***
— Дормамму, я пришел договориться, — сказал Доктор Стивен Стрэндж. Стивен приземлился напротив огромного лица правителя Темного Измерения. Как только он озвучил фразу, тут же был испепелен мощным потоком энергии. Дормамму лишь обреченно вздохнул, когда Стрэндж появился вновь, бесстрашно проговаривая те же слова. — Что тебе понадобилось на этот раз? — спросил Дормамму. Правитель Темного измерения не спешил снова убивать Стрэнджа. Он бы с удовольствием уничтожал наглого человека снова и снова, но в этом не было смысла. — У тебя появился соперник, — сказал Стивен. Дормамму нахмурился, а после рассмеялся. Пространство вокруг всколыхнулось, а Стрэнджа отбросило назад. Маг Земли с трудом поднялся на ноги, спина от удара саднила, но он не издавал и звука. — Неужели кто-то сможет сравниться со мной в силе? — спросил Дормамму. — В силе тебе нет равных. Но есть тот, кто желает уничтожить половину вселенной с помощью камней бесконечности. Его зовут Танос. В наших общих интересах уничтожить его. Тебе это не составит особого труда, а меня избавит от лишних хлопот. — И взамен я получу лишь избавление от временной петли? — В голосе Дормамму слышалось разочарование. — Не только это. — Улыбнулся Стивен. — Убережешь себя от возможного исчезновения по щелчку перчатки бесконечности. Правитель Темного Измерения долго молчал. Он хмурился и внимательно смотрел на Стивена, который внешне был совершенно спокоен. — Хорошо, я уничтожаю Таноса, и больше я тебя никогда не вижу, — выдвинул свои требования Дормамму. — Согласен, но наш прошлый договор остается в силе, — уточнил Стивен. — Я открываю портал, ты уничтожаешь Таноса и уходишь обратно. — Он откровенно наглел, но иначе ему было не спасти половину вселенной. Вести все к единственному выигрышному варианту, в ходе которого погибнет один из самых сильных героев Земли, он не хотел. Стоило пойти на риск. — Договорились. Ты мне покажешь, как Танос выглядит? — Показать не смогу, но могу сказать, что на фоне моей команды он выделяется большим ростом и фиолетовым цветом кожи, — сказал Стивен. — Ты знаешь, где он сейчас находится? — Предполагаю. Стрэндж разомкнул петлю времени и открыл портал на планету Титан, где шла ожесточенная битва. Танос стоял в стороне и готовился напасть на Тони Старка, когда в него ударил поток энергии из Темного Измерения. Дормамму самодовольно смотрел на обожженный участок земли, а после резко взглянул на Стрэнджа. — Мы в расчете, еще раз заявишься ко мне, буду убивать столько раз, сколько потребуется, — сказал Дормамму. Стрэндж коротко кивнул и быстро закрыл портал. — Это кто был? — спросил Старк, шокированно смотря в пространство, где недавно виднелась огромная голова Дормамму. — Враг из прошлого, — коротко ответил Стивен, открывая портал на землю. — Танос испепелен, осталось победить его армию.***
Стрэндж оказался полностью прав. Даже уничтожение Таноса не смогло уберечь Землю от битвы. Армия убитого титана жаждала отомстить и завершить великую миссию. Без предводителя они сражались более отчаянно, так, словно, и правда, шли в последний бой. Никто не мог точно сказать, сколько длилась битва. Однако, когда вся армия Таноса была истреблена, по горам трупов рассыпался туман — предшественник рассвета. Ликование охватило обессилевших героев, но радовались победе не все. Тони Старк облетал поле битвы с одной целью — найти Пеппер. Поиски были безуспешны, пока его не окликнул Роджерс. Старк спустился на землю, раздражённый тем, что его занятие наглым образом прервали, но, заметив выражение лица Капитана, сдержал рвущуюся колкость. — Тони, во время сражения Пеппер попала в самый эпицентр битвы, — говорил Стивен, не в силах поднять на Старка глаза. — В общем, её больше нет, — Стив говорил отрывисто и сбивчиво. Было видно, с каким трудом Капитану давались слова. Тони застыл на месте, подобно статуе, не в силах принять правду. Взгляд его растерянно скользил по ликующей толпе. Хотелось закричать о своем горе, даже победа над армией Таноса блекла на фоне горя от потери самого близкого и дорогого сердцу человека. «Она мертва? Я же ей обещал завязать с геройствами… Я же…» — думал Тони. Вдруг, после отчаянной попытки сдержать рвущийся наружу вопль боли, Тони заметил Стрэнджа и решительно направился к нему. — Ты знал? — спросил Тони, подойдя к Стивену. — Идя решать вселенскую проблему, ты знал, что подвергаешь риску все живое вокруг? — цедил сквозь зубы он, с трудом сдерживая дрожь в теле от еле контролируемых эмоций. — Да. Я знал, что могут быть случайные жертвы. Однако многие могли погибнуть и от щелчка Таноса перчаткой бесконечности. Риск был велик, но я пошел на это, чтобы убрать главную угрозу, — спокойно ответил маг, скрещивая руки на груди и смело смотря Тони в глаза. На самом же деле, он не был готов к последствиям своего поступка. — Это был тот самый единственный победный вариант, Док? — не унимался Тони. Окружающие затихли. Всех заинтересовала разворачивающаяся сцена. — А это имеет значение? — ответил Стивен, спокойно смотря Тони в глаза. — Если есть вариант, где Пеппер жива, то, да, это имеет огромное значение. Я поражаюсь, с каким хладнокровием ты шел решать вселенскую проблему! — Тони не становилось легче, боль от потери сдавила грудь и не отпускала. Он практически не следил за тем, что говорил. Эмоции застилали разум дымкой. — Давай не сейчас решим эту проблему? — Решил отмахнуться от меня? За свои действия надо нести ответственность! Кто теперь будет управлять Старк Индастриз? Ты? — кричал Тони с перекошенным от гнева лицом. В толпе, окружившей со всех сторон Тони и Стивена, зародилось обсуждение. Многие желали посплетничать, особенно о приоритетах Старка и его скорый переход к делам компании. Стрэндж в это время молчал и обдумывал сказанные Старком слова. Затем создал портал и переместил их в Санктум Санкторум, подальше от любопытных глаз и ушей. — Дела компании лучше обсуждать в более конфиденциальной обстановке, вам так не кажется? — ответил Стивен на немой вопрос Старка. — То есть ты согласен занять должность замдиректора Старк Индастриз? — решил уточнить Тони. Если Стрэндж согласится, то Тони сможет с чистой совестью переложить с себя часть ответственности. Он уже предвкушал, как вдоволь поиздевается над потугами мага управлять компанией. — Если ты перестанешь меня обвинять, то, да. — Чудно, осталось обсудить сущие мелочи. Стивен осознавал, что на его плечах и так лежала немалая ответственность, но как-то зарабатывать на жизнь надо. Он уже соскучился по неограниченному доступу к финансам, когда не надо заботиться, сколько именно стоила еда в забегаловке за углом, и считать каждый цент в кармане.***
Для Старка взять Стрэнджа на работу было сродни эксперименту. Если маг не справится со своими обязанностями, то Тони с удовольствием опустит его морально на дно и уволит. Но, даже если Стивен потянет управление компанией, Тони несильно расстроится, ведь с его плеч упадет огромный груз ответственности. Новое увлечение Старка — каждый день следить за потугами мага постичь новую для себя сферу деятельности и ругать за мельчайшие ошибки — вскоре перестало приносить удовлетворение. Ведь у Стивена все прекрасно получалось, и к концу первой рабочей недели он с уверенностью управлял компанией без чьей-либо помощи. Спустя месяц Тони переложил буквально всю ответственность на Стрэнджа, а сам предпочел проводить максимум времени в мастерской. Маг частенько нарушал его уединение, принося на подпись документы. В такие моменты Старк вздрагивал и ворчал что-то наподобие: «А если бы я тут трахался или голый ходил?», «Никакого чувства такта!» и «Давай свои документы, не отстанешь же ведь». Смерть Пеппер отразилась на жизни Тони. Раньше уединение не было в тягость, а теперь он частенько приглашал в гости Питера Паркера, чтобы тот заполнил тишину. Тони было безразлично, будут это истории о школе или об удачно задержанном преступнике. Когда Питер был рядом, Тони меньше думал о смысле жизни и грядущем безрадостном будущем. Рядом с Питером жизнь начинала приобретать смысл.