Чёрное с белым. История первая: Гибель

Иногда Эльвина останавливалась и спрашивала себя, «какого черта ты творишь?» К счастью такие ее порывы были редкими, поэтому, полюбовавшись рассветом, девушка вернулась к своим поискам. Она чувствовала себя ужасно уставшей, но азарт бодрит лучше кофе. По крайней мере ведьма убеждала себя в этом, поскольку напиток закончился. Глаза сами собой начали закрываться и чтобы держать их открытыми Эль то и дело колола палец остриём кинжала. Самое трудное всегда было пережить утренние часы, когда организм хочет только растянуться на теплой кровати и больше ничего. Даже года практики не помогали ей побороть эту осточертелую напасть. В такие моменты ее брала дикая зависть к вампирам, не нуждающимся в отдыхе. Увы, стать таковой не вышло бы при всем огромном желании, так как вампирский яд просто не усваивался из-за текущей в жилах магии. -Доброе утро, Эль, -мягко раздалось у двери. Ведьма чуть обернулась на звук, удостоверяясь в личности вошедшего, а затем вновь опустила глаза в книгу. -Чего тебе? -Ты сегодня рано проснулась. -Часа в три ночи. Ещё раз спрашиваю, чего тебе, Эсме? -О, ничего, милая, -взмахнула руками женщина.-Просто, раз ты не спишь, может быть позавтракаешь? Я сделала корзиночки с икрой. -Вау. Прям кулинарный шедевр, не иначе, -усмехнулась ведьма наконец полноценно отрываясь от чтения, ибо глаза начинало жечь от бесконечных букв и цифр.-Может, позже. У вас есть ещё кофе? Эсме нахмурилась и подошла чуть ближе к интенсивно потирающей глаза падчерице. Она совершено не понимала такое маниакальное ее стремление получить все и сразу. Ответ нужен был прямо сейчас, сию же минуту, иначе девушка приходила в ярость на себя и на весь мир за минимальное промедление. В этой спешке было что-то ненормальное, одержимое и бесконечно пугающее. Редкие периоды покоя так стремительно сменялись бегом, точно неожиданно на морской глади образовывались штормовые волны. -Детка, ну куда ты так торопишься? Ещё пару дней назад ты… -Пару дней назад, если ты не заметила, моя магия едва ли слушалась и в каждом заклятье был риск погибнуть, ответь она не так, как положено. Теперь же время отдыха прошло и я наконец могу без ущерба продолжить работу. У меня есть все время мира, но честно, хочется побыстрее со всем разобраться. В конце концов, я ждала три сотни лет. Эльвина вернулась к чтению. Ей казалось, что ответ ускользает из ее рук, подобно речному потоку. Он здесь, рядом, но, черт возьми, совершенно не досягаем. Каждый раз, когда девушка хватала тонкую ниточку, связывающую все воедино, ее сносил поток из недомолвок и тайн, отчего приходилось начинать поиски с самого начала, открывая для себя все новые и новые грани знаний. Это было интересно…первые лет двести, затем начало вызывать раздражение. На себя, за то, что не в силах найти разгадку, и на других, за недосказанности в каждом гребанном предложении. Они точно специально не говорили все прямым текстом, чтобы запутать читателей. Девушка яростно подчеркнула очередное предложение и сделала пометку в своем дневнике. Нет, в этой сказке не было намека на символ, зато описывался крайне любопытный артефакт, который, вероятно, присутствовал и в одной из предыдущих книг. Пазл складывался неспешно. Слишком не спешно, по мнению Эль. -Я просто правда не понимаю к чему такая спешка. Кроме того, я не…-Эсме очнулась, боясь сболтнул лишнего. -Что «не»? -с почти обидой переспросила Эльвина.-Не думаешь, что я вообще смогу открыть Врата? О, не делай такое лицо. Все так считают. Ведьма-полукровка не способна на что-то похожее, да? -по губам девушки скользнула странная пугающая усмешка.-Что ж, к лучшему. Никто не верит в меня, значит и мешать не станут. Я всем докажу. Даже немного жаль, что моего триумфа они не увидят. Эльвина ещё раз хмыкнула, но как-то печально. Отчасти Эсме понимала ее. Нет, не стремление уничтожить мир, конечно, а нечто иное. Кому как не ей, рождённой в период жёсткого патриархата понимать это желание доказать всем и каждому, что женщина тоже способна на многое. К счастью, Эсме повезло и ее супруг, не смотря на года своего рождения, был сторонником демократии, но и жизни с тираном она хлебнула. А если бы такая терапия продолжалась не пару лет, а сотню? Сотня лет унижения из-за пола, возраста, вида, происхождения и Бог знает ещё чего, отличавшего Эль от тех, с кем ей приходилось иметь дело. Каллен почти слышала насмешливый голос Аро, говорящий, что такой, как она, никогда не приблизиться к ним по силам, сколько бы она не старалась. Могла бы она процитировать и презрительные слова Кая о том, что женщине в его армии места нет. А эти пренебрежительные махи рукой, мол «ещё тебя мы не слушали», оскорбления, крики, что все сделанное тобой не так, не правильно и вообще нужно переделать… Не говори громко. Вообще молчи. Убери. Положи обратно. Оденься. Разденься. Улыбнись. Не лыбься. Защищай. Будь женственной. Помогай. Не лезь не в свое дело. Эсме тоже прошла через все это и не знала, какому Богу вознести благодарность за то, что все кончилось. Женщина сделала шаг в сторону Эльвины. Увы, у нее все продолжалось. -Зачем тебе это? Всегда есть другой путь. -Да ну? Например? -Ну…-неуверенно протянула Эсме.-Если я правильно понимаю, тебя не сдерживает закон о секретности. Ты могла бы сделать первый шаг к становлению мира и раскрыть людям, что магия существует и тогда… По комнате разнёсся невесёлый смех. -Сказать тебе, что будет тогда? Не пройдет и десятка лет, прежде чем от этого мира не останется и камня на камне. Все здесь будет уничтожено из-за гордости. Не так давно мы уже проходили это и только статут о секретности, который даже я не игнорирую, помог сохранить баланс. Вид людей выжил лишь потому, что их заставали поверить, будто все происходившее не более чем сказки и глупый вымысел. -Но люди изменились! -Настолько, что готовы принять нас?! Они не могут разобраться с принятием собственного вида, Эсме! Впрочем как и все мы… Впрочем как и все мы… Мы слишком гордые, чтобы принять неидеальный мир, в котором существуем. Хочешь знать, что произойдет, если я раскрою всем правду? Эсме неуверенно кивнула. -Первые пару лет люди, выросшие на этих странных фильмах про мутантов, нечисть и прочее, вероятнее всего, примут нас. Это будет медленный процесс осознания, результатом которого станет желание изучить новые виды. Сначала они будут наблюдать, искать наши поселения и читать книги. Затем попытаются разговорить, но до смерти напуганные маги не захотят их послушать, ибо когда-то это едва не стало причиной нашего вымирания. Появляться фанатики и среди нас и среди них, которые начнут разжигать пламя ненависти или почитания, но и то и другое будет слишком яростно и навязчиво. Параллельно с этим вскроется правда о вампирах и оборотных, и если со вторыми у людей быстро наладиться мир, то с первыми будет сложнее. Может ты и не поняла пока, но то, что делает ваша семья не нормально. Большинство вампиров ни за что не променяют человеческую кровь на животную, даже если это сделают Вольтури, в чем я сильно сомневаюсь. Более не сдерживаемые статутом о секретности кровососы начнут истреблять население людей, не особо заботясь ограниченностью ресурсов, а это в свою очередь сподвигнет оборотней начать с ними войну. Не пощадят даже таких святош как вы. Уставшие от опытов маги встанут на сторону вампиров. Не пройдет и ста лет, прежде чем люди вымрут, за ними исчезнут и волки с вашей братией, а жалкая кучка магов, что останется после разгромной войны начнет строить новое общество и цикл возобновится. Я хочу пропустить года мучений и сразу начать с начала. Эсме несколько минут стояла не проронив и звука. В словах падчерицы была логика. Голос ее звучал уверенно и твердо, отчего ненароком женщина стала готова поверить в их правоту. Что-то было в странной ауре ведьминской силы, заставляющее проникнуться этими идеями. Теперь Эсме наконец понимала, почему за Эльвиной готовы последовать: она искренне верит в то, что говорит и заставляет всех вокруг делать то же самое. Глупо спорить, такая внутренняя сила подкупает ещё как. Только вот за маской уверенности Эсме, сама не зная как, смогла разглядеть нотки скорби, будто бесстрашный лидер жалел о том, к чему стремится. Как-то слишком печально, явно не от усталости, поникли ее плечи на последних словах, и через чур быстро потух огонек в омутах небесных глаз, покрыв их коркой ледяной решимости, горькой и неизбежной. -Но…-по-человечески прочистила горло Эсме.-Но ведь не факт, что будет именно так. Если бы собрать всех лидеров и попробовать дать им шанс поговорить, то… -То не стоит забывать, наивная моя, что у оборотней нет лидера как такового, равно как нет мирового владыки и у людей. Что же до магов и вампиров, так Теод и Аро пробовали создать союз, когда поняли, войны не избежать, однако, как видишь, затея провалилась. Если верить слухам, встреча продлилась всего десять минут, после чего магистр высказал королю все, что думает о вампирах и удалился. Даже виды, знающие друг о друге и, вероятно, происходящие из одного источника не хотят выслушать друг друга, что уж говорить об остальных. Века ненависти не преодолеть так просто, мы не в гребанной сказке, если ты ещё не поняла, -едва ли не капая ядом закончила Эль и отшвырнула от себя книгу. Горечь. Опять горечь. Эсме почувствовала себя разбитой от того, сколько боли и обиды было в этих словах. Эльвина была ребенком своего поколения: взращенная в ненависти к другим, вскормленная ядом чужих несбыточных амбиций, убитая войной, в которой не хотела участвовать. Женщина любила сказки и детская вера в них долго была непоколебима. В них всегда был Хэппи Энд, злодеев наказывали, все прощали друг друга и даже те, кто минуту назад дрался не на жизнь, а на смерть теперь стояли в обнимку на свадьбе принца и принцессы. Увы, реальность оказалась совершенно иной. Принцессы и королевы, а таких Эсме видела в замке Вольтури не раз, становились заложниками высоких башен, запертые собственными мужьями, а драконы, что в историях сторожили их, жили глубоко внутри истерзанных душ каждого участника невеселой сказки. Да и вспоминая с какой ненавистью отзываются вампиры, даже их близкие друзья, об оборотных и людях, как-то с трудом можно было поверить в мир между ними. И все же Эсме верила. Наивно? Вероятнее всего да. Но эта вера никогда не умрет в ней, пока рядом будет самый достойный из всех возможных примеров. Карлайл, ее муж и отец этой несчастной девочки, всей своей жизнью доказывал, у них есть шанс. -Может не сейчас… Но позже. Наступит день, не сегодня и не через сто лет, и все мы сможем жить в мире. Вот увидишь! -А я хочу сейчас! -с каким-то отчаянием выкрикнул Эля, подскочившая со своего места.-Я ждала! Триста лет ждала! Больше не могу. Этому миру нужен старый добрый злодей, чтобы наконец хоть что-то изменилось, -опасным шепотом закончила ведьма, нервно убрав волосы с лица. Несколько секунд, длившихся бесконечно долго Эль стояла неподвижно, схватившись обеими руками за голову, лишь быстро вздымающаяся грудь символизировала о продолжающейся жизни. Комнату наполнил странный потусторонний холод, и вампирша уловила едва заметное движение где-то за спиной у двери, однако, когда она повернулась, никого не было. Разве что в углу, рядом с вещами Эдварда, тряслась свернувшаяся комочком черная слизь. -Ты что-то говорила про завтрак? -неожиданно бодро поинтересовалась ведьма, подбирая откинулся ранее книгу и ставя ее на полку к остальным.-Я и вправду проголодалась. Эсме отчасти радовалась, что ведьма решила не продолжать этот разговор, начинавший уже пугать. То, что это был уход от темы очевидно, поскольку, как по-секрету сообщил Елеазар, девушка ела редко и мало, отчего чувство голода стало для нее привычным и нисколько жить не мешало до поры до времени. Впрочем, женщине было сейчас куда приятнее думать, что именно ее еда вызывает у Эль желание нормально питаться. Иногда, правда, ей становилось любопытно, насколько хорошо готовит сама девушка, в частности интерес подогревали и проскакивающие замечания к пище, порой вполне конструктивные. Она даже пыталась расспросить Карлайла, но тот с грустью напомнил ей, что ушел, когда малютка ещё физически не могла заниматься такими обязанностями. И все же мужчина полагал, готовит дочь недурно, все же ее учила мать. Эльвина привычно поморщилась на предоставленный чай, в очередной раз отмечая, что напиток из пакетика на вкус отвратителен, но все же сделала пару глотков. Сейчас бы она с большим удовольствием попила бы ромашковый настой где-нибудь на балконе своей комнаты в Башне Высшего волшебства, наблюдая, как внизу ветер треплет листья на вечнозелёных деревьях. Девушка никогда не отрицала, что безумно скучает по тем временам, единственным, пожалуй, спокойным в ее жизни. В какой-то мере там она даже забывала о своих проблемах и, что по сей день поражало ее, была готова вновь открыть свое сердце. Хвала Богам, вовремя одумалась. Эль сделала ещё один обжигающий глоток. Да уж, этот чай совсем не тот. -Милая, может ты тут поешь? Уже направлявшаяся к выходу Эль обернулась, вскинув бровь. Она обвела непонимающим взглядом комнату, остановившись на улыбающейся женщине, которая положила руку на стол и отодвинула стул. Очень давно никто не предлагал девушке завтракать сидя в столовой. В основном ведьма ела на бегу или в редкие, действительно редкие, моменты в комнате, сидя за очередным древним текстом. На самом деле даже живя в Башне она лишь первые пару месяцев ела с остальными в столовой, в основном предпочитая террасы или библиотеку, к огромному неодобрение Теода. И вот теперь ее пригласили. По настоящему, будто она и впрямь член семьи или очень желанный гость. Эль не знала, как должна реагировать на это, поэтому лишь молча наблюдала за дальнейшим развитием событий. -Посидим, поболтаем, -предложила Эсме, когда молчание уже стало некультурные. Эльвина облегчённо выдохнула. Конечно, женщина хотела узнать ее лучше. Своего врага надо знать в лицо. Что ж, с этим девушка вполне могла работать. Губы Эль скривилась в саркастической жёсткой усмешке, и брови, до этого создававшие выражение крайней озадаченности, сошлись на переносице, образовав на лбу угрожающую складку. -О, милая моя, -протянула девушка, подражая тону Эсме, -неужели ты думаешь, что твою компанию я могу предпочесть хоть кому-то? Прекрати строить эти иллюзии и прими наконец: ты спишь с моим отцом и это единственное, что нас связывает. Кроме того, есть мне интереснее в компании умных людей. В основном себя. С этими словами Эль развернулась на пятках и решительно направилась к себе, оставляя поникшую Каллен в гордом одиночестве. А ведь Эсме и вправду хотела побыть с ней и поговорить. Без всякого злого умысла, простой человеческий разговор, которого так не хватало этой девочке. Женщина присела на стул и закрыла лицо ладонями. Что она делает не так? Может не достаточно внимания? А может наоборот слишком навязчиво? Ей казалось, будто никогда прежде не было так сложно понять, что же нужно ребенку. Да, с ними со всеми было не просто. Чего только стоят крики Эдварда «Или она или я», когда женщина только пришла в их с Карлайлом семью. Или резкое шипение Розали «Ты не моя мать» каждый раз, когда Эсме пыталась помочь новорожденной адаптироваться, давая советы. А уж про Джаспера и вспоминать было страшно, сколько боли он причинил ей обидными словами! И все же она смогла достучаться до их сердец, как оказалось полных любви и нежности. Так может в этом проблема…? Что если ее старания бесполезны потому что Эля просто не способна на нежность? Женщина вздрогнула от этих мыслей и тряхнула головой так, что шея опасно скрипнула. Нет. Нет. Нет! Эсме искренне считала, будто не имеет право даже допускать этой мыслей! Сколько угодно может Эль назвать ее наивной, женщина до конца своих дней будет считать, что не существует плохих людей. Внутри каждого есть нечто светлое. Хотя бы капля. Если бы Эль сейчас услышала эти мысли, то, вероятно, рассмеялась бы в голос. Уже много лет ее сердце оплетали темные нити из боли и разочарования, и искра надежды, что быть может горела в далёком прошлом, совсем погасла под нескончаемым потоком зла. Она не винила других в убитой душе, в конце концов такую жизнь сама выбрала, оттого больше всех прочих порицала себя, свою слабую волю, доверчивость и откровенную глупость. Благо, отболело и отмерло все, оставив только жестокость и цинизм. Стерва? Определенно, но зато живая. Только этим и оставалось себя утешать. -Чувак, чувак, там швабра грохнулась! Ну ты видела, видела?! -бурно жестикулируя прокричал Эммет, явно желая докричаться до ведущего. Розали под эти крики подняла глаза от ноутбука, на котором пыталась подобрать цветочное агентство, и с интересом принялась вглядываться в экран. Она долгое время была жёстким скептиком, во всяком случае в плане признаков так уж точно, однако теперь привычный мир несколько изменился. Если ещё год назад девушка бы просто закатила глаза на подобное шоу, то сейчас вампирша была готова даже поверить в происходящее. Впрочем, чем больше она смотрела, тем меньше ей казалось это все правдой, ибо обман и подставу видела скептически настроенная вампирша куда лучше ее легковесного супруга. И все же его искренность умиляла жёсткую натуру, отчего девушка лишь нежно улыбалась на очередное заявление про «я видел прям настоящего призрака в подвале, реально видел». Эля бы прошла мимо парочки, даже не обратив на них внимание, но неожиданно она услышала знакомый голос. Ведущий что-то вещал про злого духа, вселившегося в лампу, однако его монолог не особо интересовал ведьму, куда интереснее была личность самого человека. Девушка подошла ближе и оперлась на диван, внимательно всматриваясь в лицо мужчины. Она слегка наклонила голову и прищурилась. Черты лица, хоть и значительно постаревшие, напоминали ей кого-то из прошлого, только она никак не могла вспомнить, кого. Тот, кого она знала не был лыс, да и борода его тогда ещё не побелела. И все же нечто знакомое в статной фигуре и строгом взгляде проглядывалось. Неожиданно Эль узнала его. -Это же Джон… Джон Заффис? Эммет обернулся к девушке, будучи крайне удивлённым. Уж от кого, а от Эль он не ожидал такого. Чтобы гордая ведьма да снизошла до просмотра чего-то подобного? Юноша победоносно вскинул голову и кивнул Розали, мол, видишь, если уж она его знает, значит это точно правда. Девушка же на это все же не удержалась и закатила глаза. -Ага, он ведёт шоу про призраков. Крутое, правда? -А я почем знаю, что это за шоу? Такое я смотрю только в качестве развлечения, хотя, любой нормальный маг смертельно бы оскорбился на это, -девушка пренебрежительно махнула рукой на экран.-Тут же одна постанова и только. -Бесполезно, -усмехнулась Розали, -мы пытались объяснить ему это с тех пор, как он посмотрел первую передачу про призраков. -Документалку, -обижено поправил Эммет, чем вызвал лёгкий смех у обеих девушек. -Не один, даже самый отъявленный ренегат не станет участвовать в подобном, если не из страха перед магистром, так хоть из уважения к себе. Тут от реальных фактов и обрядов только самая верхушка, вероятно где-то подслушанная. Как люди вообще все ещё верят в подобное. -Но ведь призраки есть! -возмутился Каллен. -Есть. Только вот этим, -девушка показала на прибор, который сжимал в руках ведущий, -их не обнаружить. Для этого нужна чистая магия. Волшебники видят духов только потому что нити магической сердцевины пронизывают глаза и мы смотрим сквозь магию. Все остальные способы не более, чем человеческие выдумки. -Даже тепловизоры? -Ммм…призраки холодные, но не настолько, чтобы сформировать четкое синее пятно, как пытаются показать шоумены. На самом деле, даже если сквозь тебя пролетит один из них, ты вряд ли почувствуешь. -Брр.-синхронно вздрогнули супруги, непроизвольно поежившись. Розали обхватила себя за плечи и рефлекторно посмотрела по сторонам. Конечно, ничего не было. Во всяком случае она искренне надеялась. -Эль, а….? -Нет. В доме их нет. -А в лесу? -нервно спросил Эммет. По насмешливому взгляду Эль ответ стал понятен. Конечно, юноша не то чтобы боялся призраков, но и знать, что рядом с тобой может летать покойник не очень приятно. -О, Великие Боги, видели бы вы сейчас свои лица, -усмехнулась ведьма.-Кто-то слишком много ужастиков смотрит. Призрак —это самое безопасное, что вообще существует в мире магии. Они буквально бестелесная душа, не способная сделать ничего кроме как летать над своим гниющим телом и едва различимо шептать, причем ни того, ни другого без волшебства в крови не почувствовать. -Это все равно не приятно, -парировала Розали, откидываясь в объятья супруга.-Их много? -Не так много, как могло бы быть, не освобождай их маги время от времени. Я насчитала порядка десяти по прямой дороге к роще. -Освобождение это тот ритуал? Эль кивнула, вновь уставившись на Джона. Он был интересным моментом в ее истории и, быть может, познакомься они пару веков назад, у них бы что-то и вышло, если не роман, так хоть крепкая дружба. Ее знания сполна удовлетворяли его любопытство. Они могли часами болтать о паранормальном, хотя юноша и не подозревал, что общается с настоящей ведьмой. В этом находила свою выгоду и Эль, любившая рассказывать о всех известных ей гранях бытия и регулярно узнавать нечто новое о неизвестном. -А ты могла бы это сделать? -неуверенно спросила Розали, отвлекая ведьму от телеведущего. Девушка ответила не сразу, заслушались рассказом мужчины, который так напоминал ей собственные объяснения. Что ж, во всяком случае, хотя бы это было правдиво в отличии от многого остального. -Могу, но не стану, -в конце концов ответила она. -Почему? -Какой мне в этом толк, Эммет? Пополнить армию Темного Повелителя? -Но того мага ты отпустила, -упрекнула Розали, оборачиваясь в сторону леса, который внезапно стал каким-то жутковатым. -Во первых, -Эль подняла один палец, — я знала Пьера и не хотела ему тех мучений, что испытывают призраки, находясь на земле. Во вторых, -распрямила она другой, -он был сильным магом и мог начать преследовать меня в своей бестелесной форме. Не то, чтобы меня сильно напрягало постоянное внимание духов, но это не особо приятно, когда спишь или ходишь в туалет. Постоянно ощущать на себе взгляд довольно сомнительное удовольствие. -Но те люди тоже мучаются! -Мне то что, я их не знала. Есть маги, которым неплохо платят за зачистку, не буду отнимать их хлеб. Никто из супругов ничего не ответил. Все трое молча смотрели шоу, пока у Эммета не возник ещё один вопрос. -А что насчёт одержимости? Призраки могут вселяться в предметы или людей? -Разумеется нет, в теле может быть только одна душа, а в вещи она в принципе существовать не может. То, о чем Джон рассказывает вообще не совсем призраки, скорее спиритусанимамея. Это, -начала объяснять Эль, читая не понимание в глазах Калленов, -переводится как дух души, ещё их иногда называют по-старинке аабыры, но такое характерно для очень древних текстов. Иногда мы называем их тенями, но мастера за такое ругают. Спиритусанимамея своего рода то, что остаётся, если разрушить оболочку души. Вот эти существа как раз способны привязываться к предмету или месту, создавая там негативную ауру. -А если и их убить, что останется? -Ничего, -пожала плечами Эль.-Пустота, как и в твоей голове Эммет. -Эй! Повежливее нельзя? -С чего бы? Вы отвлекаете меня от шоу. -Тебе же не нравится, -усмехнулась вампирша. -Но мне интересно, насколько Джон помнит мои рассказы. Пока выходит крепенькая троечка. Каллены переглянулись, посмотрели на Эль, а затем вновь друг на друга. -Так ты…ты ему это все рассказала? -Вроде того, Розали. Мы были знакомы, уже как видно, много лет назад. Время так жестоко с людьми… Все эти морщины, дряблая кожа, выпавшие зубы… Джон вновь был в кадре один и Эль поймала себя на мысли, что больше не может смотреть на него. В этом лице девушка видела бесконечный поток времени, и в душе от этого поднималось странное чувство. Она любила свою юность, как и многие маги, однако временами, всматриваясь в морщинистые лица тех, кого знала ещё младенцами, девушка ощущала необъяснимую тоску в перемешку с каплей сожаления. Ей не повзрослеть уже никогда. Она навечно заперта в этом до ужаса слабом тельце, в котором бесконечно бушуют эти ненужные подростковые гормоны. В такие моменты ведьма начинала понимать, почему совершеннолетие магов наступает в двадцать семь: ты уже не сентиментальный ребенок, но ещё и не брюзжащий старик. Эль резко, до боли, сжала ладони в кулаки, возвращаясь в реальность. Пока этого не изменить, но однажды она найдет способ. Кажется, Розали спросила что-то ещё. -М? -наконец отозвалась Эльвина и перестала всматриваться в экран. -Я спросила, откуда вы друг друга знаете? -Оу, ну… Он всегда увлекался паранормальным на этом общем интересе и сошлись. Джон не вовремя забрел на одно из мест силы, где я проводила ритуал. Благо, что сам процесс он не увидел, я как раз собирала свечи после обряда. Мы разговорились и переспали. Что? Поменьше осуждения в глазах. Ему и двадцати не было. -Да мы и не осуждаем, просто у него жена и дети, так что…-пожала плечами Розали. -Тогда у него даже девушки не было. На утро после той ночи он предложил мне остаться и я тут же согласилась. Ехать мне все равно было некуда, а так бесплатное жилье и еда…выгодное предложение. В добавок, Джон оказался вполне интересным собеседником и в постели был ничего так. -Так вы встречались? -Ты слишком любишь громкие слова, кровососка. Мы развлекались. Даже для него все это было не серьезно, во всяком случае, с другой девушкой я ловила его дважды. Однако, не буду отрицать, мне было с ним комфортно. Это было самое близкое к отношением за сотню лет. -Сколько? -заинтересованно спросил Эммет, не в силах поверить, что кто-то может выдержать ведьму дольше пяти секунд. -Почти полтора года. Пробежавший по комнате нервный смешок вызвал на лице Эль подобие улыбки. -Но, раз вы любили друг друга, то почему ты с ним не осталась? -Опять громкие слова, -закатила глаза ведьма, -Уж кто-кто, а ты должна знать, что иногда люди живут вместе отнюдь не из-за любви. Мне было удобно, ему интересно, как только это поменялось, я ушла. -Но уж за год то должна была сформироваться хоть какая-то привязанность! Розали смотрела на притихшую Элю. Минуту назад улыбчиво-расслабленное лицо теперь напоминало скорбную маску. Невидящим глаза смотрели куда-то вдаль, в пустоту. Тень времени скользнула по ней, внезапно обнажая всю тяжесть прожитых веков. На мгновенье Рози даже показалось, что средь темных кудрей проступила седина, впрочем то был лишь странно упавший луч света. -Привязанность? -глухо переспросила ведьма.-Привязанность. Забавное слово. Давно его не слышала. Ведьма нервно передёрнула плечами. -Знаешь, на магическом языке оно звучит как «лизьгь», что можно перевести как зависимость или плен. Я лишь однажды, один единственный раз, угодила в него. Не одна цепь не держала меня так же сильно, как любовь. Ни один виски так не лишал рассудка. Я не могла без него, каждая клеточка во мне желала его мимолётных прикосновений. Вдыхать запах его волос, смотреть в его бездонные глаза, слышать биение его огромного сердца-стало для меня единственной причиной волочить свое жалкое существование. Весь мир казался до ужаса лишним, когда он был рядом со мной… -А что случилось потом? -с дрожью в голосе поинтересовалась Розали, уже предчувствуя трагичный финал. -То же, что и случается с пленниками, если на свободе их кто-то ждёт. Меня освободили, вытащили из ловушки, в которой я была счастлива. Тот, кого сейчас я зову своим недругом хотел спасти меня. Ублюдок. Тогда я поняла, что любовь сделает меня слабее, -закончила ведьма почти шепотом. *** -Да ты читер! -Сам ты читер! Это было первое, что услышал вернувшийся домой Карлайл. Мужчина устало улыбнулся, покачал головой и, сняв пальто, поспешил в гостиную, где уже назревал бой. Пожалуй, родись он в двадцать первом веке, Карлайл присоединился бы к тем родителям, которые считают, что видеоигры делают детей жестокими. Увы, не разрешая сыновьям покупать очередную игрушку, это аргумент он использовать не мог, ибо те тут же напоминали ему, до этого были музыкальные пластинки и книги. Да, разыгравшсь его мальчики могли начать дружескую ссору из-за чего угодно. К огромному счастью отца это были не более чем бушующие гормоны, поэтому о всех конфликтах забывали буквально минут через десять, а то и раньше, если в ходе разборок пострадала мебель и нужно было срочно объединяться против родителей. -Кхем-кхем, -показательно откашлялся мужчина, привлекая к себе внимание. Эммет тут же поставил на место вазу, которую, по всей видимости хотел кинуть в Эдварда, а его компаньон попытался незаметно прикрыть ногой пятно от разлитого сока на ковре. Их третий соучастник-Джаспер-усиленно делал вид, что ему безумно интересно смотреть «Щенячий прорубь», хотя заходя Карлайл мельком видел совершенно другое изображение на экране и оно ему не понравилось. -Привет, Карлайл, -бодро и вместе с тем виновато отозвались сыновья. -Здравствуйте, мальчики, -кивнул мужчина, складывая на груди руки, будто собирался читать назидательную лекцию.-Это вас так мультик взбудоражил, я так понимаю? Юноши смущённо переглянулись. Эдвард умоляюще посмотрел на Эммета, мол, возьми все на себя, а тот в свою очередь махнул головой Джасперу, призывая отвечать его. Перегляди продолжались всего пару секунд, но для вампира и это была долго. В конце концов светловолосый юноша обернулся к отцу, однако открыв рот тут же его захлопнул. Ну не мог он лгать такому человеку как Карлайл. -Ага, -неуверенно начал Эммет, минуту в братьев взгляд, обычно означающий «я, конечно, выручу, но вы мне должны».-Тут такой сюжет, ты даже себе не представляешь. -Да ну? -вскидывая бровь, усмехнулся Карлайл.-И о чем же? -Нууу…о собаках там и… -И о патруле…-продолжил Эдвард. -Тут ещё мальчик есть… -И они типа мир спасают… Джаспер прикрыл глаза рукой и нервно засмеялся. Сейчас его братья были похожи на провинившихся малышей, которые прекрасно знают, что виновны, но до последнего отказываются признаваться. Первое время жизни здесь подобное поведение раздражало вампира, однако, со временем он начал находить это умилительным, а позже и вовсе осознал, что так же краснеет и мнется перед отцом, если его ловят на нарушении правил. Нет, никто из них не боялся Карлайла, даже мысли такой не допускал, ведь мужчина никогда бы не посмел причинить вред своей семье. Однако, иногда Джасперу хотелось, чтобы он оторвал ему руку, лишь бы не видеть боли и разочарование в родных глазах. Благо, что такие мелочи как покупка очередной запрещённой игры заканчивались максимум лекцией и лишением телевизора. Пока его провинившиеся сыновья наперебой рассказывали ему сюжет мультфильма, который, вероятно видели где-то в рекламе, Карлайл неспешно подошёл к дивану и молча вынул из-под подушки коробку от диска. Лица юношей окрасил лёгкий румянец. -И как это сюда попало? -деланно удивлённо спросил Эммет. -Так это не ваше? -Нееет…это, наверное… -Хватит, Эммет, -жестко прервал брата Джаспер, чем привлек внимание отца.-Прости, Карлайл. Не стоило это покупать. Мы вернём ее в магазин. Эдвард, на чьи деньги была куплена игра возмущённо застонал, однако возражать не посмел. Особенно после того, как услышал мысленный план Эммета отнести все к Белле и спрятать у нее. Юноша позволил себе даже небольшую ухмылку. -Да ладно уж, играйте, -согласился мужчина, передавая коробку ближайшему сыну.-Но, на будущее, если я говорю «нет», значит «нет». Вы же знаете, мне не жалко, но… -Но от этих игр мы ссоримся и нападаем друг на друга, да, да, да, -закончил за него Эммет.-Мы постараемся поаккуратнее. -И… -И все за собой приберем, не переживай, -заверил его Эдвард, подсаживаясь к Джасперу. Карлайл по-доброму улыбнулся и, проходя мимо, потрепал сына по голове. Мальчишки. Его милые мальчишки. Как только мужчина скрылся за поворотом, юноши вернулись к игре, максимально уменьшив громкость. -Да чтоб тебя! -через секунду прокричал Эммет, потеряв очередную жизнь по собственной глупости. -Эммет Каллен, я ещё не ушел! -напомнил Карлайл, показываясь из-за угла. -Прости, пап. Мужчина погрозил сыну пальцем и направился в сад. Эмоциональные мальчишки. И он безмерно любил их за это. *** Конечно, она была здесь. Эсме всегда занималась садом весной. На заднем дворе каждого из их домов росли самые разнообразные цветы, отчего любая постройка становилась какой-то ухоженной и живой. Мужчина, хотя совершенно не разбирался в видах растений, всегда поддерживал увлечения супруги: отыскивал лучший грунт, покупал и выращивал семена, покупал совершенно бесполезные статуэтки и инструменты для сада-в общем делал все от него зависящее, чтобы помочь возлюбленной. И старания всегда окупались. Каждый раз выходя в сад и вдыхая перелив ароматов, мужчина ощущал себя живым. Невольно он сравнивал их крошечный палисадник с огромным садом замка Вольтери, и снова убеждался, насколько тот был холодным и ненастоящим по сравнению с их собственным. Да, здесь не было идеально подстриженной травы, цветы не расти ровным рядочками, местами виднелась грязь, и скульптуры изображали не прекрасных нимф, а гномов и кроликов, но именно в этих несовершенствах было то, что делало их садик таким настоящим. Мужчина тихо подошёл к супруге и, присев на только что политую траву, приобнял ее за плечи. В ответ Эсме нервно дернулась и обернулась. -Карлайл, -с дрогнувшей улыбкой произнесла она и вытащила наушники, -ты напугала меня. Не слышала, как ты пришел. -Я не хотел, -сожалеюще признал ее супруг, зарываясь носом в распущенные волосы жены.-Как прошел твой день? -Мне удалось уговорить Эль поесть целых два раза, при этом не поссорившись с ней. Женщина отложила лопатку и взяла Карлайла за руки. Она бы и хотела упрекнуть мужа в том, что тот в рабочей одежде расположился прямо на влажной траве, но ей так хотелось, чтобы возлюбленный никуда не уходил даже на пару мгновений… А штаны…? Штаны они постирают. -Ого, тогда день можно считать сложился? А в перерывах между уговорами ты…? -О! Я нашла нового поставщика цветов, у него есть те два сорта роз, которые мы с девочками выбрали для свадьбы. Вот думаю, взять ещё и семена, хочу посадить их в Сан-Франциско. -Уверена, что они доживут? На Аляске мы пробудем минимум четыре года, а то и дольше. -В этом и проблема, любовь моя, -печально согласилась Эсме, припадая на грудь мужчины. Сердце Карлайла ожидаемо молчало. Оно остановилась много лет назад, но, Эсме знала наверняка, отнюдь не умерло. Женщина была почти уверена, что нет на земле хотя бы одного существа, сердце которого было бы настолько наполнено жизнью и любовью, как ее мужа. Иногда, сидя вечером у камина, Эсме любила вот так же устраиваться на супруге и представлять, как оно могло бы биться, будь они живы. Наверняка, ритм его был бы ровным и спокойным, как старинные часы где-нибудь в обветшалом особняке. И почему-то женщине хотелось верить, что когда она нежно сжимает ладони Карлайла, сердце заходится с такой скоростью, от которой каждый удар сливается с предыдущим, и азбукой Морзе кричит ей «Я люблю тебя». -Не переживай, -успокаивающе сказал Карлайл, целуя женщину в макушку, -я для тебя достану любые цветы хоть сейчас, хоть через сто лет. -Обещаешь? Эсме подняла голову и посмотрела прямо в наполненные любовью золотые глаза. -Обещаю, -уверил он ее, прекращая любые вопросы нежным и страстным поцелуем. -Я бы на твоём месте его слову не особо доверяла, моей матери он тоже много чего обещал, -раздался почти обиженный голос с другого края сада. Супруги тут же прервали поцелуй и обернулись. Эсме ощутила прилив непонятного стыда. Она совершенно забыла, что минут двадцать назад сюда пришла Эль. -О, милая, я не заметил тебя, -виновато произнес Карлайл. -Конечно, ведь чтобы сделать это нужно было повернуть голову на целых десять градусов, -хмыкнула девушка, поднимаясь с места раскопок.-А что до тебя, Эсме, у меня есть зелье, которое не даст семенам испортиться даже если на них упадет ядерная бомба. Отдам по восемь долларов за штуку. -Эля, -тут же упрекнул девушку Карлайл, -разве можно требовать деньги с семьи? -Она мне не семья. Да и потом, когда я брала деньги у Аро, тебя это не смущало. Мужчина не смог подобрать слов, чтобы ответить, поэтому ведьма, довольная своей очередной победой, в последний раз взглянула на грядки с цветами и направилась в дом. Тем более, ей нужно было сменить человеческую одежду на привычные рубашку и пояс из драконьей кожи, ведь предстоял непростой разговор с оборотнями. Ведьма не хотела ссоры, но всегда была к ней готова, иначе погибла бы на первой же наемничий миссии, причем далеко не от руки заказа. Шрамы на шее от накинутой веревки Эль давно залечила, а вот опыт тот забыть не смогла и по сей день. Это было не первое предательство в ее жизни, но впервые едва не закончилось смертью. Хрупкий замок ее веры, уже тогда пошедший расколами, лишился одной из своих башен. Теперь же он был разрушен до основания. Увы, переодеться ей было не суждено, ибо стоило ведьме оказаться в доме, она увидела мелькнувшего в окне Кая. Жёсткая усмешка исказила лицо. Всё-таки пришел. Разумеется, иначе и быть не могло. Девушка повела пальцами, призывая пояс. Одеться она сможет и по дороге. Вслед за Эль приближение нежеланного гостя заметили и Розали с Элис, которые как раз спускались, чтобы присоединиться к просмотру фильма с мальчиками. Блондинка послала полный ненависти взгляд Эльвине, после чего позвала родителей. Никто здесь не был рад такому гостю, но выбора не было. Вошедший вампир выглядел крайне разъяренным. Невидящим взглядом он обвел комнату и, завидев свою цель, кинулся в сторону Эльвины, точно бык на красную тряпку. Карлайл мгновенно оказался между ними, но пара не обратила не него совершенно никакого внимания. Эль сама подошла к разгоряченному королю. -Привез? Мужчина молча показал девушке ту же корону, что недавно она вернула Аро. Каллены удивлённо вздохнули. Эдвард даже протер для убедительности глаза, однако ничего не изменилось, она действительно была та самая. Это же он прочел и в мыслях Кая, вычленив оттуда все нецензурные выражения, половину из которых он даже не смог понять. Сидевший рядом Джаспер тяжело вздохнул. Настолько злым Кая он не видел никогда. Тонкие губы искривились в странном выражении, обнажая почти звериный оскал, ноздри раздулись до идеального круга, а брови сошлись на переносице столь близко, что казалось стали одним целым. -На кой черт ты позвонила Афинодоре?! -взревел мужчина, сжав корону до скрежета. -Кай, погнешь, -вздохнула Эль и кивнула в сторону украшения.-Я помогла тебе сделать правильный выбор и ускорила процесс его принятия. От холода так хорошо знакомой ему фразы Кай невольно вздрогнул. Именно так он оправдывал себя. Что ж, вероятно, такой поворот событий заслужен и ожидаем. Король ослабил хватку и протянул украшение девушке. Как только ее тонкие пальчики плотно сомкнулись на обруче, мужчина резко дёрнул корону на себя, вынуждая Эль оказаться на расстоянии пары миллиметров. -Ты дрянь, -прошипел он. -У меня был хороший пример, -весело парировала Эльвина и вырвала наконец символ власти из рук недруга. -Увидимся позже. Пойду пройдусь до наших соседей. Счастливая девушка лёгкой поход направилась к двери находу надевая корону. Этот раунд она бесспорно выиграла, но победа в битве не означает победу в войне. Оборотни славятся своей упрямостью и твердолобостью. Не то чтобы Эль осуждала, однако конкретно сейчас ей бы хотелось иметь более сговорчивых партнёров. Если не удастся договориться, иначе свое ей не вернуть никак. Их предыдущая сделка была честна и никакой заказчик, ради которого девушка могла бы поступиться своими принципами, не просил ее достать браслет. Эль поправила корону, отмечая ее неприятную давящую тяжесть. Должно получиться. Помоги ей Великие Боги. Как только фигурка скрылась в лесу, Кай рявкнул с каким-то отчаянием. На него обратились шесть пар любопытных и одна пара, в которых читалось осознание ситуации. -Не смей так на меня смотреть, щенок! -закричал король в один прыжок приблизившись к Эдварду. Если бы не крепкая хватка на плече он, вероятно, даже ударил бы нахала. -Кай, -примирительно произнес Карлайл, но руку не убрал, -что произошло? Откуда у тебя корона Аро? -Он украл ее, -сказал Эдвард прежде чем мужчина успел открыть рот.-Спокойно. Я бы сделал то же самое для Беллы, так что… Юноша пожал плечами. В этом жесте и этих словах было что-то, заставившее короля немного успокоиться. Во всяком случае его и вправду не осудят здесь, а если и попытаются, то он тут же напомнит про глупую попытку самоубийства. Король гордо вскинул голову. Он всего лишь исполнял каприз своей жены, поэтому любой его поступок будет оправдан. -Ты украл у Аро? -шокировано спросил Карлайл, наконец отпуская Вольтури.-У нашего Аро? -А ты что знаешь многих вампиров с таким именем? Да, украл. У твоей дочурки ослиная упрямость. Вся в тебя. Знал бы, кто твой предок, убил бы всю семейку, глядишь, мир бы попроще стал без всяких принципиальных идиотов. -Кай, пожалуйста, не начинай. -А зачем ей вообще корона? -спросила Эсме, приобнимая Карлайла за руку.-Она же только недавно вернула ее Аро. -Хочет обменять на тот проклятый браслет. Сентиментальная идиотка. Столько лет прошло, могла бы уже успокоиться и жить нормально, но нет, нам же обязательно драма нужна. -Тот золотой браслет, который она обменяла на корону? Он дорог ей, верно? Поэтому она плакала. Вольтури презрительно поморщился, в то время как остальные удивились. Плачущая Эль. Что-то новенькое. -Великие Боги, она ещё и плакала. И о чем только думал Темный Повелитель, когда наделял ее бессмертием в шестнадцать?! Глупые подростки. Хорошо, что я им не стану. И да, дорог, как я погляжу, хотя она пытается всем доказать обратное. -Но почему он так важен ей? -допытывался Карлайл, желающий понять дочь. -Она не сказала тебе? -почти искренно удивился Кай.-Странно, тот щенок похож на Энэпея как две капли воды, если верить словам Аро. -А Энэпей это…? -протянула Элис, подавая королю чашку с кровью. Она видела, что предстоит долгий рассказ, хотя пока и не знала, о чем. Король выглядел озадаченным и печальным. Такое выражение лица для Кая было редкостью. Мужчина казалось даже как-то сгорбился, точно ощущая невидимое давление совести, в существование которой у него верилось с трудом. Кай тяжело вздохнул и опустился в свободное кресло. -Ее первая и, вероятно, последняя любовь… *** Эльвина уверенно двигалась по лесу. Ноги сами вели ее в резервацию и она пыталась себя убедить, что это не более чем мышечная память и давно позабытые чувства тут ни причем. Увы, сердце ее с этим было не согласно, оттого так болезненно сжималось. Это были его последние попытки напомнить хозяйке о той, кем она была раньше. Если бы маленькой Эль рассказали, какой она станет в будущем, девочка, вероятно, не поверила бы. Ее любящее сердце не смогло бы принять ту жестокость, что творила Эльвина во имя спасения своей жалкой шкуры. Желание достичь чего-то большего в конечном итоге вело ее в тупик, и, наткнувшись на очередную стену ведьма с большим трудом пробивала ее, чтобы вновь вернуться в твердую поверхность. В итоге кулаки ее обратились в камни и душа очерствела настолько, что ни одна стена более не могла причинить ей вреда больше пары царапин. Да, определенно, она дойдет до конца, даже если цена тому будет всепожирающим огонь, который окончательно уничтожит остатки света внутри. Плевать. Эльвина уже сделала слишком много. Молчи, глупое сердце, мешаешь. Неожиданно оно неприятно кольнуло, реагируя на доносившийся откуда-то издалека детский плач. Так не вовремя всплыли воспоминания о собственных слезах. Она так хотела помощи, но никто, ни одна живая душа не протянула ей руки. Эльвина обернулась на звук. Быть может, эту невинную душу ещё можно спасти? Ожидаемо, это был лишь призрак. Настоящие дети не плачут так тихо. Пройдя чуть в сторону Эля увидела ее. Ей было не больше шести. На совсем детском лице не было и намека на слезы, ведь призраки не плачут, однако, по исказившимся в печальной гримасе чертам, ведьма прекрасно понимала, ребенок плакал. Длинные волнистые волосы, при жизни, наверняка бывшие пшеничными, успокаивающе поглаживать тонкая, слишком тонкая, рука ее, очевидно, матери. Судя по одежде, уже почти растворившейся от времени, они жили примерно в пятидесятых годах девятнадцатого века. Эльвина помнила это бешеное время, когда то тут, то там вспыхивала страшная эпидемия, имя которой золотая лихорадка. Люди, будто сумасшедшие устремлялись за «несметными богатствами», по пути уничтожая друг друга из-за грамма чистого золота. Что уж скрывать, общему порыву поддалась даже жившая тогда в Австралии Эль, но, к счастью, золота в реке оказалось не много, а до нового месторождения Эльвина так и не доехала из-за заражения малярией. -А где же муж старатель? -спросила ведьма, опускаясь рядом с женщиной. Та неверующе подняла глаза на незнакомку, пытаясь понять, действительно ли говорят с ней. -О…он убежал, -неразборчивым шепотом сказала призрак. Эльвина усмехнулась. Почему-то иного ответа она и не ожидала. Мало кто тогда мог сохранить трезвый рассудок. Все виды становятся слегка безумны, если на горизонте появляется вожделенный металл. Удивительно, как то, что было создано Богами как символ чистоты и могущества магии, обратилось в знак алчности, зависти и жестокости. В мире, который сотворит она не будет золота. И ничего ему подобного тоже. -Почему никто из магов не отпустил вас? -Магов? -Да, тех людей, которые от…-Эльвина неожиданно печально вздохнула.-Тут только вы, верно? Большинство похоронены на кладбище, а о вас так никто и не вспомнил. Твой муж нелегально добывал золото, верно? Он постоянно обманывал подельников и в итоге они решили избавиться от всей вашей семьи. И ты знала, что он делал. Знала и молчала, потому что так у тебя была дорогая одежда и красивые украшения. Женщина пристыжено отвела взгляд и кивнула, прижимая к себе все ещё плачущую дочь. Ведьма закатила глаза и поднялась. Этой переселенке не попасть в Светлые Чертоги, ибо она не раскаялась в своих поступках при жизни. И все же что-то не давало ведьме просто так уйти. Какая-то знакомая тоска в глазах призрачного ребенка будто пригвоздила ее на месте. Малышка ни в чем не виновата, но вынуждена расплатиться за грехи своих родителей. Чертовская несправедливость. -Как зовут ее? -Хоуп. Хоуп Вуд. -Лесная Надежда, Боги, как иронично. Где могила? Женщина поколебалась минуту после чего кивнула в сторону. Земля стала ровной от времени. Уже никто и не скажет, что какие-то двести лет назад здесь закопали два трупа. Наверняка, от них уже остались только почти сгнившие кости. Удивительно, как женщина и ее дочь ещё смогли сохранить человеческий вид и даже остатки одежды, не растворившись почти без остатка. Поразительная сила пресловутой любви. Эль покачала головой и присела туда, куда ей указала женщина. -Человек Хоуп Вуд из…-ведьма вопросительно взглянула на мать. -Девон. -Девона. Да будет имя твое звучать в устах друзей. Де будут страшиться его твои враги. Не потревожит твой упокоенный дух земная забота, ибо нет у тебя долгов, ни денежных, ни человеческих. Прощаю, прощаю, прощаю. Ты сделала все, что уготовила тебе судьба. Да не будет долог путь твой в бессмертное царство. Иди же к Богам на поклон, да примут они тебя в свою обитель. Отпускаю, отпускаю, отпускаю. Мягкий голубоватый свет озарил поляну, после чего на ней осталось только двое. Женщина ещё держала руки так, будто обнимала дочь, но там уже никого не было. Ее маленькая Хоуп наконец обрела покой после стольких лет земных мук. Теперь она свободна и сможет вновь переродиться и прожить долгую счастливую жизнь. Женщина скользнула рукой по глазам. Если бы она могла плакать, то слезы счастья хлынули бы бесконечным потоком. -Спаси…-начал говорить она дрожащим голосом, но спасительницы ее девочки уже не было видно, -…бо. Кто бы она не была, женщина верила, ей наконец-то встретился добрый человек. *** -Эльвина с самого начала вела себя странно, -начал рассказ Кай.-С самого первого дня, как переступила порог Вольтерры. Она была замкнута и отстранена, будто боялась, что любой из нас может внезапно, без причины, свернуть ей шею. Не то, чтобы у нее не было основания для таких подозрений, но мы и не пытались ее хоть как-то пугать этим. Девочка почти не спала, а если и засыпала, то не на долго. Впрочем, нам было плевать. Только молодняк пытался хотя бы немного выстроить с ней отношения, одному юноше она даже нравилась, хотя и удивительно, но девочка отвечала неохотно и все кроме Деметрия эти попытки бросили. Все изменилось после той фееричной победы. Аро пытался наладить с ней отношения, но она шарахались от него как от огня. Тогда он приказал Франческо, который влюбился в Эль, построить с ней роман. Ожидаемо, ничего не вышло. Эльвина не обращала на попытки сойтись никакого внимания, а порой и вовсе могла физически напасть на надоедливого поклонника. Эля, казалось, не выносит мужских прикосновений. Да и вообще, если подумать, она не доверяла нам. За все время совместных походов девочка не проявила интереса ни к одному из наших солдат, даже к тем, которые сами были бы не прочь поразвлечься, всё-таки походы… Карлайл приглушённо зарычал. -Ума не приложу, почему Эль так усердно корчила из себя недотрогу, учитывая ее репутацию позже. Я бы в порядке бреда мог, конечно, предположить, что ей просто никто не нравился, но ее последующих избранников я видел и отнюдь не все там красавцы. Думаю она просто пыталась заработать себе авторитет, все же женщина в арми… -Ее изнасиловали, придурок! -не выдержала Розали. Девушка сквозь пелену слез посмотрела на свои плотно сжатые кулаки. Иногда она ненавидела мужчин. Грязные животные, которые могут думать лишь о собственных низменных желаниях. Несколько лет ушло, чтобы Розали поняла, что не все такие, но и по сей день она, даже будучи вампиром, до боли она сжимала ключи от дома, если по темной аллее за ней шел мужчина. Тогда, едва пережив этот ужас, девушка долгое время в панике замирала от случайных касаний отца и брата, поэтому как никто другой она понимала Эль, и то, что Кай называл паническую атаку способом «заработать себе авторитет» было в высшей степени отвратительно. -Оу…она никогда не… Что ж, это, впрочем, и не важно. Какой бы не был повод, итог один, Эль не испытывала хоть сколько-нибудь романтических чувств ни к кому, что в условиях войны мы считали довольно удобным. Когда твой главнокомандующий живёт только войной-это уже треть победы. Да и, если уж быть откровенным, я боялся, что поселившаяся в ее сердце любовь сделает из нее окончательно сентиментальная дуру. Эль всегда казалась мне излишне сострадательной, прям как ты, Карлайл. Спасти всех, кого можно, и своих и чужих. Она даже Гончим, которые добровольно сдались в плен помогала. -Не совсем в духе Ночной Бестии, -заметил Джаспер, прекрасно помнивший, с какой жестокостью девушка избавлялась от своих врагов. Все армии знали, если вы столкнулись с войском Эльвины, то концом будет только смерть. Она не брала пленных, и уж тем более не стала бы помогать тем несчастных, которых взяли другие командиры. -Тогда она ею и не была. Ее звали Эльвина Луноликая и это совершенно другая ведьма. Я бы обвинил Аро в том, что он разбил веру Эль резкими словами, но, увы, последний гроб в крышку ее человечности забил именно я. *** Эльвина вышла из леса и едва не столкнулась с квилетской женщиной, которая несла огромный пакет с продуктами. Индианка отпрянула от ведьмы, то ли из-за внезапного появления той, то ли почувствовав странную ауру, и все ее вещи вывалились на землю. Она быстро извинилась и принялась собирать просыпанное, но Эль ускорила это парой взмахов ладони. -Спасибо, -поблагодарила местная жительница и поспешила догнать убежавших вперёд отпрысков. По всей видимости у них был пикник. Эльвина проводила их долгим задумчивым взглядом. У того неопрятного мужика, который помер от опьянения на ближайшей поляне, сегодня вновь будут гости. Девушка, конечно, могла бы предупредить семейку, но…зачем? Опасности им не угрожает в любом случае, так зачем зазря пугать. Как, например, сейчас пытается напугать ее крадущийся Сэм. Великие Боги, он хоть представляет, сколько шума от шагов по сухой траве производит кто-то столь массивный? -Привет, альфа, -с усмешкой поздоровалась ведьма, когда оборотень был уже в нескольких шагах. -Что на этот раз, принцесса? Сэм пренебрежительно указал на корону, которую, разумеется, узнал. -Хочу поговорить с Билли, он дома? -Со мной говори, я альфа. -Оу, так мы титулами меряемся? Хорошо, тогда я мастер и, как оказалось, член династии Вольтури. Моя победа, с тебя содовая. -Все вопросы племени ты обязана решать через меня, -не унимался молодой человек, обгоняя Эль и становясь перед нею. -Ты сколько угодно можешь играть альфу, но никогда, никогда, Сэм, не станешь им. Блэки-потомки величайшего альфы всех времен и народов, род которых восходит ещё к прородителям всего вашего вида. А теперь пропусти меня к тому, кто в самом деле достоин носить великое звание. Девушка оттолкнула мешавшего оборотня с дороги и уверенным шагом направилась к дому Билли. У нее действительно была причина спешить, ведь Джейкоб, которого девушка мельком увидела в лесу, когда тот тренировал молодняк, мог вернуться в любую минуту. Видеть его было больно. Чертова природа имела слишком мало лиц, сейчас Эль понимала это как никогда отчётливо. Он был точной копией Энэпея от кончиков черных, вечно похожих на гнездо, волос до родинки на мизинце правой руки. Будто бы он вновь был жив, будто бы и вправду исполнил клятву никогда не покидать. Всего пара мимолётных встреч, в которые они не обменялись и словом, разожгла огонь былой раны, как оказалось все ещё свежей. Столько лет усиленного ледяного контроля, столько месяцев без единого воспоминания, столько дней без лишних забот о боли и страданиях канули в небытие, стоило ей только взглянуть в родные карие глаза. Она снова была Луноликой Эль, которая любила всем сердцем, которая верила в лучшее, которая была готова научиться жить, впервые за много лет открывшись кому-то. Эльвина знала, что не должна поддаваться внезапному порыву, но глупое сердце, молчавшие столько лет, кричало из последних сил ей совсем иное. Хорошо, что хотя бы от виски этот крик стихал. -Мистер Блэк, -стараясь скрыть внезапную дрожь в голосе приветствовала она. -Эльвина, как неожиданно, -мужчина кивнул ведьме, пропуская ее в дом.-Что привело тебя? -Мне нужно кое-что забрать. Золотая брошь в виде веера. Ведьма невольно бросила короткий взгляд на фотографию. В их времена такой техники не было, но память услужливо сохранила образ Энэпея в мельчайших деталях. Больно. Это всегда было больно, и в тот день, когда черная стрела пронзила грудь Энэпея и сегодня, спустя столько лет. Он мертв, мужчина, которого она любила мертв, и факт этот ничто не изменит. -Что ж, пойдем посмотрим, не знаю, есть ли он у меня. Билли аккуратно протиснулся мимо застывшей ведьмы и покатился в кладовку. Здесь они хранили все вещи, что остались от далёких предков. Томагавки, луки, амулеты, трофеи и многие другие знаки былого величия их рода. Мужчина отодвинул любимый плед, на секунду замешкавшись, будто что-то вспоминая, и достал с одной из полок деревянный ларец. Старый, но прочный он хранил не самые достойные награды их семьи. Воспользовавшись всеобщей суматохой и паникой Шил Хитрый Глаз присвоил себе все то, что потеряли на поле боя вампиры. Именно так оказалась у них и корона. В их семье знали, что однажды за ней вернутся, равно как и за всем остальным. Что там хотела ведьма? Брошь? Мужчина открыл ларец и принялся за поиски. -Есть. Я видела, как Шил ее забирал. -Почему же не остановила? -Не до этого было, -пожала плечами Эльвина, присаживаясь на диван.- Там погибали люди. -Золотой веер, говоришь? -задумчиво спросил Билли через мгновение. -Да, не думаю, что у вас их много. Мужчина бросил в сторону девушки брошь, и та ловко ее поймала. Да, украшение было то самое. Эль узнала его, ибо Афинодора любила хвастать своими побрякушками перед «подругами». Эта брошка было ее любимой. Суеверная гречанка искренне верила, что украшение приносит ей удачу. Глупое, ничем не обоснованное утверждение, которое Эль могла опровергнуть в любую секунду, так как и капли магии на металле не было. Что ж, сейчас такие рассуждения Доры даже помогли, ради другого украшения она бы не просила супруга предать брата. От последний мысли в душе ведьмы распространилось приятное тепло. Гордый владыка наконец узнает, каково это, быть преданным тем, кому мог доверить собственную жизнь. -Она? -Да… Она. Что я за нее должна? -Оу, пустяки, -махнул рукой не уловивший тревоги в голосе девушки Билли.-При прошлом своем визите ты отдала достаточно. -Кстати, об этом… Мистер Блэк, я оставила вам одну вещь в обмен на эту, -Эльвина наконец сняла украшение с головы, -корону. Я хочу аннулировать сделку. Корона обратно вам, а браслет мне, так что, по рукам? Мужчина нахмурился. Девочка ведь шутит, верно? Нет, видимо не шутит. Билли отъехал от вставшей Эль. Она его, разумеется не убьет, во всяком случае не сегодня и не здесь, однако, никогда нельзя утверждать этого, если речь идёт о столь юной ведьме. Тем более, если в глазах той загорелся недобрый огонек. -Мне не нужна корона, -поднял руки Билли. -Тогда что? Деньги? -Не думаю, что смогу оценить память деньгами. -Что тогда? Артефакты? Может, помощь в чем-то? -Нет и нет, -отрицательно покачал головой Билли на свой страх и риск. Мужчина осторожно отъехал в кухню, в надежде защититься хотя бы ножки, если ведьма попытается напасть, а она вполне могла. Аура силы мгновенно накалилась и, если присмотреться, можно было увидеть вспыхивающие искорки золотых цветов, которые стремительно угасали. Билли буквально физически чувствовал сгущающееся вокруг давление, обволакивающее его, и сжимающего в тиски подобно неуютному и тяжёлому одеялу. -Карты, книги? -уже начинала закипать Эль.-Планы Вольтури? Контакты врагов вампиров? Что?! -ведьма в отчаянии отбросила ненавистную корону и ударила освободившимися руками по спинке дивана. -Любая цена. -Ты ничего не сможешь мне дать взамен. Браслет принадлежал моей семье, именно поэтому я… -Мистер Блэк! -прервал его Эль, делая опасные шаги в сторону инвалида.-Давайте, пожалуйста, не будем больше играть. Вы знаете кто я, вы знаете, что связывает меня и Энэпея и вы знаете, что я имею больше прав на этот браслет, чем все вы вместе взятые! *** -Мы прибыли сюда в поисках убежища, но наткнулись на ещё большие проблемы. -Оборотни, -догадался Карлайл.-Энэпей имя их вожака. -Верно. Ещё у него был брат, не помню его имени. Вероятно, они видели, как мы высадились и проследили за нами до самой башни. Брат Энэпея хотел сразу убить нас, как предсказуемо для шавок, но Эль нашла с ним общий язык и уговорила подождать прибытия вождя. Две недели мы сидели как на иголках, пока наконец щенок не соизволил вернуться из похода. Если я правильно понял, при одном взгляде на Эльвину он сделал…ту отвратительную штуку, которую делают блохастые… Как его.? Впечатление? Влечение? Завоевание? -Запечатление? -предположил Эдвард, уже слышавший это слово от Беллы. И да, он впервые был согласен с Каем, это отвратительно. Даже если оно взаимное, это все равно ужасно, ведь ты никогда не будешь уверен, любишь ли ты человека или просто у тебя нет выбора, а уж если дело доходит до не взаимности… Эдвард бы точно не хотел, чтобы за ним, повинуясь инстинктам, бегала волчица. -Да, оно. Никогда не интересовался природой этих тварей, но, если правильно помню это что-то вроде безумной любви? -Кай вопросительно посмотрел на Эдварда и, дождавшись кивка, продолжил.-Слава Древним Богам Эль не обратила на него совершенно никакого внимания. Думаю, сначала она даже не поняла такого его стремления находиться рядом. Это раздражало ее, особенно когда весь наш план летел к черту. Мальчишка бегал вокруг нее, исполнял любые просьбы, а она презрительно фыркала на букеты и фрукты. И все же даже фырканье-это не равнодушие. Уже нечто большее, чем с Франческо. Они с Энэпеем иногда даже сидели вместе у костра после трудного дня. Он умел быть рядом, когда ей было особо трудно, умел вызвать нежную полуулыбку если напряжение становилось совсем уж невыносимым. И вот однажды вместо огромных букетов Энэпей подарил ей засушенные травы. -А в чем разница? -удивленно спросила Элис, которая отдавала предпочтения именно пахнувшим жизнью растениям. -Полагаю в том, что маги в знак внимания живых цветов не дарят, поскольку чтобы сварить из них зелья нужно ещё долго подготавливать ингредиенты, а из сушеных можно варить сразу. Вряд-ли оборотень мог знать это, поскольку волшебники много лет не посещали этот континент. Вот и Эль подумала так же, поэтому, тронутая таким вниманием, она согласилась на одно единственное свидание. Не знаю, что произошло между ними той ночью, но с тех пор что-то изменилось. День тот дня их общение становилось все крепче. Они часами могли гулять по берегу моря, говоря, кажется обо всем, или просто молча сидеть на скале и любоваться, как могучие волны бьются о прибрежные камни. Эль начала улыбаться. Не той надменной усмешкой, а настоящей, искренней улыбкой. Первое время она привычно дергалась, когда он нежно приобнимая ее за плечи, но после очередной битвы, когда Гончая прогрызли ей ногу, Энэпей, хоть и сам был смертельно изранен, на руках донес ее до лагеря, ни разу не уронив. С тех пор она начала верить ему. Эльвина говорила, что больше не боится падать, ведь Энэпей всегда подоспеет и поймает ее. Спустя два месяца они объявили себя парой. И да, я был прав, любовь поменяла ее. Из целеустремленной ведьмы она стала отвратительно нежным созданием. Нет, она все так же хороша была в битвах, но вне поля боя из агрессивного одиночки Эль стала душой компании. Наши воины, воспитанные вампиры, следуя за ее примером могли подсесть к этим шавкам, -Кай презрительно, ещё более презрительно чем обычно, поморщился.-Они пели, танцевали и рассказывали истории у костра. Это было так не похоже на девушку, которая раньше каждая свободную минуту проводила за чтением очередного древнего фолианта. Но самое страшное для меня как короля случилось тогда, когда я услышал их разговор о будущем. Она хотела семью. Хотела оставить наемничью жизнь и отправиться в кругосветное путешествие вместе с возлюбленным. Она просто хотела научиться жить. Я долго не мог поверить в то, что услышал. Ведьма, которая славилась умением жить одним днём, научилась мечтать. -О, Боже, -прошептал почти беззвучно Карлайл, зарываясь лицом в ладони. Это уже было похоже на его дочь. Эльвина всегда была мечтателем. Каждый день отец с умилением слушал малосвязанное лепетание Эли о том, что она сделает, когда вырастет. Она грезила о том, как долетит до самой Луны, и как проплывает все моря и океаны на огромном корабле, и что у нее будет собака или кошка, и что завтра мама приготовит ей большой пирог с вишней… Пирог с вишней! Его малютке так мало надо было для полного счастья, и вот теперь, из-за него в том числе, Эли не хватало целого мир. -Я…Мы с Аро были вне себя от подобных заявлений. Ты же знаешь его, он уже хотел Эльвину в свою коллекцию. -Да какая разница, что он там хотел! -возмутились Эммет, Эдвард и Элис почти синхронно. Кай одарил их предупреждающим взглядом, но спорить не стал. -Деметрий говорил с ней по этому поводу и она все подтвердила. Эль и Энэпей все время проводили вместе к неудовольствию нашему и его брата, но сделать мы ничего не могли. А через несколько месяцев, когда осаду оставалось держать совсем немного, волк сделал ей предложение, подарив золотой браслет, и она, разумеется согласилась. Только вот была лишь одна крошечная загвоздка, став его женой Эль пришлось бы остаться здесь, со своей новой стаей. Она бы уже никогда не смогла вернуться к привычной жизни, не дошла бы до конца войны, став вечной пленницей этого материка. -Но…она же и хотела остаться, разве нет? Быть с Энэпеем и строить с ним семью? -Ты не внимательно слушаешь, блондинка. Может, тебе и видится здесь романтическая история любви, но она является ей лишь отчасти. Эль хотела, чтобы он был с ней, а не наоборот. Что бы ждало ее, состоись этот брак? Не возможность помочь в войне, поскольку для этого пришлось бы оставить стаю, за которую она взяла ответственность. Ближайшая вечность здесь без возможности уйти, ведь оборотни привязаны к своим территориям. А что до семьи… Какая бы была эта семья? Долго ли продлиться любовь вождя к женщине, не способной родить от него ребенка? Они были слишком из разных миров. Именно с этими делемами пришла ко мне Эль той же ночью. Не знаю, почему она выбрала меня, но благодарен за это всем Богам. Именно ее сомнения помогли мне решиться на страшный шаг…. Кай ненадолго умолк, делая вид, что у него проснулась ужасная жажда. К сожалению, кружка опустела непозволительно быстро. -После того предложения место в иерархии для Эль сильно поменялось. Теперь она была женщиной альфы и стало быть все ждали от нее каких-то решений. И каждое это решение брат вождя подвергал сомнению. Он всегда недолюбливал Эльвину, а уж после помолвки тем более. Кроме того, разладились отношения ее и с Аро, ведь, технически, с той поры они занимали одно и то же место, он над вампирами, она над шавками. Нейтралитет сохранять становилось все сложнее, особенно когда победа казалась такой близкой. Несколько групп могли принести флаг на верхушку башни, и Эль совершила ошибку, о которой жалеет до сих пор… -Она отдала приказ пойти ранним утром, -закончил Джаспер, прочитавший о всех тонкостях плана в книге Эль. -Верно. Большая часть ее войска были волки Энэпея. Фактически, она убила часть его племени своим приказом. -И он бросил ее? -прикрыв рот руками спросила Эсме. -Ах, если бы. Его любовь была слепа и глуха. Он не простил, ее, потому что никогда не обвинял. Энэпей и Деметрий были единственными, кто поддержал Эль в столь непростой период. Как бы то ни было, после битвы мы с Аро обдумывали наше возвращение на родину. Даже если бы нам удалось остаться здесь, мало кто согласился бы делить земли с волками. В конечном итоге, мы одержали крупную победу над одним из крупнейших грез Гончих, так что во всяком случае теперь нам было с чем возвращаться. Только вот Эль не могла пойти с нами. Любовь сковала ее цепями обязательств и приковала к этим землям. Я лишь хотел освободить ее. Розали вздрогнула. Она уже слышала подобные слова сегодня. Внезапно картина начала прояснятся, оставляя неприятный вкус горечи во рту. Так вот он какой, недруг-освободитель. -В каком смысле, Кай? -спросил нахмурившийся Карлайл -Проблема плена не в порабощенном, а в поработителе. Пока Энэпей был жив, Эльвина не могла уйти, а Аро не хотел уходить без нее. Нет Энэпея, нет проблем. Нужно было устранить всего одно незначительное препятствие, чтобы жизнь вернулась в привычное нам русло. Во всяком случае так думал я. Эль бы прогревала немного и снова была бы в строю, ведь она сама незадолго до этого говорила мне, что не уверена, хочет ли остаться, стало быть и в любви своей сомневалась… -Может это потому что все люди сомневаются в своем выборе и это нормально?! -с яростью поинтересовалась Розали. О, ей то хорошо было известно, какого это, когда за тебя принимают решения твоего сердца. Ее семья так любила Ройса, что лишала Розали возможности даже на секунду усомниться в нем. А если бы эта секунда была… Крошечное зерно сомнения… Хотя бы капля, чтобы не подходить к пьяной компании… Чуть-чуть сомнения… С Эмметом оно было. Девушка долго боялась крепкого юношу, которого сама и спасла. И все же она пришла к выводу, что безумно любит его без всяких ненужных советов. -Я слишком давно уже не человек, так что мне этого было не понять. В своей любви к Доре, например, я не сомневался и дня. В любом случае, только в его устранении я видел решение проблемы. Энэпей должен был умереть. Случай подвернулся быстро. Мы освобождали очередную деревню волков и, прикрывая всех из леса, я обнаружил оставленный Гончей лук и стрелы. Никто бы не подумал на меня, ведь смерть от руки Адской тогда была нормальным явлением. Мальчишка стоял среди поля и добивал последнего врага. Нужен был лишь один точный выстрел, когда он распрямится и, слава Богам, я умел стрелять. Он умер быстро и без боли. Только вот одного я не учел, Эль была там. Смерть любимого прямо перед глазами, вероятно, сильно ее травмировала. В тот день я совершил ужасную ошибку, думая, что делаю благо. Ее крошечное горящее сердце я вырвал с корнем и растоптал. Едва научившись любить оно сполна хлебнуло горе, обратившись в камень. Луноликой Эль, о возвращении которой мы мечтали я больше не видел. Ярость заметила ее глаза, покрывшиеся тонким льдом ненависти. Она стала монстром, который способен лишь убивать. Более в ней не осталось нежности или сострадания ни к врагам, ни к друзьям. Эль вырезала целые деревни, которые добровольно сдались Гончим в попытках спасти свои жизни. Она приходила с одного похода и тут же уходила в другой. Ей все время хотелось свежей крови. О пленных перестали вести и речь, а те несчастные, что все же попадали к нам, подвергались ужасным пыткам, пока не начинали мечтать лишь о смерти. Именно тогда я осознал… Я лишил ее сердца. Шокированные Каллены не смогли вымолвить и слова. Они, конечно, всегда считали Кая монстром, но никогда бы не подумали, что он способен на такое… Да что там способен, то, как он говорил об этом, вот это страшно. Спокойный голос и ухмылка. Он не пожалел о содеянном. Он гордился этим. Да, и они убили возлюбленного Виктории, но иначе он бы убил их. Это была защита и каждый, возможно кроме Эдварда и Джаспера, чувствовал свою вину за чужую смерть. Но не Кай, нет… Ни капли сожаления или намека не него. -Я надеялся, что эта тайна умрет вместе со мной, но, увы, Боги ко мне были не благосклонны. Эльвина нашла лук и стрелы в моей оружейной. Случайно, конечно, но сути это не меняет. Придя к себе в комнату я обнаружил послание, на котором были написаны всего два слова «Я знаю». Никогда в жизни мне не было так страшно, как в тот момент, особенно, учитывая то, что записку передала мне Дора, -впервые за весь вечер в голосе мужчина проскользнула печаль. Кай от внезапно пронзившего страха даже подскочил со своего места. -Я тут же бросился на поиски Эль. Я умолял ее не трогать Дору, но…как оказалось она и не собиралась. О прощении, разумеется не могло идти речи, однако и мести не последовало. Эль до сих пор обижена на меня, полагаю… -Обижена?! -неожиданно для всех выкрикнул Карлайл, так же подскакивая с дивана.-По твоему «обижена» это подходящее слово?! Давай-ка прояснили один момент, вдруг я неверно понял… Ты убил единственную любовь моей дочери, верно? -Да, как-то так, -пожал плечами Кай. В следующую секунду голова вампира резко повернулась в сторону, а сам он чудом удержал равновесие, успев схватиться за кресло. Челюсть с громким хрустим пошла трещинами, урожая вот-вот сломаться. Хотелось закричать от резких покалывания и тупой, тянущиеся будто жвачка боли. Кожа на месте удара точно онемела, даже подвигать челюстью казалось невозможным. Кисловатый яд быстро заполнил горло, точно кровь. Кажется, в язык впился отколотый зуб, кусочек которого мужчина сплюнул на пол. Вероятно будь он человеком, Кай бы мог потерять сознание от силы, вложенной в один единственный удар. Король перевел взгляд на посмевшего поднять на него руку. Карлайл невозмутимо протер костяшки пальцев и сел обратно на диван, будто ничего не произошло. Он бы не посмел и думать о том, чтобы ударить кого-то в любой иной ситуации, но сейчас мужчина чувствовал в этом необходимость. Кай мог причинить ему сколько угодно боли, Карлайл все прощал, однако вампир посмел задеть его ребенка, а это молодой Каллен никогда и никому не простит. Весь пацифизм будто испарялся из него, когда детям пытались навредить. Он корил себя за это, но сделать ничего не мог, инстинкт защищать любым способом всегда был сильнее него. Сейчас бы он хотел оторвать Каю голову и лишь нежные руки Эсме, крепко державшие его за плечи, не давали этого сделать. -Справедливо, -прервал молчание Вольтури. -Не делайте такие удивлённые лица. Я бы больше удивился и расстроился, не ударь он меня. В конце концов, из-за меня Эль… -Заткнись Кай, просто заткнись, -попросил Карлайл.-Пойду принесу аптечку. *** Эльвина подходила к дому на ватных ногах, сжимая в руках корону и брошь. Спор с индейцем окончился его безапелляционной победой и расстроенной ведьме пришлось возвращаться ни с чем. В довершение ко всему в дверях она столкнулась с вернувшемся Джейкобом, который стал ещё одним болезненным напоминанием, будто без него их было мало. Она вновь променяла иллюзию на счастье. Так было всегда, когда девушка принимала решения на горячую голову. Сколько раз заплатила она великую цену за то, что на выходе оказалось бесполезной пустышкой, фикцией, гребаным миражем. И ничего назад вернуть ведьма не смогла не единый раз. Одни и те же грабли, о которые так упорно спотыкается Эль, и как только осознание содеянного бьёт по голове, девушка сожалет, но не меняет своей траектории. Кай прав, она идиотка. Маленькая девочка, которая никак не может понять, что нужно думать, а потом делать. Эль ненавидит себя. Эль упорно идёт до конца. Иначе она просто не умеет. Как бы не было больно наступать на грабли, отступать ей теперь просто не куда. Жребий брошен. Свет в доме больно бьёт по глазам, привыкшем к темноте леса. Краем сознания девушка осознает, что уже наступил вечер, видимо, она шла слишком долго. Точно марионетка Эль безвольно подходит к столу и оставляет на нем украшения. Металл выскальзывает из рук и с противным лязгом падает на стол. Приятный холодок, хоть сколько-нибудь держащий ее в реальности, пропадает, отчего все тело точно наливается свинцом, и жар от головы медленно начинает растекаться по каждой клеточке. -Эль, они не поменялись? -удивленно спрашивает Кай, когда девушка уже стоит на нижней ступеньке. Ведьма реагирует не сразу. Несколько секунд она молча смотрит в потолок, пытаясь унять поток слез. Внезапно Эль развернулась, вскинула руки, и Вольтури, крича от невыносимой боли, повалился на пол. В лице девушки было столько боли, ненависти и обиды, что вампиры дружно отпрыгнул в сторону, боясь попасть под горячую руку. Но боялись они напрасно, Эльвине никто не был нужен кроме скрючившегося Кая. Каждая клетка его тела сейчас пылала в огне, каждый миллиметр кожи пронзали сотни игл, его кости дробили молотки, а волосы выдергивали с корнем, а ещё был крик, душераздирающий крик тысячи голосов, один из которых принадлежал ему. Старое как мир пыточное заклятье. За пару секунд человек сознается во всем, за минуту сходит с ума, за час умирает. Эльвина держала свое заклятье меньше трёх секунд, но даже они показались Каю вечностью. -Больно?! -в истерике спросила девушка.-Так вот, я бы лучше выдержала столетие такой боли, лишь бы не испытать и минуты той, которую ты причинил мне! Знаешь почему, Кай?! Потому что так я хотя бы знала, в чем причина моих страданий! Потому что они бы не накатывались волнами каждый ебаный раз, когда я вижу знакомое лицо в толпе и понимаю, что это не он! Потому что я бы не винила себя! И потому что я могла хотя бы ненавидеть своего мучителя! Задохнувшись от собственного гнева ведьма ушла в свою комнату, оставляя Кая на коленях. Мужчина проводил ее затравленно усталым взглядом, но, посмотрев на остальных, не увидел ожидаемого сочувствия. Конечно, они винили его. Даже те, кто недолюбливал Эль сейчас были на ее стороне. Что ж, Кай никогда и не отрицал, что он монстр, и с ролью этой справлялся превосходно. Да и потом, он хотел лишь помочь ведьме. Мужчина гордо поднялся, хотя ему было и трудно это сделать. Он дрожащими руками открыл кошелек, извлекая оттуда несколько купюр, а затем швырнул их на стол. -Оплата, если нужно больше, пусть напишет. С этими словами вампир взял оба украшения и удалился. Никто не стал с ним прощаться. *** В комнате Эль ожидаемо пахло виски, когда Каллены все же решились туда подняться. Джаспер осел на пол в коридоре, не в силах выговорить и слова. Он чувствовал невероятную опустошенность, будто все его эмоции выключили. Обеспокоенность присущей рядом Элис на не на долго вернула его в мир чувств, но пустота тут же поглотила обратно. В комнате же Эль стояла спиной к двери, тяжело опираясь на стол. Названных гостей Мерфи приветствовал недовольным бульканьем, после чего свернулся у ног хозяйки, тем самым привлекая ее внимание. -Эля, -начал вошедший в комнату Карлайл, но дочь остановила его поднятой рукой. Когда девушка обернулась все с удивлением увидели сухое лицо. Лишь пара слезинок в уголках глаз свидетельствовала о недавней вспышке. Поднимаясь, члены семьи готовились увидеть в комнате полный кавардак, однако и его не было. Создавалось впечатление, что они перенеслись во вчерашний день, когда ещё все было абсолютно нормально. Однако, открытый и прилично выпитый виски свидетельствовал об обратном. Да и в деланно безразличном лице было что-то не так, уж слишком отстранённым и вместе с тем жёстким оно казалось. Карлайл мгновенно понял, что же не так… Глаза! Раньше в них были хотя бы капли эмоций: злость, радость, холод, признание…хоть что-то! Сейчас же в них была пустота. Точно кукольные они смотрели в никуда. -Нет, -покачал головой Эль, -не надо ничего говорить. Я тронута тем, что вы хотите меня поддержать, правда, но прошу, не стоит. Никакие ваши слова утешения Энэпея не вернут. Мне не станет легче. Кай оставил деньги? -Да, но…-неуверенно протянул ее отец. -Хорошо, -неестественно спокойным голосом согласилась Эль, будто не почувствовав продолжение фразы.-Не надо слез, Эсме, пожалуйста. Ты его даже не знала, тебе страдать о нем смысла нет. Я видела шрамы на щеке Кая. Зачем ты ударил его, Карлайл? -Он.он. -Подонок! -Ублюдок! -Скотина! -Сволочь! -Мразь! Наперебой предложили дети. В этот раз родители не стали упрекать их в использовании нелицеприятных выражений. -Ха, -усмехнулась Эль, но губы ее при этом не дернулась.-Не стоило этого делать. Единственный, кто может мстить ему, это я. Тебе не стоило тем более. Он твой король, а вам, как я погляжу, проблемы с законом не нужны. Не делай так больше. -Эль он… -Да. Он сделал много дерьма, но мне, а не тебе… И все же спасибо за это… Ты заступился за меня, это правда многое значит. Эсме попыталась подойти к девушке, чтобы обнять, но та сделала шаг назад и Мерфи, спокойно сидевший до этого, вдруг выполз перед хозяйкой, издавая устрашающие звуки. -Спасибо, но делать этого не стоит, -произнесла ведьма, защитно выставляя перед собой руки.-Это было давно, мне… Я справилась, ладно… Просто… Просто уйдите, дайте мне побыть наедина с умным человеком. -Но как мы оставим тебя одну в таком состоянии? -Оу, Эсме, я не одна, -с печальной усмешкой заверила ее Эль, показывая на стол и пол.-Со мной тут Мерфи и три бутылки виски, уверяю нам будет очень весело вместе. Все нормально, я выпью, просплюсь и наутро буду как огурчик, разве что с похмельем. Так, правда будет лучше. Карлайл хотел что-то ещё сказать, однако Розали настойчиво потянула его назад. Иногда и ей хотелось побыть одной, особенно в первый год обращения. Удивительно, но сегодня девушка стала понимать Эль лучше, чем за все дни до этого. Лишь на выходе вампирша заколебалась и посмотрела на ведьму сочувствующим взглядом. Ей показалось, что на миг она увидела благодарность в глазах Эль, впрочем всего лишь на миг. -Если тебе что-то нужно…что угодно, зови, мы будем внизу, -предложила Эсме, неуверенно отправляясь за остальными. Эльвина кивнула ей в след и махнула рукой адьютору, чтобы тот закрыл дверь. Теперь она действительно осталась одна и никто не потревожит. От резкого движения рук книги слетели со стола с громким стуком. Нечеловеческий слезный крик упавшей на колени Эль утонул в заглушающем заклинании….