***
Нут Ганрей сердито оттолкнул тарелку с плесенью. Это его любимое блюдо: черная жижа, замаринованная в щелочных выделениях жука-паразита, обильно приправленная только что завязавшимися спорами. Обычно его вкусовые и обонятельные узлы начинали вожделенно подрагивать в предвкушении такого гастрономического изыска. Но аппетит пропал напрочь. Неймодианца воротило от еды со времени последнего появления влад'ики на капитанском мостике. Именно тогда Сидиус заметил отсутствие Хаса Мончара. – Уб'ери это! – Фыркнул неймодианец дроиду-официанту, почтительно суетящемуся рядом. Тарелка мгновенно исчезла. Ганрей встал и отошел от стола. Он направился к одному из иллюминаторов и мрачно уставился в необозримые звездные дали. От Мончара до сих пор не было ни слуху ни духу. Ни намека, куда он делся. Если строить предположения (а догадки – всё, что есть в такой ситуации), представитель вице-короля решил заняться бизнесом отдельно. Существует множество способов превратить знание о планируемой блокаде в деньги, в количество валюты, достаточное для того, чтобы начать новую жизнь на новой планете. Ганрей был абсолютно уверен, что план Мончара состоял именно в этом. Он и сам не раз обдумывал такой вариант для себя. Но это не упрощало ситуацию. Если Мончар не будет возвращен на «Саак'ак» до следующего контакта с Сидиусом, то… Ганрей услышал, что кто-то тихо звонит во входную панель его каюты. – Войд'ите! – проворчал он. Панель скользнула в сторону, и вошел Руне Хаако. Представитель военных сил Торговой Федерации пересек комнату и сел, с дотошной аккуратностью разгладив складки своего пурпурного одеяния, прежде чем взглянуть на Ганрея. – Полагаю, о Мончаре до с'их пор нич'его не слышно. – Абсол'ютно нич'его. Хаако кивнул. Он некоторое время теребил воротник, затем привел в порядок рукава. Гунрай ощутил прилив ярости. Он мог читать Хаако как файл с данными: его поверенный хочет что-то предложить относительно сложившейся ситуации, а все эти хождения вокруг да около только для того, чтобы заставить Ганрея защищаться или же умолять. Но правила этикета требуют не выставлять свои чувства напоказ; открывшись, он даст понять, что в этой ситуации Хаако занимает более выгодную позицию. Наконец Хаако поднял голову и встретился глазами с Ганреем: – Мож'ет быть, я смогу предложить дальн'ейший образ д'ействий. Вице-король сделал легкий жест рукой, с тонким расчетом продемонстрировать лишь вежливый интерес: – Продолжай. – Во вр'емя работы на Торговую Фед'ерацию, мне случ'илось столкнуться с некоторыми людьми, обладающими р'едкими свойствами и способност'ями… Он разгладил морщинку на своей мантии с капюшоном и не спеша продолжил: – Я нав'ел справки о проверенной представ'ительнице челов'еческой расы по имени Махви Л'ихнн. За заранее обговор'енную мзду она разыскивает и возвращает заблудших бант. – Ты говор'ишь об «охотн'ике за головами», – сказал Ганрей. Он заметил, что Хаако сдерживает самодовольную улыбку, и только потом сообразил, что, демонстрируя знание термина, используемого для обозначения персонажей совершенно определенных «способностей», он дискредитирует себя в глазах подчиненного. Неважно. Он был поглощен рассмотрением перспектив, которые раскрыло предложение. – Мы могли бы нан'ять эту Махви Л'ихнн, чтобы выслед'ить Мончара и в'ернуть его, прежде чем Сид'иус св'яжется с нами снова. – Да, что-то врод'е этого. Ганрей заметил в тоне Хаако скрытое пренебрежение. Он сжал ворот своих одеяний. Настало время достойно ответить. Первая радость от возможного решения проблемы улеглась, пора дать Руне Хаако понять, что не стоит играть в бирюльки с командующим вице–королем Федерации. – И ты хорошо знаешь эту… мм-м… л'ичность? – вопросил он. Его тон и интонация несли в себе заряд надменности, достаточный для того, чтобы любой на месте Хаако признался бы в своих сношениях с таким низким по положению индивидуумом. Самодовольство Хаако мгновенно улетучилось. Его пальцы нервно задергались. - Только выполняя об'язанности пов'еренного и д'ипломатического атташе Фед'ерации… – Ну кон'ечно, – Ганрей вложил в эти два слова равную долю жалости и высокомерия. – И Торговая Фед'ерация благодарит тебя за такое похвальное стремл'ение побрататься с такими… колор'итными фигурами в над'ежде, что их ум'ения однажды пригод'ятся. Нут с интересом наблюдал, как губы Хаако сморщились и от беспрестанного покусывания стали ярко-красными. Он продолжал: – Но, если ч'естно, отчаянные времена требуют отчаянных м'ер. И хотя я и сожалею, что т'ебе, с твоим статусом, прид'ется обратиться к такой личности, над'еюсь, ты сочтешь возможным связаться с этой Махви Л'ихнн с целью разреш'ить ситуацию с Мончаром приемлемым образом. Руне Хаако что-то покорно пробормотал и покинул каюту. Когда дверь закрылась, Нуте Гунрай удовлетворенно кивнул. Неплохо, со'всем неплохо. Ему удалось заполучить возможное решение вопроса об исчезновении Мончара и в то же время сбить спесь с этого невозможного вора Хаако. Он с удовольствием услышал слабое урчание в желудке, которое свидетельствовало о возвращении аппетита. У обеда есть еще шанс.***
– Сколько бы хатт отвалил за эту штуку… – Голос Лорна сделался протяжным и слезливым. – Он был готов выложить кучу налички за настоящий джедайский голокрон. А за ситхский не опух бы и от двойной цены!.. – он уныло уставился в недра своего стакана, затем принялся взбалтывать остатки сине–зеленого джохрианского виски, которое совсем недавно этот бокал наполняло. – Пятьдесят тысяч кредиток стоил бы тот кубик. А мы прохрюкали и его, и бабло. Всё, что у меня было… – Да, это ставит нас в отчаянное положение относительно финансов, – согласился И5. Парочка сидела за стойкой бара в таверне «Зеленый минерал», расположенной в старой замшелой части Алого коридора. Они были постоянными клиентами, так что присутствие дроида больше не вызывало негодования, даже несмотря на то что у входа красовалась табличка «С ДРОИДАМИ НЕ ВХОДИТЬ», написанная на общегалактическом и нескольких других языках. – Это… я один во всём виноват, – пробормотал Лорн, обращаясь больше к заляпанному прилавку, чем к И5. – Не… нужно было… беситься… – он воззрился на дроида мутным осоловевшим взглядом. – Какого? Ну, какого ситха ты остаешься моим партнером?.. – Так, мы уже дошли до слезливо-сентиментальной стадии. И сколько она будет длиться? Я лучше отключусь до тех пор, пока это не пройдет. Лорн рыкнул и потребовал снова наполнить стакан. – Знаешь, а ты можешь быть настоящим ублюдком! – Сообщил он И5. – Давай посмотрим… согласно моим данным, первое значение слова «ублюдок» – «ребенок, рожденный от неженатых родителей». Ещё случай употребления – «нечто неизвестного или необычного происхождения». Полагаю, второе ты и имел в виду. Бармен подошел выполнить заказ Лорна. И5 накрыл манипулятором стакан: – На сегодня мой друг разрушил достаточное количество нейронов разнообразными гидроксильными соединениями. Не думаю, что у него неистощимые запасы в этой области. Бармен, ботан, взглянул на Лорна, содрогнулся и отошел. Сидящий рядом дурос в лётном костюме, казалось, только что заметил присутствие дроида: – Ты позволяешь своему дроиду решать, сколько тебе можно выпить? – Эт… не мой дроид, – ответил Лорн. – Мы партнеры. Деловые товарищи, – он медленно и аккуратно выговаривал слова. Дурос удивленно и недоверчиво дернул мембранами над глазами: – Хочешь сказать, что дроид обладает статусом гражданина? – Он ничего вам не хочет сказать, – И5 повернулся лицом к дуросу. – Большей частью потому, что так напился, что едва может встать на ноги. Но я – хочу: занимайтесь своим делом. Мой статус в галактическом обществе вас не касается. Дурос обвел взглядом таверну, увидел, что остальные посетители не обратили внимания на обмен любезностями, поморщился и вернулся к своему напитку. И5 стащил Лорна с табурета и подтолкнул в сторону двери. Лорн, покачиваясь, пересек помещение, затем обратился к публике: – Когда-то я что-то значил, – поведал он группе за столиком; никто из них не удосужился даже поднять голову. – Работал на верхних уровнях. Была комната. Я мог видеть горы. Проклятые джедаи – вот что они сделали со мной! – он развернулся и вышел. И5 последовал за ним. На улице было прохладно, и Лорн даже слегка протрезвел. Солнце уже село, и начались долгие сумерки экваториальных районов. – Я рассказал им, да? – Это точно. Они были заинтригованы. Уверен, они ждут – не дождутся захватывающего продолжения. Тем не менее почему бы нам не пойти домой, пока один из добрых завсегдатаев не решит посмотреть, как горят человеческие ткани, до отказа накаченные алкоголем. – Неплохая идея, – согласился Лорн, когда И5 взял его за руку и потянул за собой. Они прошли мимо уличных торговцев, предлагающих контрабандные голофильмы, глиттерстим и другие нелегальные товары. Попрошайки различных видов, завернутые в драные плащи, ощупывали их, требуя милостыню или надеясь тривиально обокрасть. Они добрались до ближайшего входа в подземку, спустились по раздолбанному эскалатору, который заканчивался извилистым коридором. На поверхности было тепло, ниже – начиналась настоящая парилка. Запахи тел множества немытых существ, движущихся по переходу, смешанные с вонью плесени, покрывающей стены, вызывали галлюцинации. Лорн недоумевал, почему все они не могут пахнуть как тойдарианцы. Они свернули в узкий переход. Потолок и стены представляли собой набор проводов, кабелей, трубопроводов. Мерцающие люминесцентные полосы, навешанные на разном расстоянии друг от друга, тускло освещали происходящее. Гранитные слизняки медленно перетекали по полу, заставляя Лорна задуматься, куда он ступает, – не очень-то простая задача в его состоянии. Наконец они дошли до утопленной в стену металлической двери. После нескольких попыток Лорну удалось открыть её своей ИД-картой. Кубическая камера без окон, выдолбленная в прочном фундаменте города, обычно рассчитана на одного, но поскольку сосед по комнате – дроид, особых стеснений в пространстве они не испытывали. Несколько стульев, раскладная койка, маленький душ и кухонька, в которую едва помещались микроволновка и шкаф для еды. Помещение было тщательно надраено и вылизано – еще один плюс иметь в соседях по жилью дроида. Лорн сел на край койки и уставился в пол. – Вот что ты должен знать о джедаях, – претенциозно провозгласил он. – Пожалуйста, только не это! – Они шайка самодовольных ханжей… – Я эту жаркую речь уже записал, ты сам знаешь. Если так надо, я могу быстренько ее проиграть, это сэкономит время. – «Стражи Галактики» – вот ещё! Мне с них смешно. Они заинтересованы только в сохранении собственного образа жизни… – Я на твоем месте – даже упоминание о такой гипотетической ситуации грозит перегрузить мои логические цепи, – я бы прекратил поливать грязью джедаев и подумал, откуда взять еду, чтобы поесть в следующий раз. Мне пища не нужна, но тебе без неё поплохеет, особенно после такого обильного возлияния. Тебе нужно что-нибудь горячее, и быстро. Осоловевшими глазами Лорн воззрился на дроида. – Не надо было отключать твой думатель. Затем он ещё немного задумчиво посидел и внезапно произнес: – Но ты прав, нечего жить прошлым. Давай смотреть вперед. Нам нужен план и прямо сейчас. С этими словами он откинулся на койку и громко захрапел. И5 смотрел на своего лежащего компаньона. – Случайной эволюции не стоило доверять интеллекту, – проворчал дроид.***
Алый коридор находился в третьем квадранте Зи-Кри сектора. Это один из старейших районов планетарных метрополий, застроенных древними небоскребами и башнями. Здания стояли настолько тесно, что некоторые области Коридора оказывались освещенными солнцем лишь на несколько минут в день. Дарша помнила легенды о племенах гуманоидных рас, которые живут так долго в полной темноте в глубинах города, что стали слепыми на генетическом уровне. Но мрак – самая малая из опасностей Алого коридора. Гораздо хуже были существа, живущие в нём и охотящиеся на неосторожных. Дарша вела свой «небесный прыгун» через туман, который, как грязное одеяло, покрывал нижние уровни. Почему нужно было выбрать такое скверное место, чтобы спрятать информатора? Разве это последнее место, куда кто-либо заглянет? Укрытие находилось на улице, ширины которой не хватало, чтобы посадить «прыгун». Дарша приземлилась на ближайшем перекрестке и оставила автопилоту инструкцию подняться вверх метров на двадцать и ждать её там. Так будут шансы по возвращении найти транспорт на месте. Повсюду на зданиях в специальных защитных сетках мерцали осветительные палочки, но за века использования их яркость иссякла, и теперь они едва разгоняли окружающую мглу. Как только Дарша выгрузилась из машины, её атаковали попрошайки, требующие еды и денег. Сначала она применила древний джедайский прием, затуманивая их сознание, но нищих было слишком много, и мозг большинства из них, и без того замутненный лишениями и разнообразными незаконными химикатами, отказывался правильно реагировать. Девушка сжала зубы и начала прокладывать себе путь сквозь лес тянущихся рук, щупалец и других конечностей. Её душили смешанные чувства, сочувствие и отвращение одновременно. Сколько Дарша помнила, её холили и лелеяли в Храме, прятали от прямого контакта с отбросами общества – довольно забавная ситуация, если учесть, что джедаи – защитники всех уровней цивилизации, включая тех, о чьем существовании высшие классы даже не подозревают. Иногда элементы тренировок заставляли Даршу попадать в различные районы «вне закона», но нигде она не видела ничего подобного. Её ужасало, что такая бедность и запущенность вообще может существовать где бы то ни было, тем более на Корусканте. Она пробралась ко входу в убежище и забарабанила в мощную дверь. Появилась щель, из нее высунулся сторожевой дроид-кулак. – Ваше имя и род занятий, – спросил он хриплым голосом. – Дарша Ассант. По заданию Совета джедаев. Истощенный кубаз умудрился сорвать световой меч с ее пояса. Дарша перехватила его руку и отцепила пальцы. Он заорал и быстро отступил назад, но другие мгновенно заняли освободившееся место. Они не уволокли падавана обратно на улицу только потому, что было очень тяжело пробраться в нишу, где она стояла. Сторож быстро пробежал сканирующим лазером по лицу Дарши. – Идентификация подтверждена. Задержите, пожалуйста, дыхание. Дарша сделала то, что просили. Из спрятанных где-то в двери распылителей появилось розовое облако и окутало попрошаек. Поднялись возмущенные крики, визг, мычание и другие выражения протеста. Раздражающее средство мгновенно отодвинуло толпу назад. Дверь быстро скользнула вверх, металлическая рука схватила падавана и втянула её вовнутрь. Она оказалась в узком коридоре, где было почти так же темно, как и на улице. Охранный дроид (тот, кто взял её за руку) отвел девушку за угол, в маленькую комнату без окон. Там было не намного светлее. Падаван еле различила сгорбленную фигуру, сидящую на стуле. Гуманоид, без шерсти, похож на фондорианца. – Оолт, это джедай, который будет охранять вас, – сообщил дроид. Сознавая неточность высказывания, Дарша всё же ощутила невольный трепет, когда ее назвали джедаем. И какая разница, кто это сказал – дроид или нет. – Теперь о времени, – сказал фондорианец. Он быстро встал. – Давайте выберемся отсюда до наступления темноты – если здесь вообще прекращает темнеть. Он двинулся по направлению к выходу, потом остановился и оглянулся на Даршу и раздраженно произнес: – Ну, пойдемте. Чего вы ждете? – Я просто соображаю, как нам лучше добраться до моего «прыгуна», – ответила девушка. – Мне не нравится идея снова продираться сквозь толпу этих несчастных. – Мы сами станем несчастными, если не уйдем отсюда. Это территория «хищников». Они для этого сброда на улице выглядят как Республиканский Сенат. А теперь пойдемте скорее. Дарша двинулась к проходу и Оолт пропустил ее вперед: – Это меня нужно защищать, так что вы идите первой. Как бы ценен ни был фондорианец Оолт для Совета, смелость ему ценности явно не добавляла. Отбросив мысли о нём, падаван зашагала по коридору. Входной монитор был вмонтирован в дверь. Несколько бездомных всё ещё слонялись неподалеку. Большинство, судя по всему, отправилось на поиски еще кого-нибудь, к кому можно пристать. Если они с Оолтом пошевелятся, то успеют добраться до перекрестка, где оставлен транспорт, без особых происшествий. – Хорошо, – сказала Дарша. Она сделала глубокий вдох и обратилась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая, у нее есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать. – Выходим. Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала окружающее пространство. Никого, кто представлял бы опасность. Убедившись в этом, она ступила на тротуар. Казалось, бродяги материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось. Оолт отталкивал напирающих: – Уйдите от меня! Грязные создания! – Продолжайте двигаться! – посоветовала Дарша. Она отклонила предложение дроида проводить, ей не хотелось привлекать больше внимания, чем совсем уж необходимо. Если же будет очень надо, придется активировать лазерный меч: девушка не сомневалась, что вид энергетического клинка заставит большинство попрошаек просто сбежать. Но Дарша надеялась, что таких мер не потребуется. Они уже были рядом с перекрестком. Её сердце и так бешено колотилось о грудную клетку, теперь же оно решило совершить стремителльное затяжное падение к пяткам. «Прыгун» был на месте. Висел, как и предполагалось, в двадцати метрах над землей. Но под ним бушевала разношерстная группа, со стоящая примерно из двенадцати существ. Среди них Дарша распознала людей, кубазов, х'немте, готалов, сниввиансов, трандошанов и битхов. Все находились на поздней подростковой стадии своего вида. Яркая и пестрая шайка выглядела угрожающе опасной. Фондорианец Оолт хрипло вздохнул и придушенно сообщил: – «Хищники». Ассант слышала истории об уличных бандитах, которые держали в страхе огромное количество нижних секторов Корусканта. «Хищники» имели репутацию самых злобных. А она надеялась выполнить миссию быстро и с ними не связываться. И ведь хорошая была задумка… Несколько абордажных крюков вцепились в двухместное суденышко. От них вниз тянулись канаты. Трое из банды – девушка-человек и двое парней-битхов – забрались на борт и деловито копались внутри. Всё, что могли найти – голопроектор, акваланг, пачку питательных капсул, медикаменты, – они скидывали товарищам. Пока Дарша смотрела, один из них даже умудрился отключить автопилот и аккуратно посадить транспорт. Это было встречено одобрительным воплем остальных участников шайки. Оолт схватил падавана за полу робы и попытался оттащить в темноту узенькой улочки. – Быстрее, пока они нас не заметили! Но она мгновенно вырвалась из его хватки: – Я не могу позволить им обчистить «прыгун». Это наша единственная дорога отсюда. Подождите здесь, пока я с ними разбираюсь! Затем, придав себе побольше уверенности, Ассант направилась к «хищникам». Заметили её сразу же. Хриплая болтовня и смешки мгновенно стихли. Наверное, трудно поверить, что кто-то отважился на такое самоубийство, предположила Дарша. Она остановилась в нескольких метрах от банды. Улицы пустовали, если не считать фондорианца, скрывающегося где-то в потемках. Никто в здравом уме не жаждал оказаться рядом, когда «хищники» занимались делом. – Это мой «прыгун», – сказала Дарша, с радостью обнаружив, что голос не дрожит. – Верните украденные вещи, пожалуйста, и отойдите от машины подальше. «Хищники» удивленно переглянулись и громко расхохотались, каждый на свой манер, присущий его нации. Один из парней-людей – жилистый и тощий, щеголявший шевелюрой неправдоподобно зеленого цвета, торчащей вверх под действием электростатического поля, – важно прошествовал к ней. – Ты, наверное, здесь новенькая, – сказал он, вызвав этим хихиканье своих компаньонов, на сей раз откровенно неприязненное. Дарша быстро прикинула свои возможности. Не так уж и много их было. Она одна против целой дюжины подростков. Хотя знания боевых искусств джедаев несколько уравновешивали разницу, она все же не была уверена в своей способности и оправдвнности вступить в драку. Здесь чужая территория и во тьме запросто может шастать еще одна банда... Но есть другие варианты. Прием с сознанием, который Дарша пыталась провести раньше, не оказал должного действия на попрошаек, но некоторые из них все-таки отстали. Может, ей удастся привести «хищников» в замешательство, а самой пройти к машине. Конечно, ей еще надо забрать с собой Оолта… Но хоть одной проблемой меньше. Девушка подняла правую руку, чуть поводя пальцами, стараясь сфокусировать внимание, чтобы ментально коснуться Силы. – Вам не интересны ни я, ни мой «прыгун», – произнесла она мягким, но убеждающим голосом, как ее учили. По смущенным и неуверенным лицам противников Дарша поняла, что прием сработал. Она ощущала трепетание их воли в резонанс с ее желаниями. Судя по всему, зеленоволосый был лидером или кем-то вроде него, потому что когда он кивнул и медленно повторил: «Нам не интересны ни она, ни её „прыгун“", остальные исправно пробубнили то же самое. Дарша сделала несколько шагов вперед, взмахнув рукой снова. – Вы можете идти, – обратилась она к зеленоволосому. – Здесь ничего не происходит. – Мы можем идти. Здесь ничего не происходит, – эхом вторили бандиты. Дарша медленно, но настойчиво шла вперед. Она миновала зеленоволосого и двинулась в гущу воришек. Только несколько шагов отделяли её от транспорта. Всё под контролем. Она чувствовала их умы: некоторые слегка дергались, некоторые охотно подчинялись. Ещё секунда – и она сидит в «прыгуне». Но в то же мгновение бешенный вопль взорвал тишину. Дарша вздрогнула и развернулась на крик: орал фондорианец. Шатаясь, Оолт вышел на середину узкой улицы. Он бешено тряс ногой, пытаясь скинуть огромного боррата, вцепившегося ему в ногу. Падаван поняла, что её изящный блок сознания «хищников» отправился банте под хвост. Судорожно моргая и мотая головами, как будто только проснувшись, банда сообразила, что добыча благополучно сама пришла к ним в лапы. У Дарши не было выбора. Оставалось драться. Ее рука метнулась к лазерному мечу. Но и бандиты были уже рядом.***
Хасу Мончару было страшно. Для тех, кто знал вице-короля Торговой Федерации, это состояние было вполне обычным. Но даже среди неймодианцев Мончар считался исключительно робким. И в свете этого крайне удивительным казалось то, что он сделал. Да, Мончару было страшно. Но в глубине души скрывалось и другое чувство. Гораздо менее знакомое. Чувство гордости. Нервная и хрупкая, но тем не менее гордость. Он рискнул, рискнул по–крупному. Он осмелился повернуть свою жизнь в новое и при любом раскладе более прибыльное русло. У него есть право гордиться собой, решил он. Мончар оглядел посетителей таверны, в которой сидел. Другой контингент. Отличается от того, что он обычно привык видеть, будучи на Корусканте. Эта таверна располагалась в богатом районе Шпилей Калдани, где у него была квартира. Сейчас неймодианец, конечно, в ней не жил. Слишком просто будет его найти. Вместо неё он снял под вымышленным именем дешевые аппартаменты неподалеку от Галактического музея. Мончар серьезно подумывал купить голографическую маскировку, которая может изменять внешность – вплоть до принадлежности к другому виду. Паранойя некоторое время вела войну с его бережливостью, но, как и ожидалось, наконец скупость взяла верх. Но, по-видимому, не окончательно. Хас Мончар прибыл на Корускант, потому что мир-столица – лучшее место, чтобы сбыть важные сведения быстро и анонимно. А именно такую информацию он и хотел продать. Сведения о намечающейся блокаде Набу и о том, что за всем этим стоит ситх. Само собой, опасный план. Мончар понимал: если бывшие соучастники найдут его, он быстренько будет сдан на милость великому и ужасающему Дарту Сидиусу. Даже одна толлько мысль о возможности попасть в лапы к ситху заставила неймодианца улепетывать во все лопатки. Тем не менее Мончар не мог отказаться от возможности мгновенно разбогатеть. Вот же незадача, такая дилемма... Он ещё раз глотнул грибного эля. Да, риск огромен, но не меньше и потенциальная выгода. Нужно только выйти на правильного посредника – кого-нибудь, кто знает людей, которые хорошо заплатят за новости. Всё это требует немножко больше мужества с его стороны. Он зашел слишком далеко, не стоит останавливаться, когда цель уже маячит впереди. Хас Мончар махнул бармену-барагвинцу. Еще одна кружка эля должна прибавить смелости, которой так ему не хватала для задуманного.***
Махви Лихнн была охотницей за головами вот уже десять стандартных лет. С тех самых пор, как ее заставили покинуть родной мир после убийства одного продажного члена правительства. 3а это время, выполняя разные заказы, она исколесила всю Галактику вдоль и поперек. Она преследовала сбежавших от правосудия на таких планетах, как Орд Мантелл, Роон, Татуин и множестве других. Забавно, что ей прежде не довелось побывать на Корусканте. И теперь Махви страшно хотелось увидеть столицу миров. Задание лейтенанта неймодианского вице-короля выглядело довольно честным. Лихнн не казалось особо сложным найти Хаса Мончара даже на такой густонаселенной планете, как Корускант. Пока корабль на автопилоте опускался на посадочную площадку, она еще раз проверила амуницию и оружие. На первый взгляд, ее одежда представляла собой удобную тунику и штаны, но сделаны они были из плотно сплетенного шёлка паука-ракушечника. Этот материал способен выдерживать удары виброклинка и отражать маломощные радиоактивные лучи и даже лазеры. Эта броня не выглядела таковой – для незнающего, конечно. Профессионалы, само собой, разберутся. Но Лихнн была уверена, что не встретит сопротивления. К каждому бедру крепилось по бластеру ДЛ-44. Кобура с миниатюрным дизентигратором пряталась на лодыжке. Запястья украшала пара ракет-браслетов ММ9. Правая ладонь скрывала бластер-кастет. Талию обвивал пояс. Помимо стандартного инвентаря к нему были приторочены набор парализующих наручников, шоковая дубинка и три гранаты. Махви Лихнн решила, что готова к выходу. После высадки ее первая цель – резиденция в Шпилях Калдани. Она сильно сомневалась, что Мончар настолько глуп, чтобы остановиться в апартаментах, зарегистрированных на него. Но кто знает… Не раз Лихнн избавлялась от кучи ненужных проблем, попросту проверив наиболее очевидные места. Как только она вошла в вестибюль, к ней бросился Дроид-охранник с извечным вопросом: «Кто вам нужен?". – Хас Мончар, – вежливо ответила Лихнн. Дроид сверился с экраном монитора и сообщил, что Мончара нет, более того, он даже не на Корусканте. Махви предельно мило кивнула. «Коротыш» цепей, сдернутый ею с пояса, схлопнулся вокруг шасси дроида. Дроид заткнулся, фоторецепторы погасли. Она поднялась на лифте на пятисотый этаж и, дойдя по коридору до апартаментов Мончара, вскрыла замок с помощью электронной отмычки. Система безопасности даже не вздрогнула. Махви быстро обежала комнаты. Дроид сказал правду, Мончара не наблюдалось. В апартаментах никто не жил долгое время. Просторные покои были обставлены с тем, что у неймодианцев по-видимому называлось тонким вкусом. Лихнн это и видом и запахом напоминало вонючее болото. Она ещё раз осмотрела помещение, надеясь найти ключ к настоящему местопребыванию Мончара. Но в этот раз удача гордо стояла к ней задом. Наконец Лихнн покинула жилище неймодианца, спустилась вниз и сняла с несчастного дроида ловушку. Пока он восстанавливал память и вычислял, что произошло, Махви Лихнн уже шагала по тротуару на высоте пятидесяти уровней от поверхности. Потребуется некоторое время, чтобы прочесать город размером с планету в поисках одного-единственного лица. Но Лихнн была уверена, что такое не понадобится. Хотя неймодианец и догадался забыть о своей милой сердцу квартирке, она готова пойти на ситха с голыми руками, если Мончар не бродит где-то поблизости. Эту часть Корусканта он знает лучше всего. Вполне разумно, что он спрятался где-то неподалеку. Махви остановилась на смотровой площадке и несколько минут обозревала открывшийся вид. Описания, которые она читала, голо, которые смотрела, не шли ни в какое сравнение с грандиозностью реальности. По последним данным, население Корусканта приблизилось к триллиону живых существ. Даже если бы она могла каждую секунду находить одну личность, добраться до всех все равно бы заняло сотню татуинских сарлакков. Каким бы параноиком Мончар ни был (а без умопомешательства тут явно не обошлось), ему нужно есть. Махви выудила из кармана портативный приемник ГолоСети. Она запросила параметры всех ресторанов в округе, специализирующихся на отвратительных помоях, называющихся неймодианской едой. Как она и думала, их оказалось совсем немного. Взглянув на хронометр, Махви убедилась, что сейчас как раз время, когда большинство видов ужинают. Стоит пойти проверить ресторанчики. Если это может привести к положительному результату, ужасающие запахи она переживёт.***
Дарт Мол ловил такси. Его гравицикл находился совсем недалеко, но ситху не хотелось, чтобы кто-нибудь нашел его по средству передвижения. Особенно теперь, когда он так близок к цели. Пилот такси, куаррен, с сомнением посмотрел на пассажира, когда тот устраивался на заднем сиденье, но промолчал. Мол назвал адрес. Такси резко поднялось вверх сквозь две полосы движения. Подъемные двигатели мерно урчали где-то на границе слышимости. Машина устремилась по большой дуге на север, к скоплению башен в отдалении. Такси мягко приземлилось у терминала, в пятидесяти метрах от таверны. Войдя, ситх сразу же отступил в тень. Огляделся. Глаза его привыкали к резкой смене освещения гораздо быстрее, чем у большинства видов. Почти сразу он разглядел внутреннюю обстановку темной таверны и её посетителей. Мол увидел людей, битхов, деваронцев, никто, сниввианцев, арконов – множество различных существ, пьющих или принимающих другим путем разнообразные субстанции, изменяющих биохимические процессы организма и функционирование их мозга. Хата Мончара не было видно. Как и любых неймодианцев. Ситх приблизился к бару. Бармен оказался высоким худым барагвинцем. Складки его лица напоминали кожу банты. – Я ищу одного неймодианца, – сказал Мол. – Он сюда заходил в прошедшие несколько часов. Барагвинец послал сверху вниз волну по второму подбородку – барагвинский эквивалент покачивания головой. – Сюда захаживает много существ, – сообщил он. Странно, что такой тоненький, флейтоподобный голос исходил из такой массивной головы. – Приходят, пьют, разговаривают, уходят. Не помню, чтобы я недавно видел неймодианца. Дарт Мол наклонился вперед. – Подумай еще раз, – мягко предложил он. Можно просто применить Силу и выудить всю возможную информацию из этого слабовольного типа. Но в этом не было необходимости. Мол знал, что на этот раз добьется всего тривиальным запугиванием. Носовые наросты барагвинца задергались – верный признак волнения. – После некоторых раздумий мне кажется, что я вспомнил представителя этого вида, выпивавшего здесь где-то час назад. – Он разговаривал с тобой или с кем-нибудь еще? Наросты барагвинца вибрировали так, что их было едва возможно разглядеть. – Нет… Видите ли… Он просто заказал грибного эля. – А еще что-нибудь он говорил? – Да. Он спросил, как можно связаться с кем-нибудь, кто смыслит в покупке и продаже пикантной информации. Мол выпрямился. – И что ты ему сказал? – Я дал ему имя. – А теперь дашь его и мне. Барагвинец снова послал волны по подбородку, но на сей раз снизу вверх, в знак согласия. – Лорн Паван. Человек. Думаю, кореллианин. В этом секторе он известен тем, что занимается такими сделками. – И где я могу найти этого Лорна Павана? – Не знаю. Чёрная фигура склонилась вперед. Желтые глаза его мерцали дьявольским огнём. Барагвинец резко отпрянул. – Это правда! Иногда он сюда приходит. Всегда в сопровождении робота-секретаря по имени И5. Ничего больше не знаю. Что ж, интересные новости. Сужают область поиска. В этой части Корусканта персональные дроиды – редкость. – Опиши этого Лорна Павана. – Высокий. Мускулистый. На черепе имеется большое количество нитевидных ресничек, на лице их нет. Пигментация глаз коричневая. Женские особи человеческого вида характеризуют его как «красавчика». Мол кивнул. Он поднял правую руку, ментально коснувшись Силы. Надо увериться, что на следующий вопрос он получит правдивый ответ. Результат скажет тоочно, стоит ли ему убивать барагвинца или нет. – Неймодианец говорил тебе что-нибудь об информации, которую он хочет продать? Волны по кожным складкам пробежали сверху вниз. – Нет, не говорил. Я сказал всё, что знаю. Пока барагвинец отвечал, ситх не почувствовал негативной вибрации Силы. Не говоря ни слова, ситх развернулся и вышел из таверны. Он был рад, что ему не пришлось убивать барагвинца. Не из моральных соображений, даже не из слабой жалости к жалкому созданию. Облегчение относилось исключительно к тому, что Мол избежал обычных трудностей, связанных с убийством кого-либо в общественном месте. Но если бы Сила дала знак, что барагвинец лжет, он бы снёс его голову без малейших рассуждений, а потом разбирался бы с последствиями. Дарт Сидиус приказал убивать всех, с кем Хас Мончар поделится знанием о блокаде. А Мол будет следовать приказам учителя. Как обычно. Он шел вместе с потоком народа, планируя свой следующий шаг. Хотя на тротуаре было не протолкнуться, ситх продвигался вперед без усилий. Прохожие сторонились его. Так и должно было быть. Дарт Мол испытывал к толпе только презрение. Из всех несчётных триллионов живых существ, населяющих Галактику, только один заслуживал его уважения – Дарт Сидиус. Единственный, кто осмелился мечтать о завоевании не планеты, не звездной системы, а всей Галактики. Тот единственный, что забрал маленького Мола с захолустной планеты и сделал из него своего последователя. Он обязан Дарту Сидиусу всем. Дорога, на которую Мол ступил, была терниста и темна. Быть действительно высшим существом – возвысится над тупым стадом – это требует абсолютной преданности и отрешения. Ему пришлось учиться самостоятельно, тренировать тело и ум почти с того времени, как он научился ходить. Ведь учитель не примал ничего меньшего, чем совершенство. Раньше, если юный ситх бросал тренироваться, когда клинок противника задевал его плоть или когда неверный блок оборонных приемов приводил к сломанным костям, наказание следовало быстро и неминуемо. Вскоре Мол научился думать о боли так же, как и учитель. Он перестал её страшиться, а стал встречать ее с распростертыми объятиями. Боль была его союзником, она проверяла силу воли и смелость. А это делало его только сильнее. Быть довольным, чувствовать себя комфортно – значит быть слабым. Удовольствие ничему не научит. А вот боль – лучший инструктор. Мол вернулся к нынешним проблемам. Может быть, человек Лорн Паван выведет его на первоначальную цель. Во всех вариантах кореллианина придется убить. Чем дольше неимодианец остается жив, тем больше вероятность распространения информации. Тем не менее Мол не беспокоился: если ему придется уничтожить целый сектор города, чтобы скрыть новости о блокаде, он сделает это без колебаний. Жизни, тысячи или миллионы их - они не значат ничего перед его целью.