Следующую неделю Кассандра старательно не замечала Талана. Презрительно хмыкнув, она отворачивалась от него всякий раз, когда он появлялся в поле зрения. Кунари нисколько не заботило подобное поведение, поэтому он всякий раз громко здоровался с Искательницей, махал ей рукой, подмигивал. Справедливости ради стоит заметить, что и другим женщинам Убежища он оказывал подобные знаки внимания, но им они, напротив, нравились. Кажется, никого из них даже не смущала рогатость, огромный рост и сероватая кожа Талана.
Кассандра даже для себя не могла сформулировать причину, по которой исследователь так бесил её. Возможно, причиной было то, что никто больше себя так с ней не вёл. Мужчины более-менее одинаково общались с ней, поделившись условно на две группы. В первой были друзья. Они, не смотря на жёсткий характер Искательницы, знали, что она — надёжный боевой товарищ, может отпустить шутку в тему и протянет руку помощи в час нужды. Среди них она была «своей». Ко второй группе относились… Да все остальные туда относились. Суровый нрав их пугал до дрожи в коленках, и они как могли избегали с ней контакта. Если только по службе — но и то, этот контакт должен был закончиться, едва начавшись. Были ещё всякие промежуточные личности, вроде канцлера Родерика, который Кассандру, кажется, просто презирал. И этот Талан. Который не вёл себя с ней как друг, но и контакта с ней не избегал. Это вводило Кассандру в ступор, она совершенно не знала, как реагировать на этот новый тип поведения, да ещё и со стороны не кого-нибудь, а рогатого кунари.
Этим утром солдат сообщил ей, что Быки наконец вернулись в Убежище. Новость обрадовала Кассандру — она соскучилась по их с Быком спаррингам, да и в целом… Она очень многое узнала от него о культуре последователей Кун, и в целом он был приятным собеседником. Хотя и свои шуточки у него были.
Было обеденное время, и Кассандра решила, что обязательно найдёт Быка в таверне, так оно и вышло. Она заказала себе полноценный обед и опустилась за стол, где восседал Железный Бык.
— Бык! Наконец-то! Ты задолжал мне кучу тренировочных боёв! Без них мои мышцы того и гляди превратятся в тесто.
— Кассандра! И я рад тебя видеть. Напомни в следующий раз взять тебя с собой на задание — там тренировки было хоть отбавляй. А лучше проси, чтобы Босс не оставляла тебя киснуть здесь, — пробасил Железный Бык, поднимая приветственную кружку.
— Надеюсь, больше Вестица не полезет в место, кишащее магами. Тогда и киснуть не надо будет, — ответила Кассандра, поднимая кружку с элем в ответ.
— Ха! Конечно, ведь теперь этим местом будет убежище! — хохотнул великан, вытирая пену у рта тыльной стороной кулака.
— Верно, — кисло сказала Кассандра и принялась за обед. — Как прошло задание?
Бык принялся во всех красках описывать, как они сопровождали жутко важный торговый караван, и сколько всего полезного привезли в Убежище. Кассандра слушала и кивала. Потом Быку принесли горячее, и он ненадолго прервался, поглощая пищу. Искательница стала оглядывать таверну, дожидаясь своей еды. Её внимание привлекла темноволосая девушка, что-то бурно рассказывающая другой девушке. Прислушавшись, Кассандра уловила общий смысл: темноволосая провела незабываемую ночь с рогатым кунари и теперь ждёт, когда же он позовёт её снова. Кассандра удивлённо подняла бровь. О ком она говорит? Если Быки вернулись только сегодня, тогда… Проклятый желтоглазый демон! Не теряет времени зря!
Тем временем Бык уже почти разделался с порцией рагу и подал голос:
— Ну, а у вас тут какие новости? Когда там придут маги закрывать Брешь?
— Как раз вчера прислали доклад из Редклифа. Там такое творилось… Лучше они сами тебе расскажут. Магия — жуткая вещь! Думаю, Вестница со своим отрядом вернётся дней через десять, и тогда уже можно будет закрывать Брешь. Я надеюсь.
— Жуткая — не то слово! Не даром у меня на родине магов держат на коротком поводке, в буквальном смысле. А от этой Бреши мне вообще не по себе, аж до мурашек пробирает. Надеюсь, что ваш план сработает.
— Мы все надеемся, — кивнула Кассандра, а затем огляделась по сторонам, убеждаясь, что их особо не слушают, и продолжила вполголоса. — Слушай, у меня к тебе есть одна просьба. Пару недель назад в деревню пришёл ещё один кунари… или васгот, уж прости, не разбираюсь. Зовут Талан, говорит, что он исследователь-одиночка. В сумке его только всякие зарисовки, записи наблюдений. Но согласись, одинокий странствующий рогач — это очень подозрительно. Кто знает, каковы его истинные намерения? Ты бы поговорил с ним. Может, что-нибудь вытянешь. Со мной он знай только ухмыляется и отпускает свои дурацкие шуточки.
С этими словами Кассандра хватила ложкой по столу, отчего обедающие в таверне испуганно обернулись, готовясь бежать, если дело запахнет жареным Быком.
— Тише, тише, Искательница. Не стоит так волноваться. А разве у нас не гном чемпион по дурацким шуточкам?
— У него есть все шансы слететь с пьедестала! — провозгласила Кассандра, отодвигая пустую тарелку.
— Неужели всё настолько плохо? — покачал головой Железный Бык в притворном изумлении.
— Это неважно! Важно, чтобы ты с ним поговорил, а потом рассказал мне, что удалось узнать.
Они заказали ещё по кружке эля и провели пару часов за дружеской беседой. Бык вынудил Кассандру рассказать о событиях в Редклифе, и они долго обсуждали временной прыжок Лавеллан и Дориана. Когда оба уже сошлись во мнении, что они не желали бы раньше времени видеть будущее, каким бы оно ни оказалось, со стороны входа в таверну послышалась возня и приглушённые ругательства. Искательница обернулась в сторону шума и увидела, что Талан запустался рогами в люстре, отчего в ней тут же погасло несколько свечей.
— Лёгок на помине, — насупившись, сказала Кассандра, кивнув в сторону захваченного люстрой кунари.
Бык обернулся в сторону, куда кивнула женщина, и воочию увидел предмет её расстройств. Он внимательно оглядел сородича, отметив про себя, что по меркам кунари тот был довольно красив. Эти редко встречающиеся курчавые волосы, нос правильной формы и рога, которые можно было бы назвать «аккуратными», хотя они и не помешали ему задеть люстру. В плечах исследователь был не такой широкий, как Бык, потому что не орудовал огромным двуручным молотом. Одним словом, ходячий соблазнитель любителей экзотики. Бык издал смешок, который можно было бы перевести как «хорош, демон, даже Искательницу взволновал».
Тем временем Талан отбил атаку люстры и с виноватым «Никак не привыкну!» уселся за свободный стол. Кассандра недовольно отметила про себя, что этот стол был очень уж близок к их с Быком столу. Она поспешила спрятаться за новой кружкой эля, которую разносчица любезно поставила перед ней.
— Неудивительно, что этот парень так беспокоит тебя, — невозмутимо заметил Бык, принимая из рук девушки свою кружку. — Ещё бы, такой красавец, и обратил на тебя внимание…
— С чего ты взял, что он обратил на меня внимание? — сердито буркнула Кассандра.
— А какие ещё шуточки могут так выбить тебя из колеи? Хотя вот на мои ты реагируешь довольно спокойно.
Кассандра оставила этот вопрос без ответа, лишь сердито вздохнула, расширив ноздри. В это время справа послышался голос Талан, делающего свой заказ, и Искательница чуть повернула голову, глядя на него. Исследователь шлёпнул по мягкому месту темноволосую разносчицу, которая недавно в красках описывала свою ночь с рогачом, и сомнения Кассандры тут же исчезли. Словно почувствовав на себе её взгляд, Талан обернулся к Кассандре и подмигнул в своей обычной манере, а затем, к её ужасу, довольно громко сказал:
— Госпожа Искательница, и вы здесь! Рад снова вас видеть. Нечасто вы здесь обедаете, — затем он перевёл взгляд на Быка, и в глазах его загорелся интерес. — Приветствую! Вы, должно быть, Железный Бык? Наслышан, наслышан. Повезло вам, сидеть за столом с такой необыкновенной женщиной.
— Я наслышан не меньше, — пророкотал в ответ Бык. — Талан, верно? Вот уж не поспорю: из всех известных мне женщин эта — одна из самых необыкновенных! А как она деревянным мечом колотит, ух-х! До дрожи!
— Перестань, Бык! Иначе больше не буду колотить, — угрожающе оборвала его Кассандра.
— Её слово — закон, так что вынужден замолчать, — пожал плечами Бык и вернулся к своему элю.
Надо же, как интересно получалось. На его, Быка, шутки Кассандра реагировала довольно сносно. Может, привыкла уже за время их путешествия по Внутренним землям? А вот на вполне себе безобидное замечание Талана она вскипала так, что, казалось, кружка в её руках была готова загореться. Вон, уже и костяшки побелели: то ли так сильно сжали кружку, то ли раскалились добела. Быку были накомы эти эмоции. Сам он вряд ли когда-либо испытывал подобные, но со стороны наблюдал множество раз. Эти двое явно привлекали друг друга. Только кунари не скрывал этого, а Искательница не могла признать этого даже для себя. Не удивительно, она не подпускала к себе мужчин и совсем забыла, как реагировать на внимание с их стороны. Тем более, когда это внимание тебе приятно и… взаимно. Она не могла проявить эту взаимность, а вместо этого занималась лишь отрицанием собственного интереса к персоне этого исследователя.
— И много ли женщин слышат от тебя по ночам, какие они необыкновенные? — с вызовом вдруг сказала Кассандра, глядя Талану в глаза.
На лице кунари нарисовалось какое-то странное выражение. Кассандра назвала бы его обиженным. И действительно, в голосе его тоже прозвучала лёгкая обида:
— Как можно, госпожа? Ни одна!
В этот момент темноволосая девушка вернулась с подносом, и вместо лица Талана взгляд Кассандры упёрся в её спину.
— Что смешного? — спросила женщина у Быка, который лыбился во все зубы.
— Забавно, как легко выводят из себя Искательницу безобидные шутки. Думаю, тебе стоит проще к ним относиться.
После этого Бык перевёл разговор на другую тему, и Кассандра вновь расслабилась, правда ещё и благодаря трём кружкам эля. Отказавшись от добавки, она бросила несколько монет за стол и распрощалась с Быком. Однако, встав из-за стола, она вновь наткнулась за озорной взгляд Талана, который как бы невзначай выглянул из-за книги, а затем вновь скрылся. Эль, бродивший в крови, дал о себе знать, и Кассандра решила поставить точку здесь и сейчас. Она уверенным шагом направилась к столу исследователя и, сев напротив него, твёрдым движением опустила книгу.
Желтые глаза внимательно и озорно смотрели на неё. На мгновение она забыла, что хотела сказать. Выругавшись про себя за поведение, недостойное Искательницы, она сделала глубокий вдох. Губы кунари расплылись в улыбке, и она в который раз подумала, что наглец просто издевается над ней.
***
— Чего ты добиваешься своими шуточками? — требовательно спросила она.
— Шуточками? — невинно спросил Талан. — Я разве обидел вас? Думаю, вы что-то не так поняли?
— Что я поняла не так? Что ты цепляешь меня при каждом удобном моменте? Оставь свои ухмылки при себе. Или прибереги их для очаровательных разносчиц! Я не такая, как они, на меня они не действуют.
— Тогда почему же вы сидите здесь, со мной? — лукаво ухмыльнулся Талан, однако ответить не дал. — Но вы правы, вы совсем не такая. Особенно когда обнажаете меч и берёте в руки щит… Редко такое увидишь.
— Опять ты за своё! — похоже, Искательница предпочла не замечать своей оплошности. — Просто прекрати эти двусмысленные замечания в мой адрес! Я словно… словно наг, за которым охотится хищник.
На последнем слове голос Кассандры сел, и, не долго думая, она взяла со стола стакан и сделала оттуда несколько глотков. Талан внимательно наблюдал за этим, откровенно веселясь. Эта женщина пыталась выглядеть исключительно как суровая воительница, но почему-то он видел в ней искры чего-то глубоко сокрытого от чужих глаз. Но он сумел вытащить это что-то ближе к поверхности, и теперь ему хотелось и дальше тянуть за нащупанную нить, обнажая истинную, женскую сущность Искательницы. Неизвестно почему она так реагировала на него, но это он выяснит потом.
— В общем, если хочешь, чтобы мы с тобой общались спокойно — просто прекрати эти шуточки и усмешки в мой адрес, — подытожила Кассандра.
— Вы вините меня в чувствах, которые испытываете. Но клянусь, я не сделал ничего такого…
Талан прервался, внимательно глядя в лицо женщины, а затем откинулся на спинку стула. Прядка волос упала ему на лицо, и он привычным жестом поправил её.
— Впрочем, я могу помочь вам избавиться от лишних эмоций. Если они и правда лишние и мешают вам. Я понимаю, нас вас лежит такая огромная ответственность, и вы не можете отвлекаться на подобную… ерунду.
Взгляд Кассандры стал просто нестерпимым. Сталь её глаз, казалось, была накалена до предела, грозязь выжечь его изнутри. А он не мог выбросить из головы этот взгляд. Никогда ещё он не видел такого у женщин. Такая сила, грозная сила. Она манила его, одновременно грозясь поглотить заживо.
— Или же… вы уже отвлеклись?
Талан подался вперёд. На тренировочной площадке их разделял щит. Сейчас между ними был стол. На мгновение Талан представил, как отбрасывает этот стол в сторону, чтобы между ними больше ничего не было. Но ещё не время. Не так быстро. Она не такая, как остальные. Он должен изучить её, сыграть по её правилам, лишь в мелочах нарушая их. Как сейчас.
Он протянул руку и коснулся сжатого кулака женщины. Кулак чуть дрогнул от этого касания, а его хозяйка непонимающе смотрела на кунари.
— Как насчёт небольшой прогулки? Тут недалеко есть озеро. Прекрасное место для решения разногласий. Только скажите, когда будете готовы.
С этими словами он накрыл ладонью руку женщины. Кулак еле заметно разжался, но уже через мгновение снова вернулся к прежнему состоянию. Талан улыбнулся, глядя в глаза Искательницы, а затем, подобрав свою книгу, встал из-за стола и направился к выходу.
***
Кассандра провожала кунари невидящим взглядом. Когда он коснулся её руки, воздух вокруг неё стал зыбким, похожим на воду. Она изумлённо смотрела на то, как серая кожа соприкоснулась с её загорелой кожей, и не могла решить, сон это или явь. Она пошевелила пальцами, подвигала рукой, будто сомневаясь, что она принадлежала ей, а не кому-то другому.
Что всё это значило? Прогулка на озере… Он что, пригласил её на свидание? Нет, это невозможно. Просто дружеская прогулка, они ведь иногда так гуляют с Калленом. Но вот от каких «лишних» эмоций собрался её избавлять этот Талан? Достаточно было прекратить свои шутки. Нет у неё никаких эмоций к этому… этому…
«Тогда почему же вы сидите здесь, со мной?»
Действительно, почему? Если она не такая как «они все», почему же уделяет столько внимания этому рогатому? Почему не может просто не обращать внимания на его ухмылки и комплименты?
В памяти всплыло его лицо, склонённое к ней через стол, внимательный взгляд жёлтых глаз. Помимо воли щёки Кассандры вспыхнули, она замотала головой, отгоняя прочь это наваждение. Все её эмоции направлены лишь на то, чтобы возродить Инквизицию, закрыть Брешь и восстановить порядок в мире. А остальное — видимо, слишком большое влияние книжек Варрика. Пора переставать их читать. Собравшись с мыслями, Кассандра подошла к выходу из таверны, сняла с крючка свой плащ, укуталась в него покинула таверну.
***
В дальнем углу таверны тихо сидел гном, в наслаждении потирая руки. Вот так везенье! Эта парочка, безусловно, приподнесёт ещё много сюрпризов, хватит на небольшую повесть… А может, и полноценную книгу? Между Искательницей и этим кунари воздух прямо искрится от напряжения, а значит, всё не так просто. Надо держать их в поле зрения, чтобы ничего не пропустить. А лучше устроить так, чтобы они подольше находились вместе.
