Второго года Круга Ветра

Неладное Алва заподозрил почти сразу. Лабиринт вытолкнул его в тот самый храм, где они с виконтом Валме некогда провели одну незабываемую ночь. Та еще дыра, но все же дорога не должна выглядеть настолько заброшенной. Рокэ огляделся. Лошади ему, по-видимому, не полагалось, как и оружия, что печалило намного больше. До ближайшего постоялого двора пришлось добираться несколько часов. Ощущение неправильности происходящего за это время благополучно переросло в уверенность. Даже прокатись по стране война, совершенно безлюдным этот край стать не мог. А ему никто не встретился. Разве что выскочивший на дорогу молодой олень. И неизвестно, кто больше удивился встрече… Листва на деревьях позволяла предположить, что на дворе – ранняя осень. Где обозы? Где возвращающиеся домой с заработков батраки? Где сборщики налогов? Где купцы? Квальдето цера, где все? Разглядывая постоялый двор, к которому он вышел, Алва ругался. Вслух и про себя. На всех известных ему языках. Долго и со вкусом. Что же должно было произойти, чтобы от заведения на большом тракте остались лишь покосившиеся, местами сгнившие, местами обгоревшие руины? Темнело, а он устал и проголодался. Продолжать идти без еды, без оружия становилось уже не неприятно и утомительно, но по-настоящему опасно. А к ночевке в лесу он не был подготовлен. - Ну, что, герцог Алва, повелитель всего сущего, вспомним молодость? А есть ли у вас выбор, уважаемый? – хмуро пошутил над собой Рокэ и отправился осматривать трактир, надеясь отыскать пригодное для ночлега помещение. Поиски привели его к почти сохранившейся комнате: утоптанный земляной пол, три потрескавшиеся опоры, но все еще достойные называться стенами, всего на четверть обвалившаяся крыша. В прошлой жизни комнатушка, вероятно, была кладовой, и в дальнем углу еще стояло несколько бочек, покрытых толстым слоем пыли и трухи. А вот россыпь костей на полу, часть которых, были опознаны как человеческие, причиняла беспокойство. Постороннее присутствие за спиной выдали не звук и даже не движение. Запах. Противный мерзкий сладковатый аромат душок разложения, принесенный сквозняком. Взгляд упал на основательно проржавевшие железки, валявшиеся рядом с бочками. Вертел? А, может, просто крепежи, но неважно… Попытка сместиться к ним без резких движений не удалась – запах резко усилился, став практически нестерпимым. Понимая, что не успевает, Алва обратился к силе, с самого детства певшей в крови – к ветру. И она отозвалась. Налетевший из ниоткуда порыв подхватил тяжелые штыри и бросил их ему за спину. Надсадный хриплый вой подсказал - они нашли свою цель. Оглянувшись, Алва увидел странную тварь. Буквально распятая на стене, истекая кровью, издыхая, она все еще пыталась освободиться и напасть. Железные штыри вошли больше чем наполовину, вокруг них ее плоть пузырилась и чернела. Несмотря на когтистые лапы, рот полный острых клыков, странную, будто липкую кожу, в ней прослеживалось нечто человеческое. - Ты мерзко воешь, отвратительно воняешь, пытался меня убить и съесть. Я бы с огромным удовольствием тебя добил, - Алва сомневался, что его поймут, и все же попытался. – Но мне нечем. Кстати, а что в бочках? Не подскажешь? Ответа он не получил, впрочем особо и не ожидал. Расковыряв бочки и ознакомившись с содержимым, Алва оказался снабжен вполне пригодной в пищу солониной и малость скисшим пойлом, когда-то, видимо, выдаваемым за вино. Похоже, люди хозяйничали здесь последний раз больше года назад. Алва покинул комнату, только когда тварь перестала подавать признаки жизни, ведь своенравная стихия могла больше и не отозваться вовремя, а оружия у него по-прежнему не было. Тщательный обыск еще нескольких комнат, не дошедших до состояния живописных руин, сделал его счастливым обладателем вместительного мешка (чистого), большого разделочного ножа (острого), огнива (нового) и кожаной куртки (прочной). С водой дела обстояли хуже: добытая из колодца жидкость воняла почище твари и цветом походила на болотную жижу. Алва вернулся назад, убедиться, что благополучно сдохшая тварь не вздумала ожить и не отдирается теперь от стены, мечтая поквитаться с обидчиком. В первых лучах солнца труп твари выглядел еще непригляднее, но ее некогда человеческая природа больше не вызывала сомнений. Наверное, надо было сжечь тварь, но, подумав, Алва оставил как есть – кто знает, как эта зараза передается? Да и от одной мысли о том, что потребуется приближаться к этому, становилось мерзко. Отправившись в путь вскоре после рассвета, герцог размышлял, до чего же плохи дела. Он вернулся не просто так. Перед ним стояла важная задача. Рокэ казалось, он прекрасно понимал насколько, но только теперь во всей красе представил себе весь масштаб проблемы. Покинув Лабиринт, Алва приобрел не только полную власть над всеми стихиями Кэртианы, что его скорее печалило, чем радовало, к слову говоря, но и четкое чувство направления, в котором ему предстоит двигаться, так что с выбором дороги затруднений не возникло. Следующие два дня прошли относительно спокойно. Алва обходил стороной все остатки человеческих строений. Вода во всех встречных колодцах ничем не отличалась от первого – такая же жуткая и ни к чему не пригодная, а что еще за чудовища могли поджидать неосторожного путника в развалинах на своей шкуре выяснять он не рвался. Но охватившее, казалось, все и вся разложение не затронуло дикую природу, в лесах жизнь шла своим чередом. Вскоре Алва нашел чудное небольшое озерцо с кристально прозрачной водой и, наконец, смог напиться всласть и привести себя в порядок. Ночи он проводил рядом с верстовыми камнями. Как ни удивительно, но там Рокэ чувствовал себя в полной безопасности. И если первую ночь он проспал как убитый, то на вторую его посетили гости. Разбудил герцога скулеж, временами то жалостливый, то угрожающий, а гости хотя не приближались, но и не уходили до рассвета. Размышления об организации очередного ночлега оказались бессмысленными: выйдя к обеду на очередную развилку, Алва встретил конный отряд.

***

Отряд вызывал противоречивые чувства. Первое, что бросалось в глаза – это его разношерстность. Кого тут только не было: несколько дриксов, бакраны и (ну надо же!), даже парочка гайифцев. Второе, что тоже сложно не заметить – лошади не просто одной породы, но похоже, одной конюшни, а люди обвешаны оружием с ног до головы. Можно было бы заподозрить в них тривиальную банду, мародерствующую на просторах погибшей страны, если бы не абсурдность такого предположения: что-то ничего ценного у встречных монстров Алва не заметил. Да и отреагировали люди на встречу резко, стремительно перестроившись в боевой порядок. Настороженная реакция на появление пешего посреди зараженной страны Алву не удивила. Он с досадой размышлял, как ему теперь убедить их, что он вполне живой и не несет им никакой угрозы. Но ему снова улыбнулась удача – он узнал одного из всадников. - Луиджи Джильди, удивлен встретить вас так далеко от моря. Что сему причиной? - Многое, - буркнул в ответ моряк. – Признаться, я удивлен вообще увидеть здесь кого-либо. Не желаете ли немного выпить за встречу, монсеньор? - За встречу, говорите? Но на «Слезы» мне рассчитывать не приходится, верно? Не говоря уже о «Крови». Вместо ответа Джильди спешился и протянул ему фляжку. Открутив крышку, Алва уловил аромат и поморщился: - На вкус оно такое же отвратное, как и на запах? – и глотнул, едва не закашлявшись. – Карьярра! Еще гаже! Ну у вас и гостеприимство! – Луиджи усмехнулся краем рта – впервые за их разговор. Его спутники тоже заметно расслабились. - Простите, монсеньор, теперь по-другому никак. Коня герцогу Алва, живо! – рявкнул он в сторону. – Вы же присоединитесь к нам, правда? - Зависит от того, куда вы направляетесь, – он уже знакомился с лошадью, приказ Джильди выполнили молниеносно, что отмело последние сомнения – ни в какой банде, пусть самой организованной, такого военного порядка не бывает. Капитан помедлил: - В Крепость, - Джильди махнул рукой направо. Забавно, Алва собирался свернуть туда же. – Мы туда до заката доберемся. Ее удерживает герцог Придд, он сможет вам объяснить, что происходит, куда лучше меня. - Крепость? – трогаясь со всеми, удивился Алва. – Разве поблизости есть какое-то укрепление? - Теперь да. Есть. Отряд двигался легко и слажено, словно уже далеко не в первый раз эти люди в таком составе путешествовали вместе. Странно. - Так что было во фляге? – поравнявшись с Джильди, продолжил разговор Алва. - Один забытый рецепт. Это зелье не может выпить выходец или нежить – умрет. Так что - благодаря герцогу Придду и виконту Сэ - мы теперь не беззащитны. Вы же помните, как коварны могут быть выходцы, и как они могут принимать облик… - Луиджи запнулся. - О, как же хорошо, что я не выходец или нежить, - хмыкнул Алва. Знать бы об этом с уверенностью заранее, ха! - Это просто восхитительная новость! И вы теперь с нами! Теперь мы победим, монсеньор! - Ну-ну, там видно будет. Видел я тут одну дрянь… - А, так вы уже и мертвяков видели? Не покусали? – насторожился Джильди. - Не судьба, - отмахнулся Алва. – И откуда они взялись? - Помните, что случилось в палаццо Сирен? - Это незабываемо. - Точно, - горько усмехнулся капитан. – Они тогда с ума посходили, вели себя как крысы. Мертвяки – это то, во что такие люди превращаются. После Излома на процесс уходит пара часов. Если кого укусили, сразу убить будет правильнее, - жестко припечатал он. - Вот оно как. Ну, выходцы понятно чья армия… - пробормотал себе под нос Алва. - Чья?! – все же услышал Джильди. - Неважно пока. И что еще за нежить? - Да кто бы знал! – возмутился Луиджи. – Выглядят как живые люди, обереги и заговоры на них не действуют. Но стоит такого в дом пригласить – и получите новый выводок мертвяков! А первого и след простыл. Только вот это зелье и помогает – они словно чуют, что человек его пил, и не приходят. Мы как раз за травами специальными для него ездили, они тут недалеко растут… - За травяным сбором такой толпой? - Да вот, времена такие, что за цветочками отряд посылать приходится. Лучше, чем по одному пропадать, - философски пожал плечами Джильди. - И что, хватает запасов продовольствия?- покачал головой Алва. - О, это уже не проблема. Спасибо герцогу Окделлу. - Окделл? Он здесь? Давно? – вопросы посыпались сами собой. - Нет, герцог Окделл только наездами и бывает. За зельем. Кажется, он в Гаунау сейчас. Границу строит. А давно ли? Дайте подумать, - Джильди нахмурился. – Не знаю точно, монсеньор, но точно больше года. - Больше года? Луиджи, какой сегодня день? - 12 день Летних Молний Второго года Круга Ветра, - удивленно ответил тот. – А что? - Да так, что-то я со счета сбился, – теперь становилась понятна охватившая все разруха, время было упущено. Карьярра, как неудачно! – А за этой партией герцог Окделл не приедет? - Приедет. И барон Райнштайнер, и граф Ариго, и герцог Эпинэ. За зельем только Повелители и приезжают. Не одновременно, конечно, но все в один срок. Герцог Окделл обычно первый бывает и пару дней в Крепости проводит. Он ее и строил, к слову. - В смысле «строил»? Один что ли? - Три дня. В первый день они с герцогом Приддом немного… кхм.. повздорили. А потом он уже Крепостью занимался. - Повздорили? И что же ему такого Валентин сказал на этот раз? Джильди недоуменно взглянул на Алву, хмуря лоб, потом лицо его прояснилось. - Да нет, все не так, как вы думаете. Скорее наоборот. Я лично не видел, но наслышан. Раньше ни за что б не поверил, что кто-то может вывести из себя герцога Придда. А вот то, что последнего в итоге по двору гоняли – не удивительно. Ведь именно вы Ричарда обучили шпагу держать? - Можно и так сказать, - Алве с трудом удавалось скрывать удивление. Луиджи кивнул своим мыслям. - Некоторые приемы точно ваши! Да и потом Окделл еще пару раз тут бывал. Очень спокойный молодой человек. - Спокойный? Если что себе и не мог представить Алва, так это спокойного Ричарда. Возвышенно-идеалистичного, озабоченного, пафосного, праведно негодующего, оскорбленного до глубины души – легко! Но вот спокойного? Увольте! - Бука, конечно, но дело знает, - добил его Джильди. – Вот она, наша красавица! Лес, высившийся с обеих сторон дороги, резко закончился. Отряд проехал высокую арку, и теперь вдоль дороги тянулась ограда. Невысокая, пешему человеку по плечо, ненадежная, вся в узорах. За ней раскинулись поля, большей частью убранные, но на некоторых все еще работали крестьяне. - У вас тут все нормально растет? – герцог жадно собирал информацию. - Посмотрите на ограду. Узоры не для красоты, они проклятье отгоняют. А сломать ее не выйдет – камень-то цельный, герцог Окделл его таким вырастил. Герцог Придд отраву на поля и в колодцы не пускает. А виконт Сэ воду подогреть может. Так и живем! - Луиджи, а вы почему здесь? Неужели изменили своему призванию? - Монсеньор! – укоризненно взглянул на него Джильди. – Я, конечно, без моря тоскую… Но моря теперь… - и махнул рукой. - Мы, моряки, любили иногда приврать про морских монстров. Мол, видел, поймал, почти убил, да леска оборвалась… Так вот они теперь существуют. Змеи морские, которым лодка на один зуб, а корабль – на потеху. И броня на них такая, ничто не берет. Нет больше для людей моря. Смельчаки на весло от берега отплывают, сеть закинут и сразу обратно – вот и все. Меня Весенний Излом в Гайифе застал… - Излом? - Ведь после Излома оно все разом и навалилось… За разговором они незаметно преодолели огороженные поля и въехали под своды Крепости. Во внутреннем дворе их уже ждали Валентин Придд и Арно Сэ. И откуда только узнали?

***

Пусть времена изменились, пусть ситуация была странная и неоднозначная, но герцог Придд остался верен себе: встретил гостя церемониальными расшаркиваниями. Алва терпел – слишком многие вопросы требуют ответов, и для решения его задачи места лучше не найти. Правда, и Валентин намного быстрее ожидаемого прекратил разливаться морискиллой. Чему в немалой степени поспособствовал, не выдержав церемоний, Арно, полезший по-простому хлопать по плечу и обниматься. Так что вскоре Алва сполна насладился теплой ванной, переоделся в чистую одежду и сытно поужинал. А еще имел содержательную беседу с Приддом. Луиджи и Арно намекнули, что разговор не для их ушей, и они ушли с видом вселенской обиды. Секреты? Секреты всегда интересны. - Сомневаюсь, что вы выходите к воротам встречать каждый отряд, – раньше такой разговор шел бы под вино, но теперь ему предложили шадди. Куда катится мир! - Вы так ждали эту траву? - Траву я очень ждал, но дело не в этом. Джильди прислал мне гонца. - Гонца? Что-то ничего такого я не заметил. - Вы просто не знаете, куда смотреть. Это не человек, не голубь и даже не фейерверк. Вот он, - и Валентин осторожно достал нечто из широкой чаши, стоявшей на подоконнике. Взгляду Рокэ предстал вначале бесформенный сгусток тумана, который на ладонях Придда быстро приобрел форму чего-то крылатого и мохнатого. Но остался при этом туманом. - Что это? - После Излома многое изменилось, - Валентин опустил нечто обратно, позволяя ему растечься на полоски и завитушки. – Все носители древней крови вновь получили прямой доступ к своей стихии. Моя стихия – Вода, стихия Джильди… - Ветер, - Алва покачал головой. – Мне стоило догадаться. - Чтобы к этому привыкнуть нужно время, – Валентин позволил себе скупую улыбку. - И когда Луиджи говорил, что Окделл «вырастил» вашу Крепость и заборы… - Он именно это и имел в виду, все верно. – По лицу Придда скользнула тень, невнимательный человек ничего бы и не заметил. – Скалы – это кости земли, они есть везде. Герцог Окделл просто вытащил их на поверхность. Где захотел и как захотел. - Просто? - Не просто, конечно. Повелители обладают несопоставимо большей силой, чем любой эорий. Никто другой, отмеченный силой Скал ничего подобного сотворить не смог бы. - Потрясающе. Крепость спланирована очень разумно. Радует, что герцог Окделл читал в моей библиотеке не только Дидериха. - О да! – полностью скрыть сарказм Придду не удалось. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве вы не должны быть ему благодарны? - Несомненно, но… - Валентин нахмурился. – Это почти невозможно объяснить. Ричард Окделл, которого я помню по Лаик и Олларии, которого, наверное, не забыли вы, и Ричард Окделл, с которым сейчас иногда пересекаюсь – очень разные люди. Нынешний куда более вменяем, с ним можно договориться и вести дела, но я по-прежнему не желаю иметь с ним ничего, помимо необходимого и неизбежного. - Нельзя же нравиться всем. Бывает, - пожал плечами Алва. – К слову говоря, именно «Ричард Окделл»? Валентин понял вопрос – почему не «герцог» Окделл? - Да. Он, как мне кажется небезосновательно, полагает, что восстановление порядка в стране вернет актуальность вопросу о его наказании, и потеря титула – самая меньшая из грядущих неприятностей. - Разумно. Ну надо же: разумно и Окделл в одном предложении! Алва отчаянно мотнул головой. Приходилось признать, что напряжение и усталость, а также теплая вода и сытная еда сделали свое дело – его клонило в сон, и даже шадди не мог уже помочь. Хотелось бы чего-то более действенного, но вряд ли в крепости найдутся нужные настойки. - Валентин, нужно обсудить множество важных вопросов, но если большинство из них терпит, то один нам предстоит решить прямо сейчас. - Да? - Меня интересует местонахождение королевских регалий Талига. - Они в Кэналлоа. - Почему там? - Кэналлоа и Гаунау, оставшиеся под властью истинных правителей, не подверглись влиянию скверны. А Гаунау все же чужая страна… - То они в Кэналлоа, верно. Не подскажете, какова судьба Арлетты Савиньяк? - Вам покажется забавным, но она тоже там. Насколько мне известно, помогает герцогу Эпинэ поддерживать порядок. - Он нуждается в помощи? - Безусловно. Когда стал понятен масштаб обрушившихся на нас проблем и неподвластность им вашей родины, туда потек просто водопад беженцев. Вы даже представить не можете, что там творилось. - Ну отчего же не могу? Могу. И с удовольствием послушаю, какое вы нашли решение, но все же в другой раз. Сейчас у меня будет к вам просьба, не возражаете? - Слушаю вас. - Ваш гонец, - Алва покосился на подоконник, - сможет туда добраться? - Да, только это займет некоторое время. Вероятно, несколько дней. - И передать короткое послание? - Безусловно, - Валентин непонимающе нахмурился. – Что вы хотите им сообщить? - Как сказал Луиджи, вскоре к вам за зельем приедут все Повелители… - Все верно, это неблизкий путь, опасный, но нежить и мертвяки стараются их избегать. Зелье очень ценно, до весны будет невозможно приготовить новую порцию, а его утеря может привести к катастрофе. - Тогда я хотел бы попросить герцога Эпинэ захватить с собой королевские регалии, родовой венчальный браслет Савиньяков и кого-нибудь из своих вассалов. Из тех, кому он абсолютно доверяет. Услышав это, Валентин вскинулся. Но не выглядел растерянным или удивленным. - Позволите задать вам один вопрос? – и после ответного кивка Алвы продолжил. – Вы собираетесь провести некий ритуал, требующий участия Повелителей, их вассалов и родовых артефактов? - Да. - И этот ритуал должен исправить нынешнюю ситуацию? - Это уже второй вопрос, но я все же отвечу. Да. - По праву крови? В комнате повисло молчание, собеседники сцепились внимательными напряженными взглядами. - Я всегда считал вас одним из самых умных и хорошо образованных представителей своего поколения, - откидываясь на спинку стула, сказал Алва. – Все верно. По крови я потомок последнего законного правителя Гальтар, который владел исконными магическими силами. - Раз так, вы не должны просить, вам стоит только приказать. - Валентин, я не хочу в вас разочаровываться. Даже сидя на троне приказывать не всегда уместно, во всех остальных случаях – просто глупо. Неужели судьба любителя белых штанов вас ничему не научила? - Вы правы, я не подумал. Я отправлю гонца сегодня же. - Отлично. И добавьте, что это моя просьба. - Конечно. Кроме Арно в Крепости есть еще один вассал Молний - Пьетро Гайярэ… - Не тот ли это монах, что был в свите Левия? - Он самый, и герцог Эпинэ ему очень доверяет, раз отправил нам в помощь. - Я думаю, вопрос с вассалом Молний решился сам собой. Что ж, не стоит затягивать. Получив впервые после возвращения возможность провести ночь в полной безопасности и с комфортом, засыпая на ходу и страстно мечтая о покое, Рокэ был уверен, что провалится в сон даже раньше, чем его голова коснется подушки. Но вопреки всем ожиданиям промучился противной бессонницей почти до рассвета.

***

- Вот видишь? Ничего нельзя сделать. Она красивая, у нее легкая летящая походка, яркие синие глаза, печальное выражение лица и грустный голос. Алва не может сказать, что с ней не так. Но все не так с тем местом, где они находятся. Он вообще ничего не может сказать о нем. Темно там или светло, холодно или жарко, тесно или просторно? Ничего, но одно он знает точно – оно мертвое. Совершенно и безнадежно мертвое. - Я все же попытаюсь, прекрасная эрэа. - Тогда прощай. Но помни – он тебе не поможет. Все заливает яркий свет. В последний момент Алва понимает: грусть и скорбь не затронули прекрасные глаза его собеседницы… … - Это невозможно. Я могу тебе показать… - Спасибо, я уже видел. Ничего нельзя сделать для того мира, а у Кэртианы есть шанс. - Допустим, - тяжело вздыхает мужчина. – И что ты хочешь от меня? - Послушай, я понимаю, что ты не обязан, не заинтересован и у тебя есть дела. Поэтому я предлагаю сделку. Я пытаюсь спасти свой мир и компенсирую твои траты, если ты поможешь. - Как? - Ростом магических сил, тебе пригодится. - Хорошо. Ты сможешь позвать меня дважды. - А как же счастливое число четыре? - Свой второй шанс ты используешь сейчас. - Справедливо. По рукам? Мужчина хмыкает, недоверчиво смотрит на протянутую руку и все же пожимает ее. - Не представляю, чем я мог бы помочь. - Не скажи. Меня считают серьезным противником, но тебе я и в подметки не гожусь. - Ты помнишь? - Мой отец как-то сказал, что хорошего воина от посредственного отличает не набор навыков и приемов, а умение учиться даже на пороге смерти. - Мне сложно пожелать тебе удачи, я хотел бы видеть тебя в своем отряде. - Если бы я согласился на такое предложение, сразу стал бы тебе неинтересен. Собеседник не соглашается, но и не отрицает. - Два раза… - Да чтоб тебя! Небо светлело, а сна не осталось ни в одном глазу. Смятенный разум требовал покоя, а энергия, переполнявшая тело, требовала выхода. Так и не сладив с внутренней бурей, Алва поднялся и пошел осматривать Крепость. При дневном свете ее странная природа бросалась в глаза повсюду. Стены-скалы, бойницы-трещины, острые сколы кристаллов на ступеньках. - Я слышал, что вы - ранняя пташка, но не настолько же! Доброе утро, герцог. Алва так увлекся разглядыванием очередного узора-заговора, что пропустил приближение виконта Сэ. В пустом безлюдном коридоре. То ли старость, то ли безалаберность, но в любом случае плохо. - Арно, вам тоже видимо не спится? - О нет. Я как раз мечтаю вздремнуть, еще не ложился. - Не думал, что здесь такая бурная ночная жизнь. - Ночная жизнь? В смысле кутежи, вино, дамы? Нет, такого здесь нет. Ни вина, ни кутежей, ни дам. - Виконт, вы меня пугаете! Как же вы тут живете? - А вот так. На все это нет ни времени, ни сил. Вино если и производят в Кэналлоа, в чем я не уверен, к слову говоря, то сюда не привозят. А наши дамы достались вашим горячим землякам и северянам из Гаунау. - Отчего же так? - Когда стало очевидно, что ничего быстро не закончится, именно детей и женщин старались вывезти в чистые здоровые места. Здесь разве что парочка крестьянок со своими мужьями остались. - Печально. - И не говорите, но у нас тут война, так что мы мужественно терпим лишения, - улыбка Арно не вызывала никаких сомнений в том, что «лишения» эти просто ужасны. – Сейчас хоть спать и есть спокойно можно. - С тех пор как Ричард Окделл построил Крепость. - Валентин и вас своей паранойей заразил? – понимающе кивнул Арно. - «Это Окделл, а от Окделлов одни только неприятности», – попытался он скопировать интонации Придда. - Я не могу сказать, что хорошо знал его до Излома, мы мало общались с ним тогда, мне не с чем особо сравнивать. Но сейчас с ним интересно. - Интересно? – второй день подряд все, что он знал о герцоге Окделле, подвергалось сомнению. - Он много знает о происходящем вокруг, не сидит на одном месте, мечник отличный, - Арно задумался, подбирая слова. - Да, именно интересно. - Похоже, вы сдружились? – хмыкнул Алва. - Сдружились? Нет. Для дружбы он слишком редко здесь бывает. Если Дик с кем и дружит, так это с Руппи… - Руппи? - Рупперт фок Фельсенбург, они теперь не разлей вода, очень близки. - Да что вы говорите? Очень близки? - Не настолько близки, - фыркнул Арно и, нахмурившись, уточнил. – Вы что, ревнуете? - Вы меня с кем-то путаете, виконт, - ответил Алва, с трудом подавляя желание спросить того, почему он решил, что эти двое по-настоящему близки. Нет, он не ревнует и даже не интересуется. Совершенно. - И все же, виконт, чем вы ночь напролет занимались? Или это секрет? - Это у вас с герцогом Приддом какие-то тайны, - не удержался от шпильки Арно. – Мы начали варить зелье. Что занимает почти две недели без перерывов, поэтому сейчас в Крепости по два вассала Молний и Волн. Мы меняемся, не спать две недели и остаться в себе невозможно. - А в обычное время не так? - Нет, останемся мы с Валентином, а еще Луиджи за Ветер и Чарльз за Скалы. Пьетро и Карло уезжают со своими Повелителями. - Пьетро – это Пьетро Гайяре, а Карло? - Карло Капрас. - Чарльз? - Давенпорт. - Хм, наслышан. - Крепость наш последний шанс, мы делаем все, чтобы защитить и сохранить ее. - Но не считаете нужным завести ворота? - они как раз вышли к въездной арке. - А смысл? Они не останавливают нежить, а живым только мешают. Как странно, - задумчиво протянул Арно, глядя вперед. - В чем дело? - Обычно первым приезжает Дик. И они что, гнали всю ночь? Во двор втягивался отряд. Усталые взмыленные лошади, запыленные всадники. Их вел Жермон Ариго.

***

Спрыгнув на землю, Жермон направился прямиком к Алве. - Я должен вернуть вам старшинство? – вместо приветствия спросил он. - Нет. С чего вы это взяли? – искренне удивился Рокэ. - Вы сияете так, что больно смотреть, и меня сюда словно ураганом принесло. - И все же нет. Я не претендую на статус Повелителя Ветра. - Нет? Ариго непонимающе на него посмотрел, потом резко выдохнул и попытался преклонить колени. Алва резко шагнул к нему, подхватил под локоть и прошипел на ухо: - Неуместно и излишне. Давайте не будем устраивать представление. Он спиной чувствовал взгляд Арно. Если бы тот был собакой, то сейчас у него стояли бы торчком уши, широко распахнулись глаза и шевелился нос – он ловил каждое слово, каждое движение. Момент осознания им происходящего ознаменовался исчезновением юноши. Тут же был виконт Сэ? Нет, никого нет, показалось! Да, кажется, кому-то придется нелегко. Встретившись через час, с уже слегка отдышавшимся Повелителем Ветра, Алва сразу же уточнил заинтриговавший его факт: - Вы сказали, что я свечусь. Как это? - Глазами этого не увидеть. Все дело в силе. У Молний она золотистая, у Скал – бронзовая, у Воды – серебристая, а Ветер – перламутровый. Я сразу подумал, что и ваш свет перламутровый, только очень насыщенный. А теперь вижу, что он другой… - То есть светится любой эорий, но каждый по-своему? - Ну да. Вы разве не замечали? - Я все не привыкну, что нужно смотреть совсем не туда. - Верно, это сложно принять. Поначалу, - пожал плечами Ариго. - Где же вы были все это время? - Сложно объяснить. Грубо говоря – нигде. - Что ж вы так! А еще… Леворукий и все его кошки, почему ни один из сыновей Катарины – не ваш? - Так вышло, - усмехнулся откровенному вопросу Алва. - Да и чем бы это помогло? - Страны, оставшиеся под рукой истинных правителей, не пострадали. Если бы на троне Талига сидел Ракан… - Хотелось бы верить. Но что-то подсказывает мне – случившееся удалось бы отложить, но не устранить. А чем больше у врага времени на подготовку, тем хуже. Резко распахнувшаяся дверь ударилась о стену. - Так это он? Ваш с Валентином секрет? Он все время знал, что вы – Ракан, и молчал? Да? От разъяренного Арно во все стороны летели совсем не метафорические искры. Пытавшийся его остановить Валентин отстал буквально на шаг. - Виконт, немедленно возьмите себя в руки и успокойтесь! Пожар - это именно то, чего нам остро не хватает! – окрик Алвы подействовал, но Арно продолжал сверлить его взглядом и не спешил разжимать кулаки. – Герцог Придд подозревал, но не был точно уверен. В сложившейся ситуации объявлять во всеуслышание нечто, способное породить ложные надежды, очень неразумно. А насчет так называемого секрета... Как только что объяснил мне граф Ариго, я работаю факелом. Какие могут быть тайны? - Уж мне ты мог сказать, - бросил Валентину Арно и, развернувшись на каблуках, вылетел из комнаты. - Прошу простить виконта Сэ. Он устал и несколько… не в себе. – Валентин попытался сгладить неловкость. - Кто бы мог подумать, что у вас тут теперь так интересно… - подал голос Жермон, до этого молча наблюдавший за всей мизансценой. - На самом деле, Валентин, что ж вы с другом своими изысканиями не поделились? – поинтересовался Алва. - Чтобы он помчался вас искать?! – вырвалось у Придда. – Мои младшие братья каждый день выходят в заградительные отряды под предводительством барона Райнштайнера. – продолжил он, вернув себе отчасти утраченное хладнокровие. - А узнаю я о их судьбе раз в полгода. Если еще и Арно… Валентин снова смешался, чувствовалось, что он сожалеет о своей вспышке и излишней откровенности. - Герцог Придд, что бы вам не рассказывали на уроках этикета, но беспокоиться о своих родных и близких нормально для порядочного человека. Идите и объясните это виконту Сэ, мне кажется, он вас неправильно понял и решил, что ему не доверяют или считают неразумным ребенком. - С вашего позволения. - Жаль, что Повелитель Волн – не герцог Придд, было бы проще, – рассматривая закрывшуюся за Валентином дверь, вздохнул Алва. - Он вам уже рассказал? - Нет, мы эту тему не поднимали, я всего лишь учусь смотреть в правильном направлении. Вы совсем по-другому воспринимаетесь. И как я уже слышал, Повелитель - барон Райнштайнер. - Верно. Кто вам сказал? - Луиджи. Да, и я не поверю, что герцог Придд никак не попытался защитить своих родственников. А есть ли лучшая защита, чем Повелитель родной Стихии? Вы знаете его, кстати? - Довольно неплохо. Мы служили вместе, были в хороших отношениях. – не много, но сейчас даже мельчайшие крохи информации были полезны. Впрочем, с Рокэ никто не отказывался поговорить. Другое дело, что все были чем-то заняты. Один он пока что… - Вот как? Насколько сложно убедить его принять участие в авантюре? - В авантюре? – усмехнулся в усы Жермон. - Если вы не приведете серьезных доводов, то ни в чем он принимать участия не станет, а если сможете их привести, то какая же это авантюра? - О, доводы у меня есть. Только вот обещать я могу трудности, смертельную опасность и отсутствие гарантированного успеха. Боюсь, этого окажется недостаточно. - Вы собираетесь прекратить это безобразие, и вам нужна помощь Повелителей? - Вы проницательны. Прямо в цель. - Я думаю, вам не придется все же Ойгена долго уговаривать, - высказал граф свое мнение. - Особенно, если у вас есть план. - Это радует, ведь план у меня тоже есть. Не имеете представления, когда можно ждать его с визитом? - К осеннему Излому зелье будет готово и в крепости соберутся все Повелители… Да, Повелитель Скал… - Окделл. Мне уже рассказали, - закатил глаза Алва. - Это не совсем мое дело, - осторожно начал Ариго, - но… простите мальчишку. - Я немного не понимаю, за что мне его прощать? – Рокэ вздернул бровь, заставляя Жермона выражаться осторожнее. - Послушайте, Ричард натворил дел. Он это не отрицает и сам пощады просить не станет. Но он заслуживает второго шанса. - Потому что своими нынешними действиями искупил вину? - Нет, он ничего не пытается искупить. Ричард делает, что должно. То, что может только он. - Очаровательно. Но при этом герцог Окделл особо не страдает, верно? Скалы растит, друзей заводит, новые приемы осваивает. Или я не прав? - Правы, - Жермон вздохнул, - страдание – удел живых. - Что вы имеете в виду? – нахмурился Алва. - При случае загляните герцогу Окделлу в глаза. Вы все поймете.

***

Вечером следующего дня вернулся гонец Валентина. Робер очень обрадовался, безмерно удивился, но обещал к Излому быть и привезти все запрошенное. Так же он оставил право выбора своего вассала за Алвой – он в полной мере доверял и Пьетро, и Арно. Последний, кстати, принес свои извинения, но так и не смог внятно объяснить, что же его задело в поведении Валентина. У Рокэ на этот счет были подозрения, получившие подтверждение несколько дней спустя. Его слишком часто обвиняли, чтобы он мог принять увиденное за дружеские перешептывания. Нет, ничего особо предосудительного или откровенного там не было. Это же герцог Придд, в конце концов. Единственный, кто пытался соблюдать хоть видимость этикета в царящем вокруг панибратстве – людей осталось так мало, что продолжать меряться титулами и званиями большинство считало излишним. Рокэ чрезмерный интерес к чужой личной жизни всегда казался противоестественным, но неизбежным, так что удачно удалившись незамеченным, он в дальнейшем никак не обозначал свое знание. Зачем? Итак, зелье будет готово к Излому. Повелители соберутся к Излому. Случайность? Маловероятно. Спокойное и ровное течение дел слегка тревожила возросшая численность мертвяков, все чаще и чаще выходивших к границам Крепости, но никаких активных действий они не предпринимали и исчезали поутру. Оставалось только ждать неизвестно чего. А вот именно это делать Алва категорически не любил. За неимением каких-то актуальных дел он решил освежить свои навыки владения мечом. Шпага оказалась совершенно бесполезна против существ, останавливаемых только сильной кровопотерей, утратой конечностей или головы. А изящество проведенного приема они тем более не ценили. Еще в ходу были арбалеты – вымоченные в зелье металлические болты творили чудеса, но и перезарядки требовали. Как рассказал Жермон, кто-то из умельцев в Гаунау пытался создать многозарядные пистоли, но пока безуспешно. Так что основная надежда по-прежнему возлагалась на старый добрый меч. Спасибо огромное отцу, в свое время настоявшему на обучении такому архаичному и ненужному навыку. А еще он привыкал правильно смотреть. Чуть искоса, самым краем глаза. Только так можно было увидеть слои, укрывавшие эориев. Мало того, что силы Стихий отличались по цвету, были еще и индивидуальные различия. Если «вторая сущность» Арно сильней всего напоминала фейерверк, то сила Пьетро – огонь свечи. Водовороту герцога Придда противостояла мерцающая капля маршала Капраса. Беспрестанно снующие плети Джильди имели мало общего с изящными завитками Ариго. Красивые плавные изгибы кокона Чарльза Давенпорта открывали простор для фантазии. На что же будет похожа сила герцога Окделла? Валун? Скала? Кристалл? Опрос всех видевших его показал удивительную вещь: различия индивидуальных форм кроме Рокэ никто не замечал. Сюрприз. Посмотрев однажды таким образом в зеркало, проморгавшись от плавающих перед глазами кругов и отругав себя за глупость, Алва отправился к Валентину. Если кто и знает, как можно замаскировать свечение, так это он. Там и выяснилось, что заклятие такое действительно существует и оно простое настолько, что выезжая за пределы Крепости «приглушают» свою силу абсолютно все. Применив его, Алва узнал, почему во всех ритуалах Ракан может заменить любого эория – его сила оказалась смешанной. Конкретно для него, герцога Алва, доминировавшей Стихией был Ветер, он служил основой, вокруг которой объединились три остальные. Забавно, но предсказуемо. А вот форма его потрясла. Медленно пульсирующее сердце, ну надо же. Оставалось дождаться прибытия остальных Повелителей. Тем временем слухи о его происхождении достигли ушей последнего батрака. И к выматывающему ощущению уходящего времени добавились шепотки за спиной и бросаемые украдкой взгляды. Хоть Алва давным-давно привык к такому, но вынужденное безделье и так сводило с ума, а тут еще… Приехавший в нарушение всех установившихся традиций - за восемь дней до Излома - барон Райнштайнер его просто спас. Они просидели вместе целый день, подробно разбирая каждый шаг, каждый этап реализации плана. Во всей в общем изящной и стройной конструкции было только одно слабое место – неизвестное местонахождение одного из необходимых артефактов. Родового кинжала герцогов Окделлов. Окделл. Опять и снова. Тот самый Окделл, который уже должен был быть здесь, но которого где-то закатные кошки носят! Зато кандидатура Карло Капраса не вызвала никаких нареканий. Капля и многоуровневый водопад. Начала проявляться некая закономерность. Вначале задумавшись о выборе вассала Молний, Алва еще раз отругал себя. И снова за глупость. Неужели он полагает, что виконта Сэ спокойно отпустят? Наивно. В лучшем случае отправятся следом. Алва не мог объяснить даже себе, почему ему остро не хочется оголять Крепость. А значит и тут все надо решать быстро. Обошлось без проблем – Пьетро согласился с энтузиазмом. А еще ему хотелось захватить с собой Давенпорта. Оставалась надежда, что Окделл приедет не один. Примчавшиеся после заката четыре всадника устроили настоящий переполох. К ним сбежались почти все обитатели Крепости. - Валентин, у нас проблема, - рявкнул, спрыгивая на землю, один из новоприбывших. – Волна мертвяков и нежить. Нам понадобятся все силы. Далеко не сразу Алва понял, что перед ним герцог Окделл собственной персоной.

***

С Окделлом все было не так. Начиная с того, как он выглядел, заканчивая тем, что он делал. Бесполезно отрицать – ничего подобного Алва не то, что не ожидал, даже представить не мог. Ричард однозначно повзрослел. Не просто вытянулся, но и нарастил мышцы, сохранив, тем не менее, гибкость и подвижность. А его сила сияла гранями сложного необычного кристалла. Однако не это доводило до полного изумления. Удобная одежда без малейшего намека на статус ее обладателя. Заметно отросшие волосы, убранные в косу. Сдержанные жесты, спокойная мимика и ни капли лишнего напряжения. Утилитарность и простота во всем. Но какими разительными не казались внешние изменения, перемены в поведении были куда заметнее. В человеке, раздающем четкие указания собравшимся, никто бы не признал того наивного юнца, восторженно смотревшего в рот любому говорившему о Чести и Великой Талигойе. А когда в одном из спутников Окделла Рокэ признал Марселя… Который легко называл того «Дик»! М-да… И если в первый момент Рокэ подумал, что его просто не заметили, то после «Герцог Алва, рад встрече, но лучше окажите помощь Молниям», окончательно перестал понимать что-либо в происходящем. Оставалось только добавить «и не путайтесь под ногами». Тем временем поднявшаяся с появлением Окделла и его спутников суета улеглась. Граф Ариго, Луиджи и один из новоприбывших, вероятно, Фельсенбург, забрались на самый верх. Управляющие силами Волн и Скал ушли за стены Крепости в поле. Арно и Пьетро заняли позицию на въезде. Все, кто не принимал непосредственного участия в защите, укрылись во внутренних помещениях. Во дворе остались трое: сам Алва, виконт Валме и Ричард Окделл. Последний опустился прямо на землю, закрыл глаза и замер. А Рокэ получил отличную возможность понаблюдать за работой силы Повелителя Скал. Ребра окделловского кристалла впились в камень мостовой, от них во все стороны разбежались искорки, всполохи и блики. Словно огромная сеть раскинулась. - Что вы сделали с герцогом Окделлом? – едва слышно спросил Марселя Алва. - Как ни лестно было бы приписать себе произошедшие перемены, но вынужден признать – герцог Окделл достался нам уже таким, - так же тихо ответил Марсель. Их время вышло. Первыми появились мертвяки. Поначалу немногочисленные, они все прибывали и прибывали, пока Крепость плотным кольцом не окружила шевелящаяся стена. Затем, словно по отданному кем-то невидимым сигналу, они все кинулись вперед. Если бы это происходило до Излома, тут бы все и закончилось: хрупкая узорная оградка не выдержала бы атаки. Но теперь все обернулось иначе. Еще на подходе, даже не прикоснувшись к камням, мертвяки вспыхивали ярким голубым огнем и осыпались на землю добротным пеплом. Пару минут спустя их атака прекратилась, но заметного урона окружившие Крепость полчища не понесли. Нападавшие просто изменили тактику. Исчезла светившая до этого Луна. Так резко, как будто кто-то огромный накрыл ее ладонью. Со всех сторон на Крепость поползли облака мертвенно-зеленого тумана. На окрестные луга хлынули потоки темной вонючей жидкости. Крепость заходила ходуном. И, наконец, к стенам вышла нежить. У каждого из защитников было о ком скорбеть. И все они стояли здесь. Звали, просили, проклинали. - Нам нужно продержаться до рассвета, верно? – Марсель обеспокоенно оглядывался. - Надеюсь на это, - согласился с ним Алва. Давление то спадало, то нарастало. Еще дважды на стены бросались мертвяки. За ядовитым туманом уже не было видно леса. А гнилая вода поднялась на локоть. Крепость трясло не переставая. Минуты казались часами. Небо уже начинало светлеть, и первые солнечные лучи окрасили рыжим верхние зубцы Крепости, когда на защитников бросили все силы. - Пора, - вслух произнес Рокэ. Положив руки на плечи Окделла, через его связь с Крепостью слившись с силами всех защитников, он вложил всю свою мощь в один решающий удар. И стены Крепости полыхнули. Изжаривая всех собравшихся мертвяков. Развеивая ядовитые пары. Иссушая тлетворные воды. Окончательно упокаивая всю нежить. - Все? - с робкой надеждой в голосе спросил Арно, когда пламя спало. - Рокэ, а предупредить меня, убогого, глаза закрыть?! – разрушил пафосность момента вытирающий слезы Марсель. – И зачем было ждать так долго? - Они бы напали снова, - вместо Алвы ответил поднимавшийся на ноги Окделл. – В отличие от нас, и герцога Алва в том числе, они в ресурсах не ограничены. - Не думайте, что справились. Вечность вам не продержаться! – прозвучало с дороги, которой еще не коснулось лучами утреннее солнце. - Арамона! – прошипел, оборачиваясь на голос, Окделл. И громче уже добавил: – А нам и не нужно держаться вечность. Только до победы. - Щенок! Она знатно с тобой позабавится… - начал было Арамона и взвыл, получив в плечо нож. - Это ей от меня, передать не забудь! - крикнул ему вслед Ричард. Солнце, наконец, поднялось над горизонтом, заливая все светом и стирая последние следы ночного сражения. Во дворе снова собрались все защитники Крепости. - Зелье. Проверить, – обладающий потрясающим бледно-зеленым цветом лица герцог Придд по-прежнему в первую очередь заботился о делах. - Не переживайте так, Валентин, - успокоил его Валме. – Ваше варево в надежных руках. Или вы думаете, что только вы умеете постоянную температуру поддерживать? - И кто же за ним присматривал? - Повара. Обычные люди, которые вас всех кормят. А что? Не ожидали? Алва окинул взглядом собравшихся. Да, не ожидали. Да, слишком много внимания силам уделили. Забавная особенность человеческого восприятия - забывать об очевидных простых вещах. - Валентин, оставьте в покое свое зелье. Вы в силах отправить гонца? - Если это необходимо. - Необходимо и, к сожалению, очень срочно. Нужно немедленно предупредить герцога Эпинэ. Ему нет смысла добираться сюда. Мы встретимся с ним в Гальтарах, он должен быть там до Излома. - Гальтары? Мы все отправимся туда? Но как же Крепость? – встревожился Жермон. - Нам нужно настроить все так, чтобы Крепость защищалась сама. Все равно еще одной такой ночи нам не выдержать, - вклинился Окделл. – У меня есть идеи, я отдохну немного и обсудим за обедом. Дождавшись согласных кивков, он собрался было уходить, когда его остановил Алва: - Герцог Окделл, есть еще один вопрос, требующий обсуждения. - Три часа сна - и я к вашим услугам, герцог Алва. Они впервые встретились взглядами, и Рокэ ясно осознал, о чем говорил граф Ариго. Ни чувств, ни мыслей, ни метаний. На него смотрели глаза мертвого человека.

***

Прямо скажем – герцог Окделл погорячился. Более-менее способными соображать и что-то делать они стали только к полудню. И все равно «радовали» взгляд бледными лицами, кругами под глазами и замедленными движениями. На дикую головную боль не пожаловался только ленивый, мышцы крутило, а кости ломило, вид еды вызывал отнюдь не аппетит. - Еще одна такая ночь нас всех убьет! – выразил общее мнение Жермон Ариго. - Мы изначально пошли неправильным путем, - Окделл бросил ковыряться в тарелке и теперь вертел в руках пустой бокал. – Мы защищались, опираясь на СВОИ силы… - А что, не нужно было? – вскинулся Придд. «Да, вот это нелюбовь! С чего бы?» - подумал Алва. - … когда могли и должны были использовать силы Кэртианы, - продолжил Ричард, проигнорировав его выпад. - Сколь бы ни был отравлен наш мир, он все еще сильнее нечисти. Вы решили, что герцог Окделл нервничает и потому мучает несчастный предмет сервировки? Вы глубоко заблуждались. Вместо бокала он поставил на стол странную многоуровневую - и уже каменную - вазу. - Это ключ к силе Скал. Присоедините к нему свои силы. Не личные, нет. Волны и Ветер. С Молниями нам поможет герцог Алва. Потом его останется только слить с Крепостью. Как бы то ни было, но оставшиеся до Излома дни она выстоит. А дальше все равно все изменится. Так или иначе. Верно? Присутствующие по достоинству оценили изящество и нетривиальность предложенного решения. Полчаса спустя у них имелась в наличии конструкция, в нижней чаше которой плескалась вода, в верхней – горело пламя, и всю ее окутывал кокон движущегося воздуха. Устанавливая ее на полку специально созданной ниши в верхней комнате бастиона, Алва все же немного опасался результата. Но стены вздрогнули и только. - Работает? – Арно, прищурившись, свесился из окна и вертел головой. – Ричард, оно работает! - Давайте дождемся ночи, - пожав плечами, ответил тот. – Пока нельзя быть ни в чем уверенным. Но Арно все равно полез обниматься. О, а вот, видимо, и причина острой неприязни Валентина. Вопрос с вассалом Скал решился стремительно: у Окделла никаких предпочтений не было, оба - и Дэвид Рокслей, и Чарльз Давенпорт - рвались в бой, так что его выбор сопротивления не встретил. Правда, Алва заметил, как Ричард бросил взгляд «сквозь» на обоих своих вассалов, а затем по его губам скользнула мимолетная кривоватая усмешка. Рокэ легко мог объяснить свой выбор. Сила Дэвида напоминала надорскую скалу, такая же суровая, угловатая и солидная снаружи и неизвестно насколько источенная изнутри. Ничего общего с изящной прочностью кристалла Окделла. В то же время плавный волнистый силуэт силы Чарльза допускал почти такую же огранку. И это идеально вписывалось в его план. Но форму же кроме него никто не видит, так? Или нет? Очередная загадка. И снова Окделл. Побеседовать немедленно с Повелителем Скал, к сожалению, не удалось. Алва был изловлен фок Фельсенбургом и решительно затащен в пустующую галерею. - Герцог Алва, я прекрасно осведомлен о вашей исключительной значимости для нашего выживания и что как боец в подметки вам не гожусь, но поверьте, если и в этот раз вы причините Ричарду вред, я найду способ превратить вашу жизнь в ад, – услышал Рокэ от очаровательно улыбающегося молодого человека. И обалдел настолько, что его хватило только на самый банальный вопрос: - Да с чего вы взяли, что я собираюсь ему вредить? - Ой, да бросьте! Вам ли не знать, что когда дела пойдут на лад, и начнется дележ победы, на него спустят всех собак, - фыркнул Руппи. – Хотите сказать, что не станете принимать в этом участие? - Это заразно, - покачал головой Алва. - Что вы имеете в виду? - Вы, я слышал, дружите с Окделлом и у вас уже появилась привычка делать странные выводы. - Странные? Если бы не Ричард, пришедший сюда из Олларии… - Стоп-стоп-стоп. Что значит «пришедший»? - Вы полагаете, что прошлым летом там можно было найти лошадей? Так вот нет, невозможно. В любом случае, он добрался сюда, построил Крепость, без которой к нынешнему дню выжили бы только те, кому удалось пробиться в Кэналлоа или Гаунау. И что же он получил за это? Благодарность? Ничего подобного! – резко разошелся Руппи. – Валентин кривится, Ойген и Жермон косятся, Робер жалеет, почти все остальные за спиной шушукаются. Хотя на самом деле никто и никогда не пытался его понять. А теперь еще и вы на нем свой сарказм оттачиваете! Мои выводы все еще кажутся вам странными? - Валентин ревнует, Ойген и Жермон его плохо знают и присматриваются, Робер жалеет всех, такова его природа. И сплетничать люди не перестанут никогда. А я никогда не был терпелив и понимающ… - О, и это конечно все извиняет! Алва тяжело вздохнул. - Рупперт фок Фельсенбург, я не только не собираюсь причинять вред Ричарду Окделлу, в мои планы входит устранить все его нынешние и прошлые проблемы. Нет, это не великодушие, просто он меня снова интригует, не хочу его терять. - Невероятно… - Желаете прочитать мне лекцию о человеколюбии и благородстве? - Вовсе нет. Если бы вы вдруг начали говорить о чем-то таком, я бы испугался за ваш рассудок. Надеюсь, вашего любопытства будет достаточно. - Желаете клятву? - Желаю, но времена для клятв нынче неподходящие. Просто помните, я серьезно. Позвольте откланяться. Рассматривая спину уходящего Руппи, Алва в который раз за последние несколько дней не смог избавиться от чувства нереальности происходящего. Далеко не последний человек в Дриксен обещает ему крупные неприятности. Существует много причин, по которым он мог бы так поступить. Но выслушать все это из-за растрепанных чувств герцога Окделла? Пожалуй, для полной картины осталось дождаться, когда его за какую-нибудь провинность отчитает еще и Марсель. - Не все потеряно, Ричард, раз вы, наконец, научились дружить. Вот бы еще и думать у вас всегда получалось… Да, откладывать беседу с герцогом Окделлом больше нельзя.

***

Упомянутый герцог обнаружился во внутреннем дворе, где тренировался на мечах с виконтом Валме. Что бы ему все ни говорили, но после нескольких спаррингов с обитателями и гостями Крепости Алва сомневался в возможности «гонять как мальчишку» того же Валентина, тем более не верилось, что на такое способен Окделл. Но пришлось поверить. Марсель, весьма и весьма недурственный по его наблюдению, в реальном поединке был бы несколько раз серьезно покалечен и дважды убит. Да что там! Даже Рокэ пришлось бы вырывать победу. Вот вам и Окделл. - Не возражаете? - О, герцог, вы - мое спасение, - пошутил Марсель. – Ричард что-то меня совсем загонял. Когда несколько минут спустя, под градом ударов с двух сторон Окделл обозначил удар, снесший бы Валме голову, тот отошел в сторону, сказав, что не станет мешать грандам выяснять отношения. - Кто ваш учитель? – между блоками и ударами поинтересовался Алва. - Во внезапно проснувшийся талант не поверите? – ловко увернувшись, ответил Окделл. - Ричард, не смешите меня. В ваших действиях чувствуется навык, а не талант. Кто же он, человек, сумевший вас обучить? Я, помнится, в этом так и не преуспел. - У нас разная комплекция, так что ваш стиль мне никогда не подходил. Да и учитель вы отвратный. - Не спорю. Но и вы ученик еще тот. Все же кто это, не скажете? - Нет, - Окделл встряхнулся и едва не пропустил удар. - Жаль, могли бы опытом обменяться. Но раз нет, значит – нет. Кстати, не помните, где вы свой родовой кинжал оставили? - Что? – Ричард резко остановился. – Какой кинжал? - У вас был один. «Кабанчик». - Ах, этот. Положил на место меча Раканов на алтарь святой Октавии… - Ричард запнулся. - Он нужен для ритуала? - Да, незаменим. - К этому Излому? - Очевидно. - Он в вашем доме, в Олларии. Меня туда тянуло, но я не смог пробиться, так что бросил затею… - Окделл плотно зажмурился. - Придется возвращаться. - Возвращаться? В Олларию? И это меня называют сумасшедшим! - У вас есть варианты? Да, тамошняя нежить страшна и чрезвычайно опасна… - Поэтому завтра вы и я поедем туда. Вместе. - Вы предлагаете угробить наш последний шанс? - Это вы так про меня? Даже не знаю, радоваться или оскорбляться. Я не собираюсь, как вы выразились, «угробиться», и не вы ли только что утверждали, что против тамошней нечисти нужна тяжелая артиллерия? Окделл внимательно посмотрел на него, несколько раз моргнул. - Хорошо. Проверим, как тут все работает, и завтра с утра отправимся. Он принял решение, но озвучивать его не собирался и Алву терзали смутные сомнения, что оно ему не понравится. И расспрашивать бесполезно. Маловероятно, что герцог Окделл растерял свое упрямство. Они снова закружили по площадке. - Разумно. О, а вы сразу форму силы видели? - Что вы имеете в виду? Какую форму? - быстро ответил Ричард. Слишком быстро. А врать он так и не научился. Значит, видит и скорей всего какие-то свои выводы уже сделал. Но, судя по нахмуренным бровям и поджатым губам, и тут будет все отрицать, раньше еще бы разобиделся, как сейчас неизвестно, хотя… - У сил разных людей есть различия по цвету и силе свечения, а о форме не слышал, уж извините, - продолжил отпираться Ричард. - Ну, значит, мне показалось, - пожал плечами Алва. - Показалось? А знаете, что мне показалось? Валентин говорил, что давным-давно упокоил своего брата, так почему этой ночью Джастин, как мне кажется, звал вас? Вот оно как – этот Окделл бьет в ответ. Они как раз застыли напротив друг друга, сцепившись гардами мечей. - Давайте-ка кое-что проясним раз и навсегда, - Алва впервые после возвращения почувствовал настоящий азарт. – Я не сплю… - …со своими оруженосцами. Я слышал. - Но вы не слышали почему. Во-первых, я в достаточной степени самоуверен, чтобы не сомневаться – мой партнер остается со мной потому, что хочет, а не потому, что не может уйти. Терпеть не могу кривотолки. И, во-вторых, любые семнадцатилетние юнцы, считающие себя все повидавшими мудрецами, на самом деле удручающе скучны. Джастин Придд оказался чересчур эмоционален и открыт для представителя своего благородного семейства, слишком часто и откровенно высказывал свои восторги. И Люди Чести устранили несуществующую проблему. - Так просто? - Никогда не усложняйте, хуже выйдет. Вот с Валентина пример берите. - О, благодарю за совет. - Обращайтесь. - Прошу прощения, господа, - подал голос, полностью забытый Валме. – Не кажется ли вам, что стоит поискать отдельную комнату, прежде чем начать срывать друг с друга одежду? Окделл фыркнул, высвободил меч, подобрал с земли ножны и ушел не оборачиваясь. - Марсель, это было грубо, - пожурил Валме Алва. - Знаете, мой папенька всегда настаивал, что у меня должны быть практические представления о… скажем так, жизни обычных людей. Так вот однажды я имел счастье наблюдать с борта торгового корабля, как одна внезапно проснувшаяся огнедышащая гора уничтожала прибрежный городок со всеми жителями. Зрелище, я вам скажу, было жуткое, но величественное… - Ради всего святого! Валме, и вы туда же! – Алва отчаянно дернул головой, отбрасывая волосы с лица. – Вас-то что не устраивает? - Я понимаю, что и почему вы пытаетесь сделать. Но знаете ли вы, как справиться с пошедшим в разнос герцогом Окделлом? - Нет, но когда меня такие мелочи останавливали?

***

Как днем сказал виконт Сэ, оно работало. Сразу после заката Крепость снова оказалась в плену толп мертвяков и нежити, но в этот раз от обитателей потребовалось только запустить механизм, дальше она защищалась сама. Очевидным показалось, что для успешной обороны и постоянного контроля ситуации необходимо нахождение в Крепости как минимум двоих представителей каждой Стихии, но это проблемой не являлось: даже с учетом скорого отбытия Повелителей и их вассалов нужное число эориев набиралось без труда. С отправкой тоже решили не затягивать – до Излома оставалось всего ничего. Алва объявил, что им с Окделлом предстоит «сделать небольшой крюк», поэтому они отправляются сегодня, а остальные задействованные в ритуале – завтра. - Лиги пути на северо-запад – это «небольшой крюк»? – молчавший на совете Ричард не выдержал, когда они остались одни. - Возможно, придется загнать лошадей, но я полагаю небольшой, да, - Алва уже вовсю предавался расчетам: вернуться в Олларию и попасть оттуда в Гальтары – непростая задача, поэтому едва успел затормозить и не врезаться в спину идущего впереди Окделла, когда тот резко остановился. Причина такой реакции была очевидна. Рядом с приготовленными для них четырьмя лошадьми обнаружились еще две и поправляющий седельные сумки Марсель. - Виконт, вы куда-то собрались? – искренне удивился Рокэ. - С вами. Господа, не надо делать такие лица. Вы же не планировали въехать в нашу несчастную столицу верхом? - Нет, - буркнул Окделл, Алва вообще-то собирался, но разумно промолчал. - Отлично. Значит, собирались оставить их у того верстового столба, дальше которого они идти откажутся, а потом за ними вернуться? - Что с этим не так? - Вам рассказать, на что способны четыре перепуганные насмерть лошади? Боюсь, что не только их, но и столба вам больше не видать. В Олларии от меня пользы не будет, но вот за имуществом присмотреть я гожусь, - устраиваясь в седле, объяснил Валме. – И кто-то же должен убедиться, что вы раньше срока друг друга не поубиваете. - Марсель, определитесь, наконец, в чем вы нас подозреваете! – развеселился Алва. Особую радость ему доставил опять расфыркавшийся Окделл. - Ни в чем, - Валме скорчил свою самую невинную и честную рожицу. – Чего стоим, кого ждем? О, да! Поездка обещала стать нескучной! Впрочем, хотя Марсель и не озвучил это, как одну из причин своего решения, но его легкий треп обо всем и ни о чем оказался единственным светлым пятном. Они старались использовать для передвижения весь световой день, даже сумерки, поэтому сильно уставали. Виды разрушенной и заброшенной страны угнетали. Окделл окончательно ушел в себя: разговоры не поддерживал, на подначки не реагировал, вечерами ужинал и засыпал, что бы ни творилось вокруг. Алва подумал, что с таким попутчиком недолго и с ума сойти. Лошади встали не так далеко от Олларии – он опасался худшего. От их стоянки открывался неплохой вид на стены столицы, отсюда казавшиеся целыми. И только разрушенные въездные ворота да полное отсутствие людей упрямо напоминали – ничего не в порядке. - Еще нет и полдня. Сегодня пойдете? – деловито занявшись обустройством лагеря, спросил Марсель. - Мы не можем откладывать, - впервые за два дня заговорил Ричард. – И так времени может не хватить. - Герцог Окделл прав, мы вернемся к закату, - согласился Алва. - Я буду ждать. Берегите там себя, - напутствовал их Валме и тихонько добавил. – И друг друга. Они проделали уже больше половины пути, когда Ричард снова подал голос: - Герцог Алва, я хотел, чтобы вы знали: я о многом сожалею, но не о… смерти Катарины Оллар. - Ну и не сожалейте себе, - хмыкнул в ответ Алва, но потом насторожился. – Вы думали, что я из-за этого на вас зол? Полноте, тогда у меня куда больше претензий к Роберу – как он посмел застрелить Моро?! - Мне казалось, она была вам… ближе чем конь. - Ох, вот это тон! В лучших традициях Дидериха и Венена! Ричард, я очень любил Моро, и я совсем не любил Катарину. Впрочем, и она меня тоже. - Тогда зачем это все… - Взаимная выгода. Даже у самой добродетельной королевы должен быть фаворит, это что-то вроде неписаного правила. Ну, а Катарина Оллар, урожденная Ариго или, что вероятнее, Штанцлер, была какой угодно, но не добродетельной… - Раз вы все про нее знали, то зачем… В чем ваша выгода? Я не понимаю… - Где-то в вашем возрасте я жестоко разочаровался в людях в целом, в женщинах в частности, а в особенности в таком явлении как женская любовь. Когда ваша любовница - королева, никто не спрашивает, почему вы не торопитесь обзавестись семьей. Чрезвычайно удобно. - Она сказала Альдо правду? Оллара на самом деле опаивали? - Да, только забыла добавить, что делала это сама… - Сама? Какой в этом смысл? – Окделл удивился так сильно, что даже сбился с шага. - Очевидно, чтобы не зачать случайно от своего мужа. Боги, Ричард! Королева была умна, практична и цинична. Она лет на пятнадцать опередила расчеты Валентина, всего-то. - Она хотела сына, Ракана по крови? - Да. Она – женщина, а, значит, магические силы Кэртианы ей недоступны, но если правильно воспитать своего ребенка… - пожал плечами Алва. – В любое другое время она стала бы просто легендарной королевой-матерью, можете мне поверить. - И как же так вышло, что ей не удалось? Ее сыновья – не ваши. - Ну, у нас в роду бытует предание, что первые поколения эориев заметили – в их семьях рождается слишком много мальчиков, и чем больше, тем слабее сила каждого. Вот и создали заклятие, позволяющее это контролировать. Его нигде и никогда не записывали, передавали от отца к сыну. Со временем многие роды утратили память о нем. Мой отец считал неправильным вмешиваться в волю Господа, но все же меня ему научил. К слову говоря, думаю, род Окделлов тоже им не брезговал. - Что? - В семьях Повелителей Скал никогда не бывало больше двух сыновей, ни слова о бастардах. У вас были только сестры, верно? Могу предположить, что ваш батюшка тоже к нему прибегал. Почему вы о нем не слышали? Вы были слишком малы, когда он связался с плохой компанией, – на это Ричард только хмыкнул. – Что, не станете спорить? - О компании? Нет, она и вправду была отвратная. - Отчего бы вам не прозреть пораньше, герцог Окделл? - Отчего бы вам вовремя не снизойти до объяснений, герцог Алва? - А вы стали бы слушать мои объяснения? Что-то мне подсказывает – нет, не стали бы. Уж простите, но вы всегда были столь же упрямы и вспыльчивы, как и ваше родовое животное. - Возможно. Вы могли бы еще добавить и про небольшой ум, я не обижусь. Дурак и был. Но меня смогли переубедить, вам было просто лень. И вероятно забавно наблюдать за моими трепыханиями. - А еще мы с вами выяснили, что я учитель так себе. Ну не могу же я быть идеален во всем, - продолжил Алва. – Кстати, я не планирую поворачиваться к вам спиной и сопротивляться стану в полную силу. Может, все же поделитесь своим планом?

***

Окделл не стал отпираться, только хмыкнул в ответ. - Это так заметно? - Нет, просто я вас неплохо знаю. Последнее, что вы станете делать – это раскрывать мне душу и извиняться, значит, задумали нечто феерично нелепое. Итак? - Я собираюсь идти в Олларию один, - буркнул Ричард. - Мне казалось, вы согласились с нелепостью подобной идеи? Как вы выжить собираетесь? - А кто вам сказал, что я собираюсь? - То есть? – Рокэ вопросительно повел бровью. - Сейчас солнечный день, нам везет, - начал объяснять Окделл. – Я просчитал путь до вашего дома, проходящий по широким, хорошо освещенным улицам. В доме – алтарь святой Октавии, единственная работающая эсператийская святыня, значит, мертвяки там не живут, а нежить днем его избегает. Уже полдела. На обратном пути меня попытаются остановить, скорей всего укусят. К зараженным нечисть интерес теряет, зато на изменение уходит пара часов. Я успею принести вам кинжал, а вы меня легко убьете – прижизненные навыки не сохраняются. - Как же вы планировали меня остановить? – вздернул вторую бровь Алва. - Запереть рядом с таким же алтарем, он уже рядом. - Отличный план, но вот беда, - цокнул языком герцог, - вы на Излом мне нужны живым. - Зачем? Вы можете заменить меня в любом ритуале… - Но не в этом. - Что? – непонимающе переспросил Ричард. - Мне очень жаль, но переходим к тому плану, где в Олларию мы идем вдвоем, а вы изо всех сил стараетесь выжить. И хоть раз обойдитесь без глупостей, юноша! – Окделл согласно кивнул, но довольным не выглядел. – Как вообще в вашу голову закралась эта идея? - Я не нахожу для себя места в новом мире, - спокойно ответил Ричард. – В Талиге меня не ждет ничего хорошего, а жить на содержании где-нибудь в Алате или Дриксен, чтобы рано или поздно оказаться флагом очередного восстания, я не желаю. Других вариантов я не вижу. - Не считаю, что все так печально, так что не спешите на свидание со смертью. - О, да. До особняка Алвы они больше не сказали друг другу ни слова. Выбранный Окделлом путь оказался несколько длиннее привычного, но ни разу не завел в тень или тупик. Дом радушно встретил их полным запустением. Выбитые окна, ободранные стены, вездесущий запах гнили. И тем удивительней, что все это не коснулось алтаря – вся эта комната словно светилась и излучала покой. - Нам не стоит здесь задерживаться, - подхватив с алтаря кинжал, сказал Ричард. - Нельзя быть настолько невежливым, – Алва положил на его место странную связку каких-то камешков, бусинок и перьев. – Это дама берегла для вас вашу святыню. Она достойна благодарности. Окделл молча закатил глаза, но честно принялся зажигать свечи. На самом деле ему не хотелось отсюда уходить, это место дарило тепло и радость, но признаться в этом было выше его сил. Нежить подкараулила их на лестнице. Те, кого они знали, те, кто знал их. Абсолютные незнакомцы. Чужие. - Видите, Ричард, ваш план все равно не сработал бы, - Алва хмыкнул, готовясь к бою. – Вас просто не выпустили бы из дома. - Ты пришел, мой принц. Но зачем ты притащил с собой ЭТОГО! - стоящая на нижних ступеньках некрасивая девчонка обиженно надула губы. - Она… это она… у нее… - бессвязно забормотал Окделл, потом резко обернулся к Алве, мотнул головой, приходя в себя, и уже четко сказал: - Если у вас есть козыри, самое время к ним обратиться. - Согласен. - Леворукий! – дуэтом. - … и все его кошки, - добавил Ричард. Густые тени под лестницей и в углах зашевелились. Ну, назвавшие этих существ кошками были не то чтобы совсем неправы. Безусловно, нечто кошачье в силуэтах и повадках этих огромных, угольно черных, золотистоглазых зверей было, но вряд ли кто захотел бы себе такую «кошечку». Зато в рядах нежити их появление вызвало явное волнение, которое вот-вот могло перерасти в панику. Одного удара когтистой лапы или даже и не смертельного на первый взгляд укуса оказалось достаточно для полного уничтожения. - Ювелирша! – заорал Окделл. – Не дайте ей уйти! «Балбес, это же звери, они тебя не понимают», - но три кошки тут же взяли в клещи ту самую девчонку, и Алва признал, что опрометчиво недооценил внезапно явившихся помощников. Вскоре они остались втроем. - Карас, - требовательно протянул руку Окделл. Алва перестал понимать, что происходит, но на лице изобразил лишь тень любопытства. - Нет у меня ничего, - противно заныла девчонка. - Карас, и я дам тебе уйти, - с нажимом повторил Ричард. Она еще немного поломалась, но все же, обозвав того предателем, достала что-то из кармашка и с силой запустила этим в Окделла. - Спасибо. - Ты же обещал меня отпустить! – захныкала она. - Так я тебя больше не задерживаю, - пожал плечами Дикон. – Идемте, мы и так уже опаздываем. Последнее, что увидел двинувшийся за ним следом Алва, это как одна кошка оскалилась, а две другие прижались к полу. А следом раздался отчаянный визг. - Ах, ты, сучонок! Убью!– выскочивший из ниоткуда и налетевший на Окделла Арамона почти преуспел в выполнении угрозы. Но тут его резко вздернули вверх и без особых усилий проткнули мечом насквозь. - Кричать было необязательно. Тем более хором, - раздалось над умирающим Свином.

***

- Что ж, благодарю, - нашелся первым Алва. - Не стоит благодарностей. Я выполнял не твою просьбу. Его, - и показал на Окделла, который в это время с совершенно завороженным выражением на лице чесал за ушами подошедшую к нему кошку. «Никто не захочет себе такого питомца?» Ну-ну! - Подари ребенку котенка, и он будет счастлив. Безмерно. - Это твоя просьба? - Нет. К сожалению, нет. Нам нужно попасть в Гальтары до Излома. Можешь помочь? - Могу забросить прямо туда… - Нет-нет-нет. Мы оставили лошадей и еще одного нашего спутника, его нельзя бросать. Если он нас не дождется, спасать полезет. Такие вот люди меня теперь окружают, - развел руками Рокэ. - Как все сложно, - хмыкнул его собеседник. – Держи. И высыпал в подставленную руку мелкие бубенчики. Шесть штук - пересчитал Рокэ. - Навесите их на сбрую. Только по прибытии снять не забудьте, иначе кони сдохнут. - Спасибо. Теперь есть за что? - Да. У тебя осталась еще одна просьба. - Значит, до встречи. Ричард, оставьте животное в покое, нам на самом деле пора. Окделл с видимым усилием оторвался от своего занятия, кот тоже выглядел недовольным прекращением ласки. Но день перевалил за половину, приближающийся Излом постоянно его сокращал – им действительно пришла пора прощаться. Оглянувшись последний раз на свой дом, Алва увидел только пустой двор. - Ну, и когда вы собирались рассказать о вашем договоре? – спросил он у хмурого Ричарда. - А вы? – сразу вскинулся последний. - Никогда, на самом деле, - пожал плечами Алва. – Не считаю это делом ума каждого встречного. - Вот и я – никогда. Они помолчали, быстрым шагом направляясь прочь из разрушенной столицы. Разговор возобновился только за пределами ее стен. - Я так понимаю, это был ваш четвертый раз? – Окделл согласно кивнул. – Не поделитесь предыдущими? - В первый раз меня спас Эйбис… - Эйбис? - Закатный кот. Эйбис. - Это именно его вы тискали? - Я его не тискал! - Хорошо-хорошо. Не тискали. Просто чесали за ушами и под челюстью, теребили шерсть и игрались с хвостом. Но не тискали, - покорный тон при этом звучал издевательски. - Я не… ладно, не важно. Кто-то из людей Карваля меня застрелил, я попал в Лабиринт и там очередной раз сделал глупость. Пошел за Альдо. Наивный, собирался его спасать. Дурак был. - Больше нет? – задал провокационный вопрос Рокэ, но дожидаться ответа не стал. - Хорошо, что хоть сейчас вы это понимаете. - Хорошо, да поздно, - скривился Ричард, закусив губу. – Одним словом это была ваша родовая тварь, а не Альдо, и она собиралась меня сожрать. Эйбис ее прогнал, почему-то решив меня защитить. Потом пришел его хозяин… - Преинтересное, наверное, зрелище было… - Да не особо. Ну, забился я в угол, не зная кого мне бояться больше – зверя или человека. В чем интерес? Когда я понял, что меня вот прямо сейчас ни в Закат, ни в Рассветные Сады не отправят, то потребовал объяснений. - Потребовали? - Да, потребовал, - Окделл грустно улыбнулся. – Вот он мне и объяснил. Все. Кто, что, почему, зачем и на чьи деньги делал. Какую роль я уже сыграл, что мне предстояло бы, не вмешайся его кот. До чего приятно осознавать, что вся твоя жизнь – сказка и ложь. От начала и до конца. Не передать. - Правда не всегда приносит радость. - О да. Он сказал, что раз я не пошел на корм твари, мне пора возвращаться. И я попросил об услуге… - Именно он вас обучал? - Да. - И вы учились со всем тем рвением, с которым меня игнорировали… - Герцог Алва! - Герцог Окделл, Вы небезнадежны, когда хотите, и ужасны, когда втемяшите себе что-то в голову. Итак, кот – раз, правда – два, обучение – три, сегодняшняя… хмм… помощь – четыре. Что вы обещали взамен? - После смерти я присоединюсь к его отряду. - Не боитесь? Смерть там – окончательная. - Я свое уже отбоялся, сколько можно трусить. - Ричард, опять героические поэмы! Боятся все и это нормально. Страх помогает определять границы, уберегает от глупых ошибок и переоценки своих возможностей. - Хотите сказать, что боитесь? Сейчас? - Сейчас я немного опасаюсь не успеть вернуться к Марселю до заката, всерьез переживаю за дорогу в Гальтары и по-настоящему боюсь предстоящего ритуала. Ничего и никого не боятся только дураки и сумасшедшие. Ах да, еще мертвецы. Вам с ними всеми не по пути. Окделл на это ничего не ответил, и разговор сам собой сошел на нет. Солнце уже цепляло брюхом верхушки высоких деревьев, когда они снова минули придорожный алтарь святой Октавии. - Ну, и почему ее сила все еще с нами, когда все остальные святыни бесполезны? – ни к кому конкретно не обращаясь, буркнул себе под нос Ричард. - Вероятно все дело в ней. Простой девушке, ставшей королевой, - так же в никуда ответил Алва. - И что такого в ней могло быть? - Вы и не поверите, сколько всего может быть в человеке. Как правило, ничего хорошего, но должны же быть и исключения, верно? – и прищурившись на солнце, продолжил. - Знаете, Ричард, нам пора заканчивать с беседами и ускориться, если мы не желаем тесно пообщаться с местной нечистью. - Такого желания у меня точно нет, - ответил Окделл. – У меня к вам просьба. Я хочу сам рассказать обо всем Марселю, – и просто перешел на бег. - Не вижу причин вам отказать, – последовав за ним, фыркнул Алва. Они добрались до лагеря с последними лучами солнца. Во всех окрестных кустах начиналось подозрительно сильное шевеление, лошади нервничали, Валме уже приготовился использовать созданные заранее барьеры. Примчавшись, Окделл первым делом воткнул светящийся кинжал в землю у верстового камня, а Рокэ запустил защиту и только потом они повалились на траву, оставшись совершенно без сил. - Ну, я так понимаю, поход был удачен. И жажду услышать подробности!

***

Ни до каких подробностей дело само собой тем вечером не дошло. Окделл заснул раньше, чем лег, да и Алва недолго продержался. Увидев, какая толпа собралась на границе защитного круга, он было подумал, что нужно бы подстраховаться – неизвестно выдержит ли барьер атаку, но отключился раньше, чем смог додумать эту мысль. А теперь ему снилась гроза. Тяжелые свинцовые тучи обложили все небо, между вспышками молний почти не было промежутков, гром слился в единый непрерывный рокот. Рррррррр. На грани сна и пробуждения Алва подумал, что так могла бы урчать кошка. Оооочень большая кошка. Только где ж такую взя.. Вероятно, так быстро просыпаться и подрываться ему приходилось только в те далекие времена, когда он был унаром. Солнце уже почти взошло. Марсель с задумчивым видом помешивал что-то булькающее в котелке. В паре локтей от него все еще спал Окделл. Обняв за шею ту самую кошку. - Эйбис? – в ответ кот встопорщил усы, словно ухмыльнулся. - О, так вы знакомы, - подал голос Валме. – Какое облегчение! - О чем вы, Марсель? - Вы пропустили потрясающее зрелище, - закатил глаза тот. – Я уже думал – нам конец, как появился ваш друг, рыкнул и все разбежались с воплями ужаса. Так просто! - Почему вы нас не разбудили? – нахмурился Алва. - А вы думаете, я не пытался? Подозреваю, что я мог стрелять из пушки, бить в барабаны, даже станцевать на вас, и то вы не проснулись бы. Вон, вечноголодного Ричарда даже запах еды еще не поднял! - И что было дальше? - Ничего интересного. Кот прошел сквозь барьер, подлез Ричарду под бок и все. Тишина и покой, - Валме вернулся к своему вареву. – Эйбис, буди этого соню, еда готова. Окделл просыпаться не желал. Он крепче вцепился в попытавшегося вывернуться кота и протестующее замычал. Наблюдать за этим было на редкость забавно. А еще вид Дика вызывал странные мысли. Теперь, когда юноша не находился в постоянном напряжении, контролируя себя, черты его лица расслабились, он выглядел таким юным, хрупким и беззащитным, что Алве пришлось надавать себе мысленных тумаков. Это кто здесь хрупкий и беззащитный? Окделл? Не смешите! Юный еще ладно, но все остальное! Пока Рокэ пытался привести свои мысли в порядок, а Марсель раскладывал еду по тарелкам, коту надоело сражаться за свободу, он извернулся и лизнул Окделла в лицо. - Эйб, фу, воняешь! – возмутился, так толком и не открывая глаз, Ричард. – Эйб?! Воспользовавшись напавшим на него ступором, кот лизнул того еще раз. - Терка же! Смердит! Эйбис, мерзкая ты скотина! – продолжил возмущаться, проснувшийся наконец Окделл. - А я и не подозревал что у вас такие близкие отношения, – сложил губы трубочкой Марсель. Ричард и кот уставились на него одинаково круглыми глазами, потом переглянулись и даже отодвинулись друг от друга подальше. - Эй, вы чего? - прикинулся невинной овечкой Валме. – Я имел в виду, что никогда не подозревал в Ричарде способности к дружбе с кем-то столь мало похожим на Человека Чести. А вы о чем подумали? Ах, с какими извращенцами порой приходится иметь дело! - Я тебя когда-нибудь убью, - вытолкнул сквозь зубы Окделл. - Я напуган, весь дрожу! Ты уже научился сносно готовить? - спросил Марсель с самым серьезным выражением лица, на которое был способен. - Хватит позориться перед этим красавцем! – кивнув на кота, взмолился уставший смеяться Алва. – Марсель, я помню, что вы способны шутить всегда и обо всем, но лучше не давайте нам к этому привыкать. Предлагаю, наконец, завтракать! - А давайте! - согласился по всем пунктам виконт. – Но я надеюсь, кот прокормит себя сам? А то наших запасов провизии может не хватить, а взять больше негде, - на этом Эйбис демонстративно отвернулся и принялся вылизываться. - Прокормит, конечно, меркантильный вы наш! Ричард, вы разве не голодны? - Он выглядит обычным, - Окделл вертел в руках свой клинок. – А вчера светился. Он начертил им на земле несколько букв, и буквально через пару секунд земля разошлась, выпуская наружу скальное основание. - Работает. Ничего не понимаю, - пожал плечами Ричард. - Может это реакция на нежить? Или на темноту? Оставьте его пока, ешьте, а то все остынет. За завтраком Марсель получил так интересовавшие его подробности. Сделкам герцогов с Леворуким он даже не удивился («Так вот чей котик! И не надо на меня так смотреть, я невкусный!»), про святую Октавию ничего нового добавить не смог («Крутится что-то, какая-то детская сказка... не могу вспомнить…»), а смерти Арамоны слегка обрадовался («Не имел чести знать его при жизни, но выходец из него получился примерзкий, да.»). - То есть девчонку просто порвали на клочки? – удивился Валме, когда зашла речь о «ювелирше». – Жестоко. - Справедливо, - поправил его Ричард. – Если бы на ней не было вины, ее бы не тронули. Как сильно она бы мне ни была противна. - Ну надо же. До чего же в странные времена живем, - покачал головой Марсель, у которого возникали трудности с соединением в одном предложении «справедливости» и «Леворукого». - Других нам не дадут, - пожал плечами Алва. - Что да, то да. Вешать бубенчики будем? - Нет смысла пренебрегать дельными советами. Всю дальнейшую дорогу лошади буквально летели. Неизвестно откуда у них брались силы, но они двигались бодрой рысью днями напролет, не уставая, не требуя остановок, не испытывая чрезмерного голода или жажды. И только благодаря этому факту у них появился шанс. Ибо путь талигойцев больше не был спокоен и днем. Враги делали все, чтобы замедлить их. То и дело дорогу пересекали бездонные трещины, перекрывали буреломы, из лесов на них выскакивали одуревшие от страха и сбившиеся в кучи лесные обитатели. Если бы не колдовская скорость и выносливость лошадей, если бы не пугающее нечисть присутствие закатного кота, если бы не умение людей выкладываться без остатка… Когда над очередным холмом показался тонкий почти прозрачный дымок, их радости не было предела. - Я уже боялся, что не доберемся, - выпрямился в седле Марсель. – Мы же успели? - Излом завтра, - подтвердил Алва. Ричард снял с лошадиных сбруй бубенчики и как только они все оказались у него в руках, тут же рассыпались искорками и бесследно исчезли. У лошадей сразу стал немного испуганный вид, они нервно переминались, оглядывались и всхрапывали. Особенное удивление и тревогу у них вызывало присутствие огромной дикой кошки. - Да, далеко бы мы на них уехали, - сказал, пытаясь успокоить лошадей, Валме. – Что теперь? - Последние штрихи, - хмыкнул в ответ Алва и мысленно позвал. - А я все думал, куда же он подевался, - Эйбис в это время пытался охотиться на бабочек, вызвав улыбки у всех присутствующих. – Чего ты хочешь?

***

- Попросить тебя о помощи и отдать долг, - ответил Алва. - Одновременно? - Так вышло, что – да. - А именно? - Я совершенно случайно услышал не предназначавшийся для моих ушей разговор. Знаешь, кто такие истинники? - Полагаю, монахи, принадлежащие к ордену Истины? - Верно. Я точно знаю, что в преддверие Излома они пытались получить контроль над магическими силами Кэртианы, чем, безусловно, внесли свой вклад в творящееся сейчас безумие. - Да, это верно. - Пока мы не добрались сюда, меня терзали сомнения. Они могли не найти вход в Лабиринт, могли в нем заплутать, могли не решиться на эксперимент… Теперь я знаю, что они достигли, условно говоря, определенного успеха. Правда, подсунутый им ритуал превратил всего лишь тонкие щелки, через которые в наш мир лезла эта погань, в огромные дыры. - Ты хочешь, чтобы я их залатал? - Нет. Прежде, чем пытаться провести свой ритуал, нам нужно разорвать установленную истинниками связь со Стихиями. - Я могу это сделать… - Не сомневаюсь в этом, но подожди. Я прошу тебя принять участие в нашем ритуале. - Зачем? Я не Повелитель, не Ракан… - Вот именно. Магия споткнется о тебя, связь разрушится, мы сможем провести правильный ритуал, а ты получишь обещанное мной усиление магии. - Хм... И почему мне кажется, что здесь есть какой-то подвох? - Потому что он есть. Я не уверен, не повредит ли тебе эта сила. Но без твоей помощи нам не справиться. Решай сам. Его собеседник уставился куда-то за горизонт. Воспользовавшись паузой, Алва оглянулся на своих спутников. Они представляли собой удивительное зрелище. Будучи серьезными, Окделл и Валме внимательно слушали. Первый хмурился, выражение лица второго вызывало некоторое беспокойство за успешность плана, оставалось только полагаться на его благоразумие. Но все мысли перебивал кот, поймавший все-таки бабочку, прикусивший ее осторожно и теперь совершенно диким образом скосивший к носу глаза в попытке рассмотреть свою добычу. Забавно, что размер кошки на ее развлечения влияния не имеет. - Она мне не навредит. Она меня даже зовет. Странно, - Алва так увлекся, что чуть не пропустил ответ. – Я согласен. - Отлично. Мы представим тебя как… мага. Но тебе нужно имя, обычное человеческое имя. - У меня такого нет. - Значит, можно выбрать любое. Вот например… Рино. Подойдет? - Почему бы и нет. - Великолепно. Как только ты организуешь себе коня, мы можем выдвигаться, - Марсель за его спиной резко вздохнул, но сейчас можно и не оглядываться, а потом все равно разговора с ним не избежать. Сложно сказать, что Алва ожидал увидеть, но появившаяся лошадь была до противного обычной. Ни красивых статей породистых скакунов, ни замогильной жути пегой кобылы, ни даже необычного окраса. Она идеально сливалась с их небольшой группой. То же самое проделал и ее хозяин, изменив свою одежду и прическу. Теперь он выглядел как обычный живой обитатель здешних равнин: удобная прочная одежда и обувь, забранные в хвост волосы, пришедшийся ко двору массивный двуручник. - Все готовы? Пора выдвигаться, мы должны достигнуть лагеря до заката. Ричард и Марсель молча вскочили в седла, а Эйбис выплюнул остатки бабочки с таким обиженным видом, что его остро захотелось почесать за ухом. Алве, как и ранее в случае с Окделлом, пришлось себе напомнить, что перед ним не милый домашний зверек, а опасное и способное с легкостью постоять за себя существо, кем бы оно ни казалось. Именно кот первым попал в поле зрения часовых. Кто больше удивился – неизвестно. То ли схватившиеся за мечи и призвавшие Стихии люди, то ли присевший на задние лапы Эйбис. К счастью, от остальных он оторвался незначительно. Традиционные нынче приветствия с заклинаниями и зельями не заняли много времени. А вот с объяснением происхождения их нежданных спутников пришлось попотеть. Повелители желали знать все. Откуда взялась магическая сила, не имевшая истоком Абвениев? Почему кот, принадлежащий Рино, ходит следом за Окделлом? И почему какой-то незнакомец будет принимать участие в самом важном для выживания их мира ритуале? Особенно досталось Алве от барона Райнштайнера. Ойген цеплялся к каждому слову, требовал подтверждения каждого шага. Правда, получив его согласие, Рокэ, смог полностью расслабиться: остальных убедить было значительно проще. Покончив со всеми важными делами, Алва отправился на поиски Валме. С неприятным разговором следовало разделаться как можно скорее. - … странно, очень странно, - услышал он голос Окделла. - То есть? – а вот и Марсель. - Ну, она сиреневая. Это раз. И… течет… - Течет? Как вода? - Нет же. Она пытается принять какую-то форму, кажется, уже вот-вот, а потом раз и все снова развалилось. И снова, и снова, и снова. Ужас какой-то. - А получается каждый раз одно и то же? - Нет, постоянно что-то новое. Сила словно забыла свою форму и сейчас ищет. Никогда ничего подобного не видел. А еще эта муть сиреневая… - С ней тоже что-то не так? - Все не так. Если бы не она… Забудь, Марсель, просто забудь. - Э, нет. Договаривай раз начал. Что ты увидел? - Если на минуту представить, что ее нет, его сила очень похожа на силу Ракана. Я сошел с ума? - А, теперь понятно, - хмыкнул Валме. – Все понятно. - Что тебе понятно? - Почему ему сила Лабиринта нравится и почему Алва его к нашим делам привлек. А что? - Ничего, мне показалось… Ой, забудь, я спать пошел. Алва наблюдал за говорившими из-за угла, стараясь не выдать своего присутствия. О, Ричард Окделл, все-то вы видите, а как отпирались! Но Валме, вот шельмец. - Герцог, вы знаете, что делаете? – спросил Марсель, как только Окделл отошел достаточно далеко. - Родовое предание говорит, что отцом моего предка Альбина был вовсе не генерал Борраска, а последний коронованный по законам предков Ракан, Эридани. Чтобы скрыть свой грех, он подставил своего родного брата, но, не будучи абсолютно уверенным в победе, разбудил Зверя Раканов и уничтожил Гальтары. Второй брат смог его остановить ценой своей жизни. А власть перешла к неизлечимо больному Эрнани. И знаете, какая у его болезни была приправа? Нечувствительность к магии. Полная. Отчасти поэтому, от простого бессилия, он отвернулся от веры предков к эсператизму. Такая вот история. - И вы думаете… - Я уверен, Марсель. Абсолютно уверен.

***

Утро Излома началось с Окделла и его зверинца. Вначале Ричард пытался не споткнуться об Эйбиса, крутящегося под ногами и умильно заглядывающего ему в глаза. - Надо понимать, он вымогает еду? – прокомментировал зрелище Валме. - Или хочет поиграть. Или поластиться, - пожал плечами в ответ Алва. - Кошка, пусть и большая. - Обязательно познакомлю его с Котиком. Моей собачке будет полезно встретить кого-то в шерсти и своего размера. Весьма интересно, кто на кого станет охотиться. Разговор прервался с появлением Робера. Эпинэ обещал сюрприз. И вел под уздцы… - Сона, - Ричард поднял руку и сразу ее опустил. – Я не думал, что снова когда-нибудь ее увижу. - Эта девочка не из тех, кого легко поймать или убить. И она твоя, - Робер протянул ему повод. - Нет, не моя… - Герцог Окделл, будет вам! – прикрикнул Алва. – Конечно, ваша. Смотрите, как она к вам тянется. Стоило Эпинэ отпустить Сону, как она сократила оставшееся расстояние до Окделла и, фыркнув, попыталась положить голову ему на плечо. Дик достаточно быстро вышел из ступора, достал из кармана сухарик и, пока полумориска хрустела гостинцем, погладил ее по бархатистому носу. - Я тоже скучал, - усевшийся у его ног Эйбис настойчиво потеребил Ричарда. – Эйб, я не смогу на тебе ездить, не ревнуй. Кот оценивал, с какого бока сподручнее загрызать лошадь. Лошадь примеривалась, как бы ловчее лягнуть кота. И оба преданно таращились на Ричарда. - Забавно, насколько же к нему неравнодушны все животные, - усмехнулся Алва. – Поделитесь секретом, что они в нем находят? - Иллюзию свободы и жизненную силу, - ответил, незаметно подошедший Рино. Кстати, так называть его Алва стал даже про себя и наедине. Вроде как думать о нем как о маге по имени Рино проще, чем… Просто Рино. Точка. - …нет, не настоящая, - продолжался тем временем разговор. – По-настоящему свободный человек живет здесь и сейчас, но помнит о прошлом и тянется в будущее. Герцог Окделл отвернулся от прошлого, ведь оно сейчас бесполезно, и он ничего не ждет от будущего. Поэтому его свобода иллюзорна. - А жизненная сила-то хоть настоящая? – включился в беседу Алва. - Настоящая. Он смог пережить крушение своего мира. Сбросить все, чему его учили почти половину жизни. Да что там, можно сказать всю сознательную жизнь. Но он сейчас как дерево без коры, очень уязвим. И пусть не показывает, но ему все еще больно. Не забывайте об этом, герцог Алва. Рокэ не успел спросить, что имел в виду загадочно ухмылявшийся Рино, и выяснить несет ли это знание угрозу его плану, как к ним подошли Робер и Пьетро. И тут Алва лишний убедился в правильности своего выбора. Огонек свечи и костер. - Мне кажется, я должен вам кое-что рассказать. Про Левия, - уточнил Пьетро, наткнувшись на удивленный взгляд Алвы. - Я, видите ли, был его секретарем и вроде бы должен был быть в курсе всех его дел, но я постоянно сталкивался со странными визитерами, секретными бумагами. А когда вы покинули Ноху, он сказал странную фразу «Ему это уже не поможет»… - То есть это Левий виноват в болезни герцога Алва?! – вступил в разговор, наконец разобравшийся со своими питомцами Окделл. - В ее усилении так точно, - подтвердил Пьетро. – Но я не совсем об этом хотел сказать. Он проводил очень странные перестановки. Так и я попал в его свиту. Я думаю, он что-то знал и пытался что-то сделать. У нас могут быть проблемы, вы должны об этом знать. - Спасибо за предупреждение, Пьетро, - кивнул ему Алва. – У нас будут проблемы, определенно. Мы об этом уже, к сожалению, точно знаем… - Герцог Эпинэ, Робер, вы забыли амулет! – звонкий девичий голос заставил всех оглянуться. Сказать, что четверо вновь прибывших смотрели на нее большими глазами, не сказать ничего. - Мэллит?! – узнал ее Окделл. – Как ты здесь оказалась?! - Я… Блистательные… - в минуту волнения девушка вновь едва не сбилась на привычную с детства манеру разговора. - Только этого нам не хватало! – внес свою лепту Алва. - Мэллит, верно? – Рино осторожно прикоснулся к плечу едва не расплакавшейся девушки. – Они на вас не злятся. Они просто понимают, что это совсем неправильное место для вас. - Вы все не понимаете! – воскликнула Мэллит. – Я должна здесь находиться. Должна! - Погодите, - остановил спор Алва. – Робер, объясните, откуда она взялась. - Она пришла к нам около года назад… - Пришла?! Через всю страну?! – снова влез Окделл. – Как?! - Я ничего специально не делала! – стала оправдываться Мэллит. - Успокойтесь, - снова поддержал ее Рино. – Объясните нам, мы не понимаем. - Я просто почувствовала, что должна быть в Кэналлоа. Взяла немного еды, воды и пошла. Шла днем, ночевала в лесу, там в такое время много ягод и вода всегда хорошая, на ночь старалась забраться на деревья… мне повезло. - Так, ладно, понятно. Одна очень везучая девушка дошла до Кэналлоа, но что она делает в Гальтарах? - Она догнала нас в пути, в тот день к нам прилетел второй гонец Валентина, - ответил вместо нее Эпинэ. – Отсылать ее обратно было опаснее, чем оставлять. И она как заведенная твердила, что должна ехать с нами. - Вы боялись, что она последует за вами тайком, - понимающе кивнул Алва. – Ну, что же, юная эрэа, раз вы считаете, что должны с нами быть, оставайтесь. Господа, мы и так уже задержались, пора отправляться. - Вход в Лабиринт далеко, нам стоит поехать верхом, там есть, где оставить лошадей… - Алва, я вспомнил, - подал голос Валме, молча наблюдавший за Мэллит и Рино. – Про Октавию… - Я не сомневаюсь, что это нечто определенно важное, но оно подождет до вечера. Не так ли? – ответил уже из седла Алва. Всадники покидали лагерь и не видели, как Марсель и Мэллит, переглянувшись, одновременно бросились к своим лошадям.

***

Гальтары угнетали. Прошедшие века почти уничтожили следы пребывания здесь человека и о некогда блестящей столице напоминали только расположенные ровными рядами гряды холмов, чью поверхность иногда разрывали скалы, при ближайшем рассмотрении оказывавшиеся остатками зданий. - Это сильно смахивает на пещеру, - хмыкнул Жермон, рассматривая вход в Лабиринт. - Почему смахивает? Это пещера и есть, - ответил ему Алва. – Лучше сказать система пещер, которую наши предки приспособили под свои нужды. - А мы оставим лошадей одних? Без охраны? – удивился Робер. - Ну, и где этот кот, когда он действительно нужен? – возмутился Ричард. - Посмотрите внимательно, - обратился к встревоженным мужчинам Рино. – На этом участке перед входом трава растет ровная, одной высоты, словно ее стриг садовник. Даже ночью находиться тут безопасно, никакая нечисть не сможет сюда зайти, более того, расположившихся в этом месте живых даже не учует. С лошадьми ничего не случится, я уверен. Люди и сами отметили исчезновение, преследовавшего их весь путь неприятного призрачного взгляда. Так что, прихватив с собой факелы и привязав лошадей к выращенной Окделлом коновязи, они отправились в путь. Запасенные ими веревки тоже пригодились – ход начал ветвиться и петлять почти сразу. Пусть шедшие впереди Алва и Рино в один голос утверждали, что знают короткую прямую дорогу, но барон Райнштайнер настоял и на тщательном освещении пройденных коридоров, и на нанесении отметок на перекрестках, и на использовании веревок. Мало ли что, с Лабиринтом не шутят. Это чувство передалось и остальным, когда в одном уходящем в сторону проходе они увидели группу статуй, изъеденных временем, покрытых налетом и пылью, но все еще сохранивших жутковатую реалистичность и детальность проработки. А когда Рино объяснил, что никакие это не скульптуры… И тем не менее спустя недолгое время они без происшествий добрались до Храма. Он поражал всем своим видом. Путь, приведший их туда, оказался единственным доступным, но не единственным существующим – в стенах виднелись арки обрушившихся проходов, а странная лестница упиралась в глухую стену. Свод пещеры, украшенный многочисленными сталактитами, уходил в недосягаемую для света факелов высоту. Стены же удивляли своей гладкостью и сохранившей яркость красок росписью. Пол в их части, был заметно выше, искусственно выровнен и разделен на части широкими полосами, золотистой, серебристой и бронзовой, пролегшими параллельно невысокому обрыву. Из-под него выбивалась река, вначале неглубокая и спокойная, становившаяся, судя по доносящемуся из скрывающегося в темноте дальнего конца пещеры, бурной и стремительной. На расстоянии же десятка локтей она порождала только легкие буруны вокруг торчащей над поверхностью скалы странной формы. Хоть они и находились глубоко под землей, ту освещали солнечные лучи, пробиваясь по обработанной трещине в породе. В этом месте непонятным казалось все, но сильней всего удивляла вода. Светившаяся собственным, зеленоватым светом, ставшим за последний год синонимом мерзости и смерти. Как-то так само получилось, что первым до воды добрался Окделл и сунул в нее руку раньше, чем кто-то успел его остановить. Так что сейчас он стоял, ругался и тряс пострадавшей конечностью. - Это именно то, чего я боялся, - покачал головой Алва. – Рино, сможешь нам помочь? - Думаю, да, - ответил тот, спрыгивая в воду. Река не поднималась ему выше середины голени и текла настолько медленно, что не помешала добраться до скалы в несколько шагов. Под его ногами вода стремительно бледнела и становилась прозрачной, столь же быстро возвращаясь в свое начальное состояние, как только он смещался. Брошенная ему над водой веревка истлела, так и не долетев, поэтому за родовыми реликвиями пришлось возвращаться, а зашедшие за золотистую линию, чтобы их ему отдать, Повелители не смогли выйти обратно. А кинувшиеся им на выручку эории застряли между ней и ее серебристой товаркой. - Ну, и что это все значит? – поинтересовался Робер, осторожно трогая кончиками пальцев невидимую упругую, но непробиваемую стену. - Результат начатого и незавершенного ритуала, - пояснил Алва, так же стоящий между линиями и не предпринимающий никаких попыток сместиться. – Золото – Повелителям, серебро – их первым вассалам, бронза прочим эориям, остальные остаются в зрительном зале… - Остальные? – вздернул бровь в очень знакомом жесте Окделл. - Приглашенные присутствовать при ритуале и не являющиеся эориями. Хотя такое бывало редко. Наши предки предпочитали проводить свои церемонии снаружи, на холме как раз над этим местом. - Что же тогда мы здесь делаем? – логично удивился Ойген. - Собираемся провести уникальный ритуал. Но прежде мы должны прервать предыдущий… - Что ты ожидаешь от меня? – Рино стоял на скале и держал наиболее ценные артефакты Кэртианы в охапку, без малейшего к ним уважения. - Для начала сядь-ка вон туда, - Алва указал на становящееся все ярче солнечное пятно. – А потом надень все это на себя. - Что?! – послужил ему ответом хор возмущенных голосов. - В правильном ритуале там должен сидеть Ракан, - пока Рино выполнял его поручения, объяснил Рокэ, сделав упор на второе слово. – Но, как показал пример едва не оставшегося без руки Ричарда, я сейчас туда не попаду. А неправильное завершение из всех присутствующих не убьет только Рино. Еще вопросы, господа? - Это правда, что вы могли заменить любого из нас? – впервые за весь день заговорил Капрас. - В данном конкретном случае – нет. Только того, с чьей Стихией чувствую родство. В моем случае это – Ветер. На положение Повелителя я более не претендую и скромно занимаю позицию его вассала. Еще? Больше вопросов не было. Под руководством Алвы Повелители стали в правильном порядке – начиная Молниями, через Волны и Ветер, заканчивая Скалами. Их вассалы выстроились в противоположном порядке. - И что мы должны делать? - Мы, вассалы, будем молча внимать, а вы, Повелители, с чувством продекламируете это. И Алва прочитал стишок. - Каждый только за свою Стихию, само собой. - Детская считалка?! – удивлению Робера не было границ. - А почему нет? Знание можно хранить в тайнике и рано или поздно его уничтожит какая-нибудь крыса. А можно отдать в народ и оно будет жить вечно. Даже если смысл потеряется. - Эй, полдень вот-вот наступит, - Рино сидел, подняв голову и подставив лицо солнцу. – Поторопитесь. Декламация короткого стишка заняла пару минут. Сразу показалось, что ничего не вышло и никаких перемен не произошло. Но потом по Храму прокатилась волна. Начавшись от самых стен, пройдя всех присутствующих, вспыхнув на разделительных полосках, собрав все свечение с воды, она разбилась о скалу в яркой вспышке. - Вы же говорили, что ему это не повредит, - выразил общую обеспокоенность Робер, прикипев взглядом к Рино сидящему неподвижно, сложив руки на коленях, опустив голову и закрыв глаза. - Ричард, форма, - окликнул вместо ответа стоящего перед ним Окделла Алва. Тот оглянулся, окинул спросившего совершенно диким взглядом, но потом резко выпрямился и часто-часто заморгал. - Вихрь… Вихрь? Но как… - О чем это вы? Какая форма? Что вообще происходит? – если бы голос был лезвием, то о вопросы барона Райнштайнера можно было бы порезаться. – Я требую немедленных объяснений! - А я и не думала, что ты осмелишься зайти так далеко. Лестница за их спинами больше не была пуста.

***

- Мне казалось, что эрэа поняла, какой я человек, - с усмешкой ответил Алва. Он повернулся и два синих взгляда сцепились в безмолвной борьбе. Женщина, появившаяся из переставшей быть рисунком на стене арки, первой отвела глаза, но побежденной вовсе не выглядела. - На самом деле я должна тебя поблагодарить, - она улыбалась, но на редкость неприятно. – Ты не только не спас этот мир, ты еще лишил защитников их предводителя. - Да неужели? – невзирая на серьезные обвинения, Алва оставался совершенно спокоен. - О, да! И у меня для тебя подарок. Сколь бы стремителен и силен не был ее удар, герцог Окделл оказался быстрее. Так что именно его действительно за несколько мгновений убил брошенный ею нож. - Как благородно и как бессмысленно, - усмехнулась женщина. – Вы все равно все умрете. От ее фигуры во все стороны потек темный туман, но, наткнувшись на неожиданно возникшую полупрозрачную радужную пленку, развеялся во вспышке, вызвав у нее крик боли. - Вот уж нет! Больше ты никому вред не причинишь! – у ворвавшейся в Храм Мэллит гневно полыхали глаза и раздувались ноздри. - Я же говорил… что важно… - ввалившийся за ней следом Валме с трудом справлялся с дыханием. – Ох, ты ж! – едва сдержался он, увидев труп Окделла. - Ну, надо же! – темноволосая красавица впечатленной или испуганной не казалась. – Настоящая белая ведьма. А я-то думала, что сучка Октавия была последней… Деточка, не тебе со мной тягаться. Ты, конечно, сильна, – от прикосновения ее пальчика по пленке зазмеились искры. – Уже не девственница, а такой барьер создать можешь. Но вы все, и ты в том числе, - живые, а у меня все время мира… - Ты неправа. Возвращение Рино к жизни вогнало в ступор всех присутствующих. Вероятно, поэтому Повелители безропотно приняли у него из рук свои артефакты, даже Давенпорт только посмотрел больными глазами, получив кинжал со словами «Теперь это ваше». И никто не стал возмущаться, когда он просто прошел мимо Алвы. - Спасибо, Мэллит, - Рино осторожно отодвинул девушку в сторону. – Дальше я сам. - Сам? – голос его противницы просто сочился презрением. – А сможешь ли? - Желаешь проверить? - Почему ты их защищаешь? Они предадут тебя. Как и прошлый раз, как и всегда! - Предадут? Больше чем ты? Отдавшая на растерзание мир, который должна была оберегать? - Да что ты говоришь! Должна? После того, как за мое горе купили особое положение? – холодный смешок. - Я и не собиралась никогда! Я живу, чтобы уничтожить все, созданное этими Закатными тварями и их выродками! И как никогда близка к успеху! - Ты не могла бы сильнее заблуждаться, - склонил голову мужчина. - Остановись, прошу тебя. Она ударила первой, сильно, стремительно и безжалостно, но не преуспела. Поэтому она ударила снова. И снова. И снова. Рино какое-то время смотрел на ее бесплотные усилия, а потом, прикрыв глаза, сказал: - Я не могу ничем тебе помочь. Это был твой выбор. Мне очень жаль. И все закончилось. Без ярких вспышек или пафосных жестов. Вот только что она была здесь, а вот уже ее больше нет. Лишь рисунок арки на стене дополнило изображение красивой темноволосой женщины, словно подхваченной ветром. - Что это вы тут так красочно… обсуждали? – полюбопытствовал первым пришедший в себя Валме. - Аааа, - Рино лишь раздражено отмахнулся. – Первая жена Унда, которая не смогла родить ему сына… - Она вообще была бесплодна, - исправил его хмурый Ойген. - Не была. А вот сына родить не смогла. Ей помешали свои собственные магические силы. Тем не менее, Унд ее очень любил и выполнил ее последнюю просьбу… - И она попросила…? - Бессмертие. - Так это была…? – выразил общее удивление Валме, а Рино в ответ грустно улыбнулся. - А еще у нее была семья, которая потребовала компенсацию за возвращенную женщину. - Раканы, - фыркнул Алва. - Тогда их звали иначе, но да, Раканы. Абвении согласились поставить их выше своих потомков, но и от них, и от Оставленной потребовали взамен служения на благо Кэртианы. - Как я всегда и думал, нет ничего страшнее мести обиженной женщины, - пожал плечами Рокэ. Тем временем Рино присел рядом с Окделлом, Мэллит всхлипнула, но вместо ожидаемой всеми прочувствованной речи в духе трагедий Дидериха, тот просто вытащил из раны нож, рассыпавшийся в его руке в прах. А Ричард дернулся, широко распахнул глаза и, закашлявшись, с хрипом втянул в себя воздух. - Помните ваше обещание, герцог Окделл? – ответил на немой вопрос в его глазах Рино. – Вам не время умирать. - Ричард, это ведь твое. Забирай! – протянул ему кинжал Давенпорт. - Нет, не мое, - с трудом поднявшись на ноги, помотал головой Окделл. И легонько толкнул Чарльза, вынудив переступить золотистую линию на полу. Ричард криво ухмыльнулся и, резко развернувшись, пошел на выход. Давенпорт дернулся за ним следом, но не смог выйти за линию. - Ну, а теперь что? – не смог сдержать раздражения Жермон. - Вероятно, началась следующая часть церемонии, - предположил Пьетро. - То есть? – вот теперь барон Райнштайнер разозлился по-настоящему. - Я узнал ритуал. Его, по сути не изменив, перенял эсператизм. Разве что пышности и размаха добавилось. Стих – это первый этап. Призыв, приглашение. Когда вы приняли у Рино символы своих Стихий, вы тем самым признали его претензии. Это второй этап. Осталось принести клятву верности вам и взять на себя обязанности верховного иерарха ему. По крайней мере, так выглядит завершение ритуала выбора кардинала. - О, я должен поклясться в верности человеку с собачьей кличкой? - Может, позволим ему для начала представиться? – попытался снять напряжение Робер. - Да, действительно, некрасиво получилось, - согласился Рино. – Мое имя – Ринальди Ракан. Оглушительная тишина. Затем многоголосый гомон, перешедшей в жаркий спор, благодаря которому уход Алвы остался незамеченным.

***

Ричард Окделл стоял рядом с Соной. Он положил руку на ей холку да так и застыл. И, если судить по встревожено встопорщенным усам Эйбиса, уже давно. - Это ведь был ваш план? – не поворачивая головы и не меняя позы, заговорил Окделл. – От начала и до конца? Кто-то может решить, что вы действовали под давлением обстоятельств, наугад. Но вы ведь все просчитали, верно? - Ричард, вы отрастили глаза на затылке? - Нет, но я научился слушать шаги. Не уходите от ответа. - Не совсем. Я надеялся, что вы сохраните свой кинжал и ничего не знал о Мэллит. Так что элемент импровизации и действий по наитию все же был. - Вот как? Вы хоть понимаете, что натворили? - Больше, чем кто-либо другой в этом мире. - Тогда объясните мне, - Окделл поднял несчастный взгляд на Алву. - Ммм, с чего бы начать? - Алва изобразил задумчивость. – С самого главного, пожалуй. С судьбы мира… - О, и она теперь в надежных руках! – не удержался от сарказма Ричард. - Именно, - проигнорировав выпад, продолжил Рокэ. – Наш мир чудом не погиб, оттащить его от края по силам только уникально одаренному человеку. Как ни печально в этом признаваться, но у меня таких талантов нет. - Но он же… - Во имя всего святого, Ричард! Да выкиньте наконец всю писанину Дидериха из головы! Если вы будете настаивать, я вам как-нибудь подробно все расскажу, но вот что вам нужно знать обязательно: предок, от которого мне досталась кровь Раканов, был Эридани. - Что? Как такое может быть? - Легко. Если вы допустите такую простую мысль, что Беатриса Борраска вовсе не была невинной овечкой, а изменяла своему мужу и хотела стать королевой. О, не пытайтесь убить меня взглядом. Когда вместо блестящего будущего Беатриса получила вечное отлучение от двора и презрение прозревшего мужа, она отомстила, очень по-женски отомстила. Рассказала все своим детям. А зачем вся эта грязная история была нужна моему предку? Все еще проще – чрезмерная тяга к власти и страх ее потерять. К тому времени он уже убрал с пути старшего брата, это стало логичным продолжением. - Хотите сказать, что Эридани Ракан был одержимым жаждой власти подлецом и братоубийцей? - Именно. Все еще горите желанием увидеть меня на троне? - Вы ведь все равно старший по крови… - Именно чтобы избавиться от этого старшинства я и занял место вассала Ветра, неужели не догадались? Никогда не хотел править, предпочитаю заниматься делом… - И нашли способ поступить по-своему, - подхватил Окделл. – Как всегда изящно и неожиданно. - И снова вы так странно выражаетесь. Вы меня хвалите или порицаете? - Утверждаю очевидное. Но согласятся ли с вашим решением остальные? - У них нет выбора, - усмехнулся Алва. - Они разумные люди: можно смириться с пострадавшим самолюбием, когда на кону стоит судьба родного мира. Вскоре они вернутся, и мне придется еще раз отвечать на те же вопросы… Квальдето цэра, барон Райнштайнер… Это рискует затянуться надолго… - Ну, значит, последний вопрос от меня, - невесело усмехнулся Ричард. – Зачем вам моя жизнь? Без меня светлое будущее не состоится? - Знаете, юноша, встреченное среди разваливающегося безумного мира напоминание о прошлом, обычно приносит радость, но не это ваше умение понимать неправильно все, что только можно понять хоть сколь-нибудь неправильно, нет… - И что я понял неправильно? Моя смерть в ваши планы не входила? - Окончательная – нет, в целом – да. - Окончательная? – задохнулся возмущением Окделл. - Ну, вот опять. Ричард, для чего вам дан разум? Хватит изображать родовое животное, попробуйте подумать… - Родовое животное?! – Ричард побагровел лицом. - Зайдем с другой стороны, - закатил глаза Алва. – Вы были живы, все закончилось. Какой вам виделась ваша дальнейшая судьба? Мы с вами об этом как-то уже говорили. Молчите? Тогда я вам расскажу. - Не надо… - буркнул все еще красный Окделл. - Надо. Необходимо, раз вы сами вдруг забыли. Ваш друг Руппи уже давно понял, что как только погаснут праздничные фейерверки, сразу же начнется поиск виноватых. И кто из ныне живущих лучший кандидат на роль главного злодея? Вы, юноша, вы. - Я и без вас знаю, - огрызнулся Окделл. – Это… - Погодите, я еще не закончил. Итак, вы – мировое зло, чудовище и монстр. Но одновременно вы – Повелитель Скал, а благодаря недавним событиям все знают, что для выживания вы нашему миру необходимы. По крайней мере, пока не заведете потомство мужского пола. А посему немедленную казнь заменяют на ссылку, которую вам скрасят посланные на заклание девицы. А когда такое потомство будет получено, вы выйдете в окно. Ну, или косточкой подавитесь. - И что в моей «дальнейшей судьбе» изменилось с моей смертью? - Все. Повелитель Скал теперь Давенпорт, а не вы… - То есть нет никакой нужды в ссылке, верно? Так зачем меня было воскрешать? Для суда и показательной казни? - Дослушайте. Кроме того первые эории могут поклясться даже на крови, что герцог Ричард Окделл, Повелитель Скал умер на Осенний Излом 2-го года Круга Ветра. Более того, я уверен, что они так и поступят. - Потому что они меня так сильно любят? - Потому что им не нужен подобный пример. Жизнь штука сложная, завтра любой может оказаться на вашем месте. А эгоизм и инстинкт самосохранения куда надежнее идеалов и убеждений, уж поверьте. - Верю. Допустим, вы правы. Все сделают вид, что меня больше нет. И что? Чем это мне поможет? - Вы больше ничего никому не должны. Вы свободны в своем выборе. А от тотального разочарования в жизни есть хорошее лекарство. Солнце, море и горы. Я уверен, вам понравится Алвасете.