«Однажды они придут. Вернутся, чтобы отомстить мне за отречение от семьи, их убеждений и взглядов. Ворвутся в мою жизнь, неся с собой только разрушение и смерть. И всё из-за чего? Из-за того, что я не захотела становиться такой же как мой отец. Я не захотела приносить в мир только одну боль и попыталась отговорить Сунавара от того же, но у меня не получилось. Он даже не стал меня выслушивать до конца, оборвал на полуслове и велел уходить до того, как взойдёт солнце. Я пыталась убедить его уйти вместе со мной, потому что понимала, что он ступил на эту дорогу не по своей воле. Но он лишь покачал головой без тени улыбки на лице и, поцеловав меня в лоб на прощание, трансгрессировал, давая мне возможность уйти без боя… Я всё ещё помню его глаза в тот момент, когда я заплакала от осознания того, что…»
Со стороны улицы послышался хлопок, словно кто-то взорвал бумажный пакет с воздухом, и вслед за ним раздался ещё один. Кто-то трансгрессировал, поняла Стелла и застыла на месте, внимательно прислушиваясь к звукам дома. В гостиной приглушённо играл проигрыватель, на кухне закипал чайник. Больше ничего. «Неужто показалось?» — с сомнением подумала девушка, отложив в сторону потрёпанную записную книжку в кожаной обложке, и медленно подошла к широкому окну. Солнечный свет проникал в комнату не полностью из-за раскидистой вишни, растущей прямо перед домом, и частыми небольшими пятнами ложился на полу. Стелла немного отодвинула в сторону полупрозрачную тюль и осторожно выглянула наружу. Она слышала, как еле заметно шуршал мелкий гравий под ногами неизвестных, и с каждым мгновением этот звук становился ближе и отчётливее. Девушка чуть нагнулась, пытаясь увидеть людей из-под ветвей вишни, но несколько лучиков солнца упали ей на глаза, ослепляя на секунду, и ей пришлось отодвинуться. Стелла невольно вспомнила запись из дневника матери, которую она читала пару минут назад, вспомнила свой недавний сон, где ей вновь пришлось увидеть страшные события из прошлого, вспомнила, что дома находится ещё и Элизабет, младшая сестрёнка. Игла страха пронзила сознание девушки, и ей пришлось приложить усилий, чтобы не кинуться к соседней комнате, где сейчас находилась Лиз. «Это может быть кто угодно, — попыталась приободрить себя Стелла, но эта мысль лишь усилила нарастающий страх. — Кто угодно…» Пальцы нащупали тонкую, но жёсткую рукоять волшебной палочки за поясом джинсов и медленно, словно не решаясь, вытянули его наружу. Вверх по руке прошлась знакомая и обнадёживающая тёплая волна от соприкосновения с палочкой, и девушка сжала его крепче. Напряжённо вцепившись пальцами в подоконник, она внимательно вглядывалась в небольшой участок перед крыльцом дома, который не был скрыт вишнёвыми ветками, и готова была в любой момент применить заклинание, наплевав на запрет Министерства… — Кстати, как твой сын? Всё ещё занимается квиддичем? — У него весьма неплохо получается держаться на метле. Хочет попасть в команду, но почему-то считает, что сделать это ему удастся только после покупки новой версии Нимбуса. Знаешь, как дорого они стоят? Кошмар просто!.. Стелла, не сдержав облегчённого вздоха, отцепила напряжённые пальцы от подоконника и спрятала палочку обратно за пояс. К дому подходили Эрик, отчим девушки, вместе, судя по голосу, со своим братом, мистером Элмаром Уайтом. Дождавшись, когда они покажутся у крыльца, девушка отошла от окна и вернулась к письменному столу, за которым сидела пару минут назад. Внизу послышалась возня, несколько раз щёлкнул дверной замок и в прихожей раздались гулкие шаги, которые вскоре затихли, стоило мужчинам скрыться в кабинете Эрика. Пролистав страницы дневника, Стелла нашла взглядом нужную строчку, вновь погружаясь в чтение.«…Я всё ещё помню его глаза в тот момент, когда я заплакала от осознания того, что уже поздно. На предплечье Сунавара чернело ядовитое клеймо…»
«Ядовитое клеймо»? Что это могло значить? Может, мама имела ввиду Тёмную Метку, о которой писала раннее? Стелла задумчиво прикусила костяшку указательного пальца, вновь перечитывая запись. — «На предплечье Сунавара чернело ядовитое клеймо»… - вслух прочитала девушка и, вздохнув, откинулась на спинку стула. Поглядев на светлый потолок пару минут, она вновь приняла прежнее положение и, пролистав несколько страниц, нашла запись, которая заинтересовала её в прошлый раз.«Сегодня я снова слышала, как прохожие шептались за моей спиной. Они не смотрели на меня и проходили мимо, усердно отводя взгляд в сторону, но стоило мне пройти и оказаться к ним спиной, как тут же раздавались голоса. — Ещё одна грешница явилась! — Весь их род проклят! — Род грешников! Я примерно понимаю, почему моих братьев и отца называют грешниками, но не понимаю, почему так зовут ещё и меня. Припоминая все ужасные деяния своих родственников, я понимаю, что эта фраза относится к ним небезосновательно. Они сеяли боль и разрушение везде, где только появлялись, и брали на свои души самый тяжёлый грех. Убийство. Я всё ещё помню газеты, которые пестрили на первых страницах фотографиями Трелоса и Сунавара. Ужасные заголовки не внушали ничего, кроме страха, и мне не хотелось верить им, но умом я понимала, что всё напечатанное является правдой. Жестокие расправы над волшебниками, убийства маглов, нападения на сотрудников Министерства… И под каждым таким заголовком всегда была фотография одного из братьев, но чаще всего Трелоса. И я почему-то уверена, что он гордится этим…»
Нет, кажется, это не то. Перечитав запись, Стелла поняла, что ошиблась, и снова принялась листать дневник, пытаясь найти то, что ей нужно. Пока она занималась поиском записи, за дверью послышались чьи-то лёгкие шаги, которые девушка безошибочно определила как шаги младшей сестры. Они прошлись с конца коридора, подходя к комнате Стеллы, и, застыв на секунду, раздались снова. В дверь тихо постучали, и в спальню заглянула Элизабет. Стелла обернулась к сестре, вопросительно приподняв брови. — Папа зовёт нас обедать, — тоненьким голоском сообщила девочка, заинтересованно глядя на дневник в руках Стеллы. — Что читаешь? Девушка закрыла записную книгу и отодвинула к краю стола, берясь за первую попавшую под руку книгу. На тёмно-коричневой обложке с чёрными разводами было выведено название учебника.«Тёмные силы: пособие по самозащите»
— Да так, повторяю пройденный материал, — отмахнулась Стелла, открывая учебник где-то на середине, и без интереса уставилась в написанный текст. Сестрёнке не стоит знать, что у неё есть дневник матери. Ей вообще не стоит знать, что дневник существует. — А что ты читала? — Подарок от друзей, неважно, — махнула рукой девушка и деланно небрежным движением отбросила учебник по ЗоТИ на стол, прямо поверх дневника. Лиз проследила за этим жестом и, чуть помолчав, пожала плечами. — Папа сказал, чтобы мы спустились и пообедали. Потом сразу отправляемся. Дядя Элмар подбросит нас. С этими словами она закрыла за собой дверь, и гулкие шаги раздались на лестнице. Подождав, когда шум стихнет, Стелла раскрыла записную книгу, которую пыталась скрыть от Элизабет, и, перевернув страницу, нашла то, что ей было нужно. Чёрными чернилами на шероховатой бумаге был выведен неаккуратный рисунок, словно мама выводила линии в спешке. Странной формы овал с неровными краями отдалённо напоминал череп с раскрытым ртом, из которого, извиваясь, выползал длинный червь. Под рисунком была короткая запись.«Проклятый знак. Я видела такой же на предплечье Трелоса и отца. У Сунавара его нет, но что-то мне подсказывает, что скоро это изменится. Должна ли я сообщить об этом Ордену?»
Вот оно. Что это за Орден? Почему мама размышляла о том, чтобы сообщить о Метке им? Она в нём состояла? Сколько вопросов!.. «Интересно, отец состоял в этом Ордене? — подумала Стелла, задумчиво вперив взгляд на рисунок, и осторожно провела кончиком пальца по засохшим чернилам, боясь испортить нечёткие линии. — Надо будет спросить у него позже, когда встретимся в следующий раз». Внезапный громкий стук в окно заставил девушку вздрогнуть и испуганно захлопнуть дневник. Поспешно запихнув его в ящик стола, она резко обернулась и увидела на подоконнике знакомую птицу. Уот, ушастая сова из птичьей башни Хогвартса, приглушённо ухнула, мигнув большими жёлтыми глазами, ожидая, когда его впустят в комнату. Стелла распахнула окно, и птица, ещё раз ухнув, перелетела на жёрдочку в углу спальни. Девушка осторожно взяла письмо, прикреплённое к брюшку совы, и погладила мягкие серо-коричневые перья. — Спасибо, Уот, — улыбнулась она и протянула недавнее печенье, которое осталось с прошлой ночи. Птица, похрустев выпечкой и мигнув на прощание, с хлопаньем крыльев вылетела в окно, тут же высоко взмывая в ясное небо. Проводив Уота взглядом, девушка посмотрела на конверт в руке и, сломав восковую печать, вытащила лист пергамента, сложенный вдвое. Бегло пробежавшись взглядом по списку необходимого на новый учебный год, Стелла вернулась к дневнику матери и привычно раскрыла его на последних страницах. Глаза нашли знакомые строчки, заученные чуть ли не наизусть.«Стелла. Моя милая маленькая Стелла. Нет никого во всём белом свете, кого бы я любила больше, чем её. Ради неё я готова пойти на всё. Ради неё я готова убить кого угодно. Ради неё я готова умереть сама, лишь бы она была в безопасности…»
Стелла хмуро дочитала последние строчки и, спрятав дневник в свой потайной ящик, тихо вздохнула. «…готова умереть сама…» Что ж, у неё это получилось. — Стелла, где ты там? — послышался приглушённый голос отчима из первого этажа, и девушка, встрепенувшись, поспешила вниз.***
«Как бы не затеряться», - подумала Стелла, крепко сжимая в руке ладошку Лиз, еле поспевающую за ней. Найти знакомых в таком огромном лагере было труднее, чем отыскать иголку в стоге сена. Сёстры то и дело замечали людей, похожих на их друзей, но тут же теряли из виду в бурном потоке прохожих или понимали, что это совершенно незнакомые волшебники. Эрик, отпустив дочерей прогуляться, отправился к коллегам из Министерства, чтобы обсудить какие-то вопросы касательно их работы, и теперь девочки битый час бродили по лагерю, изо всех сил стараясь не упустить друг друга. — Если потеряемся, то больше не найдёмся, — важно подметила Элизабет, цепляясь за руку сестры, на что девушка ответила согласным кивком. Внезапно откуда-то из толпы вынырнула чья-то рука и, крепко схватив Стеллу выше локтя, резко выдернула из кучи людей, буквально затащив в какую-то нишу среди палаток, скрытую от чужих глаз. Лиз, не разжимая пальцев, больно ударилась носом о спину сестры и, схватившись за место удара, заныла. Стелла ошалело обернулась и, наткнувшись взглядом на чью-то грудь, вскинула голову. — Какого хрена? — голос подвёл девушку, и вопрос вышел не грозным, как планировалось, а удивлённым. Парни, стоящие перед ней, насмешливо переглянулись и растянули рты в одинаковых усмешках. — Ай-яй-яй, выражаешься при детях, — покачал головой Джордж, уперев руки в бока. — Розг на тебя не хватает, — подхватил Фред, отзеркалив позу брата. — А лучше промыть рот мылом, чем совершать акт насилия, — важно заключил первый, и братья, вновь переглянувшись, одновременно усмехнулись. Стелла, как бы не старалась сохранить недовольное выражение лица, всё же расплылась в улыбке. — Во-от, так-то лучше, Звёздочка! — Мы успели соскучиться по твоей прелестной улыбке. Девушка мягко усмехнулась и, чуть помедлив, нырнула в объятия близнецов, которые тут же заключили её в плен тёплых рук. Лиз, наблюдавшая за сестрой и её однокашниками, шмыгнула носом.***
Вскоре Фред и Джордж привели Стеллу к палатке, где они остановились. Девушка там же обнаружила Гермиону и Гарри, которые при виде подруги, обрадовались не меньше самой девушки. Миссис Уизли, увидев, как сёстры входят в их палатку, попыталась накормить их. Лиз согласилась с радостью, и Стелле невольно пришлось присоединиться к ней, чтобы она не чувствовала себя одиноко. — Где Эрик? — спросил мистер Уизли, присаживаясь рядом с гостьями, и отпил из кружки холодный чай. — Или вы с Элмаром? — Дядя Элмар нас подвёз, а папа пошёл разговаривать со своими друзьями, — ответила Элизабет, с огромным аппетитом уплетая запечённый картофель. — Он сказал, чтобы мы прогулялись и поискали знакомых. — Как вы нас нашли? — спросила Гермиона, присаживаясь на стул рядом со Стеллой. — Лагерь настолько большой, что потеряться тут намного легче, чем найти кого-либо. — Фред и Джордж нашли нас, — сказала Стелла и отправила в рот ложку картофеля. Горячее блюдо обожгло язык, но девушка сделала вид, что всё в порядке, заметив на себе взгляд миссис Уизли. — М-м, восхитительно, миссис Уизли! Научите меня как-нибудь? — Обязательно, Стелла, — женщина расплылась в довольной улыбке и упорхнула куда-то в сторону, скрывшись из глаз. — Фред и Джордж схватили Стеллу и потащили в тёмное место, где они потом долго обнимались, — подала голос девочка, и сразу несколько пар глаз устремились к сёстрам. — Они так долго обнимались, что я даже успела заскучать. — Э-э-э, — протянула Стелла, опешив от подобного заявления, и бросила короткий взгляд на миссис Уизли, которая заинтересованно выглядывала из угла. На лице других застыло удивление. Рон неловко кашлянул. — Мне нравится твоя шапка, — вдруг сказала Лиз, указывая на головной убор в руке Джорджа, расшитую в цветах Ирландии, и широко улыбнулась. — Подаришь мне такую же? — Да, конечно, всё, что захочешь, — парень тут же ухватился за её слова и, недолго думая, нахлобучил шапку на голову девочки. — Тебе идёт. — Я знаю, — Элизабет подарила Уизли широкую и очаровательную улыбку. — Что ж, ладно, — мистер Артур встал со стула и, уперев руки в бока, оглянулся. — Доедайте, девочки, не торопитесь. До начала игры есть ещё время. Стелла подняла глаза и увидела еле заметную улыбку Гермионы. — Элизабет всегда что-то такое выдаёт? — тихо спросила Грейнджер, с улыбкой глядя на сестру подруги. Стелла хмыкнула и кивнула. — Любит быть в центре внимания и ставить людей в неловкое положение. Так ведь, Лиз? — девушка привычным жестом провела ладонью по волосам девочки, вызвав у неё довольную улыбку. — Да, — голос у неё звучал гордо.***
— Крам! Крам! Крам! Крам! — рёв болельщиков с трибун заглушал комментатора и даже речь человека, сидящего рядом. Стадион гудел и трясся, со всех сторон слышались кричалки двух разных команд, пытающихся перекричать друг друга, перед глазами мелькали бело-зелёные и чёрно-красные атрибуты фанатов. Стелла с интересом наблюдала за игрой, параллельно пытаясь углядеть на фоне хмурого неба золотистый снитч. Игроки метались по воздуху с такой скоростью, что зрители только и успевали вертеть головой в разные стороны, следя за загонщиками и охотниками. Ирландцы вели в счёте, оставив команду болгар далеко позади, и с каждым забитым очком Элизабет, сидящая под боком, вскакивала на ноги и радостно махала шапкой, подаренной Джорджем. Исход матча был предрешён. — Снитч! — воскликнул один из болельщиков, взметнув руку к небу, и внимание зрителей тут же переключилось на небольшой золотой шарик, парящий недалеко от верхних этажей трибун. Ловцы команд, не дожидаясь друг друга, тут же рванули к своей цели. Стелла внимательно и с нескрываемым восторгом следила за ними, невольно сосредотачиваясь на Викторе Краме, ловца сборной Болгарии, и мысленно восхищалась им. Парень двигался в воздухе с сумасшедшей скоростью и при этом умудрялся выполнять все движения с каким-то притягательным изяществом, что девушка даже не заметила, как затаила дыхание, следя за ним. «Он старше меня всего лишь на три года и уже входит в состав сборной Болгарии, — восхищённо подумала Стелла, взметнув голову вверх, когда ловцы рассекли влажный воздух, гоняясь за снитчем. — Безумие!» Оба игрока долго гонялись по небу, пытаясь обогнать друг друга, и даже пытались пару раз сбить противника с метлы, но в один момент Крам, прильнув грудью к древку метлы, резко выбросил руку вперёд, и его пальцы сомкнулись вокруг проворного снитча. Воздух прорезал резкий звук свистка, и игра окончилась. Трибуны взревели.***
— Ты видела, как Крам двигался? Это безумие! — взмахнула руками Стелла, отчего пенный напиток в её кубке расплескался в стороны, испачкав тёмными пятнами её длинную тёмно-синюю мантию с серебряной застёжкой спереди. Девушка неловко стёрла с лица несколько капель вишнёвого сидра и отпила из кубка. — Разве ты не болела за Ирландию? — с улыбкой спросила Гермиона, держа в руке небольшую бутылку со сливочным пивом, и коротко взглянула на подругу. — Так же как и ты, крошка, — подмигнула Стелла, вновь приложившись к кубку. — В любом случае, Крам был бесподобен. То, что он гений, стало ясно чуть ли не с первых минут начала матча. Ты видела, как он поймал снитч? А как держался на метле? — Только не говори, что ты втюрилась в него, — подал голос Рон, со скучающим лицом шагая рядом с друзьями, и всем своим видом показывал, что дифирамбы, распеваемые в честь болгара уже целый час их прогулки, на него навевают скуку. Гарри не сдержал улыбки и перевёл заинтересованный взгляд на старшекурсницу, ожидая её реакции, которая последовала незамедлительно. — То, что я восхищаюсь его навыками, ещё не значит, что я влюблена, — беззлобно фыркнула девушка, отмахнувшись от парня. Уизли скривился в ответ, но промолчал, отворачиваясь. — Если следовать твоей логике, то можно сказать, что ты влюблён в Стеллу, Рон. Я всё ещё помню, как ты восхищался её способностями на первом курсе, — вставила Гермиона, снисходительно улыбаясь другу. Лицо Рона стремительно краснело, и он, пытаясь скрыть смущение, яростно закачал головой. — Это совсем другое! — возмутился Уизли, округлив глаза, и ошалело взглянул на Гарри, который всё ещё наблюдал за ними. — О-о, малыш Ронни был влюблён в меня, — растроганным голосом протянула Стелла и, изобразив комично-соблазнительное лицо, игриво повела бровями. — Или ты всё ещё тайно мечтаешь обо мне? — Эй, а ну прекратите! — окончательно смутившись, Рон попытался перекричать развеселившихся подруг, которые и не думали перестать играться, и беспомощно оглянулся на друга, который всё это время молча наблюдал за ними, ярко улыбаясь. — Гарри, скажи им! Но он лишь рассмеялся, и девушки разразились громким хохотом вслед за ним. Уизли некоторое время дул щёки, бросая недовольные взгляды на друзей, но вскоре и на его лица проступила улыбка. Ребята шли мимо палаток и лавок с разными товарами, обсуждая недавний матч, игроков сборных и их навыки, постепенно переходя к другим темам. Стелла вспоминала прошлогоднюю программу и в общих чертах пересказывала будущим четверокурсникам наиболее сложные темы по тому или иному предмету, уделяя особое внимание Зельеварению. В первом семестре девушка днями и ночами напролёт зубрила предмет профессора Снейпа, старательно заучивая новые формулы и рецепты сложнейших зелий, которые непременно должны были встретиться на экзамене в конце учебного года. Она почти не спала, посвящая практически всё своё время учёбе, пытаясь исправить оценки сразу по трём предметам. Преподаватели, явно не ожидавшие подобных результатов от одной из лучших учениц Гриффиндора, были недовольны ею, но благосклонно давали дополнительный материал, позволяя исправить парочку «Троллей» и несколько «Отвратительно» на «Выше ожидаемого» и даже на одно «Превосходно». Вспоминая свой прошлый курс, Стелла удивлялась тому, что вообще смогла окончить тот год весьма неплохими оценками, учитывая все события, которые произошли. Гермиона восхитилась упорством подруги, с грустью вспоминая, что она сама так и не смогла исправить один единственный несчастный «Удовлетворено» в табеле на более высокий результат. Друзья обошли почти весь рынок, Гермиона и Рон о чём-то яростно спорили, то и дело эмоционально взмахивая руками, пока Гарри и Стелла вполуха слушали их, рассматривая выставленные на продажу товары. Они то и дело останавливались у лавок, с интересом вертя в руках разные зачарованные предметы, обсуждали качества и достоинства товара и изредка что-то покупали. Гарри держал в руке небольшой бумажный пакет со сладостями и парочку магических перьев, писавших под диктовку. Стелла, в свою очередь, прижимала к груди такой же пакет как и у Поттера, но больше размером, в котором лежала полупрозрачная шёлковая мантия, так приглянувшаяся ей. Девушка была довольна покупкой, щупая пальцами холодную и практически невесомую ткань чёрного цвета, и удовлетворённо улыбалась. — Ладно, мне сейчас нужно к себе, — несколько устало вздохнула Стелла, когда они остановились у лавки с закусками. Проведя практически весь день на ногах, она чувствовала, что вырубится, как только её голова коснётся мягкой подушки. Элизабет и Эрик сейчас должны были быть в палатке и отдыхать, и девушке не терпелось присоединиться к ним. — Увидимся завтра. — Может, тебя проводить? — участливо спросил Гарри, заметив вымотанное состояние подруги. — Нам несложно. — Нет, не стоит. Идти долго, а вам ещё к себе нужно будет вернуться. Спасибо за предложение, Гарри, — девушка улыбнулась и прикрыла ладонью зевок, чувствуя, как усталость мягким и тяжёлым одеялом накрывает её плечи. — Доброй ночи, ребята. — Доброй ночи, Стелла. Распрощавшись, компания разделилась. Стелла неспешно брела по забитому проходу, то и дело замечая краем глаза радостных болельщиков сборной Ирландии, которые всё ещё праздновали победу своей команды выпивкой и громкими криками. Мысли её лёгкими и неясными облачками курились в голове, не складываясь в ни во что стоящее или грандиозное, и с каждым разом всё чаще и чаще сосредотачивались на образе тёплой постели. Внезапно из толпы выскочил маленький мальчик лет шести, пробежав перед девушкой, и ей невольно пришлось остановиться, пропуская ребёнка, следом за которым тут же ринулась мать, выкрикивающая имя своего малыша. Проводив женщину взглядом, Стелла взглянула мельком на небольшую палатку рядом с собой, собираясь продолжить свой путь, и наткнулась на продавщицу. Старая сморщенная женщина, возраст которой явно перевалил за восемьдесят, глядела на неё блестящим взглядом внимательных серых глаз и подзывала тонкой рукой. По коже пробежались колючие мурашки, заставившие волосы на руках встать, и девушке стало внезапно холодно от неотрывного взгляда женщины. — Подойди, милая, подойди, — еле слышно кряхтела старушка. — Посмотри на мой товар. — Извините, я тороплюсь… — вежливо улыбнулась Стелла и собиралась было развернуться, чтобы уйти, как вдруг её взгляд упал на тонкую серебряную цепочку со знакомым кулоном в виде извивающегося червячка с зелёными глазами-камушками. Перед глазами пронеслись полузабытые воспоминания, прогнавшие усталость и сонливость, в голове словно раздался щелчок, переключивший сознание. Мысли, тёкшие до этого вяло и неохотно, нахлынули неожиданно большим потоком, сталкиваясь и вытесняя друг друга, но все они неизменно относились к украшению на прилавке. «Это оно? — со внезапным волнением подумала Стелла, не заметив, как успела подойти к палатке и опуститься на корточки перед низким столиком. Бумажный пакет с шёлковой мантией выскользнул из рук и шлёпнулся на пыльную землю, но девушка не обратила на него никакого внимания. — Неужели?..» Взгляд серо-голубых глаз скользнул по тонкой серебряной цепочке, немного почерневшей от времени, по червю из того же серебра, но Стелла знала, что это вовсе не червь, а маленькая изящная змейка с чешуйчатой спинкой и небольшими блестящими глазками из изумруда. Кулон тоже успел со временем почернеть, в вырезах узоров застоялись грязь и пыль, драгоценные камушки на головке змейки сияли не так ярко, как раньше, но девушка мгновенно узнала его. Это колье Шарлотты Гроувер, её матери. Ошибки быть не может. — Что? Понравилось? — Стелла успела забыть о продавщице, заглядевшись на украшение, и вздрогнула от неожиданности, когда раздался скрипучий голос. — Хочешь взглянуть поближе, милая? — А? Д-да, если позволите, — поспешно ответила девушка, вытерев внезапно вспотевшие ладони о мантию. Старуха, беззубо улыбаясь, трясущимися руками передала колье Стелле и пронзительным взглядом следила за тем, как она рассматривала его. Девушка провела пальцем по змейке, узнавая каждую деталь, и с дрожащим сердцем взглянула на небольшой аккуратный замочек. Серебряный шарик почернел и был грязным, но стоило только приглядеться, как взгляд находил две еле заметные буквы, выгравированные на замке.«C.G.»
Шарлотта Гроувер. — Мэм, — дрожащим голосом произнесла Стелла, поднимая глаза к продавщице, которая всё это время глядела на неё, — откуда у Вас это колье? — Если знать, где искать, то можно обнаружить много интересных вещей, — туманно ответила женщина, растягивая рот в дружелюбной улыбке, от которого бросало в дрожь. — Понравилась безделушка? Бери, если хочешь, всё равно её никто не покупает. — Почему же? — удивлённо спросила девушка, размышляя, хватит ли у неё денег на покупку. — Покупателей не находится? — Находится, — возразила старуха, прислонившись спиной к мягкой спинке небольшого кресла, на котором сидела. Острый взгляд серых глаз прошёлся по покупательнице, а рот растянулся ещё шире. — Только вот безделушка у них недолго задерживается. — Почему? — вновь спросила Стелла, поняв, что женщина ждёт, когда она спросит. Ей было не очень приятно находиться под пронзительным взглядом её глаз. Создавалось странное ощущение, словно она сидит перед ней абсолютно нагой и без единой защиты, а холодные серые глаза глядят прямо во внутрь неё, разбирая её душу по полочкам. Старуха, словно прочитав мысли девушки, заулыбалась ещё шире, и её широкое смуглое лицо сморщилось как старый виноград. — Это колье само выбирает себе подходящих хозяев. От одних оно уходит, другие сами приносят и умоляют забрать, третьи теряют, и я снова нахожу его. Так или иначе, оно возвращается ко мне и уходит, когда какой-нибудь покупатель забирает его, — с загадочным видом пояснила продавщица, глядя на то, как внимательно и удивлённо слушает девушка, и усмехнулась. — Что, напугала? — Нет, не напугали, — улыбнулась Стелла, сжав в ладони цепочку, и осторожно опустила в карман мантии. — Сколько с меня? — Двадцать галлеонов, — алчная улыбка сменила широкую и жуткую, и на дне серых глаз блеснула жадная искра. Стелла удивлённо взглянула на старуху, надеясь, что она шутит, но, поглядев на неё, поняла, что женщина действительно просит такую большую сумму. «Ладно, делать нечего», — подумала девушка, отсчитывая необходимое количество денег и, спрятав кошелёк в карманы мантии, передала продавщице, которая, не считая, ссыпала монеты в свой карман. Старуха вновь улыбнулась. — Спасибо за покупку, милая, приходи ещё. — Да, конечно… — пробурчала Стелла, подобрав с земли забытый пакет, и, встав на ноги, развернулась, собираясь уйти. — До свидания, мэм. — До встречи, Стелла Гроувер, — раздался ей в спину скрипучий голос женщины, и девушка резко обернулась, собираясь спросить, откуда она знает её имя, но никого не обнаружила. Вместо палатки с различными безделушками, внутри которого торговала жадная старуха, она увидела пыльную землю с примятой травой. Удивлённо оглядевшись и не найдя глазами сморщенную продавщицу, Стелла поспешила прочь.***
Разглядывая давно потерянное украшение матери, Стелла чувствовала внутри странную смесь эмоций. На её лице то и дело проступала еле заметная тёплая улыбка, когда перед глазами рисовались смутные воспоминания, когда мать позволяла ей поиграться с колье на шее. Ей всегда нравилась маленькая серебряная змейка с блестящими глазками, который смотрелся на бледной коже мамы просто великолепно, и маленькая девочка часто мечтала, как вырастет и наденет его себе на шею. «Вот и наступил момент, — с грустной улыбкой подумала девушка, пытаясь расстегнуть заевший замочек. Она даже остановилась на месте, возясь с украшением, но, не сумев разобраться с ним, оставила попытки. — Попрошу Эрика помочь». Вскоре на смену светлым воспоминаниям пришли другие. Мрачные, неприятные и настолько чёткие, что становилось обидно. Почему память сохранила тот ужасный день чуть ли не в мельчайших деталях, стерев наполовину светлые и приятные воспоминания? Несправедливо. — …нет, не трогай меня! Уходи! — Ты ведь знаешь, малышка, что я не могу, — а в голосе отчётливо звучала улыбка. Послышались гулкие шаги, за которыми последовал звук небольшого взрыва. — Трелос, прошу, не трогай меня! Мама плачет, поняла Стелла и сильнее вжалась спиной в холодную стену, зажимая рот ладонью. Она лежала под широкой кроватью за коробками из-под обуви в спальне матери и еле дышала, боясь даже пискнуть. Внизу, на первом этаже слышались звуки борьбы и болезненные крики женщины, прерываемые тихим смехом мужчины, и Стелле больше всего на свете хотелось выскочить и побежать вниз, чтобы злой дядя перестал бить её маму. Она хотела ударить его, вытолкнуть на улицу и запереть дверь, но в голове девочки отчётливо звучал голос матери, когда она заталкивала дочь под кровать. «Не смей вылезать. Ни в коем случае». — …сучка! — прокричал злой мужской голос, а в ответ ему послышался крик мамы. — Экспеллиар..! — Авада Кедавра! Заклинание матери оборвалось на середине, раздался звук, словно на деревянный пол уронили что-то тяжёлое, и всё затихло. Стелла испуганно замерла, прислушиваясь к звукам, и страшная догадка пронзила её ум, но она тут же смела эту мысль. Нет, такого не может быть! Её мама очень сильная волшебница! Ступеньки на лестнице тихо скрипнули, еле слышные шаги поднялись на второй этаж и зашли прямиком в спальню, застыв в дверях. Стелла сильнее зажала рот, впиваясь ногтями в свои щёки, и застыла всем телом, став похожей на куклу. Человек у двери немного постоял у входа, затем прошёл к кровати, и девочка увидела чьи-то утоптанные ботинки, в толстом слое засохшей грязи. Он опустился на колени, но заглядывать под кровать не стал и закинул что-то, тут же поднявшись, и развернулся, уходя. Стелла осторожно протянула руку, взяв предмет, который ей бросил мужчина, и, притянув к себе, раскрыла ладонь. Маленькая серебряная змейка блеснула зелёными глазками… — Пожиратели! Внезапный крик заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Несколько человек разбежались в разные стороны, тут же теряясь среди лабиринта палаток, но вслед за ними тут же выскочили ещё несколько. Трое из них пробежали мимо Стеллы, что-то крича на незнакомом ей языке, но последний, пробегавший мимо, бросил ей на английском: — Пожиратели Смерти! Беги! И в подтверждение его слов где-то позади раздался взрыв, и в чёрное небо, усыпанное тусклыми звёздами, взмыло яркое жёлтое пламя. Сердце Стеллы рухнуло вниз, вызвав внезапную слабость в ногах, и тело её окутал леденящий холод. «Лиз!» — вспыхнула мысль, и девушка ринулась навстречу к взрыву.***
В лагере творился настоящий хаос. Толпы испуганных людей неудержимым потоком неслись в сторону леса, снеся всё на своём пути. Стелла с трудом пробивалась через них, стремясь к своей палатке, где сейчас, возможно, была Лиз. Разум лихорадочно искал более лёгкие пути, пока глаза бегали по потоку людей, и девушка изо всех сил пыталась устоять на месте, но течение толпы сносило её в сторону чёрного леса. — Дайте!.. Чёрт, дайте пройти! — разъярённой кошкой рычала Стелла, пытаясь протолкнуться вперёд. — Дайте пройти, мать вашу! — Гроувер? — она резко обернулась на голос, надеясь, что это Эрик, но, наткнувшись взглядом на знакомое бледное лицо, отвернулась, продолжая свои попытки пройти дальше. — Чёрт! — глухо вскрикнув от боли, девушка крепко сжала зубы. Какой-то тучный мужчина, спасаясь от нападения, налетел на неё, наступив тяжёлой ступнёй прямо на её ногу, и Стелле пришлось приложить немало усилий, чтобы не упасть. Щиколотка вспыхнула жгучей болью, что даже стоять было трудно, не то что идти против потока толпы, и её снесло в сторону. Люди толкались и пихались, бежали, сломя голову, не заботясь о том, что могли затоптать кого-нибудь, и девушка ощутила укол страха. Они слишком напуганы, чтобы обходить её стороной и непременно затопчут. Проклятье! Чья-то рука крепко схватила её выше локтя, впившись длинными пальцами в кожу руки, и неожиданно резким и сильным рывком успела вытянуть в сторону. В этот же момент по толпе, находившейся на том же месте, что и Стелла мгновение назад, ударило ослепительное красное заклинание. В лицо дунуло жаром, и девушка, испуганно вскрикнув, вжалась в человека, всё ещё стискивающего её руку. — Бежим! — скомандовал Драко, схватив Стеллу за запястье, и потянул в сторону пустующих палаток. Девушка, стараясь не обращать внимания на боль, бежала следом, стискивая челюсти каждый раз, когда приходилось наступать на подвёрнутую ногу. Они пробежали мимо палаток, отделившись от обезумевшей от страха толпы людей, на мгновение спрятались за большим шатром и, выждав паузу, ринулись дальше. Стелла весь путь постоянно оглядывалась, ища глазами отчима и сестру, и мысленно молилась всем известным ей богам, чтобы они были в безопасности. Стоило им нырнуть в спасительную тьму леса, вспышки заклинаний, грохот взрывов и оглушительные крики стихли, но они не медлили, продолжая бежать дальше. Лишь отдалившись на несколько десятков ярдов, они остановились. Стелла, еле дыша, рухнула коленями на сырую землю и припала спиной к стволу дерева. Сердце отстукивало бешеный ритм, грозясь выскочить через рот, к горлу подступил отвратительный ком, и ей пришлось задержать дыхание и крепко стиснуть челюсти, чтобы удержать недавнюю еду и выпивку в желудке. Драко сидел на корточках недалеко от неё, держась за свой живот, и вглядывался в сторону палаточного лагеря, откуда всё ещё доносились звуки боя. — Куда ты так бежала? — спустя некоторое время спросил вдруг Малфой, вставая на ноги. — Хотела побыстрее сдохнуть? — Иди к чёрту, — огрызнулась Стелла, с трудом выпрямившись, и глухо выругалась, когда острая боль прошила ногу, стоило ей попытаться сделать шаг. — И это твоя благодарность за то, что я спас твою жизнь, Гроувер? — раздражённо спросил Драко, переведя острый взгляд серых глаз на неё. В памяти невольно вспыхнула старуха из рынка, продавшая ей колье матери, и разум пронзила внезапная мысль. Ахнув, девушка взметнула руку к шее, вывернула карманы и вытряхнула пакет с мантией, которую всё время держала при себе, и, не найдя украшение, тихо простонала. — Не-ет, — огорчённо протянула Стелла, вновь начиная поиски, но всё равно не нашла заветную вещицу. Драко, наблюдавший за ней всё это время, непонимающе хмурился и поджимал губы, недовольный тем, что остался проигнорированным. — Чёрт… — Потеряла что-то? — холодно спросил парень, снова отворачиваясь к лагерю, сосредоточенно вгляделся в темноту и прислушался. Крики и рёв пламени стихи, но яркие огни заклинаний всё ещё вспыхивали среди палаток и высоких деревьев. — Колье. Оно такое серебряное, тонкого плетения… и с маленьким кулоном в виде серебряной змеи с зелёными глазами, — вздохнула девушка, подхватив пакет со своей недавней покупкой. Как жаль, что она потеряла украшение матери, только обретя его. Малфой на её слова презрительно фыркнул. — Тоже мне, безделушка… Скажи спасибо, что колье потеряла, а не свою жизнь, — колко бросил слизеринец, не глядя на неё. Стелла почувствовала раздражение и злость, поднимавшиеся в груди, но вовремя осеклась. «Заклинание Пожирателя могло убить меня, если бы он не выдернул меня из толпы», - напомнила себе девушка, борясь с чувствами, и, бросив на него короткий взгляд, вздохнула. Факт того, что надменный Малфой вообще нашёл время, чтобы спасти её, удивлял, и она чувствовала внутри маленькую искру благодарности. — Спасибо, что спас меня, — тихо, но отчётливо произнесла Стелла, тут же ловя на себе немного удивлённый взгляд серых глаз. Парень смотрел на неё настороженно, чуть нахмурив брови, и внутри девушки просыпалась смесь неясных чувств. — И прости. Я не должна была грубить. Драко некоторое время прожигал её взглядом и надменно хмыкнул. — Должна будешь, — и отвернулся. Стелла ничего не ответила и нашла в себе силы промолчать, понимая, что действительно задолжала ему. Лучше бы не спасал, подумала девушка, но тут же осеклась от этой мысли и настойчиво встряхнула головой, словно пыталась выкинуть ненужное из разума. Малфой взглянул на неё краем глаза и снова отвернулся. Вскоре исчезли и всполохи заклинаний, оставив после себя мёртвую тишину. В ночном прохладном воздухе не было ни единого звука, кроме треска догорающих палаток и деревьев. Зачарованные огни, освещавшие проходы между палатками, погасли, весь лагерь погрузился в кромешную тьму, и только тусклая луна освещала выжженную землю неверным серым светом. Стелла отчаянно вглядывалась во тьму, надеясь увидеть хоть какое-то движение, но всё оставалось неизменным. Вдруг откуда-то со стороны высоко в небо взметнулась вспышка, осветив практически всю местность ярким зелёным светом, заставив зажмуриться. Заклинание, пронзив чёрные небеса, потухло, но тут же зажглось вновь. Призрачная дымка, пущенная заклятием, стремительно преображалась, принимая вид черепа, и из его раскрытого рта внезапно вывалился огромный зелёный червь. «Это не червь, — с замиранием сердца подумала Стелла, чувствуя, как внутри всё холодеет, и к горлу вновь подкатывает настойчивый ком, требующий выхода наружу. — Змей…» — Ядовитое клеймо… Тихий и срывающийся шёпот, полный страха, разорвал тишину чёрного леса.