***
Около пустого прилавка стояла низенькая бабушка, с полностью поседевшими волосами. Ее тревожные глаза, готовые вот-вот расплакаться, лупили на девочек из толстых линз. Очки прыгали на лице, и она их вечно поправляла. — Аленочка, солнышко мое… Она с приглушенным всхлипом смочила распухшие глаза платочком. Маша неловко стояла рядом с ней. Как вообще это могло случиться? И при чем тут они? — Когда она пропала? — Варя быстро взяла себя в руки и стала что-то лихорадочно обдумывать. — Не знаю, — пробормотала старушка, — ночью ее уже не было. Я уснуть не могла, а вот утром сорвалась к Снежечке… — Вы же вместе были? — спросила Варя. Несмотря на легкую испуганность, она единственная, кто принял ситуацию в руки. Снежка кивнула. Она сжала руки в замок и заелозила их. — Мы расстались вечером, она потом ушла с этим… Кириллом. — Кто это? — спросили вместе Варя и бабушка. — Парень ее… вроде. — Так может она с ним? — предположила Маша. Что-то пропажа Аленки взволновала ее. Она же бойкая, такие не пропадают. Еще и вспомнилось про то, что у них в озере бесследно тонут люди… — Аленка всегда возвращалась домой! Я д-даже не представляю, что с ней может случится… Бабушка пустилась в горестливые рыдания и прикрыла лицо сморщенными руками. Варя тряхнула косой. — Так… Мы сейчас все узнаем, — обратилась она к бабушке Аленки, — и где Кирилл, и где Аленка. И принесем ее к вам. Не волнуйтесь. Бабушка вся обратилась к успокаивающей речи Вари, наполняясь надеждой. Она всхлипнула и затараторила: — Ой, спасибо, девочки, век не забуду. Как вас отблагодарить, не знаю. Какие хорошие подружки появились у Аленки. Варя и Маша переглянулись. Подружки? Серьезно? И только Снежка серьезно кивнула и приобняла сухонькую старушку. — Мы найдем ее.***
— А где этот Кирилл живет? — Черт.***
— Откуда ты знаешь бабку Аленки? — спросила Варя. Они шли к Школьной. Тучи сильнее сплотились над небом, и теперь перед ними предстала тоскливая серая пелена. Варя заткнула пояс на пальто, когда на нее дунул холодный ветер. Да уж, неправильно она выбрала одежду — вон, Маша и Снежка оделись в куртки, это в июльскую-то погоду! Выходя на улицу, Варя вечно проверяла календарь — может она ошиблась числом? Но нет, все было верно, а теплой погоды она так и не видит. Зато она наверняка выделяется среди городской среды — белое пятно с ярким бордовым шарфом. Самое-то искать пропавшую девчонку. Может Аленка заметит ее и сама прибежит? — А вы когда поссорились, мы пошли домой к Аленке, — стала охотно пояснять Снежка. — Там и познакомились, она нас чаем напоила, блинчики с вареньем… При мысли о еде живот Вари забурчал. Она смутилась, схватившись за живот, и пошла быстрее. Они даже не успели покушать, а уже ввязываются во что-то новое и странное. — Если окажется, что Аленка все это время была с парнем, пусть нас хорошо покормит, — заворчала Маша, тоже потиравшая живот. — Наверняка ее бабушка наготовит много всего, — ответила Снежка. — Если с ней в порядке, я ее прибью, — выразила свое мнение Варя. — И я, — согласилась Маша. Они замолчали, пересекая пешеходную улицу. Машин было мало, перед ними встала всего лишь одна одинокая пыльная шестерка, пропускавшая на зеленый свет. Водитель сонно оглядывался на них, беспокойно тарабаня руль. — А если Кирилла там не будет? — спросила Снежка. — Следствие заведется в тупик, — пожала плечами Маша. — Наверняка его знают, — понадеялась Варя. — Город же маленький. — Ну-ну, — скептически вздернула бровь Маша. Она опять вернулась в свое усталое, чуть раздражительное настроение, забыв о пропаже Аленки, и равнодушно плелась за Варей и Снежкой. Варя, краем глаза поглядывая на нее, ничего не говорила. Возможно, это не Маша раздражительная, а город на нее так влияет? Как было в Академии? Варя пытается вспомнить. Она особо не дружила с сокурсницами. О чем с ними говорить? И они на нее поглядывали с опаской. Конечно, родовитая волшебница, попробуй пальцем ее тронуть или слово обидное сказать, сразу же в тюрьму упекут вместе с Мороком. Маша и Снежка наверное о ней также думают. Варе стало почему-то обидно и горько. Встряхнув косой, она еще сильнее ускорилась, и девочки отстали от нее. А они уже были на Школьной. Захудалый парк почти пустовал, и лишь вода тихонько журчала в фонтане в ответ тишине. Пару детей, что-то рисующих на асфальте, пожилая пара, кормившая голубей, и быстро проходившие люди — они никак не могли быть знакомы с Кириллом. Но Варя уже нашла нужного знакомого. На дальней скамейке, исписанной бранными словами и кривыми рисунками, сидел худощавый парень с бородкой. Он затягивал сигарету, пуская вокруг себя дым, и прикрывал глаза то ли от наслаждения, то ли от сонливости. То, что надо. Варя уверенно пошла к нему по потресканному асфальту. Она кашлянула, привлекая его внимание. Парень приоткрыл глаза, полные равнодушия. Увидев Варю, легкая заинтересованность заискрилась на дне зрачка. Он криво ухмыльнулся, когда Варя сократила расстояние, и почесал подбородок, заросший щетиной. — Что такой красавице надо от меня? — хрипло поинтересовался он. Варя закатила глаза, пропустив сальный комплимент, и завела суть разговора: — Ты знаешь Кирилла? — Какого из? — он закашлял лающим смехом. К Варе подошли Снежка и Маша. Последняя как-то отошла на шаг, скрываясь за спиной Снежки. — Снежка, объясни, — обратилась к девушке Варя. — Ну… он такой высокий, в капюшоне, еще волосы на лбу так висят, на всех свысока смотрит, — дала «ясный» портрет Снежка. Парень прислушивался к тихому голосу девушки, и его брови подскочили от понимания. — Ааа, вам Кирюха нужен, — сказал он, тряся пепел сигареты на тротуар, — который еще с этой рыжухой ходит, да? — Да! — воскликнула обрадованно Снежка. — Вы знаете его адрес? — Оой, — парень почесал лоб. — он раньше в центре жил, щас на самой окраине. Он махнул сигаретой в сторону леса, и девочки замерли. Лес так и стоял тихой махиной, обернутой в плотный туман. — А поконкретнее можно? — сухо осведомилась Варя. — Ох ты ж, откуда я знаю… Хотя… — парень стал лезть внутрь кофты, откуда достал смятую записную книжку. — С Кирюхой давно еще ходили на работу устраиваться, адрес должен быть. Он долго листал засаленные полупустые страницы и ткнул в смятый лист, галантно предоставляя его поморщившейся Варе. Не успела Варя прочитать и названия улицы, Маша была тут как тут. Она мигом сфоткала адрес, записанный размашистым почерком, и вежливо кивнула. Варя вернула книжку обратно, и парень подмигнул ей. — Благодарим, — отчеканила Варя и первой пошла обратно. — Спасибо, — улыбнулась Снежка. — Да таким красоткам ничего не жалко, — ответил парень и затянулся остатком сигареты, смотря как девочки стремительно уходят из Школьной.***
— Вроде этот дом. Снежка указала на небольшой домик с аккуратной зеленой крышей. И правда, дом стоял совсем близко к лесу — отсюда можно было увидеть кривую проселочную дорогу, ведущую прямо к опушке. Та темнела острыми верхушками елей и стройно покачивалась в такт ветру. Пока Варя действовала, Снежка рассматривала лес. Воздух здесь, на безлюдной и тихой окраине, словно потяжелел, и ее рассекали лишь громкие машины на трассе, оставшейся позади. Вот из ближнего дома выползла сухая старушка, тащившая ведро с водой, а вот за поворотом, около разбитого старого дома играли дети. Они что-то кричали друг другу, лопались от смеха и копались в земле. Комья сырой земли взлетали в воздух и бесшумно падали обратно. Варя постучала по низкой калитке, привлекая внимание, но дом ответил тишиной. Ее лицо нахмурилось, и она застучала сильнее. — Там дверь открыта, — произнесла Маша, остерегаясь приступ бешенства Вари. Действительно, ворота были открыты. Варя, словно не заметив подсказки, фыркнула и зашла в двор. Маша закатила глаза и присоединилась к ней. Снежка осторожно последовала за двумя скрывшимися подругами. — Как повезло, — едко заметила Варя. Кирилл сидел впереди, спиной к ним. Парень был все в той же неизменной кофте, закрывшись капюшоном от всех — Снежка почему-то хорошо запомнила эту кофту, залинявшую и потерявшую былой цвет. Он усердно что-то чинил в велосипеде. Неприятные поскрипывания и нетерпеливые удары раздавались по всему дворику. Варя кашлянула для вежливости. Кирилл не обернулся. — Прошу прощения, — прикрикнула она в гневно-холодном тоне. Кирилл выронил ключ на ногу и заорал. Девочки отпрянули. Снежка ойкнула, прижимая руки ко рту. Ей представилось, как он обернется и изобьет их тем самым ключом. Вообще, не стоило заходить в чужой дом. Особенно Кирилла… Но когда Кирилл обернулся, он не стал никого убивать Миг — горящие глаза потухли, и в них стало проявляться непонимание. — Вы кто? — грубо спросил он, смотря снизу верх на них. Он с шиком потирал поврежденную ногу. Варя скривилась и вскинула головой. Маша вздохнула и начала: — Мы… знакомые Алены. Мы ищем ее. Она не у тебя? — Нет, — недоверчиво протянул парень. — А что случилось? — Она потерялась, — почти перебила его Варя. — Потерялась? — Кирилл вытянулся в лице. Также вытянулась в лице и Маша, но разочарованно. А сердце Снежки забилось тревогою. Неужели пропала? — Говорят, ты был с ней, — произнесла Варя. — Так мы разошлись, — Кирилл нахмурился и махнул рукой. — Около тооой дороги. Девочки обернулись. Он указал на проселочную дорогу. А рядом лес. По коже Снежки пошли мурашки. — Так вы ее ищите? — Как видишь, — съязвила Варя. Кирилл встал. Снежка обрадованно вспыхнула — он пойдет искать с ними Аленку! Но он с кряхтением отряхнул штаны и уселся обратно. Чинить велик. — Скажете, когда найдёте ее. Кирилл демонстративно развернулся и помахал рукой к выходу. Снова трескучий скрип. Девочки так и застыли.***
— Что-то мне это совсем не нравится, — пробормотала Маша. — А мне не нравится этот… — Варя пыталась подобрать цензурное выражение и шумно выдохнула. — Вот как он может спокойно жить, зная, что твоя девушка потерялась? — Хоть бы потерялась, — прошептала Снежка. Взгляд Снежки был направлен на лес. Они стояли около начала проселочной дороги: дома и люди остались позади, и природа потихоньку брала пространство в свои владения. — Да мы ее найдем, — неуверенно ответила Маша. Лишь бы она была живой. Почему-то ни у кого не оставалось сомнений, что Алёнка в этом лесу. Куда она могла деться, если не в лес? Побежать обратно? Но тогда она бы не потерялась… Смешно и дико получается, что Аленка, больше всех боявшаяся леса, пропадает в нем сама. Они шли в тишине. Но Маша уже не думала о том, какая она неловкая. Она больше походила на затишье…перед бурей? Хоть бы она ошибалась. — Смотрите, дерево, — тихо воскликнула Снежка. Она указала, куда-то влево, в степь, заросшую мелкой травой, и Маша увидела почерневшее, разломленное пополам от грозы, дерево. Что-то зашевелилось у нее внутри. — Вчера была гроза, — сообщила скучно Варя. Она бросила опрометчивый взгляд на дерево и побрела вперед, но уже не так быстро. Снежка тоже что-то прошептала и устроилась рядом с Варей. А Маша остановилась. Она долго всматривалась в уже безжизненную кору, когда перед глазами, около самой земли, промелькнуло что-то зеленое. Маша моргнула. Зеленый комок, точно живой, испарился и больше не появлялся. Что это было? Кот? Но коты не бывают зелеными. Птица? Суслик? Она все допытывалась до себя. Около дерева больше никто не появлялся. «Наверное, показалось» — успокоила себя Маша, но глаза беспокойно врезались в это дерево, поверженное грозой. Опомнившись она кинулась к Варе и Снежке. Дикий ветер гудел в лохматых кустах, играя волнами с ковылью. Маша пыталась услышать какие-нибудь лишние звуки за гудением ветра. Ей казалось, что за ними кто-то следит. И не одной ей. Варя сузила глаза, рассматривая округу. Но она никогда не расслаблялась и чуяла опасность во всем. А вот Снежка…чувствовала, что рядом с ними кто-то есть. — Давайте активируем посохи, — предложила Маша, — мы отошли достаточно. Варя покрутила головой в поисках живой души и кивнула, соглашаясь с Машей. Как же давно она не пользовалась посохом! Магия без посоха совсем не та… После того инцидента им настрого запретили использовать посохи — что сродни гибели. У Маши, которая лежала без дела сутками напролет в своем доме, руки чесались вызвать посох и немного поколдовать. Если бы не запрет и слежка со стороны учителей она бы давно поколдовала. А в Мышкине их должен был контролировать Хранитель. Но раз его нет — то почему бы и не воспользоваться тем, что принадлежит тебе? Маша позволила себе слабо улыбнуться, как бы ее не снедала тревога. Наконец-то! В руках приятно закололо. Она завертела ими, и между ними проявился легкий дым. Он окрасился в зеленый цвет и обволок ее. Стало легко и свободно, Маша улыбнулась шире. Ее тело привстало над землёй и тут же опустилось, рассеивая дым. У каждой в руках был посох: деревянный, с бережной вырубкой и оригинальным рисунком, с разными оберегами стихий. У Маши, к примеру, были вырезаны шишки и еловые ветки, а к началу посоха прикреплены букет орехов в непробиваемой скорлупе и славянский оберег, неизвестно что обозначающий. Каждый элемент что-то делал, давал или защищал. У Снежки, как она помнила, были кусочки нетающих льдов с ее родного дома, оберег и колбочка с водой. Маша долго интересовалась, какая там вода, живая или мертвая, но Снежка неотступно молчала. А что же у Вари? Она попыталась приглядеться, но Варя круто закрутила посохом, обдав их освежающим ветром. Ее глаза ярко и радостно горели — Маша никогда их такими не видела с приезда. Да и в самой Академии, признаться, тоже. — Так, Маша, если на нас нападут, то ты первая идешь в атаку. Я тебе помогаю, а Снежка будет действовать с дальней дистанции. А если рядом будет вода — то все наоборот. Ясно? Маша кивнула. Все же, лидерства у Вари не отнимать — каким бы умом она не обладала, Варя умеет быстро реагировать в непредсказуемых обстоятельствах и вести за собой людей. — А от кого мы будем отбиваться? — спросила Снежка, прижимая посох к себе. — Кто знает, — твердо произнесла Варя, — но нас точно кто-то ожидает. Лес был совсем рядом и безмолвно темнел над девочками — проселочная дорога заросла травой к опушке и исчезла под ногами. Обратной дороги нет. — Мы же все равно собирались в лес?***
В лесу стояла глухая тишина. Деревья темными пятнами возвышались над ними. Туман обнял лес в молочную пелену и расходился в шаговой видимости. Не было ни шелеста листьев, ни пробегающей кричащей живности, ни звуков от оставшегося позади города, только в небе звучно каркала ворона. От ее криков Снежка дергалась, сжимая голову в плечах. Маша шла рядом с ней и беспрестанно вертела головой. Она не знала, что хотела увидеть. Или не увидеть. Сзади молча шла Варя. В начале они договорились идти крепким рядом, но как только они прошли несколько минут, ряд плавно разошелся в испуганный кружок. Девочки жались друг к другу за неимением места — лес словно оттеснял их назад, как нежданных гостей. Сучья дергали куртки, застревали в волосах и царапали кожу. От дорогого пальто Вари не осталось живого места. Не осталось и солнца. Кроны плотно сжимали небо, не пропуская его в свое жилище. Они застряли в душной клетке, и лес больше не отпустит их. Иногда небо кусками протискивалось вперед и Маша могла увидеть что у нее под ногами. А под ногами просто хлюпало. Земля была влажная, разбуханная и ходила ходуном. Все казалось, что они в любой миг провалятся и не выйдут отсюда. Пальцы ног замерзли, несмотря на плотные носки и сапоги. — Ой, что это? — Снежка опустила голову и посторонилась. Маша взглянула вниз. С первого взгляда, пенек не обладал чем-то примечательным. Пенек, как пенек, зарос вокруг сорняком и разбух. Только… — Кровь, — прошептала Варя. Аленкина. Маша встряхнула головой. Ее руки, держащие посох, задрожали. — Все в порядке, — просипела она. — Это не ее. — Да, — поддержала мигом Варя, вертя испуганным взглядом. — Наверняка. — Наверняка, — повторила за ней Маша и дерганной походкой пошла прочь от пенька. А вот Снежка молча смотрела на пенек, в его потемневшую корочку. Вздох, — и она пошла за ними, грустно свесив глаза. Они несколько минут шли в полной тишине, боясь лишний раз вдохнуть воздуха. Маша дышала громко и тяжело- задыхалась то ли от быстрого шага, то ли от запаха. Скорее всего, от второго. Воняло непонятной гнилью, будто бы они разворошили трупы и копались голыми руками в них. Впереди сгущался туман, вырисовывая сучья и деревья в страшные образы. В ногах захлюпало сильнее. — Где-то рядом болото, — выронила в мертвой тишине Маша не своим голосом и сама его испугалась. — Будьте осторожны. Удивительно, но Варя даже не огрызнулась. Она старалась идти рядом и при сильных шорохах тянула руку к ним, и тут же отдергивала ее. Маша делала вид, что не замечала этого. Они шли вперед, на гору. Деревья наконец расступились, давая им ходу. Маше стало легче дышать. Она выставила посох вперед — деревянный оберег глухо застучал об него. Как бы не было страшно, она всеми силами чувствовала землю, деревья, лес. Стихия все еще поддавалась ее рукам и могла слушаться. Хотя Маше казалось, что она ворвалась в древний храм и непозволительно рушила там важные артефакты. Сзади нее сломалась ветка. Маша резко обернулась, направляя посох на ближние деревья. Никого. Она подсознательно искала что-то зеленое, но кроме листьев на пышной кроне ничего такого не было. — Что там? — спросила тихо Снежка. — Так, показалось, — Маша напряженно улыбнулась, встав в расслабленную позу. Зачем ей подавать лишние причины для паники? Особенно Снежке, которая изведется от беспокойства. Ведь это все ее паранойя. Так ведь? Она вдохнула побольше воздуха и пересекла остатки шагов до горы. Маша оказалась права — впереди их ожидало болото. Низкое, с высокими кочками и булькающими звуками. Серо-промозглый туман перемешивался с грязным болотом, создавая унылую палитру. Болото окружали деревья, стоявшие на мягкой, но более менее стойкой земле. — Где Аленка может быть? — Варя прикрыла руками глаза, словно таким образом она сможет увидеть больше. Маша хотела подсказать ей, что так закрываются от солнца, но тактично замолчала. — Мне кажется, мы сразу узнаем, — ответила Снежка. — Ты не чувствуешь ее? — Маша развернулась к ней. Снежка пожала плечами, отведя грустные глаза в сторону. Маша не верила во всякую ауру и энергетику, но Снежка каким-то образом могла разглядеть что-то внутреннее. — У Аленки она непонятная… Будто бы не простая, человеческая, но и не волшебная. Словно она… взаперти? — И что это значит? — выгнула бровь Варя. Снежка опять пожала плечами. — Я ее здесь вообще не чувствую. Она растерялась… Маша проглотила комок в горле. Она боялась озвучить самую страшную мысль — раз ауры нет, значит и человека тоже. Наверняка остальные подумали о том же. Потому что Варя тут же дернула косу и ободренным тоном сказала: — Найдём мы ее. Не могла же она далеко уйти за ночь? — Она не сама ушла, — утвердительно произнесла Снежка, — помните тот пенек? Маша подавила свое волнение в тысячный раз. Девочки как-то синхронно стали спускаться вниз. Туман расходился, а земля продолжала проваливаться под ногами глубже. Маша уже намочила свои сапоги. Они старались держаться берега и не падать в болото. Оно было совсем рядом: воняло затхлостью, оттуда выскакивали оглушительно квакающие в тишине лягушки, пузыри лопались на мутной воде. — Ой, девочки, смотрите, домик. Они шли уже достаточно долго, когда Снежка указала вперед. Она остановилась, обращая все внимание на болото. Маше тоже пришлось остановиться. Она поправила очки, пытаясь рассмотреть хоть что-то в тумане. И правда, посреди болота невероятным образом стоял домик. Избушка, ей в голову сразу пришло сравнение со сказочной Бабой Ягой, только вот похоже куриные ножки потонули в трясине, скосилась влево. Маленькое закопченное окно совсем не дружелюбно смотрело на них. Никаких признаков жизни: тоненькая труба, никогда не знавшая, что такое дым, наглухо запертая дверь, грязные пыльные шторы. Казалось, что это заброшенный лесничий дом. Но только для обычных людей. — Это здесь живет Хранитель? — прошептала Варя. Как только они зашли в лес, ее саркастичный голос все понижался и понижался, и не хотел больше никого обижать. — Ну, похоже… — Маша почесала голову. — А может Хранитель знает, где Аленка? — Как мы до него доберемся? — Маша указала на болото. — Утопиться хочешь? — Почему сразу утопиться, — оскорбилась Варя. — Наверняка здесь есть лазейка. Он же как-то там живет. И выходит на улицу. — Да, хорошая у него улица. — Может он просто не хочет, чтобы его трогали? — выронила Снежка. — Давайте лучше не будем его беспо… Снежка закончила фразу испуганным визгом. Из кустов выпрыгнули два зверька. Зелёные, с желтой пеной во рту и дикими глазами. Их маленькие грудки тяжело поднимались, обнажая впавшие ребра. В диких глазах читался голод. Страшный голод. — На нем толстовка Аленки! — воскликнула Варя. Красная толстовка висела на плечах одного зверька. Он зашипел и кинулся вперед — на Снежку. Маша замерла. Снежка отмахнулась от существа посохом, но он молниеносно схватил ее за щиколотку. — ААААА! — когти вцепились в тонкий слой одежды. Девушка свалилась. Второй зверек мигом схватил ее за вторую ногу. Послышался радостный вой. Варя пустила вихрь на зверьков. Они, поднявшись на воздух под натиском, плавно опустились обратно и потянули свою жертву к себе. — Держись! Варя схватила Снежку, но зверьки дернули ее назад. Снежка царапнула по руке Варю. Существа кинулись обратно и скрылись за кустами, вместе с жертвой. В ушах зазвенел крик Снежки. — Не стой на месте! — вскрикнула Варя. Она тряхнула ее, и Маша вышла из транса. Варя уже заносила руку для пощечины, когда Маша кинулась вперед. — Снежка! Она прыгнула прямо на кусты, ломая их. Фигура Снежки с зелеными кружками удалялась и удалялась, а Маша не приближалась к ним ни на метр. Она продиралась через сучья, постоянно слыша нескончаемый крик Снежки. Но стук ее собственного сердца оглушал настоящие крики. Как она могла стоять бестолку?! Дура, беги! Рядом бежала Варя, значительно обгоняя ее. Перепрыгнув упавшее бревно, она вместо того чтобы приземлиться исчезла, как ветер. Она с хлопком оказалась впереди существ и закричала Маше: — Останавливай! Она стукнула посохом по земле, и ветер, доставший до самой Маши, приостановил зеленых тварей. Они покатились кубарем, но не выпустили из рук Снежку. Маша крутанула посохом и сделала выпад в сторону. Листовой покров, смахивающий на ловушку, накрыл монстров и Снежку. Девушка осталась лежать внутри лаза. А существа, испугавшись, выпрыгнули из листьев и юркнули вверх на деревья. Маша посохом откинула листья со Снежки и кинулась к ней. Та выскользнула, белее смерти, и крепко ухватилась за Машу. — Нет времени на объятия! — крикнула Варя, подскочив к ним. Они втроем исчезли с щелчком пальцев.***
Солнце потихоньку переваливало на запад. Мягкий свет озолотил весь лес, и туману пришлось разойтись. Они шли гуськом, толкаясь друг в друга. Варя, когда Снежка или Маша наступали на ветки или падала, шипела, прикрывая рот указательным пальцем. Зверьки, несмотря на быстроту, не успели скрыться. Варя незаметно перемещалась вслед за ними, пока те не привели их к своему дому. Если конечно, это можно назвать домом. В низкой, заросшей колючими кустарниками, горе проглядывало узкое ущелье. От него — широкий выступ прямо в глубокий овраг. Существа легко влезли по камням и скрылись в ущелье. Они уселись около кустов, с которых открывался отличный вид на ущелье. Оно вырисовывалось сверху, с высоты пяти-четырёх метров. А совсем рядом овраг — темная бездонная дыра. Склонившиеся вниз кусты исчезали в нем, затихая навсегда. Сколько не приглядывайся, а ничего там не увидишь. Если не упадешь прямо туда с головой… Маша приметила на выступе иссохший и расколотый череп. Пустые глазницы смотрели прямо на нее. Маша посторонилась и подскользнулась по вниз скатывающейся земле. — Н-нет! Она прихватила руку сидящей рядом Вари. Мелкие камешки треща полетели в овраг бесконечным падением. Варя цокнула и придвинула девушку ближе. Постоянные перемещения измотали ее — она сидела напряженным и обесиленным комком. Говорят, перемещения были самыми сложными в воздушной магии, и Маша не понимала, как она еще держится. — Каков план? — прошептала Маша. — Ворвемся туда, всех перебьем и эээ… найдем Аленку? — Варя помассировала виски. — Значит, никакого плана. — Кто это вообще? — Без понятия. Мы такого не проходили. — Нам такого не задавали, — передразнила Варя. — Ты-то должна знать. — Почему я? — Ну, разве твоя стихия не связана… с животными и всякой зеленью? — Варя махнула руками, изображая магию. Маша закатила глазами. — Могу заметить, мы проходили одну и ту же программу… — Их зовут хмырями, — вдруг произнесла Снежка. — Откуда ты знаешь? — Они были у дяди, в лаборатории. Он их… Снежка недоговорила, замявшись. — Они опасны? — Как видишь, они чуть не утащили Снежку, — огрызнулась Варя, — и так будто хотели сожрать ее. — Это правда, — ответила Снежка, — они людоеды. И их привлекают яркие вещи. — Прекрасное сочетание, — фыркнула Варя. — Ну, если бы им не нравилось яркое, мы не нашли бы Аленку. Маша глянула вверх. — Если еще нашли. Вдруг ее там нет? Может, она просто уронила толстовку… Бурчание Вари потонуло в листве. Маша, пригибаясь, уронила девочек в кусты. На выступ выпрыгнул хмырь. Он не отличался от своих собратьев: худой, с грязной зеленой шерсткой, дикими голодными глазами и ртом, полным цепких зубов и слюны. Он что-то жевал во рту, отхаркивался, давился и все пытался запихнуть странный продолговатый предмет внутрь. Приглядевшись, Маша поняла, что это человеческая рука. — У нас точно нет плана?***
— А ты уверена, что это не Аленка? Варя замялась, опять приговаривая то, что у всех было на уме. — Не уверена, — призналась Маша. — Но другого выхода нет, да? Они поднялись с кустов (стоило вытащить Варю из кустов, как она дала Маше крепкий подзатыльник) и приблизились к горе. Дорожки, по которой можно подобраться к ущелью, не было. С одной стороны острые скалистые камни, об которых легко можно пораниться, а с другой, в случае падения, — глубокий овраг. И вряд ли оттуда выберешься… Варя вздохнула и уже собиралась щелкнуть пальцами, как Маша повернулась к Снежке. — Ты больше ничего не знаешь про хмырей? — Нет, — печально отозвалась она, — вроде они боятся огня. Помню, дядя как спалил одного из них, он так заверещал, бедняжка… — Жаль, что огненных магов среди нас нет, — ответила Варя. — Он бы нам не помешал. — Нам бы не помешал нормальный план, — покачала головой Маша. Варя не дала возможности Маше дальше переживать и щелкнула пальцами. С выдохом Маша приземлилась на выступ. Нога, не нашедшая опору, отступилась назад и задела расколотый череп. Он медленно покатился вниз под безмолвный крик Маши, но Варя успела подхватить его и положить обратно. Машу, чуть не умершую от страха, она наградила тяжёлым взглядом, аля «если бы хмыри услышали нас, я придушила тебя» и приблизилась к ущелью. — Ты пойдешь первая? — одними губами прошептала Маша. Ваня покачала головой, состроив гаденькую ухмылочку, и с джентльменским выпадом отошла. На немой вопрос Маши: «За что?», Варя указала на череп. Маша закатила глаза и прошла на цыпочках вперед. Пролом в ущелье был кривым, с острыми краями. Маша все также не могла разглядеть, что за ним, но теперь ей слышались едва различимые скрежет и шипение. Выдохнув и выставив посох вперед, она вошла внутрь. Острые края легонько задели ее куртку, а сапоги стукнули по каменному полу, разводя глухой стук. Ее встретила кромешная тьма. Силуэты, которые создавал заходящий свет, подсказывали Маше, что она в небольшом коридоре, поднимающимся в гору. Даже он был усеян мусором: блестящие безделушки, сверкающие фальшивыми алмазами из-за солнца, вещи, очки, бусы. Маша старалась на них не наступать, чтобы не вызвать шума и хмырей. Конечно, среди вещей завалялись и кости, обглоданные и пожелтевшие с годами. Маша скривилась от страха и брезгливости. Сзади в ущелье впорхнула Снежка. — Сколько тут вещей…и костей, — сказала она, словно рассматривала внутренний декор дома, а не логово людоедов. Ее тихий голос разошелся по стенам ущелья. Снежка даже попыталась что-то поднять с пола, когда ее отдернула Варя. — Придешь сюда без нас, — сказала она, подгоняя Снежку идти. — Тогда будет неинтересно, — безобидно вздохнула Снежка и пошла за Машей. Подниматься наверх было сложнее — каменный пол оказался скользким. Кое-как, держась за выступы с помощью посоха, Маша забралась в дыру. Здесь костей увеличилось в несколько раз — они покрывали пол и хрустели под ногами. «Ну хотя бы не скользко» — пронеслось в ее голове, пока она с усердием ползла дальше. Сзади нее слышалось такое же усердное пыхтение. Варя подгоняла Снежку, та врезалась в Машу, Варя и Маша опять переговаривались, пока Снежка вздыхала между ними. Дыра резко расширилась, и Маша, охнув, вылетела вперед. Приземление было не из мягких. Точнее, пришлось на мягкую часть тела. — Ауч, — прошипела она, потирая пятую точку. — Ой! Снежка упала рядом, но более осторожно, и тут же поднялась. А вот Варе не повезло. Она, с визгом пролетая, придавила еще не вставшую Машу. Та сдавленно промычала, дергая Варю и отталкивая ее, а она нечаянно ударила ее по ноге. — Да слезь ты с меня, — простонала Маша и откинула наконец девушку. Варя, с грязным оборванным пальто и вставшими торчком волосами, вскочила, как испуганная кошка. Она хотела было открыть рот, как Снежка тронула ее и прошептала: — Они смотрят. Какие еще они?! Услышав это, Маша мигом встала и застыла. Она ничего не видела в темноте, кроме незамысловатых очертаний огромной пещеры. Где-то сверху виднелась тонкая полоска света, ничего не дававшая знать. В нос ударил спертый запах гнили и крови. — Снежка, — ее голос был натянут, как стрела. — кто они? В ответ ей раздался сдавленный стон. И нечеловеческий разнобойный вой. Весьма злобный вой. — Это Аленка! — успела крикнуть Снежка, пока вокруг не началось сумасшествие. Она кинулась в темноту, и Варя потянулась за ней. Она осталась одна. Волнение подскочило к горлу. Захотелось кричать. Вой хмырей эхом отскакивал от пещеры и превращался в единый грозный хор. На зов просыпались остальные — хмырей становилось все больше и больше. Мелкие когти скрежетали по полу, совсем близко от нее. Маша отошла назад, шумно дыша. Хмыри приближались. Она потянула руку за посохом, как сзади ее схватили за шею. — Аэргх! Хмырь заорал ей прямо в ухо, разинув острую пасть. Вонючие слюни полетели ей в лицо. Маша закричала в ответ и закружилась, пытаясь сбросить с себя хмыря. Тот только сильнее вцепился когтями в ее плечи и цокал зубами. Наконец Маша отбросила зверька и задышала. С отвращением она вытерла лицо от слюней и кинулась в гущу боя. В темноте вспыхивали голубые и фиолетовые искры. В пещере с треском появлялись глыбы льда, и на Машу накатывал ледяной холод. Снежка кричала, замораживая хмырей. Варя тоже не отдыхала. Она исчезала с щелчками, вызывала ветра, и хмыри отлетали от волшебницы. В один из таких разов, из-за ветра Вари, в Машу полетела дюжина хмырей. Они облепили ее со всех сторон, и слюна полетела не только в лицо. Маша завизжала. Она упала на пол под их весом и с трудом закрутила посох. Толстые корни лаза с грохотом протиснулись через стенки пещеры и скрутили хмырей. Те зашипели, скребя по стволам, и пытались выбраться. Свет кружочками упал в пещеру, и Маша наконец могла увидеть происходящее. Хмыри кричали, выскакивая сверху, Варя и Снежка выкрикивали заклинания. Куски льда появлялись откуда не возьмись, ветер со свистом раскидывал хмырей. По стенкам пещеры расположились жертвы хмырей. Здесь жужжало полчище мух, воняло смрадом и гнилью от здешних «жителей»: обглоданные скелеты, еще недоеденные трупы — мужчина со съеденной кожей на руках и половине лице, остатки ребенка без туловища и многое другое. Маша бежала, откидывая хмырей в сторону и рассматривая каждый труп. Может, помимо Аленки, здесь были и еще живые люди? Но таких не было. Были лишь те, кому помощь уже не нужна. Аленка нашлась в углу пещеры, полуживая и бледная. Она лежала, спрятав голову в руках и приподняв ее на шум. На рыжих волосах пятном темнела засохшая кровь, а глаза еле подергивались. Живая! Она, увидев Машу, потянулась к ней слабыми ручонками и что-то зашептала. Как она еще выдержала целую ночь? — Она тут! — закричала Маша. Варя и Снежка кинулись к ним, раскидывая толпу хмырей. Хмыри сообразили, что они хотят сделать. Зверьки подобрались к Аленке, как она с криком откинула их…огнем? Машу охватил ступор. Столп огня подпалил шкурку существ, и они с визгом отскочили от своей жертвы. Варя, стоявшая ближе всех к Аленке и Маше, прыжком добралась до первой и закинула на плечо. Аленка слабо сопротивлялась. Снежка легкой походкой присоединилась к ним. На ее бледном лице даже появилась что-то наподобие улыбки — смотрелось это на фоне происходящего странно. — Бежим! Хмыри с криком побежали к своей жертве. Варя, ударив одного посохом, откинула их ветром. Маша вызвала к себе толстые лазы, и они подняли их к верху — откуда виднелся свет. Молниеносные хмыри толпой полезли к ним, но тут в игру вступила Снежка. Удар посохом, выкрик и пару несложных движений — лед заморозил все вокруг. Хмыри, застывшие во льду, тишина и свистящий воздух представляли страшную картину. Девочки шумно отдышались, и Варя проговорила: — Валим отсюда.***
Аленка со стоном проснулась. В глаза ударил яркий свет — тонкая тюль на окне не могла не пропустить его. Голова ныла и гудела, привалившись к подушке, словно каменная. Она тихонько притронулась к ней — влажная тряпка. Что же случилось? Воспоминания медленно начали возвращаться. Ее утащили зелёные твари, привели в какую-то дыру, она оборонялась и ее не трогали. А потом…потом пришли девочки. И спасли ее? Были какие-то спецэффекты, как в дорогих марвеловских фильмах, лед, корни деревьев… Что вообще произошло? Аленка схватилась за голову. Может, это просто бредни? Ничего не было, а это все ее больная голова придумала? Простилась с Кириллом, споткнулась об камешек и упала, повредив голову? Но тут же она твердо и спокойно переубедила саму себя — нет, это было в правду. Голова заболела от тяжелых мыслей, и она откинулась на потную подушку. Ее снова начала охватывать дрема, тело вспотело, и она отвернулась от солнца, когда дверь тихонько скрипнула. Аленка обернулась. Это была ее бабушка… и девочки? Бабушка охнула и прошла вперед. Она любовно поправила ей тряпку на голове и забаюкала словами: — Аленушка, солнышко, как ты себя чувствуешь? Все нормально? Головушка не болит. Аленка что-то прохрипела невразумительное и покачала головой. Бабушка, лупя радостными глазами из очков, схватила ее за руку и уселась рядом. Тем временем девочки неловко стояли рядом. Аленка уставилась на них. Кто же они такие? Снежка слабо улыбнулась и помахала ей. Маша не смотрела ей в глаза, тупо уставившись в пол. И только Варя набралась храбрости и воскликнула: — Аленка, ты волшебница?