***
Из-за метели и снегопада, который продолжался три дня, Кассандра никак не могла потренироваться. Обычно она устраивала поединки с Быком, но тот отправился со своими ребятами на какую-то подработку. По той же причине ей не удалось рассказать тому про Талана. Проверка новоявленного исследователя опытным шпионом пока откладывалась. Это утро началось с того, что она помогала Лелиане и Каллену разбирать многочисленные отчёты. Инквизиция только набирала силу, дел было невпроворот. Вестница отправилась на встречу с магами в Редклиф, Кассандра отказалась принимать в этом участие. Она совершенно не одобряла эту затею и настаивала, что нужно было просить помощи у храмовников, но Лавеллан было не переубедить. Так что Искательница занялась бумажной работой вместе с советниками. Когда Кассандра почувствовала, что в глазах уже образуется песок от вглядывания в строчки на пергаменте, она решила сделать перерыв. Сегодня снегопад наконец прекратился, и можно было поколотить чучело за неимением Быка. Ну или хотя бы того солдата, Дирка — он не был новичком в боях и мог составить худо-бедную конкуренцию на тренировке. Ещё был Каллен, но его сейчас больше увлекали бумаги. Выйдя из ставки командования, она поздоровалась с мать Жизель и хотела было идти дальше, но тут её окликнула девушка, с которой разговаривала препододбная мать. — Здравствуйте, миледи Кассандра. Рада видеть вас. — Здравствуйте, — неуверенно ответила Кассандра, пытаясь вспомнить, что это за девушка. — Мы знакомы? — Вы наверное меня не узнаёте. В последнюю нашу встречу я была ещё маленькой девочкой. Я Авексис. Звук этого имени словно ударом молнии прошил тело Кассандры. Только теперь она заметила клеймо усмирённого на лбу девушки. В голове тут же пронеслись образы, словно вспышки на самом краю памяти. Маленькая девочка стоит, сложив руки, словно в молитве; хлопанье крыльев и огромные тени, приближающиеся к церкви; она целует молодого мага в щёку… Кассандра почувствовала, что во рту пересохло. Она была так ошарашена, что не могла вымолвить ни слова. — Вы спасли Верховную Жрицу Беатрикс III от драконов, которым я приказала напасть, — как ни в чём ни бывало продолжала усмирённая. — Я помню… — Кассандра наконец нашла в себе силы заговорить. — Авексис, как… Как ты здесь оказалась? — Я пришла помогать Инкизиции. Мы с Галианом должны были встретиться на Конклаве, но я опоздала и добралась до храма уже после взрыва. Новая волна, пробежавшая по телу, заставила Кассандру содрогнуться. Единственный мужчина, который у неё был, погиб на Конклаве. Они не виделись уже много лет, только поддерживали переписку. В юности они много странствовали вместе, вместе отбивались от драконов в Вал Руайо и спасали эту девочку, Авексис. Её магический дар слышать и управлять драконами был поистине уникальным, хоть и созданным искуственно. Девочку отдали в круг в надежде, что её ждёт лучшее будущее… Но теперь она стояла перед Кассандрой с этим клеймом на лбу, а некогда любимый мужчина покоился у стен храма Священного Праха. — Хорошо, Авексис. Я рада, что ты теперь с нами. Надеюсь, ты хорошо устроилась? Кассандре хотелось задать ей тысячу вопросов, расспросить побольше о ней и Галиане, но слушать эту монотонную речь усмирённой было выше её сил. Сначала нужно привыкнуть к этой мысли, а потом уже поговорить. — Да, большое спасибо, миледи, — кивнула Авексис. Искательница сослалась на дела и спешно покинула церковь. С момента взрыва на Конклаве прошло три месяца, она уже почти смирилась со смертью Галиана. Ни один мужчина не занимал в её сердце такое же место, как этот маг. Да и вообще, он был одним из немногих магов, с которыми у леди Пентагаст были хорошие отношения. По своей профессии она была ближе к храмовникам, а потому маги всегда её сторонились. Но Галиан появился ещё в начале её пути. Тогда всё было по-другому, тогда она была совсем другой… Кассандра провела рукой по коротким волосам и вспомнила, что тогда, в День Драконов, эти волосы были ещё длинными. — Кассандра, ты самая храбрая женщина из всех, что я знал, — он смеётся, его голубые глаза смеются. — Глупый! Сейчас не время для этого! — Кассандра сердится, но не всерьёз. Ответом ей был только смех — что его так веселит? Смех обрывается, когда она оставляет лёгкий поцелуй на его щеке. Он смотрит на неё, и этот взгляд выжигает на сердце след, который останется там на долгие годы…* Удар! Ещё удар! Чучело жалобно затрещало, засыпая песком тренировочную площадку. Кассандра перешла к следующему, ещё целому и на этот раз деревянному. Хороший бой был отличным средством избавления от ненужных эмоций, но сейчас она предпочла бы противника посерьёзней, чем этот мешок. Удар! Удар! — Кажется, кто-то выбрал не того противника. Он вас не достоин. От неожиданности меч в руке Кассандры дрогнул, и чучело сумело избежать смертельного удара. Слух у неё был отменный, но на площадке за звоном мечей и бряканьем щитов невозможно было различить звук шагов. Искательница обернулась и увидела Талана с этой вечной ухмылкой на лице. На мгновение в голове женщины промелькнула мысль сделать эту ухмылку ещё шире своим мечом. — Талан, — почему-то его имя она произносила так, словно его звучание причиняло ей физическую боль. — Разве ты ещё здесь? А как же твои объекты исследования, которые поджидают во всех уголках Ферелдена? — Что вы! Как я могу уйти, когда здесь мне уделяют столько внимания прекрасные женщины вроде вас. Да, не смотрите так, я заметил ваших людей, которые ходят за мной по пятам. Но я не против. Славная сегодня погода, а? Наконец-то выглянуло солнце, а то я уж было подумал, что тут у вас бесконечные снегопады. Надо же, теперь в его лучах можно разглядеть цвет ваших глаз, — Талан сощурился, показывая, что он и правда внимательно разглядывает. — Серые, да? В такие моменты Кассандра любила делать каменное лицо, не позволяя ни намёку на какую-то эмоцию проскользнуть сквозь толстую стену внешней невозмутимости. — Эти глаза сейчас примеряются, куда удобней воткнуть меч: в грудь или в руку? В ответ Талан рассмеялся, запрокинув голову. Женщина так занятно реагировала. Всё в ней будто кричало: я истинный воин, и ничего кроме воина! Это было понятно ещё в их первую встречу. Но тем интересней было вытащить из неё наружу что-то кроме воинственности. Похоже, это был своего рода вызов. Мысленно Талан этот вызов принял. — Вы вполне успешно втыкали его в чучело. Кажется, оно проиграло, — Талан кивнул на жалкие останки предыдущего чучела. — Я всегда начинаю тренировку с чучел. Потом перехожу к противникам посложнее. А что, ты предпочитаешь тренироваться в стрельбе по живым мишеням? — Кассандра воткнула острие меча в снег и принялась расстегивать ремни на щите, высвобождая руку. — Я бы обязательно что-нибудь предпочёл, только вот оружие вы у меня забрали. Но вы правы, живые противники — куда интересней. — Ты умеешь управляться только с луком? А как же другое оружие? Может, кинжал? Меч? Или... щит? На слове «щит» Кассандра резко повернулась вполоборота и метнула свой щит прямо в кунари. Она была уверена, что тот поймает его, но он сделал ловкий шаг в сторону, и щит упал в снег, подняв вокруг себя искристое снежное облако. Лишь на миг на лице кунари мелькнуло удивление, тут же сменившееся привычной полуулыбкой. — Хороший бросок. Хотя я бы предпочёл сразиться врукопашную. Как вам такое, а, Искательница? Обещаю, я буду нежен с вами. Кассандра подняла меч и начала медленно вращать им, описывая круги. Она двинулась вокруг кунари, не сводя с него глаз. — Болтать ты мастак. Давай так: ты поднимаешь этот щит и защищаешься, иначе узнаешь, насколько нежно это лезвие вспарывает плоть. Достигнув своего щита, Кассандра поддела его носком сапога, толкая к Талану. Однако тот, по всей видимости, не собирался воспользоваться столь щедрым предложением и только неторопливо крутился на месте, не упуская Искательницу из виду. — Игнорируешь просьбу дамы? Я знала одного воина, способного остановить удар меча голыми руками, при этом не получив ни царапины. Не думаю, что ты способен на подобное. Или же способен? Меч в руках Кассанды ускорил вращение, шаги её тоже стали шире и быстрее. Талану пришлось подстраиваться под этот темп. Он внимательно наблюдал за оружием, и в какой-то миг вращение прекратилось. Кассандра ударила.***
Отвечать на вопрос Искательницы не было решительно никакого смысла. Проще было продемонстрировать наглядно. Люди, далёкие от Кун, не переставали вызывать удивление Талана. То, что казалось очевидным ему, было совершенно неясно им. Даже вот сейчас. Эта женщина, Искательница, Кассандра, не просто так устроила пляску с мечом. Ведь он сказал, что сможет составить ей компанию по спаррингу только голыми руками, но она всё равно не выпустила меч. Наверняка за этим крылось что-то ещё. Ей определённо хотелось выплеснуть какие-то ненужные эмоции. Злость это, обида или ещё что — сказать сложно, но точно что-то было. К тому же, она бросала ему вызов, сказав, что ему не поймать меч голыми руками. Поэтому оставалось лишь одно. Меч описал дугу, и лезвие устремилось прямо Талану в грудь. Он сделал шаг назад и выбросил вперёд руки. Лезвие опустилось точно в ладони, но кунари сразу почувствовал, что Искательница сдержала удар, иначе он бы уже лишился пальцев. Алые струйки побежали по блестящему лезвию, они падали вниз, оставляя кровавые точки на снегу. Жёлтые глаза встретились с серыми. — Выходит, вы ошиблись, — произнёс обладатель жёлтых глаз, поморщившись от боли. — Но мне так даже нравится. Кассандра разочарованно высвободила меч из хватки кунари и вытерла лезвие о снег. Она надеялась на более длительную схватку, но похоже, Талан просто поддался ей. Какая досада. — Ты всё делаешь по-своему. — Я сделал то, чего вы от меня хотели, разве нет? — Я хотела, чтобы ты поднял щит, — покачала головой Кассандра, ища на поясе нужный пузырёк. — Кажется, вы неверно истолковываете свои желания. Наконец в руках Искательницы появилась склянка, и она протянула её Талану: — Вот, возьми. Лечебное зелье. Или опять сделаешь по-своему? Талан только хмыкнул, но зелье взял. Он сделал глоток. Внутри мигом загорелся жар, словно огонь разлился по всему телу. Жарче всего горели ладони. Он повертел их перед глазами, наблюдая, как затягиваются раны. Остатки зелья он вернул владелице. — Ну, я снова в строю. Можем провести ещё раунд, — подмигнул он Кассандре. — Ну уж нет. Я не бью безоружных. Лучше в следующий раз позову на тренировку Железного Быка. Талан поднял с земли и протянул Искательнице щит. Когда она взялась за него, кунари обхватил своей рукой запястье Кассандры. Женщина вопросительно взглянула на Талана, но тот не спешил её отпускать, а даже наоборот, притянул к себе. Их разделял только щит. — Неужели есть кто-то лучше меня? Кассандра сжала губы и резко выдернула щит, отходя на приличное расстояние от наглеца. Что он о себе возомнил! Она молча вернула меч в ножны, повесила щит на руку и зашагала прочь с площадки. Жёлтые глаза смеялись и внимательно смотрели ей вслед. *** Кассандра с остервенением вливала в себя горячую похлёбку и уже порядком обожгла себе рот и язык, но неприятное жжение хотя бы отвлекало её от ненужных мыслей. Она никак не могла понять, почему этот исследователь так её раздражал. Они виделись всего второй раз в жизни, но каждое слово, каждая нотка его голоса, каждый взгляд — всё заставляло её клокотать от гнева внутри. Ложка начала стучать по дну тарелки, и Кассандра придвинула к себе второе. Обычно она ела среди солдат, получая еду на полевой кухне, или уходила к себе в палатку, если погода не позволяла оставаться под открытым небом. Трапеза происходила в довольно дружелюбной атмосфере за солдатскими байками и весёлыми шутками, которые заставляли её улыбаться. Но сегодняшний обед она предпочла принимать в одиночестве у своей палатки — на компанию не было никакого настроя. Злость на кунари даже вытеснила печальные воспоминания о прошлом, это был единственный положительный момент. Боль выносить тяжелее всего, уж лучше смириться с этим раздражением на нахального рогача. Она твёрдо решила, что отныне будет вести себя так, словно не замечает его, словно он пустое место. Пусть он найдёт себе другой объект для шуточек и подначиваний, но не её, не Искательницу, Героиню Орлея и прочее, прочее. — Приятного аппетита, — раздалось рядом. Кассандра подняла взгляд и увидела Каллена. В руках его тоже была тарелка — надо же, какая редкость. Обычно солдаты приносили ему еду в палатку или ставку командования. Да что уж там, иногда даже сама Кассандра подкармливала его. Потому что он вечно зарывался в горы отчётов или увлекался тренировкой солдат, забывая о пище. Со времени вступления в Инквизицию он как-то похудел, и Кассандра не преминула указать ему на это. Со словами, что Инквизиции нужен здоровый упитанный командир, она велела ему следить за питанием, и это приказ. Похоже, он и правда начал следить. — И тебе, — кивнула Кассандра и отправила в рот очередную порцию каши с мясом. — Ты чем-то расстроена? — поинтересовался командор, опускаясь рядом. Кассандра не могла его прогнать или отказаться от его компании. Её отношение к Каллену было совершенно особенным, не зря же она позвала его на эту должность. Она искренне считала его своим другом и надеялась, что это было взаимно. — Так, пустяки, — отмахнулась она. — Просто неудачный день. — Странно, ты же вроде выиграла, — как ни в чём ни бывало сказал Каллен и откусил кусок хлеба. Кассандра прекратила жевать и воззрилась на командора. — Солдаты рассказали. Они видели твой поединок с Таланом. Ставили на то, что ты отрубишь ему рог. Или даже оба. Об этом она даже не подумала. И правда, ведь рядом тренировалась куча солдат, любой мог видеть этот поединок. Почему она не замечала никого вокруг? — Это был не поединок. Он просто издевался. — По-моему, ты к нему слишком сурова. Мы разговаривали вчера. Довольно приятный собеседник. — Значит, он со всеми разговаривает нормально, кроме меня! — раздражённый стук ложки. — Может, ты ему нравишься? — пожал плечами Каллен. С жалобным звоном ложка с кашей стукнулась о тарелку и полетела в снег. Выругавшись, Кассандра подняла её и вытерла о плащ. — Ты что, тоже решил поиздеваться? — Да ладно тебе, я просто пошутил, — Каллен беззлобно рассмеялся и похлопал Кассандру по плечу. — Просто дай ему шанс исправиться. Быть может, дело в тебе, а не в нём. — Будто бы у меня нет других занятий! — Кассандра отправила в рот полную ложку каши с горкой, чтобы как можно дольше не отвечать Каллену.