***
«Владислав…» «Влад…» «ВЛАД» Он с силой разлеплил глаза. Его встретила тьма. «Просыпайся, Влад,» — до жути знакомый голос не носил в себе радостные или нежные нотки. Лучше бы он умер, чем снова его услышал. Он попытался ответить. Но рот не повиновался ему. И ноги. И руки. Все тело сдавливал лед. Свободными оставались лишь глаза. «Ты долго спал,» — продолжил голос. А Повелитель нисколько не изменился. Говорит также непроницаемо и равнодушно, словно они не проиграли, и его не сковали. Интересно, сколько времени прошло? День? Месяц? Год? Десятилетия? Сколько он провел во сне? «Пора действовать,» — прошипел Повелитель. Голос доносился слабо, но даже так давил на разум. «Ты нужен мне, Влад. Помнишь, каким даром я тебя обложил?» «Можешь забрать его,» — Влад наконец-то совладал с мыслями. Получилось хриплое сипение. «И собираюсь, — Повелитель усмехнулся. — Возвращайся домой.» «Ну уж нет, — сорвалось у него, прежде чем он успел подумать. — Из-за кого я здесь, Повелитель?» «Я тут не при чем, — безмятежно ответил он. — Ты сам виноват. Я наделил тебя властью. Да и как ты смеешь обвинять меня, когда я разбудил тебя, находясь в другом мире?» «Сколько лет прошло?» Молчание. «СКОЛЬКО ЛЕТ ПРОШЛО?» «Двадцать.» «Что?» — если бы Влад мог, он бы разбил что-нибудь тяжелое на голову Повелителя. «Я связался с тобой, как только смог, — ложь, наглая ложь. — Тем более, ты сам мог выбраться.» Влад ничего не сказал. «Вечно тебе надо помогать. На тебя наложили сонные чары и сковали в Вечный лед, но твои глаза открыты. Ты знаешь, что делать.» «Могу ли я…вернуть свой облик?» «Всему свое время, — отозвался Повелитель. — Я дарую тебе обратный облик, как только ты вернешь мой дар. Не волнуйся, тебе просто надо вернуться.» «Как я вернусь?» Вздох, притворяющийся натужным. «Я знаю, что для тебя нет ничего невозможного.» «Повелитель,» — он рыкнул. «Портал закрыли. После твоего…кхм, ареста.» «И вы только сейчас сообщаете мне об этом?!» — он пустил гору нецензурных слов. «Ну-ну, — Повелитель пропустил это мимо ушей. — «Способ вернуться есть.» «Какой?» «Четыре ключа. Знаешь их?» Влад застонал. «Которые хранятся у Бабы-Яги? Вы, простите, не охренели, Повелитель?» Тот глухо засмеялся. «Найди их. Открой портал и возвращайся. Жду тебя, Морок.» Повелитель вырвался из его разума. И Морок принялся ждать.***
— Как у вас здесь сыро. Высокая, с острым лицом женщина прошла вперед. Рядом с ней был низенький мужичок в кольчуге. Он напялил подобострастную улыбку и все лез по пятам за ней, пока она критичным взглядом проходилась по темнице — круглой темной комнате, выдолбленной в скалистом камне. В руках женщина держала ручку и что-то выписывала в летающий блокнот. Ничего интересного, на самом деле. Каждые пять лет Василисе Премудрой или кому-то из Совета приходилось проводить проверки по темницам, тюрьмам, высчитывать тварей и смотреть, не вызывает ли что-то опасности. Очередь дошла и до нее, в скором времени Василисе надо провести рейд по особо опасным городам. Она подошла к прутьям, вглядываясь во тьму. Конечно, взгляд сразу же зацепился за ледяную глыбу. Точнее, к тому, кто в нем заточен. — Мороку не выделяют бюджет, — оправдывался охранник. Василиса Премудрая фыркнула. — Вы могли об этом позаботиться. — Я ничего не могу сделать. — Да вы что-то здесь делаете? Буду удивлена, если да. — Ну… — охранник покраснел, шмыгнув носом. «Заработал гайморит» — пронеслось в голове у Василисы Премудрой. Она уговаривала Совет перенести Морока в какую-нибудь гору, пещеру, подальше от людей. Нет никакого толка пасти его — из Вечного льда никто не выбирался. Василисе Премудрой даже немного жаль мужичка. Это сколько же он тут работает? Двадцать? А время летит… Она чиркнула очередную положительную проверку. Честно, все эти проверки были сплошной показухой. Морок так и будет гнить в темнице долгие-долгие годы, и стража ему не нужна. Василиса посмотрела на него. Морко не был в своем настоящем обличие, даже когда его арестовали. Говорят, он потерял его. Может, это к лучшему? В их первую встречу он выглядел, как обычный парнишка, и она не поверила в его угрозу. А зря. На нее сурово глядел один из ее старых коллег — Смирновский. Усатый, с шрамами по всему лицу и без одного глаза — он прослужил у Министерства двадцать семь лет. Никто не думал, что он закончит так. Вне работы Смирновский был смешным дядькой с добрыми глазами. Он учил ее тактике боя во время войны, конечно, она успела с ним подружиться. Потом они еще долгое время прикрывали друг другу спины. Боже, как на него смотрит его семья? Если на ее глазах наворачиваются слезы с каждой пятилетней проверкой. Василиса явственно помнила, как Смирновский умер, а Морок успел принять его облик. Так и остался Смирновский в вечном памятнике. Вот бы еще раз увидеть глаза коллеги. Странное, конечно, желание, только Василиса их, эти глаза, и запомнила. Добрые, отливающие теплом и заботой. На Василису никто так не смотрел. Смирновский отличался предельной строгостью во время боя, но даже он мог сострадать к врагу. Чего никогда не делал Морок. Огромные глаза, горящие синим, посмотрели на нее. Василиса выронила ручку. Когда она прильнула ко Льду, Смирновский был в том же положении. И с закрытыми глазами. Закрытыми. Точно? — Что-то случилось, Премудрая? — спросил охранник. Она несколько минут пристально следила за Мороком. Капелька пота скатилась по виску. Ей же не могло привидится? — Ничего, — сухо ответила она, подбирая ручку. Но от охранника не ушли ее напряженные движения и испуганный взгляд. Василиса убрала пометку о положительной проверке. — Вам надо направить подкрепление. Сегодня же. И Василиса поспешила выполнять собственный приказ. Хоть бы это была ее паранойя. Давно пора в отпуск.***
Мороку хватило секунды, чтобы запомнить облик Василисы Премудрой. За три дня он составил план.***
Время было выбираться. Охранник напевал незамудреную песенку, снуя по камере. Морок давно следил за ним, не скрывая этого. Что за оболтус! Вот в его время были охранники так охранники. Помнится, он попал в первые месяцы восстания в темницу, так чуть не умер, пока выбирался. На стражу поставили настоящих волколаков — огромных, вечно голодных и, помимо оружия, вооруженных острыми клыками. Так, пока Морок пытался взять ключ из-под мохнатого бока, один волколак бесцеременно вгрызся ему в руку. Она еще долго болела. И что такие охраннички могут ему сделать? Хорошо, что Василиса Премудрая понимает важность, если он вдруг сбежит. А он сбежит. Совсем они здесь расслабились без него. Он еще покажет им. Морок улыбнулся своим мыслям. Это было довольно сложно сделать, находясь в Вечном льду. Про него не врали — ничего не чувствуешь. И как Повелителю удалось разбудить его? Как Морок понимал, мозг — самая главная часть, которую замораживал Вечный лед. Охранник засвистел. Похоже, у него сегодня особо веселое настроение. За три дня, который Морок за ним следил, он ходил хмурой тучей, а сейчас аж запел! Ему даже жаль, что он убегает сегодня. Точно настроение испортит. Морок дождался, пока охранник усядется за свой низенький столик, чтобы вызвать у него больше возни. Какой же облик ему принять? Кого-нибудь могучего, большого и свирепого — Вечный лед не задумывали, что заточенный может менять облики. Не будет же он растягиваться?***
Семен опустил голову на грудь и резко проснулся. Дома не дали нормально поспать из-за предстоящего переезда, но он был рад, что они переезжают в более благополучный район. Хорошая квартира, без тонких стен и соседской дрели, вот тогда он выспится… Через пелену сна послышался громкий треск, и он протер глаза. Темница задвоилась, приобретая четкий вид. Вот чуть ржавые прутья, вырытый в земле пол, скалистые стены… Что же это? Откуда шум… У него встала кровь в жилах. Он издал жалкий писк, пока Вечный лед ломался. Внутри что-то происходило. Силуэт угрюмого мужчины видоизменялся, бугрился, и в отблеске синевы Семен разглядел торжественную усмешку. Он с ужасом следил, как Морок вырастает в размерах. Лед не выдерживал. Когда силуэт приобрел вид тролля, у которого выскочили когтистые руки изо Льда, он только и смог что выскочить из стола. Стул со стуком свалился. Гортанный смех тролля ускорил бег Семена. Семен, припадая к холодной земле, перескочил кривую лестницу, и вышел в подземелье. Его встретили затхлый тоннель и бездонная тьма, где может быть все что угодно. — Морок выходит! — завизжал он, гремя железной формой. Коридор казался бесконечным, а ноги словно задеревенели. Наконец он завернул в проулок и выпустил еще парочку криков. За аркой стояла пара охранников, поставленных после проверки Премудрой. Они устало глянули на него, пытающегося что-то объяснить. Его сердце заходило ходуном. Морок… Морок сбежал! Раскатистый рев за их спиной эхом прокатился по подземелию, и все замерли. Тишина. — Морок… Морок сбежал! — наконец вскрикнул Семен, и теперь его слова зазвенели в воздухе. На лицах, скрытых решалом, выразилось одно лишь недоумение. Их больше волновал неизвестный рев, чем глупые слова старого охранника. Семен не был в почете — он выполнял самую простую работу и получал баснословную сумму, когда им же приходилось стоять около опасных тварей, и стоит отвлечься, как она с готовностью раскроет пасть и откусит большую часть тебя. Но лицо Семена настолько вытянулось и побледнело, что слова лезли из него и выходили полупонятным хрипом. Казалось, миг — и он откинется на их глазах. — Что… — один из них наконец-то решился спросить, что происходит, но не успел договорить. Из тьмы полетели тяжелые прутья, вырванные с куском стены. Охранники с запозданием отпрыгнули, а Семен с криками кинулся бежать. Самому медлительному не повезло — прутья придавили его тело. Послышался глухой стук раздавленного металла, еще не понимающее ойканье. Лицо налилось красным, захрипело и потянулось вперед. Свободные руки охранника заелозили по полу, пытаясь освободиться, как из тьмы выплыл огромный силуэт. Тролль придавил ногой охранника. Тот страшно вскрикнул, раскатывая крик по безмолвным стенам и через несколько секунд затих. Пол окрасился алым, руки перестали дергаться. Тролль удовлетворенно улыбнулся. Он, отодвигая в сторону остатки тела, пошел вперед. Его массивная тень легла на замерших охранников — те, лицезревшие кончину коллеги, застыли от ужаса и страха. У Семена скосились ноги. Доспехи потянули его вниз, сковали часто вздымавшую грудину, казалось только из-за них он остановился. Семен зажмурился. Вот и все. — А ну не смей! — рядом словно коза заблеяла. Оставшийся охранник дрожащими руками вытянул копье вперед и прикрыл собой Семена. Тролль утробно усмехнулся. Он вышел на редкий подземельный свет, и Семен впервые в жизни увидел тролля. Огромное, под два метра, болотного цвета, с массивной пастью и не менее большими желтыми зубами — чудище. Чудище, живущее в лесах, которое не прочь отобедать человечиной. Еще хуже, что это был Морок. Тролль потянул лапу к ним, и Семен отбежал, под влиянием горящих ног, с трусливым выкриком. Охранник несмело ударил толстую лапищу тролля. Морок усмехнулся и, чуть остановившись, дал время на отпор. Охранник замер, поднял глаза и сделал шаг назад. Тролль легко подхватил его и после недолгих раздумий сжал охранника. Тот лопнул, как воздушный шарик, и только железная форма сдержала внутренности и сломанные кости. Охранник выдал последний душераздирающий крик, и чудище откинуло красную безвольную тушу. Что-то заорало в голове Семена, и он кинулся прочь. Так быстро, как мог. Перед глазами замерещилась лужица крови, вывернутые кости и бесконечные, тёмные коридоры подземелия. Из прутьев выпрыгивали безобразные лица чудовищ, проснувшихся от шума в самом низу, и их болезненно-желтые глаза преследовали его до самых ворот. Морок смееялся вслед убегающему, ему отвечало многоголосье тварей и еле заметная тряска земли — все те же взбешеные чудища трясли прутья.***
— Позиции заняты, — стальной голос дрогнул. Арбалет был направлен во тьму — длинные коридоры Академии отозвались тишиной и тихим треском огня. Где-то вдали, словно назойливый писк, доносились стоны тварей — они учуяли кровь от двух охранников и норовились сбежать. Оставалось надеяться на магическую защиту, и что Морок с ней не справится. Охранники не умели колдовать. Их нанимали из мира простых людей, как охранников магазинов, музеев и школ. Чистокровные маги не хотели занимать места обычных стражников, гордость мешала. Зачем, когда можно пойти работать в Министерство? Их и так было немного, а еще торчать в школе за низкооплачиваемую зарплату? Ага, побежали. Сейчас ему не помешало бы чуточку магии. С ней чувствуешь себя безопаснее — кинул в вашего Морока огонька, и все. Хотя, как говорила практика, это не особо помогло волшебникам в войне с Мороком. Антон знал о Мороке из уст старших, успевших его поведать, но даже так волосы стояли дыбом. Его окрестили настоящим дьяволом, и он понимал, что это не спроста. Морок с легкостью завлекал народ в свою армию, безжалостно убивал протестующих и пробуждал мертвецов из могил. И какая магия тут поможет? Рядом ходил, выдывая испуганные ахи, Семён. Белее самой смерти, он все еще не мог прийти в себя. Все гремел решалом, тер руками лицо и сипел визжащими выдохами. Он первым увидел Морока и благоразумно сбежал. — Что же делается, — пропищал он. Семен шумно высморкался в платочек и загремел формой. Антон раздраженно цокнул. — Иди на свое место, Семен, — сказал он. — Иду-иду, — но так и не пошел. Его взгляд бродил от Семена до темного коридора. Остальные охранники тоже выжидали на оборонительных местах, в узких балконов, возвышающихся над коридорами. Сзади из окошек светила полная луна. Академия была старинным местом, где крепкие стены за долгие года выцвели, пятнами пошла сырость в углах. Администрации часто говорили, чтобы они провели электричество по школе. Но им, честно говоря, лень. Так и остались свечи и факелы. А было бы хорошо, раз — зажег свет и не надо прищуриваться, искать Морока. — Хорошо, что сейчас лето, учеников нет… — А тебе о другом думать нечего? — Антон фыркнул в решало. Да чего этот старик к нему пристал? — Да нет, просто учеников жалко. — Лучше подумай о своей шкуре. — отозвался другой охранник. Руки того тоже напряженно впились в арбалет. Учителя, успевшие за десять минут разделиться и встать в оборону, приказали им задерживать Морока как дольше. Даже не стрелять на поражение, а задерживать, пока в Академию не прибудет Василиса Премудрая со своим отрядом. Семён замолк. Он поторопился занять место рядом с ним. Арбалет дрожал в его руках, один раз он его чуть не уронил. Антон сцепил губы в тонкую полоску и улегся удобнее. Казалось, они не самого Морока боятся, а этого затишья. Этой темноты, откуда в любую секунду мог выпрыгнуть медведь с раскрытой пастью. Или ядовитая змея, или лев с мощными лапами. Или свои же. Его дочь, например… Морок любил такое проворачивать: перевоплощаться в кого-то из близких нападающему и сводить того с ума. Он тряхнул головой. Морок не видел его дочь. Или ему даже не надо смотреть? Вдруг он читает мысли и берет образы оттуда? А если он уже рядом? Непроизвольно перед глазами появился образ дочки: славного, пухлого ребенка с золотистыми волосами. Он дернул арбалетом в сторону и выдохнул. Капелька пота скатилась по виску. Они принялись ждать. Прошло 12 минут с побега Морока.***
Он напал так же неожиданно, как сбежал. В соседнем коридоре что-то грохнуло, темные стены окрасил кроваво-красный свет от заклятия. Крик, раскатистый троллий бас, шелест листьев… Семен нечаянно спустил стрелу во тьму коридора, и Антон выругался: — Соберись! Руки у самого дрожали. Стены вспыхивали разными цветами: от ледяного-синего до фиолетового. Они с напряжением ожидали, направив арбалеты, в сторону выкриков и шума боя. Несмотря на вспышки, в коридоре все также стояла непоглядная тьма. Антон уже устал щуриться. Вскоре показалась фигура одного из учителей. Его плащ вспорхнул от сильного потока ветра, который он направил за поворот. Антон заметил на его лице глубокую рану и следы крови, когда учителя вывернула огромная рука. На свет показался тролль. Не было существа ужаснее, чем то, что он увидел. Когтистые лапы, расплющенная морда и желтые, выпирающие клыки. Руки словно расплавились, потеряли опору, и арбалет скосился влево. Сердце грохотом загремело в голове. Тролль приподнял голову и заорал так, что в ушах зазвенело. Он не выглядел особо пострадавшим от рук учителей, пара царапин на толстой коже и порванная одежда. Антон выругался — кожу тролля не пробьешь стрелами. Почему Морок не поменял облика? Тетива зазвенела в ночном воздухе. Буря стрел полетела в Морока, точнее во тьму. Антон попытался целиться в лицо тролля. Тролль лениво прикрылся рукой от стрел, словно от назойливых мух, и те, отскочив от него, глухо упали на пол. Морок сделал шаг. Антон непроизвольно дернулся назад, его арбалет свалился на балкон, и он тут же его подхватил. Тролль медленно приближался к ним, ломая толстыми ногами стрелы. — Мы все умрем! — заорал Семен посреди напряженной тишины. Его высокий, от нервов, голос взвился в ночной воздух, и словно раздул страх, прячущийся среди всех. Охранники загомонили, железные формы загрохотали одним беспокойным шумом. Тролль остановился, прислушиваясь к ним, и на его расплющенной морде взыграла самодовольная улыбка. Семен вскочил, дико блестя глазами через шлем. Арабалет откинут, ноги, сделав пробный прыжок, побежали сами. Антон не успел задержать его, и Семен кинулся прочь, рассталкивая всех на узком балконе. Охранники затихли, уставившись на Семена. Переглянулись. И бросили свои места. — Вы куда?! — заорал Антон, пытаясь остановить поток убегающих людей. Тролль засмеялся, схватившись за выпирающее пузо, и даже не принялся бежать за ними сразу. — Беги, идиот! — его потянули за рукавицу, но он ее вырвал. Тролль побежал следом за ними, преграждая путь на лестнице, ведущую к балконам. Миг — и Морок сгреб троих и выбросил в окно. Один свалился на пол, что-то сломав, а двоим не повезло. Они исчезли с криками в ночи. Охранники, как баранье стадо, остановились посреди балконы. Антону показалось, что тролль ухмыльнулся. Тролль состроил из тупой морды что-то задумчивое. А потом он со счастливым видом подпрыгнул. Огромные руки под весом ломали кирпич, сотрясая узкий балкончик. Охранники заорали одним криком, разбегаясь в разные стороны и сталкиваясь друг с другом. В голове все гудело. Надо что-то делать… Пот пленкой встал перед глазами, Антон бился об охранников, пока пол под ним трясся, а тролль кровожадно ревел. Сам того не понимая, он гортанно заорал что-то наподобия боевого клича, вынимая из ножен меч — он затупился с годами и потемнел, но должен прослужить еще одну битву. — Вперед! — крикнул он другим и первым понесся к троллю. Он бросился с балкона, дугой выгибаясь с мечом. Тролль состроил удивленное лицо, не ожидая противостояния. Антон приземлился около груди, поцарапав ему лицо. В нос ударил запах гнилья и сырости, и его чуть не стошнило. Тролль заревел. Антон вцепился за каменную кожу, и мужчину затрясли, пытаясь убрать. Вокруг все закружилось, рвотный позыв увеличился, но он сдержал поздний ужин внутри себя. — Вперед! — нестройно и несмело пронеслось около ушей. Похоже, это Семен? Сзади лязгнуло затупившими мечами, и на тролля понеслось все баранье стадо. Тролль наконец смог его отцепить, и Антон, откатившись к стене, потерял сознание.***
Морок раздраженно убрал последнего воина, вставшего на его пути. Тот глухо застонал и упал в общую кучу, рука слабо потянулась к нему. Он стоял на балконе, под ним — затихшие тела. Да, не думал, что они, такие слабые, решатся противостоять ему. Ему нельзя терять время. Каждая минута на счету, и сейчас сюда заявится весь Совет. И тут его точно казнят. Морок смахнул пыль с сюртука, размазывая чужую кровь с лица. Он, в последние минуты боя, принял случайный образ крепкого мужика со шрамами. Весьма подходит ему. В лицо ему засветила полная луна. Он засмеялся. Диким, рваным смехом, каким смеются уставшие и отчаявшиеся люди. Он на свободе! После долгих усилий он наконец смог перевоплотиться в филина. Тоже один из его последних образов, он тогда пытался сбежать из лап Совета. Там, в подземелье, он немного завис — перевоплощения не удавались. Он уже запаниковал, попроклинал Повелителя и весь волшебный свет и, кое-как собравшись, пошел вперед. Когда же получилось, он несказанно обрадовался и даже не стал добивать оставшихся охранников. Морок списал все на пробуждение. Но легкое волнение, от того что его умения потупились, осталось. Филин встряхнул крыльями и ухнул. Огромные глаза зловеще высветились в ночи, и птица вылетела из дворца. Пришло время возвращаться.