Чёрное с белым. История первая: Гибель

Одним из немногих правдивых утверждений про ведьм являлась уверенность монахов-инквизиторов в том, что плавать умеют лишь дьявольские отродья. Проверка «всплыла-виновна, потонула-прощена» хотя и совершенно бесчеловечна, однако не лишена смысла. Действительно, в те темные времена, когда между людьми и магами произошел раскол, немногие из числа первых могли похвастаться умением хотя бы держаться на воде, не то, что чувствовать себя в ней комфортно. Волшебники же, напротив, стремились обучить покорению водной стихии с младенчества. С одной стороны это носило вполне бытовой характер: уберечь детёныша от угрозы утонуть в ближайшей луже, с другой практический, ибо многие растения находятся глубоко на морском дне, да и чтобы спокойно колдовать над водой нужно не бояться ее. Не то, чтобы каждый маг мог бы выиграть чемпионат по синхронному плаванию, но на воде или под ней волшебники держались вполне уверенно все без исключений. Да, даже такие, которые воспитывались человеком-инквизитором в пограничные с средневековьем времена. Хотя, в отличии от собратьев, Эльвина приобретала этот навык куда позже и как следствие тяжелее. Впервые то, что Эль совершенно не умеет плавать раскрыл Джустинус Ловкие Руки, когда в особо жаркий день предложил сходить на речку. Тогда все едва не закончилось утомлением, поскольку учитель отказался верить, что к тринадцать годам ведьма не способна держаться на воде от слова совсем, да и в реке за все время была только по пояс. Эль притянутая силой магии на середину хоти и спокойного, однако ощутимого течения, даже вскрикнуть не успела и лишь нелепо била по воде руками в попытке всплыть. Стоит ли говорить, что после этого девушка не подходила к воде, превышающей объем таза, ещё полгода, а все попытки обучить ее плавать воспринимала не иначе как издевательства? В любом случае, вторая попытка, тоже не удачная, состоялась на службе у Темного Повелителя, когда в усмерть пьяная Эль неудачно навернулась с моста, вероятнее всего, не без помощи Бога, ибо смех его и слова «жить захочешь, выплывешь» были последнее, что услышала стремительно опускающаяся на дно ведьма. Не выплыла, но сильное течение отнесло ее бессознательное и нахлебавшееся воды тело к берегу, где в парочка рыбаков попыталась привести ее в чувства. К их несчастью перепуганная Эль не особо разбирала, где помощь, а где нападение, а посему оба погибли от кинжала и были сброшены в все ту же реку. Третьим учителем стал Аро. Тот был полностью уверен в своем успехе, ведь совсем недавно одного из Калленов плавать научил вполне успешно. Как оказалось, отличие было в том, что Карлайл в целом к воде относился спокойно, в то время как у Эль она вызывала почти истерику. Конечно, получать по лицу мясистой пяткой совершенно не больно, когда ты состоишь из камня, но на сотый раз становится не принято. Впрочем, своим упорством король таки добился положительных сдвигов и девушка, если не сказать, что держалась на воде уверенно, хотя бы перестала бесцельно барахтаться. По-собачьи правда, но все же это лучше, чем ничего. А уж рядом с Энэпеем Эльвина осмелела настолько, что прыгала с огромной высоты прямо в волны, благо, что техника плавания у оборотней мало чем отличалась от ее, и вместе они барахтались вполне сносно. Об эстетике позаботился уже Теод, которому «послушные ученики» донесли на Эль, мол в озере она плавает хуже грязных волков. Девушка тут же была отчитана и передана в «заботливые» руки нанятых учителей плаванья. Сказать что ей было стыдно, это ничего не сказать, но приказа магистра ослушаться ведьма не смела. Через пару месяцев она, разумеется, не превзошла бы по технике и десятилетку, однако, «случайно» чуть не утопив парочку особо острых на язык подмастерий, перестала быть причиной насмешек. Магистр позволил отменить занятия лишь спустя почти год, добившись безупречной техники. -Заебись. Сон, ванна… Если в конце стоит накрытая поляна, то охуенный получается денёк, -хлопнул в ладоши Пабло. -Главным блюдом на этом столе будем мы с тобой, так что не обольщайся. Ведьма прищурилась, глядя на преграду перед ней. Судя по всему это была небольшая комната доверху заполненная водой, а может и чем похуже, имеющая два входа, они же выходы перпендикулярно друг другу. Дверей не было ни с одной, ни с другой стороны и можно было бы подумать, что достаточно задержать дыхание буквально секунд на тридцать и просто перейти. -Ты встречал раньше такие ловушки? -поинтересовалась девушка.- На кого она рассчитана? Пабло непонимающе посмотрел на наемницу и та, закатив глаза пояснила. -Первую не смог бы пройти только человек, как обладатель самых хрупких костей. Вторую не одолел бы оборотень, потому что твою кожу не пробить, а маги умеют обращаться с ядами. Третья для вампира, понятно почему. Ну и четвертая уничтожает оставшегося волшебника, ведь в тусклом свете и лучший травник не разберёт, какой мох покрыл стены. Для кого эта? Даже для человека безвредна. В ней что-то должно быть не так. Пабло пожал плечами. Он впервые сталкивался с подобным. Обычно все ограничивалось чем то, что они прошли до этого…ну, за исключением мха, способного навевать сон. Эта ловушка выглядела более безопасно, во всяком случае про плотоядных воду ему слышать не приходилось. Не было съезжающихся стен, огня и всяких ползучих тварей, так что… Пройти пару шагов и не наглотался воды, чего уж проще? Собственно, вампир, достаточно безрассудный для чего то подобного уже собирался это сделать, однако ведьма остановила его остриём кинжала в грудь. -И куда ты? А если это не вода? Пабло хмыкнул и принюхивался. Пахло болотом, сыростью и чем то неуловимым, понятным скорее интуитивно. Вообще, вода не пахнет, но каждая «не пахнет» по особенному, во всяком случае для вампиров. Иногда Пабло и сам поражается подобным вещам. Он почти не помнит, как видел мир будучи человеком, но даже тех крох, что у него остались где-то на подкорке, хватает, чтобы понимать, люди слепы, глухи и совершенно не обладают обонянием. -Да нет, обычная вода, -пожал он плечами.-Не ссы. Эль скептически посмотрела на союзника. Объяснять ему сейчас, что та же кровь единорога делает любой, даже самый опасный в мире яд абсолютно прозрачным, а запахи опытный зельевар вообще меняет как хочет, она не видела смысла. Да и про то, что и простая вода может быть заколдована в общем то тоже. Тут уже не знаешь, что хуже. Эль склонялась ко второму варианту, но пока не могла понять, что за чары использовал местный маг. И, на самом деле, сейчас ее куда больше интересовало, что за маг. -То есть тебя не смущает, что она вот так держится? -Как держится? -с искренним удивлением спросил вампир, протягивая руку и едва касаясь водной глади. Упругая. -Вертикально… Вода течет, Пабло, -пояснила ведьма, видя полнейшее непонимание на лице наемника.-Ну…типа…всегда. Если ты разобьешь чашку, что вода в ней сделает? Эльвина нерешительно касается преграды. Ледяное желе. Девушка жмёт чуть сильнее и тут же одергивает руку, когда вещество под ней с начало податливо проминаться, а затем будто уже и само втягивает в себя. -Разольется, -заключает Пабло, все ещё не понимающий, куда пытается клонить Эля. Ох уж эти маги с их извечной нелюбовью говорить в открытую. Они всегда начинают как то издалека, половинками, мол, вот тебе направление, а дальше давай думай сам. Бесило неимоверно, особенно на работе. Другому бы таком «самому умному» Пабло давно повыбивал зубки. -Ну и? -Ну и? -Ну и какого хуя она не разливается сейчас? -с яростью гаркнула Эль, кивнув в сторону ловушки. Что ее удерживает? Боги, Пабло, напряги извилины, ты раньше видел, чтобы вода вот так без причины держалась вертикально?! Девушка отвернулась от задумавшегося вампира и продолжила хмуро рассматривать, вероятнее всего, водяную стену. Заклятий, способных задержать воду ровно существовала масса от Нонмуэн Аква, намагничивающего капли, до Коалискат, буквально заставляющего молекулы воды приклеиваться намертво, делая жидкость желеобразной. Рассеять одни было делом пары минут, на другие будет мало и часа. И, к сожалению для наемников, Эльвина была почти уверена, что разрушать чужое колдовство придется долго, поскольку лишь очень сильные чары способны держаться долго и без помощи мага… «Мастерская работа…».Ведьма вздрогнула от промелькнувший мысли. «А если не снимать заклятье? Можно же просто пройти. Закрою нас водоотталкивающим и пойдем спокойно.» -Почему проход с той стороны открыт? -начала Эльвина рассуждать в слух, будто споря сама с собой.-Расстояние слишком маленькое, чтобы хоть кто-то мог захлебнуться, пока дойдет до него… Это какая-то ловушка… Не в смысле… Я имею ввиду, тут все должно быть сложнее… Увлеченный своими мыслями Пабло закономерно промолчал, впрочем, его ответа Эль и не ждала. Ведьма нахмурилась и призвала ещё один светящийся шар. Он, повинуясь воле хозяйки опустился прямо ей в руки, обжигая теплом. Света стало чуть больше и в прозрачной глади Эльвина смогла рассмотреть гниющие останки некогда красивого кинжала-иглы. Какой-то маг определенно не смог выйти. Девушка тяжело вздохнула и, прошептав пару слов, создавших вокруг огонька щит от воды, протолкнула шарик сквозь барьер. Вошёл он легко, будто ничего и не мешало, однако внутри тут же растворился, вызывая у создательницы неприятное жжение в ладонях. «Вот и первая загвоздка…»-с горечью подумала ведьма. Если здесь магия ещё худо-бедно работала, то там она мгновенно рассеивалась. -Придется промокнуть, -пояснила Эль Пабло, все ещё что-то усердно обдумывающему. Девушка закатила глаза, уже жалея, что запустила в мозгу вампира мыслительный процесс. Если заставить несмазанные шестерёнки, которые веками стояли без дела, работать, делать это они будут весьма медленно и неохотно. Ещё один тяжёлый вздох сорвался с губ ведьмы. На самом деле, она сейчас была не сильно лучше Пабло. Усталый от предыдущих ловушек и бессонной ночи мозг плавился, как шоколад в летний полдень. Бродить по узким коридорам, напрочь лишенным свежего воздуха и разгадывать пусть не сложные, но весьма изнуряющие загадки-это не совсем то, что доставляет удовольствие даже такому искушенному искателю проблем на свою голову как Эльвина. Эль уже несказанно жалела, что взялась за работу. На самом деле настолько, что ей уже было и не интересно, что там сейчас в наемничьем мире. Хотелось просто поскорее убраться отсюда, вернуться к Калленам и долго, долго, долго откисать в ванной с бокалом виски. -Водопады, -вдруг заявил Пабло. Ведьма сосредоточилась на коридоре с другой стороны. Он был таким же темным, как и все остальные и если бы не сменившая текстура, Эль бы посчитала комнату с водой бесконечной. Девушка прикрыла глаза, чтобы лучше видеть сеть заклинания. Огненные шарики были простыми и не требовали особых умений, но ведьма хотела создать такой не рядом с собой, а на почтительном расстоянии, тем более разделяли их несколько метров немагического пространства. Надежды, конечно, было мало…но спустя секунду противоположный коридор осветился ярким огненным шариком столь сильно, что ведьме даже пришлось тут же его пригасить, во избежание быть замеченными. Час от часу не легче. Магия на той стороне работала вновь на все сто процентов, что могло означать лишь одно, эта ловушка призванное уничтожить всех нежелательных гостей. -Что? -пытаясь понять, что же им теперь делать, Эль была не уверена, расслышала ли все верно. -Водопады, -передразнивая нравоучительный тон наемницы ответил вампир.- В них вода вертикальная. От удивления Эль даже на секунду забыла об их огромной проблеме и обернулась к союзнику, вскинув брови. -Ты сейчас серьезно? Водопады? Великие Боги, Пабло… Водопады. То есть по твоему в водопадах вода держится сама по себе? Ты хоть знаешь, как они вообще образуются? -Ну, из рек там, озёр… -Из озёр…? Окей… Ладно… Но я не об этом спросила. Давай зайдём с другого боку, раз с физикой не получается… Ты ведь понимаешь, что водопад означает буквально вода падает? В этом и смысл, Пабло, вода падает вниз из-за силы притяжения, но если поток прекратить, она не застынет, потому что не может держать форму в принципе. Что-то, чего мы не видим, не даёт ей растечься. «Как будто пленка…». Пленка на поверхности воды… Глаза Эльвины расширились, когда она наконец начала понимать, что происходит. Поверхностное натяжение воды, конечно, Великие Древние Боги, это было оно! Элементарно! Структуру воды, связь ее молекул никто и не менял, просто использовали природное свойство. Есть несколько способов удержаться на воде: первый- уменьшить свой собственный вес, второй-убирать «лишнюю» воду из-под ног, буквально ежесекундно наступая на «новую», натяжение на которой ещё не лопнуло под большим весом. Вероятно, именно второй метод маг и использовал. Инсуперфичем, или ему подобное, не иначе. Эль подняла глаза. Под потолком парили небольшие призмы, притягивающие и тут же отдающие обратно воду с прохода. Тонкие струйки бежали вверх по стенам. Эльвина невольно восхитились. Такие чары требовали огромной концентрации даже в моменте их сотворения, а чтобы вот так оставить их… Маг, создавший это явно был очень силен. Тут наверняка присутствует ещё десяток заклятий, не позволяющих этому разрушиться. То же Интерумант Фейтерум, к примеру, который запускал цикл чего либо снова и снова, пока не рассеивался у кого-то спустя пару минут а у кого-то через пару лет. Девушка метнула кинжал в одну из кружащих друг за другом призм. Та даже не дрогнула. Вероятно, Эль не так уж и ошиблась в своих первых предположениях, ибо налицо если не заклятья Нонмуэн Аква и Коалискат, то какие-то очень похожие на них, только помощнее. У кого они воруют? -Но ты же смогла пихнуть свою хуевину? -не унимался вампир.-Значит, сквозь это можно пройти. В доказательство своих слов, а может и для собственного успокоения, мужчина провернул тот же финт с камнем, который до этого продемонстрировала Эль. Подопытный легко прорвался внутрь и тут же пошел на дно, провожаемый изучающим взглядом. -Видела? -Видела, -согласилась Эль.-Но, послушай, дело в том, что… -Боги, ну ты заебешь, конечно, -махнул рукой вампир.-Вода как вода. Вдыхай поглубже и пошли. Уже явно раздраженный Пабло действовал как и положено кувалдам: быстро и опрометчиво. Вампир неожиданно весьма грубо толкнул напарницу в шею, и та мгновенно оказалась в воде. Эль не успела сказать и слова про то, что войдя, они уже не выйдут. Пабло понял это сам, когда ведьма развернулась и в ярости ударила по разделявшей их стране обеими руками. Лицо ее при этом на удивление вампира исказила вовсе не гримаса злости, нет, это был шок и, Пабло никогда не думал, что увидит нечто похожее, страх. Животный, инстинктивный, какой бывает у раненой косули, загнанной волком в непроходимую чащу. Зрачки почти полностью перекрыли голубизну глаз и смотрели растерянно куда-то мимо вампира. Ещё удар. По воде от этого пошла лёгкая рябь, но в остальном стена не изменилась, будто их на самом деле разделял толстый слой льда. Казалось, что Эль сейчас заплачет, хоть Пабло и не увидел слез, однако…в одну секунду паника сменяется решительностью и ведьма, резко развернувшись, бросается в противоположную сторону. Вампир так и остаётся стоять на месте, не зная, что ему дальше делать. Одежда Эль намокла мгновенно и теперь неприятно липла к телу, а непокорные волосы, едва лишившись сдерживающей их ленты, принялись лезть в глаза. Однако, из всех проблем эти сейчас были наименьшими. Эльвина смахнула локоны с лица, и те теперь «взлетели» вверх, точно в мультике про Русалочку. Загвоздка лишь в том, что Эль была ведьмой, а не полу-рыбой, и дышать под водой не умела. Весь запас воздуха ограничивался тем что Эль успела вдохнуть, чтобы объяснить Пабло, в чем тот не прав. Кто бы знал, что его неправота может погубить? Эль зажмурилась, пытаясь побороть накатывающую панику. Ещё не всё потеряно. Да, как она и предполагала, в эту комнату можно было войти, но выйти из нее, увы, нет. Ладони неприятно ныли от столкновения с преградой, и в половину не такой податливой, как с той стороны. Это стоило предполагать, однако, был крошечный шанс, что «дверь» с другой стороны работает иначе. Призрачная надежда, но больше ничего не оставалось. Эльвина развернулась и что есть сил бросилась к другому выходу. Из-за окружающей полы свет бил в глаза, слишком яркий, почти обжигающий сетчатку. Эльвина вскинул вперёд руку, стараясь достать до него, но как бы быстро не шла, он оставался столь же недосягаем, как далёкие звезды. То ли страх, то ли собачий холод, сковал мышцы и заставлял мелко подрагивать, скорее рефлекторно. Кожа покрылась мелкими пупырышками, стремясь сохранить остатки тепла и Эль впервые жалела, что у магов принято полностью избавляться от волос на всем теле за исключением бровей и по большей части головы. Плыть было тяжело, бежать ещё труднее. Вода давила со всех сторон, то поднимая девушку, то вынуждая падать на дно и казалось, чём больше бьется Эль, тем сильнее сопротивляется вода. Цепями сковывала она ее руки, кандалами ноги, повисла хомутом на шее. Обволакивала в свои смертоносные, обманчиво мягкие объятья. Она была возле: сверху, снизу, с боков и кругом, даже умудрилась забраться в уши. Больно… Тяжело… Эль чувствовала, как хрустят ее кости, не в силах выдерживать давления. Из носа потекла кровь, окрашивая воду в алый цвет, едва ли заметный в темноте. Она поднималась вверх и расплывалась, наверняка, красивыми узорами. Вода была пресной и Эль не знала, рада она этому факту или нет. Шаг, ещё шаг… Глаза рискуют остаться глубоко в черепе, если Эль сейчас же не прикроет веки, давая яблокам хотя бы немного передохнуть. Ведьма сдается и прикрывает их одной рукой. Все равно никуда не сворачивать. Благо, что расстояние и вправду было совсем небольшим. Ведьма навалилась всем весом на преграду и…опустилась на дно. Заклятье работало точно так же. Она в ловушке… Она впервые в настоящей ловушке, выхода из которой не знает… Эль в отчаянии забила кулаками по проклятой преграде, но та отвечала лишь лёгкими волнами. Эль царапает ее короткими ногтями, бьёт ногами, она бы и зубами вгрызалась, не было б необходимости держать рот закрытым. Стена нерушима. Не поддалась она и острию кинжала, и запущенным в нее зельям. Пустая склянка на последок больно царапнула щеку ведьмы, опускаясь куда-то вниз. Проклятое сердце забилось быстрее, чтобы дать телу убежать от опасности, совершенно не подозревая что так лишь усугубляет положение. Оставшийся в лёгких воздух почти иссяк. Эль молотила по выходу совершенно бестолково, но больше ей ничего не осталось. Руки заледенели первыми, за ними пропала чувствительность и у ног. Девушка с трудом сжала кулаки, но разжать их уже не смогла. Эль заозиралась в попытке найти хоть какое-то решение, хоть что-то, что бы могла вытащить ее. Увы, даже Темный Повелитель, всегда тенью оберегающий свой ключ к свободе от преждевременной смерти, сейчас был бессилен. «Он будет в ярости…»-на грани сознания промелькнула невесёлая мысль. Воздух закончился, оставляя лишь углекислый газ… Заклятья света без подпитки начали затухать. Вокруг было темно и тихо, точно в могиле. Это и была могила… Не важно, для кого ловушка, она ловила всех без разбора, как паучья сеть. Человек, маг и оборотень задохнутся без воздуха за считанные минуты, вампир либо сойдёт с ума без крови и сам себя прикончит, либо обратиться в камень, как бедняга прямо перед дверью. Его тело уже покрыл мох и разобрать черты лица было невозможно. Сколько он тут? Искал ли он здесь сокровища сам? Работал ли по найму, как Эль? Быть может то, что хранят эти стены пытаются украсть уже многие года, и, судя по всему безуспешно. Эль бессильно опустилась на колени. Лёгкие жгло. Эльвина чувствовала, как они уменьшаются, пытаясь выдавить из себя хотя бы немного воздуха, уже давно закончившегося. От его отходов протестующе заныли мышцы и голова стала тяжёлой, будто деревянной. Организм требовал избавиться от излишков и вдохнуть чистого воздуха. Увы, Эль могла исполнить лишь первое требование. Пузырьки лопнули быстро, едва ли успев добраться до кончиков волос. Девушка даже заплакать не могла, хотя очень хотелось. От бессилия, жалости к себе и ненависти. Эль согнулась, обхватив живот руками, и прижалась лбом к ледяной поверхности. Вот и все… Несколько секунд, мучительно долгих секунд и она будет вынуждена сделать вдох. Вода заполнит лёгкие, прижав ее ко дну. Ее тело разлагаться будет медленно, быть может, следующий воришка даже найдет ее останки. Стало обидно. Не за цель, нет… Она ведь пообещала посмотреть «Гарри Поттера»…Элис расстроится… Не стоило утром с Карлайлом так говорить… Последние слова не должны быть ссорой… Эль почувствовала, как защипало рану на щеке. Боль тут же отрезвила девушку. Не время раскисать, нужно делать хоть что-нибудь. Желательно, что-нибудь кроме бесцельного разбивания стены. Эль встрепенулась и огляделась. Кто бы не был маг, наложивший эти чары, он должен был как-то проникать сквозь ловушки иначе не оставил бы лазеек, которым воспользовались Эль и Пабло. Даже сквозь мох можно было пройти без последствий, знай они о нем заранее, так что где-то здесь есть выход. Две из четырех ловушек были основаны на механизмах, в других были задействованы силы природы. Быть может, теперь маг совместил одно с другим? Ногу свело судорогой, но Эль уже не обращала никакого внимания на боль. Она отплыла в сторону, зашарив по каменной стене руками. Рычаг, кнопка, выступ, хоть что-нибудь! Перед глазами темнело и Эль не знала, гаснет ли свет от шаров или медленно умирает ее мозг. Гладкие, идеально отшлифованные плиты, покрытые тиной. И вдруг среди них… О, да! Неровный выступ, тонкий, изгибающийся. Эльвина скользнула по нему пальцами, пытаясь понять, что делать. Чуть надавила. Каменный червяк поддался, провалившись внутрь. Секунда и он тут же встал на место. Глотка будто начала разбухать, вызывая рвотные позывы. «Это буква.» Червяк на стене не что иное как буква латинского алфавита, заключает Эльвина, хотя уже и не видит ее, но чувствует, кончиками пальцев скользя по символу альфы. Давит, как же давит где-то в районе щек и носа. Девушка поднимает руку и с радостью для себя обнаруживает ещё одну букву. Тита. Выше. Кси. Они тянулись по всему периметру вокруг выхода. Эльвина, несмотря на боль, пронизывающую мышцы, потянулась вверх. Пять букв на ее стороне, вероятно, столько же на другой, но есть ещё и верх. Как это должно работать? Это, черт возьми, должно работать! Зачем нужны буквы? Они складываются в слова. Что, если и эти нужны для того же. Зажать их в правильной последовательности и… Эль не знала, что «и». Мозг не мог соображать так же хорошо, как делал это раньше. Эльвина чувствовала, как силы покидают тело… Ведьма жала на имеющиеся символы без остановки. Камни покорно утопали, и спустя мгновение возвращались вновь. Ей бы минуту, ещё одну минуту, чтобы понять, какое там слово… Всего одну минуту… Эль почувствовала, как проваливается в темноту. Пабло справедливо считал себя героем-любовником. Он был хорош в постели, а от его поцелуев млели самые завидные невесты и женихи во всем наемничьим мире. Даже тошнотворный запах из его пасти переставал смущать, когда вампир умело работал весьма длинным языком. Была лишь одна женщина, с которой он переспал, но ответного поцелуя так и не дождался. Она покорно приоткрывала рот и пропускала внутрь язык, когда вампир настойчиво покусывал губы, однако не более того. Устав девушка и вовсе отворачивалась, позволяя холодным губам лишь мазануть по бледной щеке, и хотя лицо ее оставалось бесстрастным, Пабло чувствовал, что она питает к нему отвращение. Что ж, сейчас ей пришлось буквально впиться в вампира, точно она хотела бы высосать его без остатка. Отчасти это было правдой. Пабло прижал тело Эль к себе, позволяя забрать весь скопившейся в нем воздух. Эльвина отстранилась как только поняла, что телу хватает кислорода. Она бросила на Пабло лишь один разъяренный взгляд и отвернулась к каменной стене. Когда они выберутся будет время на разборки. А разборки будут обязательно. И Пабло очень повезет, если Эль окажется слишком слаба, чтобы нанести реальный вред. Девушка отплыла к другой стороне прохода, а затем поднялась наверх. Итак, одиннадцать букв: по пять с каждой стороны и одна наверху. Одиннадцать. Эль опустилась на дно, упираясь руками в водную преграду. Одиннадцать. В магическом мире знаковое число. Десять мастеров, обозначающих равновесие, плюс магистр -символ гармонии. Оба слова не подходят, есть повторяющиеся буквы. Вода? Нет, опять же две альфы. Эль, конечно, не была уверена, что повторений быть не должно, однако в этом было бы больше смысла, ведь так проще настроить механизм, основанный на шестеренках. Благо, хоть до подобных инноваций маги додумались. «Маг» тоже не подходил, не хватало буквы. Сотни слов и всего несколько секунд для разгадки… Паника вновь начинала накатывать, да и боль поспешила вернуться. Эль тряхнула головой, прогоняя скорбные мысли, хотя глаза ее заметались от одного символа к другому значительно быстрее, чем у спокойного человека. Граница? Эль ударила по нужным буквам. Ничего. Выход? Ничего. Свобода выбора? Ничего… Ничего… Ничего… Ничего… Ничегоничегоничегоничего…! Казалось, что не существует гребаного слова. Вполне возможно и не существует… Кто сказал, что маг просто не придумал случайный набор букв, чтобы деактивировать ловушку? Эль бы так и сделала. Девушка перевела взгляд на Пабло и покачала головой, показывая, что она не знает ответа… Точнее, у нее не осталось времени его найти. Пузырьки весело лопнули, едва ли успев коснуться кончиков ее волос. Погас свет огоньков, оставляя их в тени… Глаза Эль широко распахнулась. А что, если…? Да толку теперь в кромешной темноте. Хотя… Девушка достала из-за пазухи небольшую колбочку. Хорошее обезболивающее с одним странным побочным эффектом. Вступая в реакцию с кровью оно неизменно начинает светиться зеленоватым цветом. Эль стянула перчатку, крепко сжала кулак, и стекло треснуло, не выдержав такого напора. Осколки больно впились в ладонь, но ведьме было все равно на боль. В ту же секунду вода вокруг нее засветилась. Слабо, конечно, но вполне достаточно, чтобы увидеть буквы. Тень… Великие Боги, пусть это будет «тень», хотя Эль и не понимала, почему именно это слово. Никогда скрежет шестерёнок не радовал Эльвину больше, чем в этот момент. Она бы даже по детски захлопала в ладоши, не одеревеней от боли все тело. С другой стороны от них послышался звук отодвигающегося люка. Кажется что-то мелкое, по типу песка начало осыпаться. По предположению Эльвины падало оно как раз туда, где должны были быть водные призмы. Лицо девушки озарила чуть безумная, но счастливая улыбка. Она обхватила руками колени и прижала к ним голову как раз в тот момент, когда невидимая преграда исчезла и кубометры воды хлынули в узкий проход. *** Лёгкий золотистый свет заполнил узкое пространство коридора, освещая две фигуры, прижавшиеся к противоположным стенам. Вода с потолка капала на него, но он лишь отвечал яростным шипением, даже и не думая погаснуть. Эльвина дышала глубоко и часто, с каким-то гортанным хрипом, напоминающим карканье вороны. Ее тело била крупная дрожь то ли от холода, то ли от судорог мышц, долго лишенных кислорода. Ноги девушки подкосились и чтобы сохранить сколько то вертикальное положение она буквально упала на стену. Колени все равно подогнулись, но не так сильно, чтобы ведьма растянулась на полу пластом. Эль прижала руки к груди и согнулась пополам. Казалось, что ребра не выдержат разбухших лёгких, наконец получивших пусть и спертый воздух. Ещё в детстве мать говорила подхватывающей все возможные вирусы Эль, «не дыши через рот», сейчас же ведьма слала в долгое и весьма неприятное путешествие эти советы, заглатывая столько, что голова от обилия кислорода начала кружиться. Наконец, приступ прошел, Эль смогла распрямиться и оценить свое состояние. Слово «плачевное» впринцепе подходило более чем. Да, определенно. Эльвина не без усилия натянула кожаную перчатку на руку, морщась от неприятных ощущений. Промокшая, холодная одежда прилипла к коже особенно в местах крепления ремней, теперь больно натирающих. Кажется, придется лечить воспаление лёгких и множественные шрамов. Опять. Возможно, белая рубашка из тонкого льна никогда не была хорошим выбором для работы наемника. Мало того, что жутко маркая, так ещё и при контакте с водой становиться прозрачной и липкой. А изголодавшимся наемникам много не надо, если ты женщина, то уже желанная красотка, даже когда твои формы не многим отличаются от их собственных. Эль хмыкнула над этой мыслью, с горечью вспоминая, как плавала в теплых водах Кристального озера, одетая в полупрозрачную тунику, как и все окружающие ее маги. Это было так давно… Девушка яростно тряхнула головой и мокрые волосы больно ударили ее по лицу. Точно. Лента спала с них в воде и теперь они тяжёлыми патлами спадали чуть ниже плеч и вились, как змеи в брачный сезон. Эль подхватила их и перекинула на одно плечо, оглядываясь в поисках хоть чего-то, чем можно подцепить непокорные кудри. Взгляд ее зацепился за промокшего до нитки вампира, который неловко мялся у стены. Она оказалась рядом с такой скоростью, что Компадре невольно отшатнулся назад, оказавшись прижатым спиной к стене. Эльвина не кричала, не обвиняла, не пыталась удержать на место ни физически, ни магически. Лишь смотрела на него и плотнее прижимала к горлу кинжал. Она выглядела так, будто прикидывала в уме, убить ли его сейчас или помучить, а потом прикончить. Пабло бы мог оттолкнуть ее, мог выбить из ослабевших рук оружие, мог…но вот только леденящий душу взгляд голубых глаз как будто приковал его, не давая пошевелить хотя бы одним мускулом. В ее омутах читалось совершенное в своей жестокости безумие, напополам с холодной решимостью. От лопнувших капилляров белки наполнились кровью, сделавшись алыми вокруг и розоватыми ближе к центру. Голубой и розовый красиво сочетались между собой, и Пабло никогда бы не подумал, что два таких нежных цвета могут так пугать. Зрачки стали крошечными черными точками на светлой глади. Пабло смотрел в них и не смел оторвать взгляда, как не может перестать кролик таращиться на змею. В какой-то момент вампиру даже показалось, что зрачки ведьмы вытянулось, делая взгляд звериным, голодным до крови. Пабло чувствовал, как острие впились в кожу, но ничего не волновало его, кроме непроницаемых глаз. Эль не моргала, что придавало ей сходство с пугающей в своей детализации куклой. Живая и не живая одновременно. Чем дольше вампир смотрел в будто стеклянные глаза, тем больше ему казалось, что из глубины на него в ответ смотрит сама смерть. Липкий, давно забытый страх перед костлявой старухой обвиваться вокруг тела, все плотнее и плотнее сжимаясь в кольцо. Впервые за сотни лет хотелось вдохнуть, но как не старался он, не получалось, будто в лёгких уже кто-то поселился и не пускал лишний воздух. Раньше вампиру приходилось видеть, как Эль расправляется с врагами и предателями. Один точный удар, который ведьма тренировала годами и голова несчастного отлетела в сторону. И все же, до сегодняшнего дня, Пабло не мог понять, почему никто не пытался вырваться, ведь Эль нередко колебалась со своим решением прямо как сейчас. Вот так же стояла, смотрела и не двигалась, кажется, даже не дышала. Теперь вампир понимал. Он не знал как ведьма делала это, но чувствовал сковывающий первобытный страх каждой клеточкой тела. Он буквально слышал в голове крик «Беги!», но не смог двинуться с места. Даже закричать не получалось. Пабло почти был готов поклясться, что чувствует биение собственного давно мертвого сердца где-то в районе глотки. Странно, Виктор говорил, что от страха сердце уходит в пятки… Пабло чувствует, как что-то щекочет его позвоночник, когда осознает, что взгляд ведьмы изменился. Оцепенение спадает, но слишком поздно: острие кинжала уже вспороло горло. Вампирский яд не вытекает из тела подобно крови даже от более глубокой раны, что уж говорить о «царапине», которую нанесла Эль. Содрала кожу, залезла сквозь остатки подкожного жира и совсем немного порезала мышцы. С вампирской регенерацией лишь шрам останется к завтрашнему утру. Ну, возможно, ещё пару дней головой вертеть будет весьма неприятно, но ведьма сомневалась, что Пабло занимается одними из этих человеческих танцев, где нужно трепать волосами. Девушка отходит на полшага, позволяя напарнику упасть на колени. Она оглядывает его, пытаясь удовлетворить рвущуюся из груди ярость жалким видом жертвы. Увы, как бы не трясся он, как бы не зажимал рану на шее, Эльвине мало. Ее и саму потряхивает от желания кромсать, унижать и мстить. Девушка уже заносит кинжал для нового удара, но так и не решается закончить начатое. Нет, месть должна быть равноценной, справедливой, если уж на то пошло. Коридор наполняет оглушительный крик, неслышимый никому кроме его обладателя из-за чар тишины. На лице Эльвины расцвела садистская улыбка, увидев которую, испугался бы любой, обладающий хоть каплей инстинкта самосохранения. Пять минут и сорок семь секунд-ровно столько, сколько пробыла под водой Эльвина. Пять минут-столько длилась пытка Пабло лишь потому, что Эль не могла точно сказать, как долго вынуждены были гореть ее лёгкие. -Еще раз посмеешь тронуть меня хоть одной рукой, лишишься обеих, -присев зловеще прошептала она скорчившемуся на полу вампиру. Пабло рефлекторно прикрыл голову, но ведьма лишь сорвала с его волос резинку и поднялась. Колющие каждый миллиметр тела иголки пропали, но вампиру казалось, что они могут вернуться в любую секунду. Он бы так и остался лежать на полу, мокрый и изнеможенный, если бы не пинок под ребра. Противиться немому приказу Пабло не осмелился. Пошатываясь, он с трудом поднялся и, опираясь на стену, побрел следом за Элей. -П-почему ты…? -просипел Пабло почти беззвучно, однако в полной тишине его все же услышали. -Жизнь за жизнь. Теперь я ничего не должна тебе и если вновь такое повториться, прикончу не задумываясь. Пабло сглотнул, полностью уверенный, что угрозу она исполнит.