лавина из сокровищ неумолимо приближалась и, спустя всего мгновение, выбило стену. Монеты, драгоценности, серебрянные слитки - всё со звоном кануло в тёмную бездну, рядом с которой опасно накренился затонувший корабль. Оглушительно орущий даже через толщу воды Йоргенсон мог бы последовать туда же, если бы край его жилетки не зацепился за уродливо торчащую доску. Немного отойдя от шока, парень изловчился и даже сумел схватить падающий прямо на него мешок с золотом. - Фух!- с облегчением выдохнул он, с обожанием взглянув на чужое богатство. Через мгновение, угол доски зловеще треснул. - Сморкала, брось мешок! Иначе, ты сорвёшься вместе с ним!- обмирая от ужаса, прокричала бледная как смерть Камикадза. - Ещё чего!- огрызнулся тот, крепче прижав к себе мешок.- Иккинг считает, что мы ничего не стоим без него! Я хочу доказать ему обратное! - Как твоя смерть докажет, что ты стоишь большего?- отчаянно крикнула девушка.- Нужно возвращаться на корабль и спасать флот! Только так мы сможем доказать, что он действительно может на нас полагаться! А нажитое чужим трудом золото не сделает тебя героем, оно тебя погубит! И всех нас! Неожиданно, потолок над ней внезапно обрушился. В появившееся неровное отверстие проникло длинное гибкое щупальце и, крепко сжав блондинку в своих ледянящих душу объятиях, понеслось прочь. - А-а-а-а, Сморкала-а-а!!! - Камикадза!!!- задохнувшись, вскрикнул Йоргенсон.- Д-держись, я вытащу тебя! Тут, он обратил внимание на мешок, который по-прежнему судорожно сжимал в руках. Немного поразмыслив, парень перевёл взгляд сначала на него, потом на дыру в потолке, и обратно. Откуда-то сверху тишину разорвал истошный визг, приглушённый водонепроницаемым шлемом. - Да пропади ты пропадом!!!- в сердцах закричал брюнет и выпустил мешок из рук. Тот, испуская пузырьки, "последовал" совету и стремительно пошел на дно. Решительно нахмурившись, Сморкала раскачался на доске и смог неуклюже запрыгнуть на неё ногами. Услышав под ними угрожающий треск, парень поспешил ретироваться в глубь опрокинутого Кракеном судна, дабы не последовать столами сокровищ. Запыхаясь, Йоргенсон быстро греб руками и вскоре оказался на боку лежащего корабля, откуда должен был открываться великолепный обзор. Хм, обзор и правда имел эту великолепность, но её портил вопрос: "обзор на что?". Странный бледный туман каким-то образом успел окончательно рассеяться, и теперь оцепеневший ужасом темноволосый викинг мог видеть всё в мельчайших подробностях, хотя с наступлением ночи дно погрузилось в кромешную тьму. Гигантский монстр имел тело в форме эллипса, длина которого достигала трех-четырех метров, а в диаметре - более ста. Цвет чудовища было иссиня-чёрный, блестящий. В темноте были видны исполненные грации движения гибких щупалец и блеск маленьких ярких глаз. Сморкала не умел понимать и признавать красоту животного мира, да и вообще любую красоту, кроме своей, так что его интересовало только одно - маленькая фигурка в шлеме, зажатая в одном из длинных отростков. Первое, что сделал Кракен - оторвал от шлема девушки трубку, через которую поступал воздух. Теперь, её жизнь полностью зависела от того, как долго она сможет продержаться без дыхания. Ну и ещё от того, не сожрет ли её гигантский подводный монстр. Увидев это, Йоргенсон пришел в ещё больший ужас. - Думай, Сморкала! Думай, думай, думай! - лихорадочно бормотал он, боязливо заламывая руки.- Чтобы сделал Иккинг на твоём месте?.. Аргх, кого я обманываю?! Иккинг не попал бы в такую ситуацию!!! Кракен издал рокочущий звук, заставив парня испуганно вскинуть голову. - Стоп, а почему он чёрный?- прищурившись, внезапно насторожился Йоргенсон.- Плевака вроде говорил, что Кракен умеет менять цвет от смены настроения! Если монстр боится, он становится белым, а если злится - красным! Что-то непохоже, что сейчас он добренький, почему же эта тварь не изменила цвет?! Брюнет изо всех сил напряг мозги. Так, цвет Кракена зависит от особого пигмента, связанного с нервными окончаниями. Этот пигмент производят глаза. Соответственно, если Кракен не изменил свой цвет, то... - ТАК ОН ЧТО, СЛЕПОЙ?!- догадался Сморкала, потрясенный своей сообразительностью в экстренной ситуации.***
Иккинг и Астрид приземлились на корабль, по которому носились переполошенные викинги. Которые тут же бросились к прибывшему вождю, быстро оглядывающего что-то за их спинами. - Неужто Один услышал наши мольбы!- возопил один из них.- Вождь! Беда у нас! Кракен пробудился! - Кракен?!- потрясенно воскликнула Астрид. - Где ребята?- твердо спросил Иккинг. - Так на дне же! Сокровища пошли искать! Парень и девушка встревоженно переглянулись. Хэддок снова повернулся к перепуганному народу. - Продолжайте держать оборону и уплывайте как можно дальше! - А вы?!- испуганно воскликнула крепкая женщина. - Пойдем вытаскивать друзей из очередной передряги,- отозвался тот, садясь на Пепла позади Хофферсон.- Скоро вернёмся. Держитесь. - Вперёд!- крикнула блондинка, взявшись за рога рептилии. Буревестник издал громоподобный рык и устремился под воду, обдав судно шумными волнами. Как выяснилось, этот дракон умеет плавать и превосходно видит в темноте! Какая удача, подумала пара. Заранее задержав дыхание, Иккинг и Астрид напряжённо вглядывались в окрестности. - М!- парень издал короткий мычащий звук и указал на стоящее неподалеку странное строение, похожее на колокол. Блондинка сильнее сжала рога и слегка поддалась вперёд, заставив Пепла ускориться. Увидев подплывающих к конструкции Рыбьенога и близнецов Хэддок жестом велел Астрид идти на посадку. Когда Буревестник грузно приземлился на песчаное дно, шатен и девушка резво спрыгнули с его спины и ринулись на встречу друзьям. - Иккинг! Астрид! - запыхаясь, вскричал Рыбьеног.- Как хорошо, что вы вернулись! Иккинг что-то промычал, оглядев их с головы до ног. - Не волнуйся, с нами все хорошо!- заверил Ингерман.- Иккинг, Камикадза бросилась спасать Сморкалу, я не успел её остановить! Они сейчас на затонувшем корабле! Вождь снова принялся мычать что-то неразборчивое, сопровождая странные звуки бурной жестикуляцией. Ингерман в замешательстве следил за его жестами, гадая, что он пытается сказать. - Хммм, что бы это означало?- теребя подбородок, задумчиво протянул Задирака.- Иккинг, ты можешь сказать нормально? Хэддок яростно взвыл сквозь плотно сжатые губы. - Всё, понял, не можешь,- поспешно выставил ладони тот. - Подожди, я владею языком немых,- оттолкнув брата в сторону, бросила Забияка и с готовностью размяла руки.- Итак, он говори-ит... Близнецы... Станцуйте... Ламбаду... Станцевать Ламбаду?- озадаченно переспросила она. - Желание вождя - закон,- пожал плечами Торстон. Закатив глаза, Хофферсон хлопнула себя по лбу. После чего, она резко бросилась на Забияку и, стащив с неё шлем, нахлебучила его на шатена. - Ммм!!!- возмущённо завопила та, но блондинка лишь развела руками. Оказавшись в шлеме, Иккинг смог дышать и выражаться вслух. - Я говорю, поднимайтесь на корабль и ждите нас там!- громко произнёс он. - Но Иккинг!- разочарованно воскликнул Рыбьеног.- Мы могли бы помочь!.. - Не надо... Вы всё уже сделали!- раздражённо бросил в ответ парень. - Но...- расстроившись, начал было Ингерман, но Хэддок быстро снял с него шлем и отдал Астрид. - Без разговоров,- жёстко отрезал он, снова взобравшись на Пепла. Задержавший дыхание толстячок тут же сник и проводила уплывающих друзей грустным взглядом. - Похоже, у меня у единственного есть возможность говорить!- в наступившей тишине откашлялся Задирака и Забияка тут же набросилась на него, пытаясь отобрать шлем.***
Выбиваясь из сил, Сморкала ожесточенно плыл прямо в лапы чудовищу. - Держись, Камикадза! Я тебя освобожу!- отчаянно закричал он. Увидев его, лицо девушки исказилось от ужаса и она забилась в щупальцах с новой силой. Впрочем, заметила парня не она одна... Черные щупальца устремились к Йоргенсону, на удивление тщетно пытаясь схватить его. Завопив, тот стал перебирать конечностями ещё быстрее, успевая при этом ловко уворачиваться от атак. Потерпев неудачу, Кракен пришел в бешенство и издал длинный громогласный рокот. Сморкала тем временем вцепился в плотное кольцо щупалец, обвивающее тело девушки и с натугой потянул на себя. Оно резко сжалось, Камми, зажмурившись, вскрикнула от боли и невольно выпустила воздух. Глаза блондинки в ужасе распахнули, а затем - закатились. Тело Кэм резко расслабилось и стало неподвижным. - НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!- заорал Йоргенсон, отчаянно пытаясь оторвать от неё щупальцы. Шлем медленно соскользнул с её головы, облако длинных золотистых волос поднялось над головой. В этот момент, из-за поворота показался Пепел. - Камикадза!- испуганно крикнула Астрид и схватилась за горло, ощущая, как перехватило кислород.- Кха-кха!.. Пепел, скорее, з-залп! - Нет!- рявкнул Иккинг, резко крутанув Буревестника за рога. Несильный взрыв разбросал кораллы. - Взрыв может задеть ребят! Нужно как-то по-другому,- задумчиво объяснил парень, ещё раз взглянув на щупальца. - Иккинг, она умирает!- задыхаясь, в панике прокричала девушка и снова зашлась в жестком приступе кашля. - Дыши, слышишь меня?!- крикнул в ответ Хэддок, крепко сжав ее руку.- Постарайся восстановить дыхание, это продлит её жизнь! Но долго вы так не протянете, нужно срочно что-то делать! - Иккинг!.. Прошу, сделай что-нибудь!..- прерывисто дыша, выдавила та и вновь схватилась за горло, борясь с удушьем. Внезапно, шатен резко вынул из-за пазухи небольшой белый меч с черной рукояткой и спрыгнул со спины дракона, устремившись прямо к чудовищу. - Иккинг?!- обернувшись, ошарашенно крикнул Сморкала. - В сторону! - рявкнул тот, увернувшись от плывущего к нему щупальца. Парень тут же отшатнулся. Приблизившись, Хэддок широко замахнулся странным оружием и с силой ударил им по чёрной чешуе. Щупальце, душившее лишённую чувств Камикадзу, конвульсивно содрогнулось и ослабило хватку. Из раны хлынула жидкость ярко-голубого цвета. Послышался дикий душераздирающий рев. Иккинг и Сморкала, не тратя время на разговоры, оперативно схватили девушку за руки и потащили к Пеплу. - Наконец-то,- еле слышно прошептала стремительно белеющая Астрид, едва не теряя сознание. - Держись, почти выбрались,- тихо ответил Хэддок, садясь впереди неё, чтобы управлять Буревестником. Раненный Кракен не стал преследовать своих обидчиков. Огромное чернильное облако зловеще поглотило черты его длинного тела. Хофферсон всеми силами пыталась оставаться в сознании, но для этого требовалось всё больше и больше сил, которые были на исходе. - А-а-а-ах...- слабо протянула она, невольно привалившись к спине шатена. - Мы их теряем! Скорее, прошу, скорее!- без конца молил Йоргенсон, придерживая теряющую силы Камикадзу. Иккинг спиной чувствовал едва уловимое сердцебиение Астрид и высылал Буревестника всё быстрее и быстрее. Только бы не было слишком поздно... Дракон без устали рассекал крыльями воду и вскоре они оказались на палубе. - Надо срочно выкачать воду из лёгких!- твердо сказал Иккинг. Они со Сморкалой аккуратно передали почти бездыханную девушку в руки охающим женщинам. Хофферсон находилась в полубессознательном состоянии и мелко дрожала в объятиях Хэддока. - Не переживай, она справится,- мягко шепнул он, мысленно посылая молитвы Одину. - Аах... Камми, пожалуйста, живи,- приоткрыв глаза, прошептала та и канула в забытье.***
Сморкала и близнецы топтались около больничной каюты, в которой лежала Камикадза. Астрид потеряла сознание и Иккинг поспешил отнести её в их каюту, Рыбьеног кинулся помогать женщинам, поэтому сейчас они остались втроём. Торстоны стояли у стены, скрестив руки на груди, и мрачно наблюдали за хмурым Йоргенсоном, мерившим шагами коридор. - Да-а уж, как-то совсем несмешно у нас получилось,- наконец подала голос Забияка.- Бедная Камми... Надеюсь, Рыбьеног сможет её вытащить! - Иккинг очень злой,- негромко вмешался Задирака.- Кажется, мы не на шутку его разозлили. Похоже, мы действительно не можем и дня без него прожить. - Печально,- заметила та, пожав плечом.- Иккинг-то и впрямь нам доверяет! Иначе, не оставил бы без присмотра. Хотя, на его месте, я бы не стала нам доверять - слишком уж большой риск... - И почему мы вечно его подводим?- поникнув, разочарованно вздохнул её брат. Забияка промолчала. Лишь молча обняла себя за локти и грустно уставилась в пол. Некоторое время в воздухе висела тишина, прерываемая лишь размеренными шагами Йоргенсона. Затем, к ним присоединилось ещё одно тихое топотание. Обернувшись, ребята увидели появившихся в коридоре Иккинга и Астрид. Девушка выглядела неважно, но глаза уже горели свойственной ей живостью. - Астрид!- радостно крикнули близнецы и кинулись обнимать подругу.- Так ты не умерла?! - Едва ли,- ответил парень, с холодной яростью блеснув глазами. Он по-прежнему был серьёзен и мрачен. - Да брось, Иккинг! Я уже в порядке,- положив руку на его плечо, мягко ответила Хофферсон и улыбнулась. - Подожди, но если у тебя всё хорошо...- взволнованно начал Сморкала, но внезапно раскрывшаяся дверь не дала ему договорить. Из больничной каюты вылетел счастливый Рыбьеног. - Камикадза пришла в себя!- радостно выпалил он. В коридоре тут же начался ликующий гвалт. Однако, Хэддок даже не улыбнулся, хотя на его лице читалось облегчение. - Можно мы навестим больную?- спросил он, обращаясь к вышедшей из каюты женщине. - Хм, думаю, она вполне в состоянии разговаривать,- добродушно ответила та и удалилась. Камикадза приобрела не свойственную себе бледность и выглядела уставшей, однако, увидев ребят, широко улыбнулась. - Камми!!! Наездники бросились к её подстилке. - Как себя чувствуешь, Кэм?- невольно улыбнувшись, спросил Иккинг и присел рядом. - Лучше,- мягко улыбнулась та и, отстранив от себя близнецов, обняла его за шею.- Я так рада, что ты вернулся,- еле слышно шепнула она, прикрыв глаза. - Я тоже рад,- тихо ответил тот и, к разочарованию девушки, немедля отошел от неё.- Не поверишь, как мы счастливы, что с тобой всё хорошо! Стоящая неподалёку Астрид слегка нахмурилась, когда соперница обняла ее парня, но быстро успокоила себя тем, что Иккинг никогда не ответит Кэм взаимностью. Парень отошел от койки, и зеленоглазая вспомнила про ракушку. Охнув, она поспешно полезла за пазуху и достала оттуда чудесную раковину. Она была так же прекрасна, как и под водой, только теперь её украшала небольшая трещинка. Волнуясь, блондинка подняла глаза вперед и нервная улыбка сошла с её лица. Иккинг и Астрид стояли возле выхода, о чем-то переговариваясь с Рыбьеногом. Ладонь Хофферсон едва уловимо коснулась руки парня и их пальцы тесно переплелись. Кусая губы, Камми в замешательстве переводила взгляд с ракушки на сплетение рук и обратно. Брови блондинки решительно нахмурились. Тем временем, Сморкала тоже с тоской глядел на Иккинга, но совсем по другому поводу. Его впервые за всю жизнь посетило странное чувство, которые прочие называли - чувство вины. - Эй,- чей-то смущенный голос заставил парня выйти из нелёгких раздумий. Встретившись с ним взглядом, Камикадза неловко улыбнулась и робко протянула ему ракушку. - Это тебе,- сказала она, увидев недоумение на лице Йоргенсона.- Ну, за то что спас, и всё такое... - Н-но... Это не я тебя спас!- занервничал тот.- Всё сделал Иккинг, это его ты должна благодарить! - Ты пожертвовал золотом, чтобы спасти меня,- опустив глаза, объяснила Камми.- Не каждый способен на такое решиться! Немного помявшись, Сморкала всё же взял раковину. - Знаешь... Помнишь, я сказал, что ради денег и славы чего только не сделаешь?- мучительно покраснев, на одном дыхании выпалил он.- Сегодня я понял, что ради некоторых способен на большее. Повисло молчание. Кэм подняла на него странный взгляд. - Кхм, да, я сказал лишнее,- поспешно закашлялся тот, втянув голову в плечи. Камикадза весело рассмеялась. - Нет-нет, что ты! Мне... Очень приятно,- она с улыбкой опустила глаза в пол.- Знаешь, Сморкала... Сегодня ты доказал, что достоин звания героя. По крайней мере, для меня. Сказав это, блондинка быстро обняла его и поспешила уйти в другой конец комнаты. На лице Сморкалы на миг отразилась крайняя степень удивления, а потом оно резко засияло безумной улыбкой. - Хах! Что с тобой, Сморкала? Ты так не улыбался даже когда тебе ногу отдавили!- усмехнулась Забияка и близнецы рассмеялись, но Йоргенсон уже не замечал.