***
Эммет издал радостный клич, заклеивая последний конверт с приглашениями. Кто бы знал, что написание писем займет столько времени. Юноша уже даже начинал подумывать, а не по второму ли кругу пошли они, когда поймал себя на повторении имени «Ирина», фигурирующем в списке. Прошло какое-то время, прежде чем супруги вспомнили, что такая девушка есть не только среди Денали, но и в страже Вольтури. Сей факт, в свою очередь, вызвал волну негодования, поскольку вампир считал глупым писать приглашения обычным охранникам, ведь они все равно придут со своими господами. Его рассуждения тогда смогла прервать только Эсме, за что Розали была ей очень благодарна. Теперь все конверты наконец были упакованы и готовы к отправке. — Раз уж Аро приедет, может, мы ему отдадим приглашения для Вольтури? — предложил Эммет, потирая глаза. — Ну, а че, сэкономим на почте. — Да, давай. Сам ему тогда скажешь: «Уважаемый король, побудьте немного доставщиком: вон ту гору отвезите к себе, а по дороге закиньте эту кучку на Аляску, эту в Турцию, а эти просто по свету раскидайте, адресаты пусть сами найдут». — Агрх, то есть нам придется к этому всему ещё и марки клеить? Эммет в отчаянии ударил по подлокотнику и с ненавистью уставился на приличную кипу конвертов, уже представляя, чем предстоит заниматься ближайший день. Нет, он определенно заслужил перерыв. — Готовь язык, — усмехнулась Розали, открываясь на кресло. — Оу, я думаю, мы сможем найти ему более интересное применение, моя королева. Эммет хищно прищурился и облизнулся. В один прыжок юноша оказался над креслом возлюбленной, закрывая ей вид на комнату своим мощным торсом. Его огромные пальцы с поразительной нежностью скользнули по золотым локонам и аккуратно опустились на плечи. В янтарных глазах горела страсть, обожание, восхищение и огромная всеобъемлющая любовь. Ройс никогда так не смотрел на нее, никто кроме Эммета не смотрел. Все они, эти мужланы, думающие лишь о внешности, вожделели ее, словно она была лишь вещью. В их глазах плескалось потное желание без капли нежности. С ее медвежонком все было совсем иначе. Его первобытная страсть сочеталась с нечеловеческой любовью в огромном сердце. Огонь их чувств не угасал годами, распаляясь от мимолётных взглядов и едва заметных касаний. Да, они пылали в пожаре своих эмоций и весь мир горел вместе с ними. Розали рванула футболку супруга, оголяя его прекрасно сложенное тело. Оно могло бы принадлежать богу, безмерно красивому и невероятно сильному античному богу. Тонкие ладони скользнули по торсу, пересчитывая каждый кубик, каждую складку. Девушка закусила губу и с силой оттолкнула супруга, чтобы тот упал спиной на диван, а затем прыгнула сверху сама. С жадностью ее губы впились в шею возлюбленного. Он громко простонал, когда вампирша слегка прикусила мочку уха, оттягивая ее вниз. — Знаете, времена прилюдных оргий прошли около двух тысяч лет назад, вы немного опаздываете, — услышали влюбленные насмешливый голос прямо над собой. Розали тут же выпрямилась и едва не ударила стоящую слишком близко Эльвину головой. Впрочем, об отсутствии удара блондинка сильно жалела, ибо он хотя бы стер надменную ухмылку. Ведьма держала в руках тарелку от которой поднимался пар. Она методично помешивала суп и выглядела так, будто пришла насладиться представлением. — Тебе обязательно всегда так подкрадываться?! — свирепо спросила Розали. Нет, она не была скромницей, а потому вовсе не стеснялась своих интимных отношений с Эмметом. В прошлом они немало домов переломали не в силах обуздать свою страсть, а уж сколько кроватей ломали и по сей день… Да и скрыть свои «достижения», как ласково называл это супруг, в доме, где живут эмпат, провидица и чтец мыслей было чем-то из области фантастики. Благо все всё прекрасно понимали, поэтому никогда не возникало проблем попросить сделать вид, что никто ничего не слышит, а то и вовсе предложить прогуляться членам семьи. Однако с Эльвиной всё было немного иначе. Конечно, Розали не сомневалась, ведьма уже давно не девочка, но позволять ей узнать о своей интимной жизни девушка вовсе не горела желанием. Впрочем, как и та узнавать об отношениях вампиров, поэтому, пожав плечами, Эля направилась к себе. — Вы только заканчивайте побыстрее, через час приедет Аро и я не думаю… Хотя, вам же, вероятно, хватит и пяти минут, так что продолжайте, — сказала она напоследок, уже поднимаясь по лестнице. — Я ее убью, — прошептал скользь зубы Эммет, поднимаясь с дивана. — Я обеспечу тебе алиби, — в тон ответила поправляющая кофту Розали.***
За последние несколько дней собираться в гостиной стало своеобразной традицией в семье Калленов. Карлайл уже не мог припомнить, когда прежде они проводили так много времени вместе. Обычно его дети разбредались по большому дому или находились в городе, жена возилась с дизайнерскими проектами в их спальне, а сам он подолгу запирался в кабинете, полностью посвящая себя работе. Теперь же все Каллены были вместе, и это не могло не радовать главу семейства, который даже оставил свой ноутбук и теперь с интересом слушал планы Элис насчёт вечеринки в конце года. Его дочь загорелась идеей отпраздновать выпускной, чего они не делали со времён… чего они вообще никогда не делали. Разумеется, поддержкой этой безумной идеи выступали верный супруге Джаспер и любящий любое движение Эммет. Эдвард недолго продержался на стороне противников и вскоре примкнул к сестре. Впрочем, и Розали сдалась довольно быстро, лишь предупредив, что не собирается оттаскивать Эммета от пьяных одноклассников, если они нелестно о ней выскажутся. Именно на слове «пьяных» родители вспомнили, что являются родителями, и наложили строгое вето на любой алкоголь. Впрочем хитрые взгляды их детей друг на друга красноречивее любых слов сказали, это правило соблюдено не будет. Что ж, супругам оставалось лишь понимающе переглянуться. Дети всегда останутся детьми. — А что, наша королева не соизволит спуститься? — поинтересовался Эммет, кивая в сторону лестницы. — Она сказала, что присоединится к нам, когда прибудет Аро. Сейчас ей необходимо расставить вещи по местам, — Эсме опустилась на кресло возле камина и присоединилась к игре в операцию с Беллой и Розали. — Кстати об этом, — обратился к отцу Эдвард, — Не мог бы ты сказать своей дочурке, что она не может просто так брать и вышвыривать мои вещи из моей комнаты? Она уже все там под себя перестраивает, а на мои просьбы прекратить плюет с высокой колокольни. — Прости, Эдвард, — Карлайл виновато посмотрел на сына, — я вряд ли смогу помочь тебе в этом. Могу только предложить переехать в нашу комнату, пока Эля заняла твою. — Тем более осталась всего пара месяцев до отъезда, дорогой, — поддержала мужа Эсме. — Я думала о том, куда бы мы могли поехать нашей обновленной семьёй, но у нас нет дома с ещё одной спальней. — Ну, первый месяц Эдварду с Беллой лучше пожить отдельно, мы ведь не хотим, чтобы они разнесли наш дом. Новорождённые такие страстные, да и Эдди наконец раскроет себя, — подмигнул брату Эммет, за что тут же получил подушкой в лицо. Ни от кого в комнате не укрылось, как порозовели щеки Беллы. Элис понимающе улыбнулась ей и ободряюще сжала ладонь девушки. В то же время Карлайл строго посмотрел на сыновей, призывая своим взглядом воздержаться: одного от подобных шуток, другого от драки. Его мальчики не были жестокими, но были мальчиками, выросшими во времена, когда большая часть вопросов решалась силой. Много времени ушло, прежде чем юноши начали решать вопросы цивилизованно, как призывал делать отец, ибо сам он никогда не считал силу достойным аргументом. Карлайл был пацифистом, однако, горе вам, если вы посмеете хоть пальцем тронуть его семью. Не стоит забывать: триста лет назад он был весьма неплохим инквизитором. — Эльвина с нами не поедет, — сказала Розали сильно пихнув мужа в бок. — Цель, помните? Вероятно, она решит остаться здесь. — Ну и к лучшему, — обрадовался силач. — Она меня пугает. Погодите, мы оставим ей целый дом?! — Эммет Каллен, тебе напомнить, сколько домов ты разрушил? — полушутя-полусерьёзно спросил отец. — Сорок семь, — учтиво подсказал ему подсевший Эдвард. Он уже устал стоять у окна и смотреть на лес в ожидании Аро или его свиты. Приезд короля вампиров его совсем не радовал, особенно в связи с последними событиями. Эдвард посмотрел на свою нежную и хрупкую Беллу, в очередной раз проклиная себя за то, что втянул ее в эту опасную жизнь. Глупый лев, влюбившийся в овечку! Ах, могли бы боги исполнить его единственное желание и сделать Беллу счастливой, уберечь от всего зла, подарить ей ту жизнь, которую она заслужила. Эдвард верил: он не заслужил такого подарка, он не достоин такой искренней и сильной любви. Убивавший людей монстр не может получить награду, он заслуживает только наказания. Долгие годы вампир думал, что отсутствие второй половинки и есть его кара за грехи. Быть одному в доме, где все вдвоём, — вот его расплата. Эдвард завидовал белой завистью отношениям его родителей. Карлайл и Эсме были посланы друг другу свыше, иначе столь прекрасный союз было не объяснить. Они могли часами сидеть, не проронив ни слова, общаясь одними взглядами. Иногда телепат задумывался, не скрывают ли они способность к чтению мыслей. Казалось, будто супруги всегда знают, что подумает, скажет, сделает вторая половинка. Полное беспрекословное взаимопонимание. Ни одной ссоры не произошло за все эти годы, ни разу не был повышен голос. Их любовь была тихой и крепкой, ничто в мире не пошатнуло бы ее. Совсем иными виделись Эдварду отношения Розали и Эммета. В них кипела страсть, необузданная, первобытная. Они горели и пылали, стоило им оказаться рядом. Будто вечный вулкан, бурлили их чувства. Столь яркие и сильные личности едва ли смогли бы ужиться с кем-то другим, но ни о ком другом они и не помышляли. Их ссоры были громкими и разрушительными, но куда более бурно проходили их применения. Ещё были Элис и Джаспер. Их отношения Эдвард не понимал. Веселая и активная Элис всегда казалась ему слишком неподходящей закрытому и часто угрюмому Джасперу. Лишь спустя время вампир понял, что так крепко держит их вместе. Они подходили друг другу, будто элементы одного пазла, собравшего воедино их мир. Восторг и покой, дружелюбие и настороженность, безрассудство и ответственность — все, чего не хватало одному, находилось в другом, будто некто специально разделил черты пополам и отправил обладателей на поиски своей недостающий части. Как противоположные стороны магнита, эмпат и провидица тянулись друг к другу, день тот дня все сильнее. «Как же будет у нас с тобой, любимая?», — мысленно вопрошал Эдвард, наблюдая, как Белла поправляет выбившийся локон. Его взгляд скользнул по миниатюрной фигуре сестры, видевшей будущее. «А разве это важно? Я знаю, все будет просто чудесно… Пока ты рядом, вся моя жизнь будет прекрасна…» Увы, его мечты были прерваны звуком торопливых шагов. Аро Вольтури двигался быстро и грациозно, словно напавший на след хищник. Его длинные черные волосы развевались на ветру. Вампиры уже могли разглядеть черты лица, выражавшие сначала глубокую задумчивость, а затем предвкушение, стоило ему наконец увидеть мелькнувшие за стеклом силуэты. Карлайл не смог сдержать улыбки. Как бы то ни было, Аро его друг, поэтому после стольких лет разлуки тепло от скорой встречи приятно разлилось по сердцу. В немалой степени улучшило настроение и то, что прибыл король без охраны, ведь это означало полное доверие, крайне ценное в мире вампиров. Вздохнув от переполнявших чувств Карлайл направился к двери, провожаемый не столь радостными взглядами членов семьи. — Мой дорогой Карлайл! — приветствовал Аро через секунду. — Какая долгожданная встреча! Мужчина тут же, стоило хозяину открыть дверь, сжал блондина в крепких объятьях, силе которых, пожалуй, позавидовал бы и Эммет. Король улыбался, а в глазах его горел почти детский восторг. Что скрывать очевидное, он был привязан к Карлайлу. Молодой вампир вызвал у него интерес как только вошёл в судебный зал много лет назад. Это было чем-то новым, необычным для их привычного мира, а оттого чрезвычайно ценным. Аро любил интересные экземпляры. Словно коллекционер, он собирал их по всему миру и присваивал себе, неважно были это живые существа или просто вещи. Надо сказать, заботился о своих игрушках король всегда очень хорошо, поскольку действительно любил их. Во всяком случае, пока не находил что-либо более увлекательное. — Аро, друг мой, — чуть спокойнее, но не менее радостно ответил Карлайл, в свою очередь отвечая на объятья. — Сколько лет, сколько зим! Дай-ка тебя рассмотреть… — Аро отстранился от Каллена и принялся изучать того, словно дорогую и занятную вещицу. — Ах, эти глаза, все такие же золотые, как и в первую нашу встречу. — Конечно, брат мой, всегда и навсегда. — И не стыдно тебе пропадать так надолго? — вдруг осуждающе поинтересовался гость. — За почти двадцать лет ни одного письма просто так, я уж молчу о визитах. Благо, хоть твой…сын не забывает друзей, хотя обстоятельства, увы, были не самыми лучшими, — притворно грустно вздохнул мужчина. — И мы благодарны за помощь, — сказала подошедшая Эсме. — Здравствуй, Аро. Вампир тут же слегка поклонился женщине и поцеловал ее руку. Ещё несколько секунд подержав ладонь и убедившись, что ее лояльность осталась неизменной, король отстранился. — Дорогая Эсме, рад, очень рад видеть тебя. Надеюсь, что открывшаяся правда не повлияет на ваши отношения, — почти умоляюще произнес Аро. — Можешь поверить мне, у Карлайла и в мыслях нет представлять вместо тебя Хилари, его любовь к тебе ничуть не изменилась. — Благодарю за беспокойство, но я доверяю мужу, и никакие доказательства мне не нужны. Эсме прижалась к Карлайлу, крепко сжав его ладонь. Как и все остальные вампиры она не особо любила Вольтури, но уважала желание супруга дружить с ними, хотя и опасалась этих отношений. Аро же был абсолютно равнодушен к неодаренной спутнице его Карлайла и воспринимал ее как дополнение, аксессуар, с которым идёт любимая игрушка. Мужчина был даже немного рад за Каллена, когда тот сообщил о спутнице, ведь это сделало молодого вампира счастливым, а счастье других всегда высоко ценилось королем. Счастливый ведь не станет бросать вызов ему, не захочет менять и без того хорошую жизнь. По крайней мере, это работало в замке Вольтури, а значит, будет работать и вне стен дворца. — Прекрасно, — с улыбкой констатировал вампир, проходя в гостиную. — И дети здесь! О, мои хорошие, как давно мы с вами не виделись… ну, кроме Элис и Эдварда. Ты не сильно пострадал? Уверяю Феликс и Джейн были наказаны за столь грубое обращение с тобой. — Не стоит беспокоиться, Аро, — проговорил Эдвард, едва сдерживая рычание. Благо Джаспер стоял совсем рядом и старательно контролировал ситуацию. Было не особо легко делать это в обществе Аро, ибо столь эмоционального вампира ещё надо было поискать. Казалось, что его состояние меняется каждую секунду, бросаясь от ярости до восторга и наоборот. Он был ходячим комком энергии, бившей ключом и заражавшей всех кругом. Если он злился, то гримаса на его лице отпугивала даже самых смелых противников. Если он радовался, то смех его мигом поднимал настроение всем окружающим и долго ещё гремел эхом. Даже в покое глаза его горели яркостью тысячи идей и стремлений, будто он всегда находился в предвкушении чего-либо. Печаль же редко посещала эмоционального владыку, но в такие моменты на его лице виднелась вся мудрость прошедших эпох, а в глазах читалась усталость. Никому, кроме самых близких друзей, не позволялось видеть Аро в таком состоянии. Сейчас же короля переполняла искренняя радость, и это определенно было хорошим знаком. Чувствуя то же самое, его братья и сестры заметно расслабились, Эммет даже попытался выдавить что-то вроде улыбки. Получилось не очень, но он старался. — Что ж, это прекрасные новости. И раз уж мы говорим о прекрасных новостях… Белла, милая, рад был получить известие о вашей свадьбе. Не терпится увидеть тебя в наших рядах, — Аро на скорости вампира подлетел к девушке, но пройти ему помешал Эдвард. — Прими мои поздравления! — Благодарю, Аро, — как можно вежливее произнесла Белла, слегка поднимаясь со своего места. — Надеюсь, вы окажете нам честь и придёте на торжество? — О чем речь, конечно, я там буду. И впредь обращайся ко мне на «ты», мы теперь не чужие друг другу. Как только станешь вампиром, сможешь считать себя привилегированным сословием, как и вся эта семья. О, и насчёт подарка… Будет лучше, если вы заранее напишете, что бы хотели получить. Каллены коротко посмеялись на последнее заявление, вспоминая, как на свадьбу Розали и Эммета подарок Вольтури полностью совпал с подарками Ирландского и Египетского кланов. Разумеется, три новых дома были очень кстати для молодой семьи, учитывая, что позже они разрушили их все, но на самом торжестве такое совпадение вызвало спор. Дело дошло до того, что лидеры начали мериться всем, от количества комнат до наличия розовых кустов. С отрывом в одну розу победили Вольтури. — Не стоит, правда, — неловко покачала головой Белла, не ожидавшая такого щедрого предложения. — Ваш…твой визит это уже подарок. — Ох, милая, оставь это подхалимство, я его не люблю, — отмахнулся Аро, чувствуя фантомный жар на щеках. — Любит, и ещё как, — хихикая, хором ответили младшие Каллены. — И чему вы учите своих детей? Никакого воспитания. А где собственно цель моего путешествия? Или она уже успела довести вас до ручки, и вы закопали ее на заднем дворе? — Мама не разрешает нам использовать ее клумбы, — печально ответил Эммет. — Эммет Каллен! — тут же возмутились супруги, но договорить им не дало задорное приветствие сверху. Эльвина спустилась вниз, одетая в футболку Карлайла и шорты. Вид у нее был слегка потрёпанный, в волосах застряли листья, а на местами порванной одежде виднелись следы пыли. Эдвард грустно вздохнул и мысленно попрощался со своей комнатой. — Oh mio Dio… (О, мой Бог…) Дитя, во что ты одета? — в шоке спросил король, разглядывая девушку широко открытыми синими глазами. — Карлайл, я, конечно, понимаю, что Розали и Элис теперь тебе больше дочери, чем Эля, но нельзя же вот так обращаться с девочкой! Она вам не Золушка в конце концов! — Не лезь не в свое дело Аро, — зло ответила ведьма, призвав открывшего рот отца молчать одним взмахом руки. — У меня на сегодня ещё есть планы, так что, если не возражаешь, мы разберемся со сделкой сейчас же. Эльвина подошла к восседавшему на кресле Эммету и, положив тому руку на плечо, многозначительно посмотрела в золотые глаза. — Брысь отсюда, пока ещё можешь это делать, иначе оторву твои гребаные ноги? — предположил силач. — Умница, — кивнула Эля, занимая освободившееся кресло и жестом предлагая королю занять противоположное. — Прежде, чем мы начнем, позволь преподнести тебе небольшой сюрприз. Аро раскрыл небольшой пакет, который принес с собой, и протянул девушке бутылку виски. Мало заинтересованная в происходящем Эльвина мгновенно сосредоточила свое внимание на подарке. Ее глаза тут же вспыхнули, и без всяких способностей Джаспер смог увидеть восторг, отразившийся на лице довольной улыбкой. Эля резко выхватила бутылку из вампирских рук и принялась ее рассматривать. Ведьма с лёгкостью открыла крышку и вдохнула дорогой сердцу аромат алкогольного напитка, облизнув при этом губы. О, как она любила виски! Вообще-то пристрастие к алкоголю было частым явлением среди наемников. Оно во много раз превосходило по популярности курение или наркотическую зависимость, поскольку было доступным и не особо дорогим способом расслабиться после тяжёлого трудового дня. Впрочем, виски особой популярностью не пользовался и был скорее исключением из списка, наряду с вином и тем более шампанским. Одни связывали это с дороговизной напитка, другие приравнивали его к аристократическим видам алкоголя, что, однако, не мешало им пить не менее аристократический коньяк. Эльвине же любовь к этому напитку привил ее первый учитель. Он не был пьяницей и употреблял крайне редко, но в такие моменты предпочитал всему остальному именно виски, причем почти всегда шотландский. — Аро, ты сделал мой день, — с умилением произнесла ведьма, подзывая две кружки с кухни. — Мы не пьем, дочка, — сказал отец и попытался отобрать бутылку. — А я вам и не предлагала, — с леденящим душу холодом ответила Эля, наливая напиток в кружку. — Еще раз тронешь мой виски – окажешься без руки. Аро, — смягчив голос, продолжила она, — тебе налить? — Немного. Ты ведь знаешь, я не особо люблю такие напитки. Это Кай с Деметрием выбрали, они считают, что тебе понравится. — В таком случае, они действительно знают меня. Я обожаю Ballantine’s. Хотя он и не самый крепкий, зато от него не болит голова, а вкус просто божественный… Аро с благодарностью принял кружку, но отпивать не спешил. Отчасти он чувствовал себя виноватым в разочарованном взгляде Карлайла и Эсме, которые наблюдали за опустошающей кружку дочерью. Им и невдомёк, что прежде для Эли было привычным делом напиваться до состояния нестояния и лишь это помогало ее неокрепшему разуму смириться с необходимостью убивать. Если хорошо подумать, то девушка была ещё совсем ребенком. Ребенок не должен переживать того, что выпало на ее долю. Именно поэтому Аро смотрел на ее пристрастие к алкоголю сквозь пальцы. — О, Великие Боги, я жива, — со счастливой улыбкой произнесла девушка, вновь наполняя опустевшую кружку. — Карлайл, сделай лицо попроще: ты выглядишь отвратительно и меня это раздражает. — Эльвина, алкоголь разрушает твой орга… — Заткнись. Я сполна заплатила Владыке за тело, чтобы позволять себе такие маленькие слабости. И потом, это не худший вариант для питья. Однажды я на спор выпила рюмку медицинского этилового спирта, вот там реально был вред для организма. Карлайл не знал, какому богу вознести благодарность за то, что не от сердца зависит его жизнь. В противном случае мужчина бы точно свалился с инфарктом прямо там, где и стоял. В целом, упасть шанс все ещё был, поскольку ноги от услышанного заметно подкосились, но жена крепко схватила руку вампира и помогла устоять. Дети, толпившиеся сзади, испустили шокированный вздох и обернулись к Эммету. Юноша стоял раскрыв рот и выпучив глаза. Некогда и сам он хотел провернуть подобный эксперимент, но вовремя вмешался разгневанный отец, у которого данная жидкость и была украдена. С тех пор вход в больницу для силача навсегда был закрыт. — Это ещё что. Ее партнер по тупым спорам выпил тогда же незамерзайку, причем стакан, — покачал головой Аро. Он не видел ничего смешного в той ситуации, поэтому и сейчас не разделил задорный смех Эльвины. Король прекрасно помнил, как несколько дней после его страж не мог встать с постели из-за слабости и ужасных болей. Юноша даже толком не мог поесть, поскольку каждые пару часов его тошнило ядом, а вся выпитая кровь мгновенно покидала организм тем же путем. Врачи Вольтури лишь разводили руками, не в силах поставить какой-либо диагноз, поскольку до этого таких экспериментов над собой никто не проводил. Отпаивать и приводить в чувства молодого вампира пришлось Аро самому, пока Эльвина без остановки варила зелья, способные хотя бы немного облегчить муки. — Дааа… Пожалуй тогда Деметрий переоценил свои силы. Идиот. — Ты ещё и Деметрия в это втянула? — закрыл лицо руками раздосадованный отец семейства. — Он не умер, потому что ты помогла, или нам можно пить что хотим без тяжелых последствий? — вслед за Карлайлом поинтересовался Эммет. — Даже и не думай! — раздался крик Эсме и Розали. Последняя сильно ударила супруга по голове. — Эдвард, а что, алкоголь влияет и на вампиров? — Да, но не так сильно, как на людей. — И ещё он не способен разрушить наш организм, — добавил Джаспер, с вожделением рассматривая бутылку виски перед ним. Юноша не пил с тех пор, как со своей спутницей пересёк порог дома Калленов. Он сразу принял Карлайла как лидера своего ковена, а посему не решался спорить о странных, на первый взгляд, правилах, среди которых был запрет на алкоголь. Обычно Джаспер не особо-то и хотел выпивать. Хоть он и был ковбоем в прошлом, вампир не любил алкоголь. И все же иногда старые привычки давали о себе знать. Вот и сейчас Уитлок боролся с желанием, все крепче и крепче обнимая прильнувшую к нему Элис. — Верное замечание, майор, — согласилась Эльвина, салютуя ему кружкой. — А насчёт твоего вопроса, Эммет, позвони по этому поводу Деметрию. Небольшой спойлер: после того случая он был в завязке полгода. Аро, сделка. — Ах, да. Что насчёт диадемы? — Что насчёт денег? Ты же знаешь, нет денег – нет работы. Король неопределенно хмыкнул и достал из внутреннего кармана стопку крупных купюр. Он не особо любил бумажные деньги, если говорить начистоту. В перезвоне монет была какая-то своя романтика, да и ощущались они куда ценнее, чем бумага с картинками. И все же Вольтури всегда шли в ногу со временем, поэтому сейчас у Аро в кошельке можно было обнаружить не золотые слитки, а множество разнообразных карт от всех ведущих мировых банков и купюр. Мужчина протянул девушке ее законную плату и та бегло пересчитала деньги. Убедившись, скорее по привычке, что все верно, Эльвина подняла указательный палец вверх, и на него тут же прилетела корона. — Не можешь ты без эффектов, — беззлобно подметил сияющий вампир. — Мой учитель был фокусником, а с кого ещё мне брать пример? — Ого, это столько дают за возвращение предмета?! — воскликнул Эммет, наклоняясь, чтобы рассмотреть деньги в руках Эли. Остальные тоже с интересом покосились на внушительную пачку. Деньги, разумеется, никогда не были главной ценностью в их семье, но трудно было не согласиться с тем, что без них жить было значительно хуже. — Ну, за убийство дают побольше, если тебе интересно. А в данном случае тут идёт накрутка за ценность и риски. — Кстати о рисках, — вдруг проговорил Аро и строго посмотрел на Карлайла. — О чем ты думал, поселяясь рядом с оборотнями?! Если уж о себе не думаешь, то хотя бы о семье б побеспокоился! — Мы вполне мирно живём с оборотнями, Аро, спасибо за заботу. Карлайл слегка кивнул другу, будучи действительно благодарным за такие слова. Так или иначе, но король беспокоился о них, что уже было довольно неплохо. Кроме того, Каллен прекрасно понимал причины такой осторожности Аро. Оборотни и вампиры всегда ненавидели друг друга, ещё со времён появления вторых. По одной из самых распространенных версий, причиной послужило то, что волки не захотели делиться территорией и пищей с новым видом, а это, в свою очередь, заставило кровопийц обратиться к убийству людей. Другая же легенда говорила о том, что существовало два брата, ненавидящих друг друга. Одного из них по вине другого прокляла Луна, обратив в волка, второй же умер, но не смог обрести покоя из-за вмешательства брата и обрёл бессмертное тело. По третей и самой нераспространенной версии, в деле были задействованы маги: темные ради уничтожения светлых создали вампиров, но планы сорвали объединившиеся со светлыми оборотни. Как бы то ни было, точной причины никто не знает, а ненависть крепнет год от года. — На что ты её обменяла? — ненавязчиво поинтересовался Аро, более увлеченный короной, чем ответом. Ни от кого не укрылось, как после этого вопроса помрачнела девушка. Глаза, прежде светившиеся, совсем потухли и, казалось, даже несколько потемнели. Взгляд опустел, обращаясь за грань небытия, куда живым дороги не было. Тень прошлого скользнула по лицу, отбелив его до белоснежной скорбной маски. Если бы не вздрогнувшие руки и тяжело вздымающаяся грудь, то можно было бы подумать, что она умерла. Впрочем, это было действительно так. Она умерла тогда, в 1704 году, третьего мая, в два часа тридцать одну минуту. — Неважно… — глухо отозвалась Эля. Она скрыла свое лицо кружкой, делая глоток. — Просто из любопытства, на что эти премерзкие твари согласились выменять это сокровище? Или оборотни отупели настолько, что… оу… — смутился Аро, наткнувшись на полный ненависти взгляд. — Так ты отдала им…? Это даже к лучшему, милая. Знаешь, прошлое… Дальнейшее действие произошло столь стремительно, что Каллены едва успели его уловить, а Белла и вовсе пропустила начало. В какие-то доли секунды Эльвина оказалась около Аро и схватила того за волосы. Сила, темная и великая, заполнила комнату, давя страхом на неподготовленных. Чашка, с яростью выброшенная из рук, с громким стуком разлетелась на мельчайшие кусочки, пробив нависающий купол тишины. Эльвина дернула короля за волосы, едва не выдрав их с корнем, и заставила посмотреть ей в глаза. Не в силах противостоять, Аро подчинился. Над ним возвышалась величественная фигура, полная зла и опасности. Острые черты бледного, будто мрамор лица теперь казались змеиными, а в узких полосках зрачков отчётливо виднелся сам Ад. Колено больно вписалось в пах вампира, но тот не мог думать о боли, заворожённый этим смертельным взглядом, как кролик, попавшийся удаву. Воздух вокруг них сверкал искрами и стекла дребезжали, собираясь вот-вот разлететься на осколки. Сильный порыв ветра ворвался в комнату из ниоткуда, разнося все на своем пути. — Говори, — шипела девушка совсем близко к уху Аро. — Говори, но тщательно подбирай слова. Они могут стать последними в твоей жизни. Мужчина почувствовал, как кожа на его шее начала трескаться с ужасным хрустом. Кто-то, вероятно Карлайл, просил остановиться. Нет, ему теперь никто не сможет помочь, кроме него самого. — Прости… — выдохнул король одними губами, инстинктивно вжимаясь в кресло. — Закрыли тему. Аро сглотнул, стоило чарам оцепенения рассеяться. Он окинул беглым взглядом комнату, убеждаясь, что все в порядке. Благо, хозяева дома действительно оказались целыми. Несколько напуганными, но живыми. Все остальное так же вернулось на свои места, как и было пару секунд назад. Даже кружка вновь стояла на столе, наполненная виски. Эля вальяжно разлеглась в кресле, закинув ногу на ногу. Она вновь улыбалась, но в этой улыбке все ещё было что-то безумное. — Ты же знаешь, мне хочется говорить о прошлом. Равно как и тебе. — Джаспер? — обеспокоенно позвал Карлайл, приближаясь к осевшему на пол сыну. — Элис, я думаю, что вам лучше пройтись. Сынок, ты как к этому относишься? Юноша неопределенно качнул головой и позволил патриарху поднять себя. Что ж, теперь он в полной мере ощутил то, что чувствовала Элис, и это, признаться, было отвратительно. Пошатываясь, Джаспер побрел к двери на улицу. Рядом шла его супруга, успокаивающе поглаживая его руку. Оценивший ситуацию Эдвард закрыл собой Беллу, которая, на его удивление, вполне стойко перенесла эмоциональную атаку. Юноша заинтересованно посмотрел на Аро, стараясь найти в его мыслях то, что вызвало такой гнев Эльвины, прежде, как оказалось, достаточно спокойной. Однако при первой же попытке заглянуть в голову короля, вампир вскрикнул от сильной боли, пронзивший его мозг. — Не стоит, Эдди, — угрожающе произнесла Эля. — Я не упомянула? В круг моих способностей входит и ментальная защита других от нападения вампиров. Эсме, подошедшая убедиться, что с сыном все нормально, удивлённо вскинула бровь, а затем усмехнулась. Им бы уже пора привыкнуть: девушка — ведьма, так что нечему удивляться. Куда больше ее сейчас волновала реакция приемной дочери на слова. Вчера Карлайл поделился с ней произошедшим на собрании Квилетов и рассказал услышанную легенду. Почти сразу супруги подумали о том, могла ли девушка быть знакома с той ведьмой, что пришла сюда. Сейчас же они поняли: она не просто была знакома, она и была ею. Это Вольтури были теми иноземцами, что спустились с корабля, а вела их Эльвина… влюбившаяся в оборотня. И после стольких лет рана от потери, по всей видимости, больно жгла ее грудь. — Эй, чего вы такие зашуганные? Это ведь даже не половина моей силы, — улыбнулась Эля, делая очередной глоток. — Итак, мне снова нужно прогуляться до «Буревестника и кита». Эммет, отвези меня, такса та же. — Ну уж нет, ни за какие… — Туда и обратно плачу отдельно, поехали. Если думаешь, что твоя машина — это единственный способ добраться, то ошибаешься. Эммет вопросительно посмотрел сначала на девушку, затем на родителей. С одной стороны, такая сумма и вправду на дороге не валяется, с другой — ехать одному в машине с психопатом не особо хотелось. Привыкший считать себя достаточно сильным, сейчас он откровенно трусил перед хрупкой на вид ведьмой. Ее битва с магом, разумеется, оставила некое неприятное впечатление, но не напугала так сильно, как выпад в сторону Аро. Ещё более тревожила его внезапная смена настроения от ярости до веселья буквально в считанные секунды. «Она точно псих» — сказал себе юноша и увидел, как с этим выводом согласился Эдвард. — Я могу отвезти тебя, — предложил Карлайл, делая несколько шагов к креслу. — Нет, не можешь. Мне нужен именно Эммет. Неприятные встречи для меня на сегодня ещё на закончились, а ты… хм… как бы помягче сказать… размазня. Ничуть не переживая о том, как обидные слова заденут ее отца, Эльвина направилась к Эммету, лицо которого исказилось в злобной гримасе. Девушка отщипнула от пачки необходимую сумму и протянула деньги вампиру. Тот не успел высказать все, что думает по этому поводу, поскольку любые обидные слова были прерваны нежной рукой Эсме, скользнувшей по его плечу. — Что ж, очень жаль, что ты так думаешь, дочка, — сказал Карлайл и от боли в его голосе даже мертвое сердце Эль неприятно сжалось. Впрочем значения этому она не придала. — Просто знай, если однажды тебе понадобится моя помощь, я всегда рядом. Эммет, будь добр, отвези сестру в магазин. Уверен, она не попытается причинить тебе вред. Мужчина многозначительно посмотрел на дочь. Девушка в ответ страдальчески закатила глаза и примирительно взмахнула руками. — Если он не будет меня бесить, то на кой черт мне ему вредить? Боги, мы можем уже просто поехать, день не резиновый. — Ладно, отвези ее, но я поеду с вами. — Розали, я не…. — Плевать, хоть все поезжайте, — милостиво позволила Эля, уже направляясь в гараж. Прежде чем скрыться за дверью, она обернулась и с хитрым прищуром посмотрела на Аро. — Тебя подбросить? Если бы взглядом можно было испепелить, вероятно, вместо ведьмы осталась бы лишь кучка пепла. Конечно, ей-то ситуация казалась смешной! Каким-то чудом (впрочем, дело было скорее не в чуде, а в покровительстве темных сил) Эльвина вовсе не пострадала в устроенной ей же аварии, когда впервые села за руль. О пассажире, по-глупости решившем поддержать начинающего водителя, того же сказать было нельзя, ведь вылетевшего от удара короля раскидало по частям, а потом и вовсе едва не сожгло. С тех пор ни в одну машину он сесть так и не смог, что вообще-то не вредило вампиру, но осложняло его жизнь среди людей. Неприятным бонусом служили и постоянные насмешки Кая, водившего уже давно и неплохо. — Иди-ка ты… в магазин, дорогая. Сам разберусь. — Мое дело предложить, — надменно усмехнулась девушка, спешно скрываясь за дверью. Белла решила было остановить ее, чтобы напомнить о домашней одежде, в которой расхаживала Эля, но в последний момент передумала, вспомнив разъяренное лицо ведьмы. Она не понимала, как все могут так спокойно реагировать на происходящее, будто это не их короля пытались убить. Ладно, возможно, смерти Аро она и сама бы хотела, но неужели для мира вампиров были в порядке вещей такие вот представления? Или, напротив, ситуация была столь непривычная, что Каллены просто не знали, как на нее реагировать? Белла посмотрела на напряжённого Эдварда, который о чем-то молча беседовал с обувающейся Розали. Девушка, привычно хмурая, искоса поглядывала на дверь в гараж, за которой уже скрылся встревоженный Эммет. К большому разочарованию, Элис и Джаспер ещё не вернулись с «прогулки», поэтому и разбавить нависшую угрозу было, казалось, некому. Неожиданный хлопок в ладоши заставил всех обернуться к Карлайлу, который выглядел счастливым насколько это вообще возможно. — Приятной дороги, дети, возвращайтесь побыстрее. О, и если встретите ваших брата с сестрой, скажите им, чтобы тоже возвращались. Аро, друг мой, не желаешь выпить крови перед отъез… отлётом? — Почему бы и нет, — улыбнулся мужчина, поднимаясь с кресла. — Полагаю, из Беллы мне едва ли разрешат отпить? Эдвард глухо зарычал и встал перед девушкой. — У нас есть донорская кровь, надеюсь, это не сильно тебя оскорбит, — проговорила Эсме, прежде чем сын успел ответить. Карлайл тем временем сходил на кухню и наполнил чашку до краев. Они держали в холодильнике небольшое количество человеческой крови на всякий случай, поскольку среди их друзей было много традиционных вампиров. Благо работа Карлайла позволяла ему брать немного пакетов с данной жидкостью незаметно. Конечно, доктора гложила совесть за содеянное, ведь кровь могла пригодиться в любой момент раненому, но Каллен всегда успокаивал себя тем, что брал только самую распространенную группу и очень, очень мало. Хотя, если к его дочери продолжат приезжать гости, запасы кончаться быстрее, чем можно было ожидать. — А она всегда такая? — спросил Эдвард, провожая взглядом Эльвину. Он обращался к Аро, давно знакомому с девушкой. — Эль? О, нет, бывает хуже, но бывает лучше. Она вообще у тебя довольно яркая и разносторонняя личность, брат. Карлайл застенчиво улыбнулся. Не его заслугой был взрывной характер дочери, но слышать похвалу все же приятно. — И вы…ты ее боишься? — Разумеется, нет! — обиженно воскликнул владыка. — Опасаюсь, это да. Мне приходилось видеть Элю в бою, и поверьте мне на слово, она умеет быть жестокой. Даже Кай иной раз поражался ее бесчеловечности, когда дело доходило до защиты того, что ей дорого. Однажды Феликс вывел ее из себя, насмехаясь над ее человеческой оболочкой, и она оторвала его руку. Искали потом всем составом три дня. А уж про те пытки, что учинила она обратившему тебя я и не хочу вспоминать. Не стоит забывать, девочка росла в ненависти, так что есть ли смысл удивляться результатам… — как-то грустно покачал головой Аро. — Да и начни мы сражаться, вероятно, итог был бы плачевен. Ее магия сильна, но я сильнее телом. Физические травмы мы бы ещё залечили, духовные же вряд ли. Дам вам полезный совет: не пытайтесь завоевать ее любовь, больше этого уже не выйдет. — И все же мы попробуем, — ответил Карлайл, приобнимая согласную жену за талию. — Я… мы – ее семья. — Увы, боюсь тебя постигнет разочарование. В любом случае, мое плечо всегда в твоём распоряжении, — Аро подошёл к супругам и дружески похлопал Карлайла по руке. Он уже собирался уходить и даже попрощался с хозяевами, но вдруг чуткий вампирский слух уловил приближение машины. Все в комнате дружно обернулись на дорогу. Они точно слышали, как отъезжал джип Эммета, а значит, это навряд ли могли быть путешественники. Разве что Эля довела их уже в начале пути, поэтому они возвращались назад. Других же машин быть не могло, ведь, как правильно заметила ведьма, дорога эта не являлась частью трассы. Белла, не понявшая сначала происходящего, вскоре увидела приближающуюся машину и прикрыла рот, чтобы подавить испуганный вскрик. Она-то сразу узнала транспорт. Это была не просто полицейская машина, нет. Знакомая с самого детства, с огромной царапиной на двери и одной фарой с наклейкой Пикачу. К ним приближался Чарли. Девушка сжала руку Эдварда, который теперь тоже понимал происходящее. Беды было не миновать. Время будто остановилось для семьи Каллен, когда шериф подошёл к двери. Он высоко поднял свои брови и развел руками, а затем постучал. Ему было несколько странно оповещать так о своем прибытии, когда все буквально смотрели на него сквозь огромные окна, но раз уж они так уважают приличия, сделать это несложно. Приехал в это место Чарли для того, чтобы получить информацию об Эльвине, в идеале ее паспорт. Ошибочно мужчина предположил, что приехал дядя, у которого жила девочка, однако уже на половине пути понял: дочь говорила про приезд родственника Карлайла, а не его бывшей. Открывать ему, однако, не спешили. Мужчина даже подумал, не стоит ли в доме двустороннее стекло, как в комнате для допроса, поэтому постучал ещё раз уже настойчивее. С третьего стука, когда шериф уже всерьез забеспокоился, ибо все стояли абсолютно неподвижно и, казалось, даже не дышали, Карлайл медленно двинулся открывать. — Чарли, — приветствовал он со своей привычной улыбкой. — Ты за Беллой? Она уже собиралась уходить. — Здравствуй Карлайл, — добродушно ответил шериф, пытаясь пройти в дом, — миссис Каллен, Эдвард, Белз и… простите, не знаю как вас называть. Я на самом деле как раз и приехал познакомиться. Белла сказала, что к вам сегодня нагрянут родственники, вот и решил узнать о будущей семье побольше. — Какая прелесть, — со зловещей улыбкой протянул Аро. — Теперь ещё и он! Карлайл, о чем ты думаешь?! Если Кай узнает, даже я не смогу спасти твою тупую голову! — Аро, стой! Карлайл подскочил к вампиру как можно быстрее и обхватил его ладони своими. Он полностью открыл свое сознание для друга, чтобы тот мог прочесть мысли и понять степень осведомленности Чарли. Как же раньше надеялся доктор, что сможет объяснить все до свадьбы. Теперь приходилось расплачиваться за опрометчивое желание. Вот он, удобный случай, теперь выкручивайся сам. Аро несколько долгих секунд смотрел в глаза друга, крепко сжимающего руки. Злость, исказившая его лицо, медленно пропала, уступая место любопытству. Кто бы что ни говорил про Вольтури, но их суд был честным. Да, приговоры всегда выносились жестокие и скорые, но как иначе удержать порядок в этом непостоянном мире? Вампиры по природе своей эмоциональные существа, которые рубят сплеча и не отдают себе отчёт в действиях, особенно новорожденные. Внезапная сила кому угодно может снести голову, а происходящее всегда приходится разбирать трем лидерам. Они помнили, как беззаконие едва не уничтожило множество народов и не стало причиной гибели всего вампирского рода в года правления Румын. Именно для выживания теперь существовало так много правил, а за их исполнением зорко следили Вольтури. Судьи, присяжные, палачи… — Закон не был нарушен, — шептал Карлайл так тихо, что слышать его мог лишь рядом стоящий вампир. — Ты же видишь, он ничего не знает. Можешь проверить его память, если не веришь мне… — Я верю, — зло прошипел в ответ Аро, — но ты ходишь по лезвию. Однажды мое терпение иссякнет. Благодари своего Бога за то, что сегодня все обошлось. Мужчина резко освободился из хватки доктора и, натянув улыбку, обратил свой взгляд на гостя. — Можете звать меня синьором Вольтури либо же Аро Вольтури. — Чарли Свон, — представился шериф, протягивая руку. — Так вы тот самый родственник из Италии, к которому ездил Эдвард? — Верно, верно. Вот приехал навестить своего…брата. — Да уж… — почесал затылок Чарли. — Для вас, наверное, шок узнать о племяннице…. — Еще какой. Хотя, я искренне рад, признаться честно. Мне всегда нравилась большая семья. Эдвард издевательски усмехнулся на такие слова, вспоминая, как не любит это определение Аро. «Мы не семья. Мы древний и могущественный клан, а вы лишь часть его». Именно так всегда говорил вампир, стоило Карлайлу случайно использовать это слово. Смешок не укрылся от короля, который на мгновение слегка скосил глаза в сторону, прищурив. — А сильно она у вас большая? — поинтересовался Чарли, которого всегда немного пугало количество приемных детей Карлайла, а потому шериф действительно надеялся, что это только у него в семье такой бзик. Увы, реальность шокировала его больше, чем любой кошмарный сон. — Так, так, так, тут надо подумать… — протянул Аро, почесывая подбородок. — У Карлайла пятеро и он с женой, моих тридцать два… — от этой цифры глаза Чарли были готовы вырваться из орбит, но мужчина перед ним продолжил. — Денали пятеро… было шесть, но один, к сожалению, погиб… трое ирландцев, хотя они мне и неприятны… Ну и Эля, разумеется. — И семья Амуна, — настойчиво добавил Карлайл. — Нет. — Да. — Ладно, и семья Амуна, их четверо. Получается, если мне не изменяют мои способности, всего нас… пятьдесят два. Пятьдесят три будет с Беллой. — Пятьдесят три… Ты знала? — Нууу, я догадывалась. Эдвард говорил, что у него большая семья. Чарли присел на учтиво перенесенный хозяином дома стул. Да уж, свадебка будет веселой. И как ему теперь запомнить всех новоявленных родственников, если он и карлайловых детей до сих пор путает? Мужчина внутренне содрогнулся, представив, как его выхватывают из привычного холостяцкого дома и сажают за огромный праздничный стол на очередное Рождество или день рождения. Представил он и как неловко дарит подарок очередному внучатому племяннику или племяннице, даже не зная, кто его родители или как ходит весь год во всем черном, потому что ему все время необходимо присутствовать на похоронах неизвестных людей, ведь такая дружная семья, вероятно, все справляет вместе. А если они и Беллу заманят в свою секту? Пред глазами встала картина, как он исхудавший сидит на своем любимом диване, а по нему скачут десятки внуков, уже разрушивших его дом. Вот тебе и спокойная старость. Эдвард уже не сдерживал смех, видя все мысли, проносящиеся в голове будущего свёкра. Вид множества детей с его лицом и лицом Беллы сильно позабавил вампира. Однако, глубоко в сердце шевельнулась неожиданная боль. Этого никогда не будет. У них с Беллой не будет детей, у Чарли не будет внуков. Раньше Каллена этот факт не особо тревожил, поскольку семнадцать лет это обычно не тот возраст, когда ты планируешь завести потомство. Теперь же один взгляд на возлюбленную снял улыбку с лица. Он лишает ее счастья быть матерью, не предложив ничего взамен. Сейчас она говорит, что готова пойти на это, но будет ли так через сотню лет? А через двести? Розали по сей день переживала об этом. Какая боль отражалась в ее глазах, когда девушка смотрела на детей… С другой стороны была Элис. Его сестра никогда не проявляла такой любви к малышам и не собиралась их заводить. Юноша вздохнул. Он ещё раз поговорит с Беллой. Тем временем Аро спешно попрощался с гостем, сказав, что скоро у него самолёт. Чарли, слегка отошедший от шока, предложил подвезти до аэропорта, на что получил категорический отказ, мотивированный желанием прогуляться. Свое сопровождение на это предложил Карлайл, с чем король уже охотно согласился.***
Эльвина нетерпеливо постукивала кончиками пальцев по сиденью. В голове сновали туда-сюда неприятные мысли, стараясь омрачить радость предстоящей покупки. Шестое чувство подсказывало ведьме, что в магазин лучше было не соваться. Хотя Эля всегда была не из робкого десятка, страх был ей знаком хорошо. Чувство самосохранения работало просто отлично и нередко спасало хозяйке жизнь. В конце концов, бесстрашный человек это не тот, кто не умеет бояться, это тот, кто может страх преодолеть. Именно поэтому, сжав волю в кулак, Эля направилась прямо в странный магазин. Ну и ещё потому, что желание новых знаний всегда пересиливало здравый смысл. Девушка посмотрела в зеркало заднего вида, оценивающим взглядом. Теперь она была готова противостоять чему бы то ни было в магазине, поскольку не только знает о наличии этого нечто, но и прихватила с собой пару помощников. Одного с половиной, если быть точнее. В изначальном плане фигурировал только громила, такие мышцы с лёгкостью успокоят старика, если тот попытается напасть. Это было одной и единственной причиной, почему девушка выбрала на роль своего водителя именно Эммета. Теперь же план немного расширился, появилась новая участница. Несколько неожиданно, но вполне неплохо, ведь Розали сможет сторожить на улице, пока они разбираются внутри. — А ты бы пыталась грызть сердце Аро, чтобы добыть его воспоминания? — спросил Эммет, опасающийся не без оснований за свою жизнь. — Нет, — отмахнулась покусывающая заусенец ведьма. — Я бы не смогла убить его, не говори глупостей. — Но ты же сильнее? — удивилась Розали. — В каком-то плане да. Я маг, он вампир, и сравнивать наши силы довольно тяжело. — То есть ты не круче вампиров? — Я круче многих магов и абсолютно всех людей. С вампирами все сложнее. Моя магия безгранична, но вот мое тело слабо: у меня нет когтей или клыков, а кости хрупкие. Аро мог бы только чуть надавить на ладонь, и я бы уже сражалась значительно хуже. Однако, чтобы навредить мне, ему необходимо приблизиться, а с помощью магии я могу не дать этого сделать. Только вот заклятие может не сработать. В общем, все сложно, если говорить про бой мага и вампира. Необходимо учесть массу факторов. И, отвечая на твой следующий тупой вопрос, Эммет, в бою я бы не вышла победителем, при этом мы бы оба остались инвалидами. Аро очень силен плюс он опытнее и мудрее меня. Эля отвернулась к окну, поглощенная своими воспоминаниями. Вампиры редко выступали ее противниками в личном бою, поскольку им в общем-то было нечего делить между собой. Для убийства вампиров предпочитали нанимать их сородичей. В то же время знакомых среди кровососов у нее было действительно немало, стало быть, уровень опасности девушка понимала прекрасно. Способствовали тревогам и детские воспоминания, в которых ее магия не могла преобладать над физической крепостью обидчиков. По сей день лишь сила воли не давала ей позорно бежать, когда объективно более сильный соперник нападал на нее. В те моменты она сожалела о том, что в свое время не обменяла крепость тела на что-нибудь. Самоуверенно понадеялась на силу магии, полученную в обмен на здоровье. Дерьмовая сделка, как оказалось позже. Розали покачала головой, давая знак супругу помалкивать. Эля явно была не настроена болтать, судя по сосредоточенному лицу. Блондинка чувствовала, что ведьма переживает, но причину тревог понять не могла. Это им надо было бояться, ведь они находились в машине с настоящим монстром. В отличие от Эммета, Розали прекрасно понимала: с Аро ведьма сразиться не сможет, да и вряд ли захочет, а вот с ними разделается в два счета. Напряженное молчание длилось уже достаточно долго, вплоть до подъезда к магазину. Эммет плавно притормозил на стоянке и оглянулся. Эля сидела неподвижно и, казалось, вовсе не поняла, что они приехали. — Эй, проезд оплачиваем и выходим! — окрикнул вампир, слегка похлопав по сидению. От неожиданного звука Эльвина дернулась, выходя из транса. Спустя ещё пару секунд она огляделась и кивнула. Вот и книжный, теперь необходимо было сосредоточить магию. Приятный ветерок холодил кожу, когда ведьма вышла из машины. —Эммет, ты со мной, — уведомила она спутника, когда тот не двинулся с места, чтобы выйти. — Розали, ждёшь здесь. — Ага. Какие ещё приказы майор? — Если по такому критерию, то вообще-то я генерал-полковник, но это так, для справки, — усмехнулась Эля. — Короче, ты нужен мне там, просто постоишь и подождёшь. Будешь вести себя хорошо – получишь конфетку… ну или протеин, что ты там больше любишь. Не бойся, я не кусаюсь, — подмигнула ведьма, направляясь к «Буревестнику и киту». — Иди с ней. — Розали! — Иди, я буду рядом. Осторожнее там. Девушка поцеловала хмурого парня в щеку. Боялась ли она отпускать его? Разумеется. Но внутреннее чутье подсказывало ей: ведьме нужна была помощь, иначе какой был смысл просить о поездке именно Эммета. Возможно, хозяин магазина оказался не особо… приятным типом, поэтому в целях безопасности Эля решила взять сопровождение, чтобы его припугнуть, не используя магию. Побывавшая в роли жертвы вампирша просто не смогла бы себе простить, случись что-то подобное с дочерью Карлайла. Перед самым входом ведьма схватила Эммета под руку и натянула улыбку. В помещении раздался перезвон колокольчиков, стоило паре ступить на порог. Все здесь было как несколько дней назад, будто с тех пор в магазине никто не побывал. — Ооо, я так ждал вас, мисс, — послышался счастливый голос из-за прилавка. Его обладатель стремительно подошёл к посетителям. Старичок немного удивлённо посмотрел на крупного юношу перед ним, но вскоре взор его быстро обратился к ведьме. — Здравствуй дедушка. Мы с моим парнем, — Эля старательно выделила последнее слово, — пришли за той книгой. — Ну наконец-то! Надеюсь, не рэкетом забирать будете? — с усмешкой подмигнул старик, направляясь к необходимому товару. Эммет, едва войдя в магазин, скривился от неприятного запаха, что не укрылось от внимания Эли. Сама она чувствовала только старость, свойственную таким местам, но острый нюх вампира, по всей видимости, мог учуять гораздо больше. Дабы не разводить панику, девушка слегка толкнула его в бок и прошипела: — Прекрати, это бестактно. — Тебе ли говорить о бестактности? — в тон ответил Эммет, наклоняясь к ее уху. — Валим отсюда, тут все воняет трупами и псиной. От предостережения Эля только отмахнулась, приказав стоять около двери. Сама же она направилась вслед за стариком, на ходу вынимая нож. Так, на всякий случай. Она считала, что план взять вампира вполне удачный, ведь кем бы ни был старик, один вид такого амбала может предостеречь его от дальнейших действий. — Вот, ждала тебя. Деньги-то хоть есть, или ты пришла парня мне в обмен предложить? — беззаботно поинтересовался хозяин магазина, осторожно закрывая книгу. — Если нужен, то забирай. Только с ним в комплекте идет ещё шесть штук таких же и дочка шерифа бонусом. — Тогда уж лучше деньги, где я такую ораву размещу? — недовольно заметил старик. Книга оказалась для него слишком тяжёлой и крупной, однако поднял он ее без каких-либо проблем. Старческие пальцы с любовью погладили корешок. Эльвина прекрасно понимала эту привязанность, поскольку и сама обожала книги. Многие годы это были ее единственные друзья и советники, к которым она обращалась в минуту нужды. Магистр Теод часто говорил, что из нее выйдет хороший маг, но ужасный человек, душа ее высохнет, став неотличимой от страниц книг. Старый маг оказался абсолютно прав, нет смысла отрицать очевидного. Однако Эльвина до сих пор не понимала, почему это должно быть плохо? Быть великим магом с сухой душой всегда казалось ей более заманчивым, чем участь общительного добряка, не способного к элементарному заклятью призыва. — Дедушка, тебе помочь? Хотя, вероятно, ты и сам можешь справиться… Вопрос заставил старика подскочить на месте и едва не выронить заветную книгу. В ту же секунду он сгорбился, вспоминая о ноше, и изобразил на лице подобие страдания. Такой трюк разом прибавил ему ещё лет десять. Охнув, он положил книгу на ближайший стеллаж. — Да, мисс, ваша бы помощь как раз кстати была. Стар я стал в последнее время, совсем уж руки ничего не держат. — Неужели? А Владыка более не меняет крепость на разум? — О чем это вы? «Играет или нет?» — Вы поняли. — Боюсь, что не совсем, — голос его звучал настолько удивлённо, что не вызывал никаких сомнений в правдивости. «Если игра, то хорошая. Посмотрим, что будет дальше». Эля вынула из кармана золотой талисман феникса и показательно покрутила его в руках. Вещь эту определенно сделал тот же мастер, что и все остальные статуэтки в магазине. Пока они шли к книге, Эльвина успела рассмотреть фигурки на полках, среди которых смогла различить как самых обычных зверей, вроде кошек и собак, так и магических существ, таких как гидра, единорог, буньип. Это все было не просто так. — Феникс. Прямо как живой. — Ах это, пустяки, — всплеснул руками старик. — Подарок за покупку. Я всем таких даю. Вон в коробке у кассы валяются, выбирай любой. — А почему в тот раз выбор мне не дали? Эммет, возьми книгу! — Так я ж спросил! — возмутился старик, зло топнув ногой. — Раза четыре спросил! Эх, молодежь, не слушаете вы нас, оттуда и все проблемы. Наблюдавший со стороны вампир нерешительно двинулся к паре. Ему было трудно находиться в этом месте из-за ужасного смрада и ощущения опасности. Казалось, что фигурки наблюдают за ним с отвращением и гневом, намереваясь вот-вот броситься и растерзать в клочья. «Вдруг это ловушка?» — подумал Эммет. «Нельзя, чтобы Розали попала в нее. Надо выбираться отсюда поскорее!» Нетерпеливая Эльвина, однако, времени придумать план ему не дала. Резкий окрик заставил вампира придвинуться ближе и в следующее мгновение книга уже была у него в руках, а хозяин с покупательницей следовали к прилавку, споря о нравах современной молодежи.