***
Корускант. У каждого хоть сколько-нибудь сознательного существа Галактики это название вызывает одинаковые ассоциации. Корускант - блестящий центр вселенной и путеводная звезда всех обитаемых миров; резиденция правительства всей Галактики; оплот культуры и образования и квинтэссенция миллиона различных цивилизаций. Корускант. Видеть планету с орбиты – единственный достойные способ оценить в полной мере грандиозность сооружений. Практически вся планета – земля, океаны и моря, осушенные или укрытые в огромные подземные пещеры поколения назад, – всю поверхность занимает многоярусная столица, состоящая из дворцов, соборов, башен, галерей, куполов и мостов. Днем множество пересекающихся уровней движения надземного транспорта и постоянно прибывающие и отчаливающие космические корабли безжалостно портят вид бескрайнего города, но ночью Корускант предстает в полном своем великолепии. Его сияние можно сравнить с захватывающим мерцанием туманности или с шарообразным ядром Центра Галактики. Планета излучает такое количество тепловой энергии, что если бы не тысячи предусмотрительно расположенных поглотителей углекислоты, она давно бы превратилась в безжизненный астероид, потеряв свою атмосферу как множество других, менее обжитых миров. Огромное кольцо грандиозных небоскребов опоясывает экватор Корусканта. Некоторые из них настолько высоки, что пронизывают верхние слои атмосферы. Именно эти отдельно красующиеся небоскребы, чистые и просторные верхние уровни, составляют образ галактической столицы. Но вид возвышенной красоты и богатства должен же где-то заканчиваться. Вдоль все той же полосы экватора, под самыми нижними магистралями, под ярко освещенными воздушными бульварами и сверкающими фасадами скрывается другой Корускант. Туда не проникает солнечный свет. Бесконечная ночь освещена только мигающими неоновыми вывесками, рекламирующими темный бизнес и сомнительные развлечения. Паураканы и борраты наводняют темноту. Нетопырки с размахом крыльев более полутора метров обосновались на металлоконструкциях заброшенных построек. Это – дно Корусканта, не видящее и не знающее богатства, принадлежащее только лишь проклятым и отверженным. Именно эту часть Корусканта Лорн Паван * называл своим домом.***
Место встречи предложил тойдарианец. Маленькое грязное здание в конце улицы. Лорну и его дроиду И5 пришлось перешагнуть через родианца, мирно спящего в куче тряпья перед входом. – Одного не могу понять, – заявил протокольный дроид, когда они вошли, – неужели вся твоя клиентура так любит встречаться в самых отвратительных и мерзких заведениях Галактики? Лорн не ответил. Он тоже этого не понимал. Большую часть маленького вестибюля занимала будка из желтоватого дюрасталя. В будке, на стуле, принимающем форму тела, развалилась лысеющая человеческая особь мужского пола. Вошедшие были одарены равнодушным взглядом. – Кабинка пять свободна, – проворчала особь, тыкая пальцем в сторону ряда дверей в закругленной стене вестибюля. – Одна кредитка за полчаса. Взглянув на И5, консьерж сообщил Лорну: – Если берете дроида с собой – пишите заявление. – Нам нужен Зиппа, – сказал Лорн. Хозяин взглянул на них снова, затем оторвал свою тушу от стула и грязным пальцем нажал кнопку. – Кабинка девять. Голокабинка была еще меньше, чем вестибюль. В ней едва помещались те четверо, кто пришел на встречу. Лорн и И5 встали за кушеткой, располагавшейся напротив площадки гиперпространственной связи. Над этой панелью парил Зиппа. Гул его беспрестанно бьющихся крылышек создавал тревожный фон. Тусклое освещение бросало на его синюю в пятнах кожу нездоровую черно-фиолетовую тень. За тойдарианцем стоял еще кто-то, гораздо более массивный. Лорн смог лишь разглядеть, что тот относился к негуманоидам, – на большее не хватало освещения. Очень хотелось, чтобы Зиппа прекратил болтаться в воздухе. Какое бы существо ни торчало за тойдарианцем, воняло от него, как от дерьма банты в жаркий день, а жужжание ну никак не облегчало обстановку. Было очевидно, что и Зиппа в последнее время не утруждал себя мытьем, но, по счастью, тойдарианец благоухал какими-то пряностями. – Лорн Паван, – произнес Зиппа. Его было практически не слышно. Но жалеть особо не о чем – много правды он не скажет. – Рад тебя видеть, дрркок. Давненько мы не встречались. – Я тоже рад тебя видеть, Зиппа, – ответил Лорн. Врезать тебе надо, старый плут! Никто в Галактике не умел так прикидываться искренним, как Зиппа. Хорошего в нем было только то, что он не всадит нож в спину, пока это не станет ему крайне выгодно. Зиппа слегка изменил угол наклона крыльев и повернулся, указывая на темную глыбу в углу: – Это Билк, мой компаньон. Билк выступил вперед. Теперь Лорн смог его рассмотреть – типичный гаморреанец. Что ж, это объясняло вонь. – Приятно познакомится, Билк, – Лорн указал на И5, – а это мой компаньон, И5ИК, или И5. – Очарован, – сухо отчеканил И5. – А теперь, если не возражаете, я отключу обонятельные сенсоры. Зиппа взглянул на него своими выпуклыми глазами. – Хо-хо, дроид-то с чувством юмора! Это я люблю. Не хочешь продать его? Тойдарианец подлетел поближе, чтобы оценить И5: – Вроде неплохо собран. У него кабели «кибот Ж7»? Тышу лет таких не видел. Хотя, вроде как антиквариат… Я дам за него пятьдесят кредиток. Лорн успел пнуть дроида в область левой нижней обслуживающей системы, прежде чем тот издал возглас праведного протеста. – Спасибо за предложение, но я не вправе продать И5. Мы деловые партнеры. Зиппа некоторое время смотрел на Лорна, а затем хрипло рассмеялся: – Странные у тебя шутки. Я никак не могу сообразить, когда ты меня надуваешь. Но ты мне тоже нравишься. Внезапно Билк сузил свои и без того маленькие глазки и гневно зарычал, угрожающе нависая над И5. До него, наверное, только что дошло, что замечание дроида было оскорблением. Гаморреанцы не возглавляли галактический хит-парад по сообразительности. Даже не входили в последнюю десятку. Зиппа подлетел к своему громадному телохранителю: – Расслабься, Билк. Мы здесь все хорошие друзья, – он снова повернулся к Лорну. – Дружок, а тебе сегодня повезло. Тойдарианец запустил короткие пальчики в карман и извлек хрустальный кубик величиной с ладонь. В потемках кристалл мерцал красным. – Это подлинный голокрон джедаев. Возраст которого как минимум пять тысячелетий. Этот кубик содержит секреты древних рыцарей-джедаев. – Зиппа держал предмет на уровне глаз Лорна. – Такой артефакт бесценен. Но тем не менее я прошу за него всего лишь двадцать тысяч кредиток. Лорн не сделал попытки прикоснуться к объекту, предлагаемому торговцем краденого. – Как ни странно, это честная цена. Если, конечно, это то, о чем ты говоришь. Зиппа выглядел оскорбленным: – Ты что, сомневаешься в моем слове? Билк захрюкал и щелкнул костяшками одной руки по шипастой ладони другой. На звук казалось, что кому-то переломили хребет. – Что ты! Ни в коем случае. Уверен, ты говоришь правду. Но существует множество неаккуратных торговцев… И даже таких проницательных дельцов, как ты, могут обмануть. Я прошу лишь об одном маленьком доказательстве. Физиономия Зиппы ухмыльнулась, демонстрируя отвратительные зубы с застрявшими остатками пищи: – А как же нам добыть это доказательство? Голокрон джедаев может активировать только тот кто обладает Силой. Или ты что-то не договариваешь, Лорн? Неужто ты у нас джедай? Лорн похолодел. Он сделал шаг вперед и, схватив Зиппу за одежду, дернул удивленного тойдарианца на себя. Билк взревел и рванулся к Лорну. Но вдруг резко остановился. Лазерный луч, с волосок толщиной, опалил его башку между рогов. – Остынь, – довольно произнес И5, опуская указательный палец, из которого и исходил этот луч. – А то мне придется демонстрировать другие имеющиеся в моем распоряжении, игрушки. Не обращая внимания на выяснения отношений между дроидом и гаморреанцем, Лорн тихим голосом обратился к Зиппе: – Я понимаю, что ты хотел пошутить, и именно поэтому ты жив. Но больше никогда – ни при каких обстоятельствах – не говори мне ничего подобного. Он смотрел в выпуклые слезливые глаза тойдарианца еще некоторое время, затем отпустил его. Зиппа мгновенно пристроился за спиной Билка. Его крылышки стрекотали даже чаще, чем обычно. Лорн видел, как он пытается подавить злобу, расправляя складки на одежде. Получилось неуклюже, Лорн клял себя. Не стоит давать выход своим чувствам. Сделка на данный момент жизненно необходима, поэтому ссориться с торговцами совсем не обязательно. Но ответ Зиппы прозвучал нарочито спокойно. – Судя по всему, задел за живое, – резюмировал тот. В процессе разборок тойдарианец держал голокрон в руках, теперь же он засовывал его обратно в карман на поясе. – Не думал, что буду иметь дело с таким… темпераментом. Может быть, мне следует найти другого покупателя. – Может быть, – ответил Лорн. – А может быть, мне стоит взять куб и заплатить его цену – что-нибудь вроде пяти тысяч кредиток. Пещерообразные ноздри Зиппы алчно затрепетали. Тойдарианец не мог не поторговаться даже с тем, кто поднимал на него руку. – Пять тысяч?! Ты сначала нападаешь на меня, а потом оскорбляешь! Двадцать тысяч – честная цена. Хотя, – продолжил он, теребя свой плотный, практически незаметный подбородок, – у тебя наверняка были какие-то неприятности с джедаями. А я не бессердечен. Учитывая твою трагедию, я, так и быть, сбавлю цену до восемнадцати тысяч. Но не более. – Но и я склонен к угрызениям совести и в качестве извинения поднимаю цену до восьми тысяч. Соглашайся или оставляй кубик себе. – Пятнадцать тысяч. Я скорее перережу себе глотку, чем сбавлю еще. – Десять тысяч. – Двенадцать, – Зиппа наклонился вперед, сложив свои тоненькие ручки, показывая, что это его последнее слово. – По рукам, – сказал Лорн. Он мог поднять цену до пятнадцати кредиток, но Зиппе знать об этом необязательно. Вытащив толстую пачку республиканских кредиток из кошелька на поясе, Лорн принялся их пересчитывать. Большинство операций купли-продажи на верхних уровнях совершалось с помощью электронных кредитных чипов, но здесь, внизу, ими почти не пользовались. Зиппа снова достал на свет кристалл и вручил его Лорну в тот момент, когда сам Лорн передавал тойдарианцу купюры. Лорн принял кубик. – Отлично, – сказал он, – было приятно… Закончить фразу не удалось. Билк стволом бластера многозначительно указывал прямо на подзарядное соединение И5. Зиппа – его улыбка сейчас была определенно омерзительной – пролетел вперед и вырвал голокрон вместе с оставшимися деньгами из рук Лорна. – Боюсь, что в этом случае приятно только мне, – заявил тойдарианец, когда и Лорн, и И5 подняли руки вверх. Улыбка Зиппы исчезла, слова выходили со свистом: – Никто не смеет угрожать мне. А тот, кто все-таки отважится, не уходит так просто, – трехпалая лапа коснулась сенсорной панели, и дверь кабинки скользнула в сторону. – Пойду, скажу хозяину, чтобы кабинку девять потом тщательно отмыли и вынесли мусор, – злобно сообщил он. – Поторопись, Билк. Ещё сегодня я хочу найти другого покупателя для этой штуки. Дверь закрылась за Зиппой. Трудно было сказать, улыбалось ли тошнотворное рыло гаморреанца, но Лорн был уверен, что точно издевательски ухмылялось. – Куда катится Галактика, если ты уже не можешь доверять тойдарианской торговле? – вопросил он И5. – Позор, – согласился дроид. – Мне хочется от этого вопить… Лорн до сих пор держал руки в вертикальном положении, но в этот момент он быстро зажал уши указательными пальцами. Как можно крепче. Из динамиков И5 донесся оглушительный высокочастотный звук. Даже сквозь заткнутые уши он причинял мучительную боль. Билк, застигнутый врасплох, отреагировал как и предполагалось: он завизжал и рефлекторно закрыл уши руками, выронив в процессе бластер. И5 прекратил орать и поймал оружие, не успевшее удариться об пол. В следующую секунду он уже целился в Билка. Гаморреанец то ли не заметил этого досадного обстоятельства, то ли был слишком ошарашен случившимся чтобы замечать чтолибо ещё. Ужасающе хрюкая, он двинулся на Лорна и дроида. Луч пробил грудную броню, прошел через различные внутренние органы и показался между гребнями лопаток. Сильный жар постоянно прижигал раны, останавливая кровотечение, – но это не имело значения для Билка. Он грохнулся на пол как мешок с мясом, в который он, в сущности, и превратился. Лорн помахал руками у сенсорной панели, и дверь снова скользнула в сторону. – Давай быстрее, пока Зиппа не ушел!!! – истерично прокричал он дроиду, несясь на всех скоростях через вестибюль. Консьерж едва взглянул на них, когда они пролетали мимо. Оба выскочили на тускло освещенную улицу. Лорн теперь сжимал бластер, который И5 сунул ему. Зиппой здесь и не пахло. Он наверняка услышал вопль И5, вычислил вероятную судьбу Билка, и крылышки унесли его от греха подальше. Лорн треснул кулаком по изрисованной граффити стене. – Великолепно! – проревел он. – Просто великолепно! Пятнадцать тысяч и кубик – к ситховой бабушке. А я выловил такого, кто согласился заплатить пятьдесят тысяч за подлинный голокрон. – Возможно, если бы ты не совершил маленькую роковую ошибку… Лорн резко развернулся и гневно взглянул на И5. – Но сейчас не самое подходящее время это обсуждать, – быстро ретировался тот. Лорн глубоко вдохнул, а затем медленно выпустил воздух. Темнело быстро. – Пойдем, – сказал он, – лучше убраться из этого сектора, пока «хищники» не нашли нас. Это будет самый подходящий конец сегодняшнего дня. – Итак, – сказал И5, когда они зашагали прочь, – То был настоящий голокрон джедаев? – У меня не было возможности рассмотреть его поближе. Но, судя по клинописи на нем, я бы сказал, что это гораздо более редкая вещь. Это голокрон ситхов. Лорн тряхнул головой от отвращения к самому себе. Он знал, что И5 прав. Его вспышка гнева наверняка подтолкнула Зиппу к предательству. Он имел дело с тойдарианцами и раньше, но никогда его ещё не обводили так виртуозно вокруг пальца. Дурак, дурак, дурак… Предела самобичеванию не было. Денег нет, а в этой части Корусканта лучше не скакать без гроша в кармане. Нужно чем-нибудь подзаняться, и очень быстро. А то можно тихо сдохнуть, как Билк. Да, не слишком жизнеутверждающая мысль.***
Дарша Ассант * стояла перед Советом джедаев. Наступил тот самый ответственный момент славы, о котором она мечтала, ещё только вступая на путь падавана. Почти всю жизнь мир Храма – во всех отношениях – был для нее единственным домом. Все эти годы она постигала искусство владения оружием, отрабатывала приемы рукопашной, часами занималась медитацией и, самое трудное, училась чувствовать Силу и хотя бы чуть-чуть управлять ею. И сейчас Дарша приблизилась к пику своего обучения. Она находилась в главном зале на Совете джедаев. Отсюда открывался захватывающий вид на планету-город, простирающийся насколько хватало глаз. По периметру ротонды располагались кресла, в которых сидели члены Совета. И хотя Дарша видела их крайне редко – в зале Совета она была всего лишь за всю свою жизнь в четвертый раз? – она знала имя и, более того, биографию каждого. Ади Галлия. Пло Кун. Эет Котт. Древний и почтенный Йода. И конечно, Мэйс Винду, старейшина. Так что голова кружилась посильнее, чем в присутствии любых коронованных особ. Но все-таки она здесь не одна. Позади, чуть в стороне, стоял ее наставник Анун Бондара. Учитель развивал в девушке те способности, которые помогут ей стать однажды тем, кем она надеется. Для тви'лекка, магистра джедая, Сила была родным домом. Всегда спокойный и благодушный, как бездонный водоем. Но при этом он был одним из лучших бойцов. В искусстве владения лазерным мечом ему не было равных. Дарша мечтала достичь хотя бы десятой части его умений. Дарша вступила в Орден в возрасте двух лет, поэтому, как и большинство её товарищей, она едва помнила что-то кроме строгих коридоров и залов Храма. Учитель Бондара был для неё наставником и родителем. Ей не представить свою жизнь без него. А сегодня она делает первый большой шаг в жизни. В этот знаменательный день она сдает итоговый экзамен за обучение в качестве падавана. Если она справится, то будет удостоена чести носить плащ рыцаря-джедая. В это до сих пор было сложно поверить. В раннем детстве на планете Алдераан Дарша осиротела и стала найденышем. Там, во время своих странствий, и встретил ее будущий учитель Бондара. Еще тогда она выказывала немалую восприимчивость к Силе. Ей сказали об этом, привезли на Корускант для дальнейшего обучения. Дарша понимала, что ей страшно повезло. Сироте на Алдераане могла достаться лишь непрестижная должность в административном аппарате. Она примкнула бы к армии бесчисленного множества бездельников, которые необходимы для ровной работы государственной машины. А теперь – вот грань, её осталось лишь перешагнуть! Состоять в Ордене Древних Рыцарей, быть одним из защитников свободы и справедливости в Галактике! Но даже после долгих лет приготовлений Дарша не могла до конца поверить в происходящее. – Падаван Ассант. Магистр Винду обращался к ней. Приятный голос темноглазого человека был сдержанным и решительным. Его уверенность, казалось, наполняла всю комнату. Дарша глубоко вдохнула, сливаясь с покоем Силы. Сейчас не время нервничать. Магистр не тратил время на церемонии. – Ты отправишься одна в сектор Зи-Кри, в область, известную как Алый коридор. Там, в надежном месте, находится бывший член «Черного солнца». Он должен принять защиту Совета в обмен на информацию о недавнем потрясении в высших эшелонах этой преступной организации. Твоя задача – привести его в Храм живым. Дарша сгорала от нетерпения, но сознавала, что обнаруживать свои чувства неприлично. Она легко кивнула: – Вас поняла, магистр Винду. Я не подведу. Очевидно, ей не удалось сохранить хладнокровие до конца, потому что мимолетная снисходительная улыбка коснулась губ старшего в Совете. Ну и что, проявлять рвение не есть преступление. Мэйс Винду поднял руку, отпуская девушку. Дарша покинула ротонду в сопровождении Ануна Бондары. Когда двери бесшумно закрылись за ней, Дарша повернулась к своему наставнику. Вопрос, когда можно будет приступить к выполнению задания, застыл на её губах. Она заметила беспокойство в глазах учителя Бондара. – В чем дело, учитель? На секунду ей показалось, что во взгляде тви'лекка промелькнуло разочарование. Наверное, перед Советом Дарша сделала что-то не так, бросила тень на наставника и себя. Словно смертоносное лезвие лазерного меча полоснуло разочарованием по сердцу. Но первые слова джедая избавили девушку от переживаний. – Это очень… трудная миссия, – сказал учитель Бондара. – Я изумляюсь выбору магистра Винду. – Вы сомневаетесь в моей способности выполнить ее? Мысль о том, что наставник не до конца верит в нее, была еще более обескураживающей, чем возможный позор перед Советом. Учитель Бондара помолчал, а затем прямо взглянул в глаза девушки и улыбнулся: – Я всегда учил тебя честности в своих чувствах, это самая верная дорога к познанию и себя, и Силы. Так что мне придется быть не менее откровенным с тобой. Эту часть пути тебе предстоит пройти одной, и я считаю, что это задание может оказаться слишком трудным и опасным для обычного экзамена. Алый коридор – сборище бандитов, преступников, уличных грабителей и другой напасти. К тому же на жизнь члена «Черного солнца» уже несколько раз совершались покушения, – лекку безнадежно махнуло в сторону двери, из которой вышла Дарша. – Но это окончательное решение Совета, и нам придется смириться с ним. Не переживай, мои сомнения не имеют никакого от ношения к оценке твоих способностей. Не относи их на свой счёт, у меня просто дурное предчувствие. Но я уверен, что ты оправдаешь все надежды. А теперь пойдем, нужно подготовится к отбытию. Дарша последовала за наставником, который зашагал по коридору по направлению к турболифту. Слова магистра Бондара слегка охладили её пыл. А что, если он прав? Что, если задание и правда настолько опасное? Она слышала множество историй об Алом коридоре и знала, что это место пользуется дурной славой. Ей же первый раз придётся обходиться без поддержки учителя или других падаванов. Выйдет ли у нее? Дарша расправила плечи. Конечно, всё получится! Она джедай – или станет им, как только выполнит задание. Мэйс Винду наверняка посчитал её способной, иначе не поручил бы эту миссию. «Нужно верить в живую Силу», как частенько говорил другой её наставник, магистр Квай-Гон Джинн. Она отправится навстречу опасности не одна – с ней пребудет Великая сила. Это, конечно, не сделает её неуязвимой, но все же даст некоторые преимущества. С помощью Силы можно делать то, что остальным покажется почти что чудом: она прыгает с места в высоту на два-три своих роста при гравитационном поле в одно g, замедляет скорость падения, двигает предметы на расстоянии более дюжины метров. И наконец, она может быть невидимой на открытом месте. Само собой, Даршин уровень выполнения этих трюков сильно отличался от уровня учителя. Но тем не менее гораздо лучше с Силой, Чем без нее. Она не подведет. Дарша выполнит задание и, когда вернется в Храм, титул джедая уже будет ждать ее.