Временное чувство

      Холодный свет, проходящий через огромные окна, наполнял зал особенной атмосферой. Полная луна сегодня настолько идеальна, что никаких более источников света и не нужно. Бесконечно преломляясь через хрустальную систему, лунное освещение чётко выделяло даже самые далёкие столы. Их было двенадцать, шесть кланов в двух поколениях. Сегодня все они собирались тут, чтобы поделиться новостями и научить молодых вести дела. Пройдёт пара сотен лет, и они возглавят свои кланы. Время летит незаметно для тех, чья жизнь не имеет естественного предела.       Нет смысла торопиться, когда в твоих венах течёт благородная кровь вампира. Подобные встречи проходят довольно редко, но большая часть присутствующих уже знакома. Связи и знакомства — это основа прочных отношений, поэтому никто не сидит за своим столом. Все перемещаются по залу, общаясь. Молодые сопровождают старших, или же общаются в своей компании. Сплошные формальности, на самом деле.       — О, Найн, ты всё ещё жив! — радостно воскликнул высокий кудрявый вампир, кладя руку на плечо, пожалуй, самому мелкому из присутствующих.       — Не помню, чтобы я собирался умирать, Мью, — сдержанно ответил коротышка.       — Да ладно, я же шучу. Не сердись, не хочу, чтобы у меня в бокале прокисла кровь.       Его весёлый голос отозвался недоумённым перешептыванием у стоящих рядом молодых вампиров. Найн смерил Мью пронзительным взглядом. Едкие подколы всегда были неотъемлемой частью общения среди представителей их расы, но пришедшие впервые новички ещё этого не понимали и могли воспринять все серьёзно.       — О, так ты научился осознанно насылать проклятия? — тут же возник рядом ещё один знакомый.       Это был не менее весёлый Боун, безмерно гордящийся своим пепельным цветом волос.       — Нет, пока что нет. Но не переживай, вы, ребята, будете первыми, кто узнает об этом, — с милой улыбкой ответил Найн.       Он уже привык к подобным шуткам на самом деле, и самый быстрый способ перевести тему на что-то ещё — это подыграть. Правда, перешептывания стали ещё сильнее. И среди прочих голосов отчётливо послышалось:       — Значит, это правда, что наследник Солар полукровка?       Каждый раз одно и то же. Удивительно, что среди вампиров ещё остался кто-то, кто не знает об этом наверняка. Найн лишь пожал плечами. Он уже два столетия слушает подобные фразы, и, разумеется, уже привык.       — Именно так, мои хладнокровные друзья, — охотно подтверждает он.       Его уверенность и спокойствие отбивают всякое желание насмехаться. Несмотря на то, что ростом полукровка ниже всех в этом зале, он не производит впечатление слабака. Хотя, конечно, его клан играет в этом не последнюю роль. Мало кому хочется спорить с наследником Солар. По крайней мере из тех, кто впервые пришёл на столь серьёзное собрание.       Но подобное поведение вполне мог позволить себе Мью, как самый старший из этого поколения. С ним спорить бесполезно, вампирьи традиции диктуют уважение к тем, кто родился старше.       — Хаха, можете не пытаться его разозлить. Даже у меня это не вышло. Пока что, — смеётся он, протягивая Найну бокал, — Выпьем за встречу, мой друг?       Такой широкий и открытый жест. Когда Мью улыбается его глаза превращаются в тонкие узкие щелочки, будто он замыслил что-то неладное. И практически таким же взглядом отвечает ему Найн, принимая в руки бокал. Заполненный до краев вязкой, алой жижей. Спутать с кровь ни с чем нельзя. Найн залпом выпивает бокал, не разрывая зрительного контакта. Их статус не допускает даже словесных разборок, но ничто не в силах запретить поединка глазами.       — Благодарю. Мой друг, — отчетливо произносит каждое слово Найн, возвращая пустой бокал.       Хоть его кожа и не настолько бледна, как у остальных, но испачканные в крови губы все равно кажутся чем-то вульгарным. Он постарался утереть следы салфеткой, но это оказалось не так-то легко.       — Не стоило пить всё сразу, право. Я бы не огорчился, сделай ты один глоток, — качает головой Мью, отставляя пустой стакан.       — Не переживай, я не опьянею так легко. Впрочем, прошу меня извинить, не хочется испачкать рукава.       Коротко кивнув, он направляется к выходу из зала, сжимая грязную салфетку в руках. Оставшиеся молодые вампиры продолжили разговоры ни о чем, потеряв к полукровке какой-либо интерес. Даже Мью, добившийся своего, всего лишь усмехнулся вслед. На самом деле у него не было цели как-то задеть или принизить Найна. Просто… Просто хотелось немножечко повеселиться за его счёт.       Ведь эти пафосные приемы всегда такие скучные. Особенно для молодых и энергичных вампиров.

***

      Самое большое преимущество толстых стен — это хорошая звукоизоляция. Именно об этом думал Найн, пока его выворачивало наизнанку в огромной ванной комнате. Мраморные колонны сочувственно сохраняли молчание, давая юному полукровке вдоволь насладиться процессом. Всего один бокал чистой крови, а его штормило так, словно он в одиночку сожрал протухшего кабана.       — Ууу, такой ценный продукт, и все в помойное ведро… — сокрушался стоящий у дверей Павел.       Вот уж кто бы с радостью сожрал и кабана, и того, кто его убил, да и червяками закусить бы не отказался. От одного запаха крови у него слюнки начинали течь. Просто невероятно, какая напрасная трата. В такие моменты он страшно жалел о том, что согласился быть телохранителем этого никчёмного полукровки. Да и где это видано то вообще, вампир с непереносимостью человеческой крови. Определенно, такое нелепое создание в этом мире было одно.       — А-а-а-а, лучше бы мне этот бокал принёс… — продолжал завывать телохранитель.       — Заткнись, а! Ты вообще что должен делать? — вымученно взглянул на него полукровка, поднимая голову от глиняного кувшина.       — Да слежу я, слежу. Нет никого. Не беспокойтесь, ваша бледнолицество. Или, вернее, ваше вегетерианство? — елейно ответил он, едва не давясь от хохота.       — Нашёл время шутить. Ему же реально плохо! — укоризненно покачал головой последний, третий человек в комнате.       — Ворана-а-а-а-а-ат! — взвыл Найн, чувствуя, как к горлу подкатывает очередной приступ, — Давай быстрее!!!       — Да-да, сейчас…       Павел покачал головой, запрыгивая на каменную перекладину под потолком и оттуда наблюдая за выходом. На самом деле ему не обязательно было смотреть. Вампиров он чуял издалека, тем более сейчас, когда все они только-только испили крови. Не нужно даже заходить в парадный зал, чтобы пересчитать сколько их там. Собственно, в зал бы их и не пропустили. Только вампиры имели право туда пройти. Павел и Воранат же таковыми не были, и даже сюда их пропустили с большой неохотой. Приближенные наследника Солар, как-никак. Личный страж-телохранитель и персональный лекарь-маг, если говорить точнее. Последний, к слову, нехило так пованивал трепетом и страхом. Павел поморщился, глядя на то, как копошится маг в своей бездонной сумке, пытаясь найти нужное зелье.       — О, вот оно. Господин, держите, — нервно улыбаясь, дрожащими руками протянул он полукровке пузырёк.       Найн тут же схватил его, отколупливая пробку и залпом выпивая горькую, отвратительную на вкус жижу. От неё всё тело свело судорогой, а лицо сморщилось, как задница младенца. Но зато уже спустя мгновения всё это исчезло вместе с тошнотой. Только лёгкая слабость во всём теле осталась.       — Ура, он снова жив, — без особого энтузиазма проговорил Павел, отсалютовав со своего места, — теперь мы можем идти домой?       Ему не нравилось тут. Слишком много высокоблагородных бледнолицых. Да и не он один так думал. Маг так вообще трясся от страха, впервые оказавшись среди такого количества кровопиец. Он-то по сути обычный человек. И хоть он уже и привык к постоянным шуточкам про ходячий обед от острого на язык Павла, но ловить на себе плотоядные взгляды со всех сторон это уже другое. И как же хорошо, что с Найном всё в порядке. Воранат заботливо коснулся плеча юного господина, помогая ему сохранить равновесие. В этот раз приступ был и правда сильный. Организм полукровки не только отвергал чужую кровь, но и фактически саморазрушался. Что-то сродни аллергии, которая бывает у людей на растения. И у себя в поселении, ещё в детстве, Воранат видел однажды, как понюхавшая цветы девочка вся распухла и в считанные секунды задохнулась. Такому впечатлительному человеку, как он, это навсегда въелось в память, и каждый раз, когда Найн начинал с трудом дышать он вновь и вновь видел перед глазами это ужасное воспоминание.       — Ты в порядке?.. — взволнованно поинтересовался он, касаясь слегка распухшей шеи полукровки.       — Да. Да… Всё окей.       Дыхание Найна всё ещё не восстановилось. Воранат прошептал поддерживающее заклинание, и от его ладони по всему телу полукровки начало разливаться тепло. Отёк постепенно спадал. Очень скоро все вернулось в норму, и с помощью влажного полотенца маг вытер остатки крови с губ и подбородка Найна, окончательно приводя его в порядок.       — Мне надо возвращаться, — кивнув в знак благодарности, Найн поднялся на ноги, — Уберите тут всё.       Встрепенувшись, Павел тут же спрыгнул на пол. Припав на четвереньки, он клыкасто облизнулся, смотря на своего хозяина.       — Можно…?       Найн поморщился. От одной мысли о крови у него снова начинал болеть живот.       — Делай что хочешь, животное, — отмахнулся он, поспешно покинув ванную комнату.       Видеть, как меняется силуэт телохранителя ему не хотелось совершенно. Подскочив к кувшину с кровью, Павел жадно принялся её слизывать длинным языком. Его тело, только что напоминающее красивого юношу, вмиг изменилось. Вытянулось, с лица исчезли губы и нос, пальцы стали длиннее. Воранат также поспешно отпрянул. Соседство с настоящим вендиго всё ещё вселяло в него ужас каждый раз, как он видел истинную сущность коллеги. И каждый раз он невольно задумывался о том, что будет, если Павел забудет, что они работают на одного хозяина, и примет его за объект охоты. Впрочем, эти мысли он старался не допускать.       — Долго мы ещё тут…? — догнав Найна в коридоре, поинтересовался маг.       — Уходим на рассвете.       Воранат бросил короткий взгляд в ночное небо за окном.       — То есть ещё часа три… ох.       — Ты нашел то, что я просил? — перебил его Найн, прищурившись, — Три часа — это не так уж и много для обыска местной библиотеки.       Маг окончательно поник, вжав голову в плечи. Он неловко почесал затылок, отставая на полшага. Найну пришлось остановиться, грозно смотря на своего подчиненного. Отвратительно, что даже этот смертный человек был на полголовы выше него.       — Это не смешно, Дом, — так называли мага его друзья, — Я не для этого терплю все эти насмешки, чтобы вы тут прохлаждались.       — Да, но… я успел просмотреть лишь один зал.       — А Павел? Воранат не ответил, старательно отводя взгляд. Ему не хотелось ябедничать, ведь с вендиго шутки плохи, но и соврать своему господину он не мог.       Найн сделал глубокий вдох, закрывая лицо ладонью.       — О, родная тьма… За что мне это всё, — покачал головой он, — Павел, помоги Дому найти книгу. Если вы не сможете это сделать, то я посажу тебя на цепь и лишу охоты на месяц. А если у вас получится, то принесу тебе ещё бокал крови.       Тихо и спокойно проговорил полукровка, не поднимая головы. И хоть они уже успели отойти на несколько метров, но стоило ему закончить, как облизывающийся монстр тут же оказался рядом, с готовностью хлопая мага по плечу.       — Будет сделано, Господин! — прорычал он, еще не до конца вернув себе человеческий облик.       Скосив взгляд на втягивающиеся когти, Воранат сглотнул. Он работает на Найна уже несколько лет, а всё ещё не до конца привык. Что поделать, в человеческой природе заложено опасаться монстра-людоеда. И магия не спасает от этого инстинкта. Чем Павел просто обожает пользоваться. Даже сейчас, дождавшись, пока Найн завернёт за угол, он всем весом повис на шее мага, широко улыбаясь.       — Понеси меня на ручках, Дом?       — У тебя свои собственные ноги есть… — нахумурившись, Воранат аккуратно вывернулся из монстрячьих объятий.       — У, какой злой, — огорчился вендиго, вздохнув и устало шагая следом.       Ближайшие три часа их ожидало скучнейшее занятие — поиск в бесконечной вампирьей библиотеке одной древней книжки. И, в отличие от обожающего узнавать что-то новое мага, Павел был совсем не рад этой перспективе.       — Ладно. Жди меня, стаканчик крови. Ох, жди меня… — пропел он себе под нос, запрыгивая на одни из высоких стендов, и просматривая книжные корешки.       — Точно животное… — вздрогнул Дом, ища взглядом лестницу.       — Я все слышу, сладенький!       — Черт!

***

      На самом деле ночной образ жизни вполне типичен для вампиров. Стоит небу хоть немного посветлеть, как в доме любого вампира опускаются плотные шторы, не пропускающие ни единого лучика света. Вовсе не обязательно идти спать, но когда бодрствуешь всю ночь так или иначе хочется отдохнуть и расслабиться. Поэтому все встречи заканчиваются с рассветом. И обычно гости остаются до заката, разбредаясь по гостевым комнатам. Но не Найн. Пожалуй, единственное, за что он был благодарен смешанной крови — это большая терпимость к солнцу. Нет, он всё ещё не мог находиться на улице без защиты, но и не рассыпался бы мгновенно в прах. Его кожа получает ожоги, но все-таки не смертельные. По крайней мере, он может на свой страх и риск перемещаться днем по улице. Достаточно просто спрятать кожу от прямых лучей. Поэтому Найн всегда носит с собой длинный плащ с глубоким капюшоном. Перчатки, высокие сапоги, защитные тёмные стекла на глазах. Не шибко удобно, конечно, но в любом случае лучше, чем вовсе торчать взаперти.       Найн единственный из вампиров, кто покинул особняк с рассветом.       На улице его уже ждала карета, запряженная четверкой вороных лошадей. Вместо кучера восседал зевающий Павел, а Воранат приглашающе открыл дверь. Найн поспешил внутрь, ему не терпелось поскорее поставить точку в этом празднестве. Каждый раз, когда он оказывался в обществе вампиров, ему приходилось тщательно следить за каждым своим движением и словом. За каждой эмоцией, которая появлялась на его лице. Носить маску безупречного принца ужасно утомляло. Все остальные молодые наследники могли позволить себе расслабиться и быть такими, какие они есть. Но не Найн. Ведь, если бы он позволил себе быть таким, какой он есть сейчас, то кровожадное общество высокородных сожрало бы его с потрохами. Громадных усилий стоило выстроить свой образ так, чтобы его нечистокровность не бросалась в глаза. Сейчас всё ограничивалось лишь редкими шуточками от того, кто старше. Но все это — результат огромной работы над собой. Карета тронулась, и Найн устало стянул с головы капюшон, позволяя себе сползти вдоль стенки.       — Как я хочу жрать… — только и смог вымолвить он, страдальчески сморщив лицо.       Правда в том, что он не был высокомерным и самовлюбленным, как остальные вампиры. Ну и ещё в том, что он с рождения был вегетарианцем. И поэтому в сумке у Дома уже была припасена для него связка овощей и фруктов, которые маг поспешно достал и протянул наследнику клана кровопийцев. Каждый раз, откусывая хрустящий кусок от огурца, Найн с содроганием души представлял чтобы было, если бы его в этот момент увидел бы кто-то из сородичей. О, это был бы такой позор.       — Что там с книгой? — уплетая овощи за две щёки, поинтересовался оживший полувампир.       — Точно.       Воранат снова зарылся в свои вещи и выудил оттуда толстый фолиант. Найн прищурился, смотря на обложку. Честно говоря, он сам не был уверен в том, что они искали. Но было похоже, что это оно.       — Подержи, — он протянул Дому огурец, забирая книгу себе на колени.       Наскоро вытерев руки о мягкую обивку сиденья, Найн перелистнул пару страниц. Сейчас он выглядел как любопытный ребенок, нашедший то, что родители тщательно прятали от него. Бледные пальцы заскользили по закорючкам на страницах. Это был древний язык, и сейчас только вампиры помнили как читать его. Ну, и ещё такие повернутые на учебе зануды, как Воранат.       — Ты уверен? — поморщился наследник, не находя нужный ему раздел.       Дом покосился на надкушенный огурец. Мотнув головой, он запихнул его обратно в сумку и пересел рядом с полукровкой, наклоняясь к книге и быстро перелистывая её практически в самый конец.       — Вот.       Победоносно тыкнул в нужный абзац он.       Найн снова пододвинул к себе книгу, тут же увлеченно принявшись читать. Это и правда было похоже на то, что он искал. Вот только смысл написанного совсем не радовал его. Чем ближе к концу страницы, тем более нахмуренным было выражение его лица, пока брови вовсе не встретились на переносице, образуя некрасивую складку.       — «…Только с помощью дракона можно обрести то, что блокирует нечистая кровь.» Он несколько раз повторил эту строчку вслух, словно пытался понять, что же имелось ввиду.       — Дракона… Дракона, черт возьми? Какого дракона? Что мне с этим делать то! — Найн с силой захлопнул книгу, — А-а-а-а-а-а… Какого же дьявола мне так не везёт…       Взвыл он, поднимая глаза к потолку. Книга сползла с колен, и в самый последний момент её успел таки поймать маг, сползая для этого на пол. Жестокого обращения с книгами он допустить не мог, поэтому бережно погладил корешок, поспешно запихивая обратно в свой тайник.       — Ну… Это ведь лучше, чем ничего, — попытался он ободрить хозяина.       Найн выразительно на него посмотрел.       — Где мой огурец? — загробным голосом поинтересовался он.       Воранат улыбнулся, возвращая наследнику его обед. Найн забрался с ногами на сиденье, облокотившись спиной о стенку и ворча что-то недовольное себе под нос. Он-то надеялся на какой-то более явный ответ, а в итоге получается, что ничего непонятно. Совсем. Ещё и дракона откуда-то теперь надо искать…       — Эй, Павел. Ты дракона сможешь найти? — постучав по потолку, обратился к вендиго Найн.       В ответ ему была тишина. Хотя лошади ровной рысцой бежали вперед, очевидно контролируемые и направляемые кучером. Но кроме стука копыт и треска колес не слышно было ничего. Дом и Найн переглянулись. Маг округлил глаза, взглядом указывая в сторону лошадей и будто что-то говоря. Полукровка прищурился. Потом сообразил. Сунув руку в складки плаща, он выудил оттуда склянку, наполненную кровью, и постучал ей по окну.       Послышалось какое-то копошение, карета накренилась, в мгновение дверь приоткрылась, что-то промелькнуло и схватило пузырек так быстро, что невозможно рассмотреть, и карета снова выровняла ход.       — Так что? — с усмешкой поинтересовался Найн вновь.       — Может быть, — донеслось снаружи.       После целой ночи работы Павел также был слишком голоден, чтобы нормально говорить. И в общем-то Найн это может понять. Сейчас и правда не время думать об этом, сначала надо добраться до дома, все обмозговать. Перечитать эту главу в книге еще раз сто.       И вот тогда уже, взвесив хорошенько всё, они смогут решить, как дальше быть.       Но что-то подсказывает, что в итоге у них будет только один путь.       И этот путь — охота на, пожалуй, самое редкое в мире существо.       Охота на дракона.