От мира к миру

      — Даже не думайте, что я дам добро на подобную чушь.       Голос хозяина храма вновь раздался откуда-то из-за спины, и Байс, обернувшись, застала брата у входа в комнату, где они с Додо вели личную беседу, во всей его красе. Бог, всем видом демонстрировавший недовольство к заслышанной просьбе со стороны Эрю, стоял, гордо выпрямив спину и глядя на двоих как бы свысока. Нет, осанка Хаиро всегда вызывала лишь восхищение и задавала правильный пример, который, несомненно, стоило брать, но сейчас… казалось, он бил все рекорды по самой величественной, горделивой и даже надменной позе, если подобные рекорды, конечно же, могли существовать.       — Совсем недавно ты извинялся передо мной за всё то, что причинило мне дискомфорт с твоей стороны. Считай, что выполнение этой просьбы… Искренне выполнение, подмечу. Полностью избавит меня от обид.       Окончательно развернувшись к братцу лицом, Эрю приняла аналогичную его настроению позу, правда, вдобавок скрестила на груди руки, как бы обозначая, что до принятия Хаиро её условий, её ранимая душонка для него под замком.       — Придумай что-нибудь другое, Рюна… Это не…       — Папа, я пойду. Меня уже друзья, наверное, заждались. Спасибо, что помог мне, — полностью проигнорировав начавшего нудную речь бога, Байс мило улыбнулась Додо и шагнула к выходу из помещения, уже по пути слыша запоздалую реакцию монаха в виде одобрительного мычания.       — Папа? Нелепость. Ты ведь не… Р… Рюна. А ну стой, я с тобой говорю!       Выбравшись из зоны цветущего сада и преодолев небольшой коридор, Эрю остановилась в главном зале, завидев в нём родных людей и развлекающих их разговорами монахов. Удивительно, но вся эта компания смотрелась настолько гармонично, что Байс на секунду задумалась о том, как здорово бы было, окажись они все в Конохе. Именно сейчас было особенно заметно, насколько служителям не хватало общения с простыми людьми. И, наверное, жаль, что здесь не было Гая и Ли, ведь они смогли бы наилучшим способом повеселить древних монахов, хранящих свой сорокалетний облик благодаря поддерживающей их божественной силе.       Тёплый чай, судя по запаху, приготовленный совсем недавно, придавал людям сил. Какаши ожил и, что было забавнее всего, кажется, больше всех здесь разглагольствовал о том да о сём. Обито, Сакура и Наруто так же активно участвовали в милой беседе, ну, а остальные были хотя бы очень довольны напитком и компанией. Как, например, младший Учиха, закинувший чашку над собой и не отлипающий от неё уже не первую четверть минуты.       «Тоже хочется горяченького… — подумалось Байс, и она шагнула вперёд, неожиданно замечая на выглянувшей из-под плаща штанине дырку в области колена, а также расходящиеся сбоку швы. — Ну вот… Кажется, и этот костюм отжил своё…».       Подняв голову и почти сразу же уцепившись за направленный на неё взгляд Итачи, девчушка раскраснелась, стиснув пальцы под тёплой тканью.       «Наверное, я так и не привыкну к тому, что мы стали настолько близки. Хотя… быть может, так и должно быть рядом с любимым человеком. Вечно трепещущее сердце. Правда… странно всё же, когда твои ноги так и норовят тебя уронить».       — Он тебе нравится?       От неожиданного вопроса под самым ухом Эрю едва не свалилась, подпрыгнув и резко обернувшись. Рефлекторно пихнув братца в грудь от досады и надув щёки, она выпучила глаза, когда её испуг нагло проигнорировали.       — Так нравится?       — Почему ты так открыто спрашиваешь об этом?! — прорычала куноичи, прикрыв ладонью рот, чтобы её голос не распространился слишком далеко, и недовольно взглянув на Хаиро исподлобья, однако заметив лишь его недоумевающий взор. Видимо, то был ответный удар на разговор, случившийся пару минут назад. Что ж, стоит признать, молодой человек умел выворачивать ситуацию себе в плюс.       — Разве я о чём-то сверхъестественном говорю?       — Гм-м, — стиснув кулаки, богиня поджала губы, а как только отдышалась, буркнула: — Нравится.       — Так и думал.       — А-а?!       Прижав все пять пальцев к макушке головы сестрёнки, Хаиро обошёл её, по пути развернув за собой.       — Пойдём. Тебе тоже нужно подкрепиться перед уходом.       Замерев, Эрю уставилась в спину брата, некоторое время без всяких мыслей просто наблюдая за ним. Воспоминания, которые подарил ей Додо, наверняка довольно сокровенные и вовсе не те, на возврат которых в её головушку рассчитывал Хаиро, несколько не вязались с образом и поведением бога, однако… Именно нынешнее понимание того, кто на самом деле скрывается за ликом этого грозного и крайне самоуверенного мужчины, вытесняло всё беспокойство, коим девушка была обременена ранее. Братец до сих пор пытался строить из себя самодостаточного и «старшего» во всех смыслах, не догадываясь, что вся правда о нём была раскрыта десятком минут ранее. И как она теперь без него будет?..       — Рюна, скорее! — послышался строгий голос бога, и Байс двинулась вперёд, подбегая к столику и присаживаясь рядом с Наруто, который тут же ухватил её рукой за плечи, радостно встречая.

***

      Обратный путь казался намного длиннее, чем та дорога, которую преодолела группа коноховцев, идя в безмолвную долину. С каждым шагом отдаляясь от места рождения, Эрю пыталась вновь почувствовать тепло брата, передавшееся ей с последними объятиями, с которыми она прижалась к нему минут на пять и никак не могла отстраниться. Сейчас, несмотря на огромное желание вернуться в страну Огня, в прекрасную Коноху, где она чувствовала себя по-настоящему живой и любимой, она хотела развернуться и броситься обратно к храму, чтобы ещё какое-то время побыть рядом с Хаиро. Рядом с тем, кого ей так не хватало все те три года, что она жила здесь. Не передать словами, как сильно она хотела бы, чтобы он жил вместе с ней, в селении Скрытого Листа. Она понимала, что это невозможно, что брат в ответе за нынешние земли, и, конечно, от осознания оного ей становилось невыносимо печально. Ей постоянно приходилось выбирать между двумя вещами — или людьми, одинаково дорогими, — и это порядком разочаровывало.       Вскоре пустырь уступил место густой чаще. Окружение вновь запестрило тенями, кое-где сменяющимися ярким светом, пробивающимся сквозь деревья. Сугробы стали чуть меньше, но передвигаться по ним всё равно было довольно утомительно. Сковывая движения ног, они быстро приводили шиноби к усталости, а потому спустя час передвижений людям пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Будь деревья в этой местности не такими тонкими в большинстве, и, возможно, коноховцам не пришлось бы расходовать так много физических сил для перемещения по земле.       Замечая подавленность и вполне естественную тягу назад на лице девушки, Итачи некоторое время наблюдал за ней со стороны, после чего всё же подошёл ближе и, прижав ладонь к её спине, наклонился.       — Эрю? — негромко произнёс он и улыбнулся, когда тёмные грустные глаза обратились к нему. — Не стоит так переживать, — Учиха хотел было добавить вполне логичные мысли по данному поводу, к примеру, о возможности Эрю и её брата навещать друг друга отныне, однако по слабому кивку головой ему в ответ он понял, что девочка и сама вполне осознаёт ситуацию, которая вовсе не является катастрофичной.       — Э… а... К..!       Почувствовав, как в его плащ и жилет под ним вцепилась чья-то ладонь, Хатаке повернул голову, непонимающе вскидывая брови. Не успев и пикнуть, он резко подался за утягивающей его вниз рукой и согнул ноги в коленях, кидая сломленный взгляд на лучшего друга, стоящего в такой же позе. Тут же заметив, как пялящийся куда-то вперёд Обито подносит палец к губам и указывает им в сторону, Какаши обречённо вздохнул, но взором указанному направлению последовал.       — Подожди немного.       — Да… Конечно. Спасибо, Итачи.       — Итачи?! — шёпотом «воскликнул» Обито, хватая несчастного пепельноволосого шиноби обеими руками за воротник и встряхивая того, как чёртов пакетик. — Она же!!! Она больше не называет его «Итачи-сан»! Неужели мои попытки свести их всё-таки сработали?! Какаши! Ты только глянь! Да я же..!       — Ты, несомненно, постарался, но-о… э-э-э…       — Ах, прости! — наконец замечая последствия своего восторга, Учиха вернул Копирующего на ноги и замер, виновато отведя глаза. Видя, однако, что яркие впечатления и озорство от увиденного так и не пропали из взгляда лучшего друга, Хатаке лишь прикрыл веки и усмехнулся.       — Это и была твоя «помощь Тсунаде-сама»?       — Ч-что? — заикнулся брюнет, испуганно вытаращившись на собачника. Улыбка Какаши тем не менее говорила, что беспокоиться не о чем. Пепельноволосый сообразил о замыслах товарища, но раскрывать их вовсе не собирался. Хотя именно сейчас до Обито, наконец-таки, дошло, кто же мешал ему всё это время, приводя каждую из попыток сведения голубков к невыгодному для него исходу. — Так ты знал… Я думал, что мне удалось скрыть это от тебя, — почесав затылок, произнёс он. — Зачем мешал мне?       Взглянув на нахмурившегося друга, Какаши скрестил руки на груди и, вскинув подбородок, прищурился.       — Не думал же ты, что будешь веселиться один? А-а, шучу! На самом деле… они уже давно в довольно близких отношениях и в помощи, которую ты хотел им оказать, не нуждались, — заметив воцарившееся на лице Обито уныние, Хатаке улыбнулся, понимая, почему тот так старался ради благополучия в отношениях этих двоих, и всё же решая приободрить его. — Хотя… после этих твоих «снежков», кажется, они стали чаще переглядываться.       — Правда?!       — Итачи, я… — Байс подняла на возлюбленного благодарный взор, но, заметив, что он тут же отвернулся, помедлила с продолжением фразы.       — Тс-с, — тут же послышалось с его стороны. Так и не поняв, что именно мешает мужчине обратиться к ней, Эрю лишь недоумённо обвела взглядом округу. Остальные, кажется, тоже не заметили ничего такого, что могло бы привлечь внимание, но когда Итачи бросил в их сторону быстрый и многозначительный взор, Какаши тут же смекнул, что дело неладно, и пихнул локтем радостного Обито, призывая ко вниманию и его. Наконец, вся компания людей замерла, по цепочке переняв состояние остальных членов команды и начав наблюдение за периметром.       Отчего-то на душе было особенно неспокойно. Богиня не могла сказать точно, что её так волнует. Мандраж перед приближающейся опасностью присутствовал всегда, однако на этот раз кошки скреблись на душе особенно надрывно и безжалостно.       Привычно свело мышцы живота. Девочка обвила себя руками, пытаясь успокоить те. Бросив на лицо Итачи мимолётный взгляд, богиня отметила в тёмных глазах опытного шиноби всё ту же цепкость к происходящему, а потому неосознанно придвинулась ближе, чувствуя себя более защищённой под столь надёжной рукой, до сих пор держащей её у спины.       Внезапно откуда-то послышался громкий хруст ломающихся ветвей. Группа заозиралась, пытаясь выяснить источник звука, но прежде чем хотя бы кто-то заметил надвигающуюся угрозу, та выдала себя сама.       Истеричный гогот раздался прямо сверху, а ещё секунду назад стоящая неподалёку от остальных Харуно просто испарилась. Её испуганный вскрик, в одно мгновение удалившийся, казалось, на десятки метров, обратил всех присутствующих к её исходной позиции. Хатаке приготовился отдать приказ, однако Наруто, не дождавшись решения сенсея, тут же рванул в предполагаемом направлении вслед за пропавшей розоволосой подругой, отчаянно выкрикивая её имя.       — Какаши-сан! — имя любимого опекуна сорвалось с уст обрывками. Эрю напугалась того, что произошло, и теперь это было понятно остальным, однако, не задерживаясь от смущения, девушка тут же выдвинула опасения. — Это похоже на ловушку, нас явно пытаются разделить!       — Всё верно, — кивнул в подтверждение собачник, однако его заблаговременное решение не поменялось. — Мы справимся. Обито, этот на вас, — обведя быстрым взором кучку Учих, Хатаке мотнул головой в сторону. — Сай, за мной!       Учитель исчез с места, а Байс лишь раскрыла рот в немом вопросе, удивившись тому, что мужчина не позвал с ними и её. Впрочем, команды уравнивались по количеству участников: Наруто, Сай, Какаши-сенсей и Сакура, которую предстояло вызволить из лап фанатика, а здесь — Обито, Итачи, Саске и Эрю, которая, по мнению пепельноволосого, видимо, куда лучше приспособилась работать среди её нынешних спутников. Забавно. А быть может, сенсей просто всецело доверил её возлюбленному, зная, что за плечом того даже он сам мог бы чувствовать себя как за каменной стеной? И хотя куноичи, по правде говоря, давно не хватало той самой сплочённости в бою бывшей команды номер Семь, возражать она не стала. Не потому, что не хотела сейчас сражаться с «этим», коим оказался никто иной, как Какузу, и не потому, что внутренне желала доказать учителю, что до сих пор верна их старой команде не менее, чем в свои тринадцать лет, а лишь оттого, что ныне не было времени на выяснение того, кто и с кем хотел бы воевать.       Стоявший поодаль Обито в два прыжка оказался рядом с остальными. Вытянутая на жирных чёрных нитях верхняя конечность, а вернее, малая её часть, именуемая кистью, вернулась к телу человека в маске, и тот, как бы разминаясь, слегка повертел запястьем в разные стороны.       Эрю попыталась сообразить, чего именно добивается противник. Было вполне вероятно, что группу разделили затем, чтобы ослабить защиту Хвостатого, то есть Наруто. И пока Какузу отвлекает крайне мощную часть общей команды здесь, в другой части леса может разворачиваться самая настоящая бойня. Оставшееся количество членов Акацки так и не было до конца уточнено. Если учесть то, что после её захвата в организацию в момент поимки Гаары мог быть убит Сасори, то один из отступников уже отпадал. Далее — Дейдара. Как и в первом случае, Эрю не поинтересовалась у близких ей людей о возможно прошедшей битве, а потому наверняка не знала, убит ли блондин её лучшим другом или же всё же избежал самоподрыва. Выяснять эти подробности сейчас было не очень кстати, но если учесть, что Нагато и Конан уже не считали коноховцев за врагов, как минимум двух лидеров, а по совместительству и сильнейших шиноби организации, слава богам, можно было не ждать.       «Думаю, будь их больше, мы бы сейчас имели дело не только с Какузу… — подумалось богине, и всем сердцем она понадеялась, что как минимум от одной парочки безумцев, а именно Сасори и Дейдары, в прошлом её близким всё же удалось избавиться. — Но всё же… лучше держать ухо востро».       Странные ощущения внутри тела никак не угасали, хотя ситуация ныне была практически как на ладони. Байс всё так же боролась с необъяснимым предчувствием чего-то плохого, однако старалась направить все силы в первую очередь на бой.       Увы, это получилось не сразу.       Плавно ступив в сторону для рассредоточения, Эрю тут же ощутила, как пальцы Учихи вцепились в её локоть мёртвой хваткой. Тот дёрнул её на себя, спасая от пролетающих в паре сантиметров от головы кунаев, а затем и вовсе отшвырнул в сторону. Толчок оказался сильным, однако Итачи знал, как убрать Байс из-под ног быстро и безболезненно, а потому она почти сразу словила равновесие и приземлилась в нескольких метрах позади него на все четыре конечности. Сбоку что-то зашипело, нет, даже засвистело, словно закипающий чайник. Периферийным зрением особа уловила заискрившийся в огне пергамент, измазанный знакомыми ей иероглифами, однако сообразила о том, что теперь нужно отпрыгнуть в сторону самостоятельно, слишком поздно.       Двое старших Учих, подогнанные ударной волной сзади, ринулись на противника. Их действия могли показаться крайне слаженными, словно ещё заранее на случай встречи с тем или иным противником у них был отработанный план, однако Эрю не увидела вполне неплохого наступления, так как в это время, переломав в очередном полёте немало хрустящих ветвей кустов, плюхнулась в глубокий сугроб, полностью смягчивший её падение. Сейчас было очевидно, что Итачи заметил взрывные печати своевременно, и именно благодаря его расчётам и желанию не впутывать в дела, где они с Обито могут разобраться сами, младших членов семьи, Байс и оказалась ныне в густых зарослях из тонких ветвящихся деревьев.       Защищал Учиха в самом деле не её одну. Буквально сразу Эрю заметила в нескольких метрах от себя сидящего на корточках Саске. Оперевшись рукой о снежную подстилку, он глянул на неё, а затем, не полностью выпрямившись, потрусил в её сторону, попутно беря во внимание происходящее неподалёку. Очевидно, что симпатичный брюнет оказался куда смышлёнее и резвее, чем она: на его плаще не было и снежинки, чего уж говорить об одежде Эрю. Конечно, она могла бы попытаться оправдаться тем, что что-то страшное не даёт ей сосредоточиться на битве, и на самом деле ничуть бы не соврала, однако какой в этом был смысл? Вряд ли товарищ станет ругать её за рассеянность вот так с ходу, пусть это и было в его манерах.       — Мы можем обойти его, — первое, что выдала девочка, когда друг оказался подле и вновь взглянул на неё, но на этот раз не с присущей ему заботой, а с заметным порицанием. Вероятно, он хотел сказать что-то вроде: «Чтобы ты опять мешалась под ногами?», но промолчал, поняв, что суть его мысли и так дошла до сидящей рядом спутницы. — Или… — неуверенно продолжила Байс, ведя взором вслед за опускающимся на колено Саске. — Поможем Ка-а…       Голос девушки сник, и она, не договорив, приподняла брови, когда друг уныло вздохнул, оценивающе оглядев сперва её заляпанную снегом одежду, а затем и лицо.       — Поможем? — не дождавшись уже читающегося там возмущения, младший Учиха посмотрел на богиню чуть более мягко и добавил. — Наблюдай за тылом.       — Но…       — Мы здесь в качестве подмоги. Пока неизвестно, сколько врагов на подходе. Наруто с остальными вызволит Сакуру. Я отправил с ними клона. Если понадобится помощь, будет сигнал. А к ним, — кивнув в сторону старших из своего клана, брюнет продолжил. — Лучше вообще не суйся. Они обговаривали возможности своих бывших коллег и составили собственную тактику на двоих для сражения с каждым. Смысла лезть им под ноги нет, тебя просто вышвырнут, — умолчав, что оберегать девицу в случае собственной занятости старший брат поручил ему — как и не вмешиваться в разборки с Акацки без веского повода что им двоим, что и их друзьям, — чем он сейчас вполне добросовестно и занимался, Саске бросил быстрый взгляд на поле боя, а после вернул его к Байс. Слова о том, что было бы неплохо поэкономить хоть какие-то силы на случай непредвиденного, подействовали на Эрю благоприятно. Она притихла и, о чём-то задумавшись, осела на колени, безмолвно уставившись на разыгравшийся неподалёку бой. Если хорошенько подумать, то Обито и Итачи… Их способности в связке — разве у Какузу есть хоть какие-то шансы? Скорее всего, исход битвы, пусть та и не обещала быть слишком уж лёгкой, ибо противник, как ни крути, стоял практически наравне с каждым из организации, был уже предопределён. Уговаривая себя мыслями о подобном, Байс смогла подуспокоиться, однако Саске, до сих пор смотрящий на неё и явно разглядывающий что-то такое, что мог увидеть лишь по-настоящему влюблённый человек, не счёл это таким уж и хорошим результатом. — Что с тобой?       — А? — Эрю бросила на друга мимолётный взгляд, удивлённый и как бы намекающий на то, что лучше бы тому не задирать её, как обычно, однако брюнета это ничуть не притормозило. Он вспомнил состояние Наруто в битве с Забузой. Первую реакцию едва познавшего истинную силу врага мальчика, застрявшего в собственном теле, оцепеневшем под грузом страха. Так вот, богиня сейчас в точности походила на него, однако что-то всё же отличало её от тогдашнего Узумаки. То, с чем она внутренне боролась, не выглядело как минутный страх от начала битвы. Эрю более походила на интуитивно подкованного во всех смыслах человека, который, вопреки всем намёкам о благоприятном исходе, знала, что всё будет иначе.       — С каких пор стала такой пугливой?       На этот раз девушка не отвела от брюнета угрожающего взора, однако она вовсе не догадывалась, что в её нынешнем состоянии её взгляд выглядит скорее как мольба о помощи, нежели что-то устрашающее. Пока она сверлила Саске пытливым взором, он ни капли не смутился, а потому, в очередной раз в жизни проиграв игру в гляделки с лучшим другом, Байс в конце концов сдалась и, стиснув зубы, с досадой прошипела:       — Мне… не по себе…       — Это вполне нормально.       — Это не совсем… Не совсем то, что бывало раньше, — без особой надежды на понимание вдруг заглянув прямо в глаза молодого шиноби и даже умудрившись таким образом вызвать на его лице прикрытое за чуть поджатыми губами смущение, Эрю почувствовала, как задрожала её нижняя челюсть. Словно от холода, но Байс сейчас совсем его не ощущала. Быстро отвернувшись от юноши и стиснув зубы, она глубоко вдохнула, призывая себя к спокойствию. — Раньше… я как-то не особо придавала важности тому, насколько на самом деле всё это опасно. Я была сильно вдохновлена новым домом, вами и той идеей, что я тоже смогу стать шиноби. Сейчас, когда мы все вместе… когда ты вернулся в Коноху и Наруто с Сакурой вновь радуются каждому новому дню с тобой, когда Итачи и Обито-сан, наконец, переосмыслили многие вещи и вновь стали частью доброй половины шиноби… — желая завершить мысль, но лишь с трудом выдыхая застрявший, как и слова, в горле воздух, девушка замотала головой. — У меня очень плохое предчувствие! Я боюсь за вас…       Сжавшись под плащом и обняв собственные плечи, отчего можно было и впрямь подумать, что она замёрзла, Эрю бросила очередной проникновенный взгляд на парня. Саске ощутил, как внутри него что-то перевернулось, когда тёмные глаза любяще посмотрели на него, а на белёсых веках выступили капли влаги.       — Не хочу потерять кого-то…       — Ты ведь лучше каждого из нас знаешь, на что мы способны. Поэтому вместо того, чтобы так трястись из-за страха, просто посодействуй, как делала это всегда. Ты не в основном сражении, но у тебя важная задача — следить за тылом. И… поручил тебе её Итачи, — неожиданно для себя посчитав, что слова о брате подействуют наилучшим образом, Саске всё-таки вставил в свою речь долю утаённой истины. Несмотря на всю его обеспокоенность и искреннее сопереживание, о коих Эрю, возможно, не догадывалась, считая, что друг не воспринимает её в настоящий момент серьёзно, он попытался не показать этих чувств так явно, а его ладонь, ещё секунду назад зависшая над девичьей спиной, всё же не опустилась туда и не прижала куноичи к его боку. Часто заморгав и на мгновение сжав пальцы, Саске вдруг улыбнулся, слишком мило и по-доброму, чтобы кто-то поверил в искренность такой улыбки от него. — Всё будет хорошо. Скоро мы все вернёмся домой.       Под внимательным взглядом Байс, что впервые так детально рассматривала его перед собой, Учиха чувствовал себя вполне уютно и даже приятно. Спрятав ранее приподнятую руку под плащом, он незаметно вдохнул воздух поглубже в лёгкие, борясь с некоторыми внутренними противоречиями, что терзали и его, и отвернулся к полю битвы.

***

      Разлетающиеся в стороны щепки вряд ли доходили до притаившихся на время ребят, так как двое мужчин ловко увели врага за собой ближе к другой половине их общего отряда. Правда, добраться до Седьмой команды и учителя Какаши им так и не удалось, но сражаться на найденной опушке было куда проще, нежели в густых зарослях тонких деревьев, где на них и напали. Обито взял основную роль на себя и намного чаще сталкивался с рослым шиноби в тесном контакте, в то время как Итачи выжидал момента, чтобы ударить неожиданно и, возможно, смертельно хотя бы одно из сердец Какузу. Судя по нескольким брошенным фразам в начале битвы, преступник был осведомлён о том, кем ранее являлся Обито, и уже в процессе сражения старший Учиха догадался, что и о его внушающей силе коллегу язычника предупредили.       — Сколько проблем возникло из-за того, что вы отвернулись от организации. И всё из-за чёртовой девчонки. Нужно было прикончить её ещё тогда, — вспоминая день, когда им с напарником удалось словить Эрю, путешествующую вместе с какой-то коротковолосой девчушкой, Какузу недовольно прорычал. Вся эта ситуация до ужаса его раздражала. Он всегда стремился избегать неудач в отличие от напарника, но, как оказалось, Хидан принёс таковых гораздо меньше, нежели остальные члены организации.       — Не стоит так отзываться об Эрю-тян, — ответил Обито, приземлившись на снегу после очередной стычки и стряхнув с плеча землю, вырванную из-под сугроба в результате боя. — От того, что ей не удалось повлиять на всю организацию разом, она не становится виноватой во всём, что с вами происходит.       — Хах, — прыснул преступник, складывая печати. — Смотрю, вы неплохо сдружились. Ведь раньше наверняка даже ты желал бы прикончить её, не будь она носителем какой-то там информации.       Не дав Какузу закончить начатое, Обито резкими движениями выпустил в него стену мелкого оружия, заставив рассоединить руки и начать отбиваться.       — Сейчас!       Отмахиваясь от очередного куная, Какузу удивлённо вздохнул, замечая тень сбоку, но понимая, что сейчас он не успеет предпринять что-либо, чтобы избавиться от двух ударов сразу. Раздавшийся лязг, а после и сильный толчок оттеснили напавшего из засады Итачи обратно к союзнику. Приземлившись рядом с Обито, гений клана сдвинул брови к переносице.       — Давненько не виделись, Итачи-сан. Я даже начал скучать по вам, когда вы «умерли», — выпрямившись, Хошигаки оскалился в улыбке и закинул Самехаду на плечо, потирая её рукоять. — А Зетсу не обманул. Вы правда живы.       — Как и ты. Кисаме.       — Вы же не думали, что Акацки кинулись бы на целую толпу шиноби Листа в составе лишь двух человек? — ухмыльнулся синекожий, скрипуче прохихикав и прищурившись.       — Конечно, нет, — вздохнул Итачи, уже давно догадываясь, что ничего хорошего из рассказанного Эрю о его напарнике ждать не стоит. Вряд ли тот пошёл бы напрямую против организации, как и вряд ли так просто отправился бы на морское дно, случись первое.       Заметив краткий взгляд на себе, Обито понимающе кивнул. Им требовался новый план. Итачи хоть и был силён, но не мог держаться слишком долго против одного из этих людей, не теряя таким образом драгоценные резервы своего организма, которыми снабжала его Байс. Возвращение Саске на поле боя было бы как нельзя кстати, однако… Кисаме не зря задал вопрос минуту назад, ведь иначе младший брат уже давно появился бы здесь, найдя способ обезопасить девушку, которую бывший отступник пообещал защищать.

***

      — Почему стало так тихо?       Задаться таким вопросом Эрю Байс решилась сразу же, как только в округе воцарилась мёртвая тишина, предшественниками которой были грохот и взрывы. Сначала девушка подумала, что крупные хлопья снега, летящие с неба, это не что иное, как последствия мощных ударов техниками о землю, но чуть позже поняла, что происхождение осадков было иным. После начала снегопада можно было спокойно предположить, что бог, властвующий над этими землями, уже знает о нарастающих проблемах у коноховцев, однако его бездействие, возможно, говорило и об обратном. Во всяком случае, девочка давно задалась вопросом о том, как скоро её брат примет какие-то меры по отношению к непрошенным гостям. И примет ли?       — Саске? — позвала фиолетоволосая, до сих пор не наблюдая реакции лучшего друга и прислушиваясь к звукам вокруг. За несколько секунд так ничего и не произошло, и она тут же предложила: — Давай вернёмся? Вдруг что-то случилось, и там нужна наша помощь.       Глянув на девушку, Учиха чуть поразмыслил, а затем всё же утвердительно кивнул. Правда, когда они оба оказались на своих двоих, брюнет отпихнул подругу от себя.       — Останься здесь.       — Ты же не собираешься во всём слушаться Итачи? — неожиданно выдала Эрю, отчего юноша едва не поперхнулся воздухом посреди ровного дыхания. Однако он умудрился каким-то образом сохранить серьёзное выражение лица, в придачу к этому нахмурившись, прежде чем развернуться к богине. Желание не впускать Байс на поле боя до реально веских причин было и его, но он лишь переварил ранее сказанное и, успокоившись, мысленно ухмыльнулся.       — Думаю, он был бы не в восторге, услышав подобное.       — Это угроза? — с выражением полнейшей непоколебимости Эрю уверенно шагнула обратно к другу и пихнула его в бок. — Я иду с тобой! Всю ответственность беру на себя.       Саске так и не пошевелился, словно не в состоянии решить, как ему сейчас поступить: позволить ей идти вслед за собой или же всё же пригвоздить к этому месту. Оглядев его с ног до головы и заметив пустующий взгляд, Байс мягко улыбнулась и вздохнула, теперь уже по-дружески похлопав его по лопаткам и шагнув вперёд. Находиться под столь ярой опекой было и приятно, и тяжело. Эрю была рада вниманию близких, но не могла не чувствовать себя виноватой, когда просто бездействовала. Пусть Сакуру, как и её, так же пытались оберегать при первых боевых действиях и впускали в бой «на первых рядах», если уже не оставалось выбора, но всё же… В первую очередь, они шиноби, и не прийти на помощь товарищам в трудный момент, даже если те сами того пожелали…       «Живи так, чтобы ни о чём не жалеть, даже если это будет стоить тебе жизни!» — что-то такое ведь говорил господин Кайза Инари? Почему вдруг в голове у Эрю всплыла их первая сложная миссия в этот момент..? Возможно, именно потому, что тогда они впервые почувствовали дух товарищества и стали по-настоящему беспокоиться друг о друге? Девочка вспоминала то время с особой теплотой, хотя и сейчас оно было ничуть не хуже. Враги были что тогда, что сейчас, так что на общую ситуацию между близкими людьми сей факт никак не влиял.       Вслед за мыслями о прошлом, Эрю вдруг осознала кое-что и о настоящем. Вероятнее всего, старший из братьев узнал о её внутренних проблемах куда раньше, чем младший, и это при том, что она ему ничего не рассказывала. Всё, что он мог, так это наблюдать за ней и делать выводы. Ведь именно поэтому сейчас... ей даже вблизи врагов находиться не приходится? Он делает всё, чтобы жестокий мир шиноби не добрался до неё и не свёл с ума окончательно. Даже подкупает младшего братца, которому времяпровождение один на один с Байс лишь в удовольствие. Ведь в ином случае, стал бы сейчас Саске стоять подле неё, когда вокруг так много тех, с кем можно помериться силой?       Да даже если всё это было связано с тем разговором с Хаиро, что состоялся между двумя старшими братьями в оставленном хозяевами доме... Это их договорённость, а как поступать — решать только ей. И в нынешних обстоятельствах, когда гадкое, разъедающее, токсичное чувство надвигающейся беды было почти на пике, «трястись от страха», как сказал Саске, она вовсе не собиралась.       — Идём с… — замолчав, когда над головой пронеслась едва уловимая тень, богиня подняла лицо и вопросительно вскинула брови. Показалось?..       — Что такое? — Саске, услышав оборвавшуюся реплику, наконец вышел из оцепенения и внимательно посмотрел на Байс. Заметив, как насторожена фиолетоволосая, он тут же вскинул взгляд, пристально посмотрев в ту же точку, что и она.       — Мне… Не знаю, почудилось, наверное…       — Чёрт! — выпалил Учиха.       Вздрогнув от столь неожиданного возгласа, Эрю уставилась на потянувшегося к ней друга, попутно активируя за спиной ледяной щит от понимания того, что что-то не так.       Учиха всё же среагировал быстрее. Остриё кусанаги опасно сверкнуло у девушки перед носом, а когда мститель замер, отпихнув её за спину, сердце бедняжки упало в пятки. Предупреждать Саске о том, чего делать не стоило, было поздно.       Спокойно миновав удар кусанаги с помощью гибкого тела, Куро Зетсу ухватился за сжатый вокруг рукояти меча кулак парня. Спустя несколько мгновений, что понадобились для осознания того, что его тело ему более не принадлежит, Саске удивлённо вздохнул и округлил глаза.       — Ты под его контролем, — громко пояснила богиня, сделав огромный прыжок в сторону от лучшего друга и закусив губу. Дело было очень плохо. Враг грамотно распределил силы, а желание на время отделить от себя двух дорогих ему людей со стороны Итачи оказалось и вовсе напрасным. Впрочем, вины того здесь не было, ведь Учиха вряд ли подозревал, какими на самом деле способностями обладает это человекоподобное растение, затеявшее всю игру в шиноби ещё с давних времён.       «Если сейчас Зетсу сможет убить меня, а потом нанести удар с помощью Саске по остальным, это значительно уменьшит наши шансы на победу… Обито-сан далеко — это проблема. Даже если Зетсу и получилось бы отделить от Саске, Камуи мы использовать не сможем».       — Эй, Эрю.       Услышав голос друга, Байс неожиданно осознала, что смотреть ему в глаза теперь опаснее всего, а потому вовремя остановила себя от столкновения с ним взглядом.       — Всё будет хорошо, — вновь раздалось уверенное заявление, что она слышала ранее, и Эрю сквозь едва слышимый нервный смешок кивнула, надеясь, что друг это заметит. Заметит и будет верить в неё так сильно, как хотела бы верить в себя она сама.       — Твои знания сделали из тебя опасного противника, — грубый голос прервал словесную и духовную связь между двумя, собрав всё внимание обоих на его обладателе. — Ранее я и представить не мог, что она лишь девчонка может принести планам преступной организации столько ущерба. Но оказалось, что к слухам стоило прислушаться.       — Мне жаль, что вы лишь чья-то воля, — в ответ произнесла богиня без запинок, хотя всё её тело, как и голосовые связки, сейчас были под сильнейшим напряжением. То, что Саске теперь представлял опасность как для неё, так и для всех остальных, включая самого себя, не давало ей полностью сосредоточиться на чём-либо ещё. — Может, мы и с вами бы поговорили.       — Боюсь, ничто не интересует меня так сильно, как моя мать.       — Атакует!       Очередной прыжок пришёлся в другую сторону, ещё больше удаляющую двоих, а вернее, теперь уже троих, от основной массы коноховцев. Саске выкрикнул предупреждение вовремя, но это вовсе не значило, что он сможет делать так и всю оставшуюся схватку.       — Ему можно сопротивляться, попытайся! — выкрикнула в ответ Эрю, вбирая в лёгкие побольше воздуха для последующих манёвров.       — Ничего не поможет, — возразил Куро, раз за разом атакуя божество то с одной, то с другой стороны, однако промахиваясь из-за пока что верных и своевременных подсказок Учихи. — Не мешай мне, — с хрипотцой процедил тёмный силуэт, внезапно удалившись за ближайшее дерево и загородив глазам юноши обзор на девушку. Молодой человек заметно напрягся, однако первая же попытка воспротивиться воле чёрного рассыпалась на куски.       Очередная атака мечом, только теперь скомбинированная с Райтоном, ударилась о Хйошо. Брюнет не успел оповестить богиню, однако, к его радости, она среагировала вовремя и сумела отбиться. Так сказать, отделалась лишь испугом от внезапного появления противника, что хорошо отразилось на её побелевшем сильнее прежнего лице. Обострённые чувства Эрю, как и тогда, при битве с Данзо, грамотно работали в её пользу. Она буквально кожей чувствовала приближение к себе.       Со временем щит начал давать слабину. Как-никак, а свойства чакры Байс в значительной мере уступали Райтону и Катону, да и сам вариант защитного дзюцу был весьма прожорливым в плане энергии. Требовалось что-то более крепкое по отношению к внезапным атакам, но чего-то более крепкого Эрю пока ещё не придумала.       — Гин но Кен, — ледяной меч, возможно, и не самый удачный противовес кусанаги Саске, но тем не менее и у него были свои плюсы, о которых не знал даже впервые испробовавший его Мастер Джирайя. Очередной удар Байс приняла точно на лезвие клинка, и Куро вовсе не ожидал, что в ту же секунду сгусток искрящейся чакры внезапно удлинится.       — Прости, Саске, — с сожалением забормотала богиня, плавно проскользив по всей длине кусанаги и ударив остриём по руке юноши. Незамысловатый меч отлетел в сторону, в то время как ладонь мстителя окрасилась в алый цвет. Кровь брызнула из раны между большим пальцем и остальными перстами, однако Учиха весьма стойко выдержал боль и ледяной ожог и даже улыбнулся.       — Всё в порядке, — кивнул он, зная, что необходимость в этом была, так как Эрю просто-напросто не выдерживала его стихии.       С облегчением выдохнув, однако рано расслабившись, Байс неожиданно ощутила жар перед лицом, а когда активировала ранее опущенный щит, пламя уже окутало её со всех сторон.       «Он быстр… Такими темпами я израсходую все силы раньше, чем Обито-сан и Итачи расправятся с Какузу!».       Наконец, заметив, что пламя расходится, девушка опустила руки и получила внезапный пинок в живот, отлетев в сторону и ударившись спиной о ствол колючего от сучьев дерева. Скривившись от боли, расходящейся от линии позвоночника и переходящей на грудь, Эрю приподнялась на локтях. С тяжестью совершив первый после падения вдох, она нашла взглядом фигуру лучшего друга.       — Эрю, ударь по нему. У меня есть план, но для этого я должен освободиться.       — Я снова раню тебя, — возразила Байс, мотнув головой и посмотрев на брюнета, как на сумасшедшего.       — Ты не сможешь ранить меня слишком сильно, однако дашь мне шанс приблизить нас к победе.       — И что же ты сможешь сделать? — надменным тоном спросил Куро, ухмыльнувшись и глянув в сторону лежащего в снегу кусанаги. — Насколько я знаю, единственный, кого мне стоит бояться по-настоящему, это Обито. Ведь именно от его глаз при хорошей комбинации ваших действий мне не спастись.       — Действуй! — скомандовал Саске, полностью игнорируя слова дитя Кагуи и ожидая атаки божества.