***
Лорн не мог поверить своей удаче. Наконец-то дела налаживались. Осторожно, стараясь не обнаружить свой энтузиазм, он обратился к неймодианцу: – Вы говорите, что записали всю эту информацию – детали надвигающейся блокады и то, что за этим стоит ситх. – На голокрон? – Им'енно так, – ответил Мончар. – И можно… м-м-м… посмотреть на этот кристалл? Мончар одарил собеседника взглядом, прочитать который было крайне легко, даже несмотря на разницу между людьми и неймодианцами: я что, дурак? Вслух же он произнес: – Я н'е ношу холокрон с собой в такие места. Даже под заш'итой Торга. Холокрон наход'ится в безопасном м'есте под над'ежной охраной. Лорн откинулся на спинку стула. – Я вас понимаю. И вы хотите продать его… За сколько? – За полмилл'иона республиканских кред'иток. Паван ухмыльнулся. Дело встало на проторенную для него дорожку. – Полмиллиона? Ну конечно. У вас сдачи с миллиона не найдется? Неймодианец по-рыбьи улыбнулся в ответ: – Боюсь, что н'ет. Коррелианин играл в эту игру и раньше, и теперь знал, что настало время начать переговоры. – Ну хорошо, – сказал он. – Если это то, о чем вы говорите, я готов заплатить пятьдесят тысяч двести. – Не оскорбляйте м'еня, – ответил Мончар. – Если это то, о ч'ем я говорю, – а это им'енно то, уверяю вас, – информация на кристалле стоит в два раза больше, ч'ем я прошу. В умелых руках – еще дороже. Мы н'е буд'ем торговаться по м'елочам, как продавцы бант, ч'еловек. Полмиллиона кред'иток, это все. Вы мож'ете вьгуд'ить из кристалла гораздо большую сумму, даже если у вас мозги сарконианской зел'еной блохи. Это уж точно. Конечно же, если бы Лорн мог взять в руки полмиллиона кредиток, он бы тут не выпендривался и не торговался за спёртые данные. Но он не мог позволить себе упустить такое дело. Второй раз такие не попадаются. – Хорошо. Полмиллиона. Где мы совершим обмен? Неймодианец коснулся кнопки на запястье. На поверхности стола появилось маленькое, не больше пальца Лорна, голографическое изображение. – Вот адр'ес моей кварт'иры, – сказал Мончар. – Встрет'имся там ч'ерез час. Приход'ите один. Один час!!! Лорн аккуратно подобрал самую уклончивую формулировку: – Мне… может понадобиться несколько больше времени, чтобы поднять фонды. – Ч'ерез час, – повторил Мончар. – Если вы н'е смож'ете разобраться со своими фондами за это вр'емя, я найду других, более способных. Мне сказали, что есть еще хатт Янт, мож'ет, он заинт'ересуется товаром больше. – Я знаю Янта. Не связывайтесь с ним. Он скользкий, как кристальная змея. – Тогда прин'есите мне д'еньги, и мы пров'ернем эту сд'елку. Паван запомнил адрес и кивнул. Мончар выключил голо. – Хорошо. Нет проблем, – согласился Лорн. – Увидимся через час. Он встал и направился к двери. Снаружи его ждал И5. – Ну что? – поинтересовался дроид, когда они двинулись по улице. Партнер вкратце объяснил. -.. Так что у нас есть час – на самом деле пятьдесят пять минут – чтобы отрыть пятьсот тысяч кредиток, – он взглянул на дроида. – Идеи есть? – Шикарная возможность. Это может оказаться шансом всей твоей жизни, хотя для себя я ожидаю больших возможностей, ведь я могу тебя пережить с вероятностью семь целых четыре десятых к семи целым шести десятым – это по консервативным подсчетам, исключая несчастные случаи, природные катаклизмы, акты войны… – Нас поджимает время, а ты болтаешь о вероятности. Большой вопрос в том, где мы возьмем полмиллиона кредиток меньше чем за час? – Это действительно вопрос. – Можно попробовать карты. Я неплохо играю в сабакк. – Но ты выигрываешь не постоянно – если бы это было так, мы бы не оказались в таком положении. И даже если забыть об этом, то кто позволит нам влезть в игру с такими большими ставками, не имея при себе денег? – Ну, с бедра навскидку… никто. – И сколько времени займет выиграть сумму, достаточную, чтобы тебя приняли в большую игру? Даже если ты будешь мухлевать и жульничать и никто этого не заметит, сможешь ли ты уложиться в пятьдесят две минуты, не считая времени пути до жилища неймодианца? – Ну хорошо, сабакк не выход. Видимо, у тебя есть идея получше? И5 прочистил разговорные цепи, это звучало почти как человеческий кашель: – Единственный разумный выход – ограбление банка. Лорн остановился и уставился на И5. Гивин, пробегавший мимо, впилился в него и, бормоча извинения, засеменил дальше. Не сводя глаз с И5, Лорн схватил гивина за экзоскелет, дернул назад и вырвал у него из лап свой бумажник. Затем пнул карманника в сторону. – Я тебя внимательно слушаю, – сказал он дроиду. – Я уже довольно давно обдумываю эту идею, – сообщил И5. – Я припас её на крайний случай. Если все удастся, нам придется улететь с Корусканта и желательно больше никогда не возвращаться, разве что только изменив свою внешность. И провести оставшуюся жизнь, поминутно оглядываясь и скрываясь. – Если бы у нас был миллион кредиток, мы могли бы улететь далеко-далеко, – сказал Лорн. – И я был бы счастлив уехать отсюда. Мы могли бы открыть магазинчик на какой-нибудь планетке, куда Республика еще не добралась, сделать несколько симпатичных вложений и жить как короли. Ну-ка, расскажи о плане. Они пошли дальше, И5 излагал свой план. Открыто украсть деньги они не смогут. Но дроид был уверен, что сможет войти в систему данных одной из корускантских банковских фирм и устроить поддельный перевод на их счет. Дроиды-аудиторы засекут это почти сразу, так что надо будет поторопиться. Но если все пройдет гладко, Паван сможет показать Хасу Мончару кредитный чип в полмиллиона. Сложнее всего уйти от автоматических проверок. И даже если они попытаются перевести деньги после аудита, банк засечет и это. Главное – заставить неймодианца принять кредитку в качестве платы и сделать перевод на его счет прежде, чем пора будет сматываться. – Окошко маленькое, оно может захлопнуться быстро, – заключил И5. – Но в теории это возможно. Лорн почувствовал теплый прилив азарта. Все вполне может получиться. И если они все устроят, можно будет с голокроном стоимостью в миллион кредиток смыться и оставить неймодианца с носом. Для него это, конечно, печально, но такова жизнь в Галактике. А Паван не будет вскакивать ночью в холодном поту и мучиться совестью. – Хорошо, давай, – сказал он. – Если не получится, хуже нам не станет. – Ну, у тебя есть возможность получить тепленькую квартирку в республиканской тюрьме на астероидах, а мне грозит полная очистка памяти. – Ты слишком много дергаешься. – А ты дергаешься недостаточно! Но коррелианин знал, что И5 рискнет. В дроидов обычно заложено гораздо большее количество честности и прямоты, чем в рожденных природным путем людей и других видах. Но это не всегда срабатывает. И5 прихватил где-то систему жадности, и горка мерцающих кредиток привлекала его так же, как и его приятеля. Это одна из причин их хороших отношений. Обдумывая дело, Лорн распалялся все больше и больше. Все получится. У них будут деньги начать новую жизнь где-нибудь на затерянной во Внешних территориях планете. Существует множество миров, где, имея достаточное количество денег, любой может исчезнуть и жить легко, без вопросов. Новая и самая что ни на есть реальная жизнь прямо сейчас. Может быть, не та, что у него была раньше, но само собой лучше, чем нынешнее унылое существование. Вероятно, Джакса он уже никогда не увидит. "Ну и что?" - спросил жестокий внутренний голос. Как будто бы еще есть шансы? Это всё в прошлом. Время начать новую жизнь. Да. Все в прошлом. Он взглянул на И5. И хотя металлическая лицевая панель дроида ничего не выражала, Паван был уверен, что для И5 ход его мыслей не тайна. – Чего мы ждем? – спросил Лорн дроида. – Хатт до сих пор жаждет посмотреть голокрон. Зачем его разочаровывать? Давай искать инфоразъём, и да свершится нами задуманное!***
Боги удачи взирали на Махви Лихнн с благосклонной улыбкой. Она пришла в «Рососпинник» как раз тогда, когда таверну покидал неймодианец в сопровождении здоровой туши – судя по всему, трандошана. У дюжего рептилоида имелось при себе два бластера, по штуке на каждом бедре, и двигался он как телохранитель. Им, наверное, и был. Лихнн оценила свои возможности. Слишком много народу, чтобы убрать этого громадного охранника и забрать Мончара, по-тихому. Остается только пойти за ними в ожидании удобного момента. Она отступила в узкое пространство между домами, пропуская парочку вперед. Только Махви собралась сесть уходящим на хвост и следовать на безопасном расстоянии, как из таверны появилась ещё одна фигура – двуногое существо человеческих размеров, в плаще с накинутым капюшоном. Этот некто скользнул в тень дверного проема через улицу. Разглядеть его лицо не удалось, но кем бы он ни был, он явно тоже интересовался Мончаром. Лихнн быстро двинулась вслед за незнакомцем. Слежка с целью ограбления? Видимо, этот некто очень уверен в себе, если с лёгкостью идёт на вооруженного телохранителя. Несомненно, таинственный незнакомец тоже следил за неймодианцем и трандошаном. Он придерживался плохо освещенных сторон и двигался так неслышно, что можно было только позавидовать. Если этот парень стреляет хоть в половину хуже, чем висит на хвосте, он запросто продырявит трандошана и быстренько доберется до неймодианца. Лихнн нахмурилась и ослабила ремни кобуры ДЛ-44. Работка грозила осложниться. Она решила, что лучше всего побыстрее избавиться от таинственного преследователя в плаще и телохранителя. Если что, для Мончара можно использовать гранату с жижей, запаковав его в гелевый пакет-пузырь и в таком виде преподнести Ганрею. Но скорее всего это не понадобится. Лихнн никогда не встречала смелых неймодианцев и никогда о них не слышала. А Мончар – явно не исключение из правил.***
Дарт Мол растворился во тьме, слившись с тенями во мраке, став призраком в зловонном сумраке. В феррокритовых каньонах всегда царила нужная ему ночь. Искусственных огней было мало, и располагались они крайне редко. Часто лампы стояли перегоревшими, либо и вовсе были украдены или разбиты. Места, где можно спрятаться, встречались буквально на каждом шагу, поэтому идущие впереди не догадывались, что за ними следят. Телохранитель поминутно оглядывался, желая убедиться, что опасности поблизости нет. Но совершенно очевидно, что он болван, который мало на что способен из-за недостатка в тренировках. И даже не нужна Сила, чтобы спрятаться от такого. С тех пор как Мол установил наблюдение за Мончаром и охранником, его не покидало ощущение неудобства – не настоящей угрозы, а какой-то смуитной лёгкой, почти незаметной, тревоги. Он оборачивался, тщательно прислушивался, но не мог найти причину этого. Ситх освободил свое сознание, позволяя тёмным потокам Силы проникнуть в него. Он ощутил присутствие ещё кого-то, неслышно и незаметно идущего вслед за ним. Возможно, это просто один из проходимцев, ищущих добычу. Но теперь, зная о нём, ситх расслабился. Он не чувствовал Силы, исходящей от скрытого наблюдателя, а значит, кто бы там ни был, угрозы он не представляет. Неймодианец и телохранитель свернули по очередной дорожке. Наконец они добрались до блока небольших жилых домиков метров двенадцать в высоту и двадцать в ширину. Мончар отпечатком пальца открыл дюрастилевую дверь. И они вошли в дом. Мол подождал несколько секунд и тоже приблизился к двери...***
Махви Лихнн подошла к жилищу чуть позже. И хотя она не была уверена на сто процентов, ей казалось, что парень в темном плаще, преследовавший неймодианца, понял, что у него на хвосте тоже висят. Махви не думала, что ее увидели, она двигалась с максимальной осторожностью. Но, прежде никогда не подводившая, интуиция заставила её немного отстать. Она надеялась, что тот, в капюшоне, не потеряет Мончара, поэтому позволила неймодианцу и его телохранителю скрыться из зоны прямой видимости. Конечно, опасно преследовать преследующего, а не первоначальный объект, но других вариантов у неё не было. К тому времени как «охотница» добралась до места, неймодианец и страж, видимо, уже вошли внутрь, а злодей в плаще только подходил к двери. Вдруг что-то ярко полыхнуло. Причиной вспышки было нечто, что преследователь держал в руках. Лихнн бросилась за мусорный ящик, прячась от света. Когда она высунулась из-за своего укрытия, дверь была настежь открыта, а фигуры в плаще нигде не было видно. Махви выхватила левый бластер. В правой руке в боевой готовности расположился кастет – самое тихое, а следовательно, и предпочтительное на данный момент оружие. Она бегом пересекла темную улицу. Подбежав к двери, она застыла от удивления. Как раз в том месте, где замок крепился к дюрастиловой пластине, красовалась все еще дымящаяся почти круглая дыра. Её раскаленные края были такими ровными, словно отверстие вырезали хирургическим лазером. Замок и панель валялись на земле, тоже подплавленные тем же странным инструментом. Лихнн были известны только два приспособления, которые могут так быстро и аккуратно разрезать толстый слой дюрастали: плазменная паяльная лампа (но она слишком громоздка, чтобы поместиться под плащом) и лазерный меч. А насколько «охотница» знала, единственные, кто пользуется световыми мечами, – джедаи. Махви судорожно сглотнула. В животе стало как-то нехорошо. Если в это втянуты ещё и те обладатели Силы, отметка риска подскакивает о-го-го как! Рыцарь-джедай – не тот, с кем нужно связываться. Ты успеешь сделать один выстрел, а потом тебя, скорее всего, порубят на кусочки, мелко упакуют и пришлют мамочке. Лихнн однажды видела, как джедай отразил заряд бластера мечом в воздухе. Это требует просто нечеловеческой реакции. Несколько секунд она серьезно подумывала о том, чтобы развернуться и трусливо направиться в ближайший космопорт. Такой риск ей не нужен! Хаако не предупреждал о джедаях. Но нет. Она профессионал, тренированный и опытный. Нельзя бросать работу на полпути. Ни по какой причине. Тем более неизвестно, на самом ли деле преследователь в капюшоне – джедай. Кроме того, ходят слухи, что, несмотря на свою боевую мощь, джедаи убивают только в тех случаях, когда нет выбора. Совсем нет. Но совершенно не хочется попасть в ситуацию, когда придется уповать только на это. Нужно выпутываться очень медленно и осторожно. Очень медленно и осторожно.***
Лорн и И5 шагали по узкой улочке к своей заветной цели. Они придерживались середины дороги, чтобы не попасться местным ворюгам и бандитам, шатающимся в поисках добычи. Лорн правой рукой крепко сжимал лежащий в кармане туники маленький бластер. Ладонь как-то некстати вспотела. Идея, что можно жить на планете, где тебе, выходя на улицу, не придется заботиться о таких вещах, ласково грела душу. И возможность видеть окружающее в свете настоящего солнца подкупала своей новизной и свежестью. Слишком долго они просидели здесь, внизу. Пора что-то менять. – Ну что, изобразить перевод на счет удалось? – спросил он у И5. – На семнадцатый раз – да. У нас есть ровно час и двадцать шесть минут, прежде чем дроиды-аудиторы его засекут и исправят. Плюс еще минуты четыре, пока они смогут указать местонахождение кредитной карты. Полиция прибудет через шесть или четырнадцать минут – все зависит от её загруженности. Они возьмут под арест владельца карты за попытку крупного хищения с нелегальными целями, протокол ТНХ-один-один-три… – К ситху детали. У нас меньше часа и сорока пяти минут, чтобы совершить сделку и смотаться. Сколько еще идти? – Если мы пойдем дальше с такой же скоростью, то будем на месте через две целых шесть десятых минуты. Вполне достаточно, чтобы все сделать и далее сбыть хатту кристалл. – Если, конечно, неймодианец не захочет выпить и поболтать о политике Республики или счете в последних матчах по кручболу. – Так как ты будешь вести переговоры один, я искренне надеюсь, что ты найдешь способ отвязаться от всяческих бесед. Время бежит, а поддельная ИД-карта при переводе средств не задержит власти дольше чем на несколько минут, потом они просто аннулируют счет. Предположим, что Хас Мончар не сообщит твое имя офицерам полиции – что, кстати, было бы очень странно. Я, на его месте, выдал бы тебя с потрохами. Так же поступил бы и ты с тем, кто так надул бы тебя. Следовательно, мы очень быстро окажемся в дерьме банты по уши. Так что избегай всяких освежающих жидкостей, уклоняйся от пустого трепа и делай дело – вот мой совет.***
Для Мола найти неймодианца – детские игрушки. Стены не могут противостоять чуткости Силы. Подходя к нужному дому, он уже ощущал, что внутри находятся четверо. Само собой, Мончар и телохранитель, который шел с ним. Рябь создавали еще двое с притупленной волей. Несомненно, охранники. Не важно. Будь внутри три охранника или тридцать – результат был бы один. Пришло время Хасу Мончару заплатить за ту жалкую попытку провести владыку Сидиуса. Дарт Мол снял с пояса свой двусторонний меч и положил палец на кнопку активации. Он глубоко вдохнул и сконцентрировался на вихрях и водоворотах тёмного потока. Мощь и концентрация Силы росли. Ситх выбросил вперед правую руку с мечом, будто бы отпускал что-то. Дверь обрушилась вовнутрь.***
Махви Лихнн осторожно шла по полутемным коридорам, готовая в любой момент пристрелить то, что дернется. Одна из дверей открылась. Из неё высунулась пожилая женщина. Увидев вооруженную до зубов Лихнн - она рванулась обратно в комнату и захлопнула за собой дверь. Махви чуть не выстрелила, совсем чуть-чуть. А это может стать проблемой, подумала она. В этом муравейнике сотни комнат. И явно нет времени обыскивать все. Она собиралась топать за типом в капюшоне до их общей цели, но минуты, потерянные на ахи и охи по поводу методов взлома этого парня, позволили ему затеряться в здании. Махви понимала, что может здесь шататься целыми днями, но так и не найти неймодианца. Может, стоит вернуться и установить наблюдение за выходом из дома? Загвоздка в том, что она не уверена полностью, что «капюшон» собирается и дальше следить за Мончаром. А задание Торговой Федерации формулировалось четко и ясно: привести Хаса Мончара живым. Если она в ближайшее время не найдет неймодианца, можно остаться с его хладным трупом на руках, чему Хаако не очень-то обрадуется. Альтернативы что-то не видно, так что придется продолжить поиски.***
Едва перешагнув через порог, Мол активировал меч. Тот засверкал мрачными кроваво-алыми отблесками. Он оглядел комнату. Неймодианец сидел на стуле у дальней стены. Двое куарренов, с круглыми лысыми головами, утыканными щупальцами, дернулись к кобурам. Трандошан уже вытащил бластер и вовсю палил. Мол развернул и немного наклонил своё оружие. Останавливать бластерный огонь легко. Перенаправлять его несколько сложнее, но ненамного. Заряд отразился от энергетического лезвия и попал ближайшему круглоголовому прямо в грудь. Куаррен взорвался. Мол позволил себе слегка нахмуриться. Отраженный заряд ударил на два сантиметра ниже, чем он целился. Прокол на его счет. Трандошан выстрелил снова. Легкий взмах, откорректированный Силой, и луч отражен в сторону снайпера. Заряд попал трандошану в морду. Ящер осел, извиваясь в предсмертной судороге. Его голова – сплошное месиво из обгорелой чешуи и плоти – упала к ногам перепутанного неймодианца. Уже лучше. Мол прыгнул к оставшемуся куаррену. Тот дотянулся до бластера. Бедняга в панике открыл огонь. Слишком низко, чтобы причинить вред. Запястья хрустнули, и лазерный клинок описал дугу, срезав заросшую щупальцами голову куаррена. Бойня началась и закончилась слишком быстро, чтобы неймодианец успел подумать о бегстве. Он скорчился на стуле, жалко прикрываясь руками. У него даже не было оружия. Мол погасил меч и повесил обратно на пояс. Он презрительно оглядел три тела. Его дроиды способны на гораздо более сложные бои, чем эти сомнительные противники. Очень жаль. Ситх повернулся к дрожащему неймодианцу. Медленно подняв руки в перчатках, Мол сдернул капюшон, открывая ужасаюшее лицо. Для большего эффекта он улыбнулся. Едкое зловоние донеслось сквозь запах смерти, витающий по комнате. Мочевой пузырь неймодианца не выдержал потрясения. – Хас Мончар, – произнес Дарт Маул. – У нас есть, о чем поговорить. Наедине.***
Как только Лорн и И5 добрались до комплекса зданий, дроид сообщил: – Осталось приблизительно час и тридцать три минуты. Скорость, скорость и еще раз скорость. Даже если переговоры с хаттом пройдут гладко, полиция может начать нас искать уже по пути к космопорту. – Обо мне не беспокойся, главное – будь готов сам… Эй, а что это с дверью? – Кому-то она помешала, – предположил И5. – Неудивительно в таком-то районе. В любом случае это не наше дело. Давай быстрее! Коррелианин кивнул и вошел в здание. В небольшой прихожей он нашел лифт. Нужно на четвертый этаж, где неймодианец, видимо, и проживает. У Мончара наверняка напряг с финансами, если залез в такую дыру, – а может просто изо всех сил старался остаться незамеченным. Плевать на всё. Чем быстрее удастся произвести обмен, тем ближе счастливое будущее. Стараясь сохранять невозмутимость, Лорн Паван поджидал лифт, но рука в кармане сжимала бластер. Не каждый день он надувает клиента на миллион кредиток.***
Стиснутый в могучей длани жестоких тисков тёмной стороны, Хас Мончар еле-еле дышал. Левая рука ситха сжалась над ним в кулак и горло сдавливало всё сильнее, заставляя уже хрипеть. – Готов разговаривать? – спросил Мол. Неймодианец не мог ответить, но умудрился кивнуть. Красная склера его глаз потемнела из-за прилива крови. Мол сжалился и ослабил хватку. Хас Мончар обрушился на пол, хрипло и судорожно вдыхая через раз. – Кто еще знает? – Ни… ни'кто, только ч'еловек, Лорн Паван. Похоже, что Мончар говорил правду. Это хорошо. Все, что надо сделать, это прикончить неймодианца, потом найти человека и убить его тоже. На этом его задание и завершится. – Где мне найти этого человека? – Н'е знаю. Рука убийцы снова сжалась. Хас дернулся, хватая ртом воздух. Но Мол тут же отпустил его - забраку всегда нравилось так играться с жертвой. – Где? – Он… он должен пр'ийти, чтобы куп'ить холокрон… – Когда? – В л'юбой мом'ент. Ситх улыбнулся. Он получил ту информацию, которая была ему нужна. – Замечательно. Ты был очень полезен, Хас Мончар. Жертва смотрела заискивающе. В глазах отчаянно светилась надежда, но она очень быстро угасла, когда Хас прочел свою судьбу в пламенеющих глазах Мола. Ситх снял с пояса меч. – Пришло время умереть. – Подожд'ите! – голос неймодианца сорвался от страха. – Я могу заплат'ить вам. Все кред'итки, которые заплатит ч'еловек, будут ваши! Пожалуйста… – Встань, – приказал Мол. – Я окажу тебе честь встретить свою судьбу, не ползая на коленях. Но Мончар от ужаса не мог повиноваться. Мола окатила волна презрения к этому пресмыкающемуся существу. Он резко поднял вверх свободную руку. Неймодианец подскочил как марионетка. Мончар беспомощно висел в кулаке Силы. – Неееее… Дарт Мол активировал одно лезвие меча. Клинок скользнул в сторону, отсекая голову неймодианца, заставив его губы навечно округлиться в последнем стоне. Ситх ослабил стержень Силы, который поддерживал в воздухе ещё дергающееся тело, и посмотрел, как оно кулем свалилось на пол. За упавшим трупом находился сейф из дюрастали. Мол вскрыл его аккуратным движением клинка. Именно там лежал вожделенный информационный кристалл, о котором говорил Мончар. Он деактивировал меч, снова прикрепил его на пояс и потянулся за устройством. Прежде чем пальцы коснулись предмета, ситх понял, что не один. – Не двигаться! – раздался голос со стороны двери. – Только попробуй вдохнуть больше, чем надо, – я тебя зажарю на месте! Мол повернулся к дверному проему. Высокая человеческая женщина целилась в него из двух бластеров. Мол сообразил, что это и есть то самое существо, которое шло по его следам. Его губы раздраженно дрогнули. Он попытался коснуться её ментально, но охотник за головами – она без вариантов принадлежала к этой профессии – была слишком сосредоточена на происходящем, чтобы поддаваться на такие трюки. Мол за секунду оценил свои возможности. Он не успевал дотянуться до меча, как бы ни старался. Может быть, удастся увернуться от одного-двух выстрелов. Он в маленькой комнатке против женщины, которая способна пальнуть в воздух раз десять в секунду из двух полуавтоматических бластеров. Единственный выход в этом случае - отвлекающий маневр. Рядом с его ногой валялся бластер трандошана. Подойдет идеально. Используя Силу, Дарт Маул поднял оружие и выстрелил женщине прямо в лицо. Она среагировала быстро. Увернулась и выстрелила в направленный на неё бластер. Затем снова заняла исходную позицию. Но той секунды хватило. Пока бластер ударялся о стену и падал на пол, Мол выхватил лазерный меч. Он активировал оба лезвия как раз в тот момент, когда очередь бластерных зарядов обрушилась на него. Руки ученика ситха приобрели неясные очертания, из-за быстроты реакции, прилившей в мышцы, когда он позволил тёмным потокам Силы ворваться в сознание и управлять его действиями. Бластерные лучи врезались в клинки и отражались в стены, пол и потолок. Нет времени целиться, хотя несколько зарядов задели охотницу, но без видимого эффекта. Ее броня была воистину произведением искусства. Охотница отбросила бесполезные бластеры и подняла руку, к которой крепилась ракетница. "Очень глупо!" - подумал Мол. Неужели ей невдомёк, что если здесь взорвется ракета, то это убьет их обоих?! Но времени остановить её глупость не было. Мол скользнул по течению Силы, двигаясь с неестественной скоростью, и врезался в стену, вспарывая клинком дешевый пластик. Тот поддался легко, как жидкое масло. Мол пробежал сквозь стену и вскочил на стул в соседней комнате (тому, кто на нём сейчас не сидел, здорово повезло!). Вонзив один клинок в пол, он выплавил овальное отверстие и спрыгнул в комнату этажом ниже как раз в тот момент, когда ракета вонзилась в стену аппартаментов неймодианца и взорвалась.***
Лихнн никогда не видела, чтобы кто-нибудь двигался так, как этот татуированный тип с рогами. Одежды на нём былы не джедайские, но его искусство владения мечом с двумя лезвиями намного превышало умение всех мастеров Великой Силы, о которых «охотница» только слышала. Этот воин отражал бластерные заряды так легко, будто отгонял надоедливую мошкару! А раз так, то Махви его не остановить. Он этим своим красным мечом запросто искромсает ее... Отчаявшись, она обратилась к своей ракетнице. Единственный шанс – точно попасть в рогатого и надеяться, что его тело самортизирует выстрел, а затем прикроет её. Но когда «охотница» нажала на спусковой крючок, татуированный буквально исчез в воздухе. После него осталась лишь дыра в стене. Слишком поздно. Ракету уже не остановить. Лихнн рванулась обратно в коридор.***
Лорн почти уже дошел до комнаты, где они с неймодианцем собирались встретиться, когда прогремел взрыв, и его отбросило метра на три назад, впечатав в стенку коридора. Прежде чем взрывная волна оторвала Лорна от пола, он успел заметить силуэт летящего сквозь стену человека в броне. Потом он врезался в стену сам и некоторое время не думал вообще ни о чем. Лорн провалялся в отключке с минуту. Когда коридор снова обрел более или менее чёткие очертания, дым ещё вовсю клубился и осколки не улеглись. В ушах стоял звон. Судя по всему, от взрыва. Или от воплей аварийных сирен, А может, и от всего вместе взятого. Лорну удалось встать на ноги, вытащить бластер и нетвердой походкой направиться вперед. Первое, что он нашел, оказалось ногами, несомненно женскими. Они торчали из дыры в стене. Что ж, ноги принадлежат трупу. Он развернулся и заглянул в комнату. Нечто, похожее на дымящиеся и обгорелые останки четырех тел, лежало на полу. Один из тлеющих трупов напоминал Мончара. Но сказать точнее было тяжело – для опознания телу недоставало головы. Лорна замутило и от осознания увиденного и от того, что это значило. Хас Мончар больше не будет заключать сделки. Он умер, а они, Лорн и И5, последуют его примеру, если не уберутся с Корусанта в ближайшие шестьдесят минут. Вся история с денежными махинациями банте под хвост! Проклятие! Надо бежать. Даже в этом секторе взрыв таких размеров начнет расследовать куча народу из полиции. Нужно делать ноги отсюда, и быстро. Он уже шагнул в сторону двери, как в углу комнаты что-то блеснуло. Лорн рефлектор-но посмотрел в ту сторону. То, что он увидел, заставило его резко остановиться и ошарашенно замереть. Так не бывает! Не стоит даже надеяться! Но когда Паван склонился над предметом, то понял, что игра ещё не окончена. Кристалл лежал в полувскрытом сейфе, который и спас устройство от взрыва. Коррелианин схватил кубик и крепко сжал в руке. Так, бластер на месте… И вот теперь он побежал, побежал изо всех сил. Вниз по коридору, к лестничной площадке, мимо смущенных и испуганных лиц обывателей, вышедших посмотреть, что произошло. Остается шанс – очень маленький шанс, – что они с И5 смогут обратить это фиаско в блистательную победу. Но это значит, что нужно смыться отсюда как можно быстрее – и как можно дальше.***
Здание, в которое вошла Дарша, оказалось отдельным жилым комплексом, где-то километр в высоту. Более чем простой блок квартир. Эта огромная структура, как и многие другие, торчащие на поверхности Корусканта, включала в себя все, что может понадобиться ее обитателям: сами комнаты для жилья, магазины, гидропонные сады и даже внутренние парки. Многие проводят всю жизнь в таких зданиях, не покидая их пределов, лишь изредка только связываясь с близлежащими офисами. Раньше Дарша никак не могла понять привлекательность такой жизни. А сейчас соглашалась с этими людьми в одном: находясь внутри, выходить наружу совсем не хочется. Это не приступ агорафобии; просто вернуться на улицу означало вернуться в Храм, предстать перед Советом и признать своё поражение. Но альтернативы не было. Совет должен знать о смерти фондорианца, и как можно быстрее. Она обязана сообщить о происшедшем, каким бы позором это не грозило. Прежде чем добраться до этажа, на котором есть лифт, ей придется пробежать несколько лестничных пролетов. Дарша уже поднялась на десятый уровень, когда наткнулась на пограничную проверку с прилагающимся к ней вооруженным дроидом-охранником, которая отделяла нижний бедный квартал от верхней секции комплекса. Дроид подозрительно осмотрел девицу крайне подозрительного вида, но узнав, что она джедай, пропустил. Когда Дарша покинула здание, она оказалась в куда более знакомом мире. Девушка вышла на прозрачный мост и посмотрела вниз, сквозь пермакритовый пол. Гладкие стены зданий исчезали во тьме и тумане. Там, за туманом, скрывалось дно пропасти, откуда она только что сбежала. И если бы у неё была альтернатива, куда ей больше хочется вернуться – туда или в Храм, чтобы признать свой провал, – она бы ещё и призадумалась. Но выбора нет. Совсем? Да, совсем нет. Дарша направилась к остановке такси, стараясь не замечать поражённых взглядов, что сопровождали её порванную одежду и виднеющиеся перевязанные раны.***
Оставшихся кредиток оказалось как раз достаточно, чтобы доехать до Храма. Плюхнувшись на заднее сиденье машины, Дарша вдруг почувствовала нечеловеческую усталость. Всё, что ей удалось за короткий перелет, – это не заснуть. Она посчитала, что эта сонная вялость – не реакция на события, в которых она только что поучаствовала, а попытка забыться и не думать о том, что её ждет впереди. На место она прибыла слишком скоро. Дарша заплатила пилоту и вошла в Храм. Раньше, проходя в Двери, она ощущала прилив радости. Она снова в убежище, в безопасности, вдали от мирских проблем и забот. Но теперь эти чувства куда-то улетучились. Высокие стены и мягкое освещение вызывали лишь беспокойство и клаустрофобию. Дарша тряхнула головой и расправила плечи. Лучше пусть все решится поскорее. В это время дня магистр Бондара наверняка в своих апартаментах. Сначала надо доложиться наставнику, а потом, наверняка, они вместе предстанут перед Советом.***
Дарт Мол совершил ошибку. Непривычное сознание этого ворвалось в его разум, как гигантский планетоид. Он недооценил охотника за головами только потому, что та женщина не владела Силой. Эта ошибка чуть не стоила ему жизни. И как было бы позорно умереть от руки заурядного охотника ему, кто был специально натренирован сражаться и убивать джедаев! Не надо быть чересчур самоуверенным. Он больше не будет делать таких опрометчивых расчетов. Зато теперь ясно, какой шаг следует предпринять дальше. Хас Мончар мертв. Но остался человек, с которым надо встретиться. К тому времени как Мол покинул здание, вокруг уже начали собираться дроиды-пожарники и полиция. Перепрограммировать главные цепи дроидов не так же легко, как затуманить органический мозг. Так что, чтобы избежать расспросов, он нырнул в тень очередной улочки. Пройдя несколько кварталов, он нашел пустую аллею и активировал наручный комлинк. Мгновение спустя перед ним возникло изображения Дарта Сидиуса. – Расскажи мне о своих успехах, – произнес Сидиус. – Предатель Мончар убит. Он поделился информацией с ещё одним – человеком по имени Лорн Паван. Я знаю, где тот живет. Я сейчас разыщу и убью его. – Замечательно. Сделай это как можно быстрее. Ты уверен, что никто больше об этом не знает? – Да, учитель. Я… – Мол вдруг запнулся, осененный внезапной догадкой. Голокрон! Как обычно, Сидиус сразу уловил, что что-то не так. – В чем дело? – Настойчиво потребовал он мгновенных разъяснений. Дарт Мол понимал что ему придется сознаться. И не медлил. Он никогда не лгал учителю. – У Мончара был голокрон, который, по его словам, содержит всю информацию. У меня была возможность забрать его, но я… мне это не удалось. Совершенно бесполезно было, чтобы снять вину с себя, рассказывать Сидиусу о неожиданном появлении охотника за головами и последующем взрыве, от которого он сам едва спасся. Мол увидел, как глаза Дарта Сидиуса неодобрительно сузились: – Ты разочаровываешь меня. Эти слова пронзили ученика ситха, словно ледяное копье. Но лицо осталось бесстрастным: – Простите меня, учитель. – Теперь у тебя две цели: уничтожить Лорна Павана и найти кристалл. – Да, учитель. Сидиус еще секунду изучал Мола; – Не разочаровывай меня больше. И голограмма исчезла. Дарт Мол некоторое время стоял в вечной тьме поверхности планеты. Его дыхание было ровным, а тело неподвижным. Только тот, кто умеет чувствовать потоки Силы, ощутил бы, какой шторм бушевал внутри него. Учитель сделал ему выговор. И поделом. Этот кристалл может исковеркать все тонкие планы Дарта Сидиуса. А он, наследник ситха, не подумал об этом, спасая свою дрянную жизнь. Глупец! Ноздри Мола расширились, когда он сделал глубокий, прерывающийся вдох. Нет времени на самокритику. Несомненно, квартиру неймодианца уже обследует полиция в поисках причины взрыва. Они наверняка просмотрят информацию, содержащуюся на кристалле в почти вскрытом сейфе. Конечно, есть вероятность, что голокрон был уничтожен взрывом, но полагаться на предположения нельзя. Молу придется вернуться назад и выяснить, что с ним случилось, даже в том случае, если все полицейские дроиды Корусканта набьются в эту маленькую комнатку. А после того как он найдет кристалл и разделается с человеком, он обязан будет понести неминуемое наказание от Дарта Сидиуса за свою жалкую ошибку. Мол направился по аллее обратно к злополучному дому.***
Лорн нашел И5 поднимающимся на первый этаж здания – или, по крайней мере, пытающимся сделать это, потому что толпы паникующих обывателей создавали толкотню на всех входах и выходах. И хотя лицевая панель дроида была металлически непроницаема, он все-таки умудрялся изображать на лице беспокойство, а увидев приятеля – облегчение. – Пора выбираться отсюда, – шепнул Лорн дроиду. – Быстренько. – Удивительно проницательное предложение. Быстро перебирая ногами, они вскоре отошли от места погрома на два квартала. И5 заметил: – Судя по всему, все пошло не совсем так, как мы предполагали? – Ты у нас мастер преуменьшений, – и Лорн объяснил, что случилось. – У меня нет идей, кем может быть та погибшая женщина. И нет никаких мыслей, что вызвало такой взрыв. Нет идей, кто убил неймодианца и его охранников. Но зато у меня есть это. Он вынул из кармана трофейный инфоррмационный кристалл. И5 взял его и стал рассматривать. – Он, кажется, закодирован, – сообщил дроид. – Значит, и вправду содержит нечто важное. А подробности ли это грядущей блокады Набу или рецепт тушеного мяса по-алдераански, можно сказать, только активировав его. – Скорее всего, это то, о чем говорил Мончар, – Лорн взглянул на хронометр. – У нас едва хватает времени на свидание с хаттом, а потом – сразу в космопорт. – По моим прогнозам, у нас появится еще где-то полчаса отсрочки. Местные силы закона сейчас гораздо больше заинтересованы взрывом, чем в нашей поимке. Тем не менее, я согласен, что поторопиться не мешает. Я воспользовался нашим временным богатством, чтобы заказать два места на следующий рейс на Внешние территории. Когда мы получим деньги от хатта, мы сможем оплатить их наличными. Лорн кивнул. И5 прав. Самое главное – сплавить кристалл и скоро забраться на отсталую планетку. Наверняка тот, кто при стукнул Мончара, охотился именно за этой информацией, и Лорн определенно не хотел с ним знакомиться. Перед его глазами до сих пор стояла живая картина побоища: обезглавленное тело неймодианца на полу комнаты, в окружении телохранителей. Одного из них, кстати, тоже лишили головы. Вдруг он потрясённо остановился. И5 заглянул ему в лицо, а затем дернул Дорна с проезжей части. – Ты чего? – Нет крови, – задушенно выдавил Лорн. И5 промолчал. Он ждал продолжения. – Кто-то отрезал Мончару голову. То же случилось с одним куарреном. Но там не было крови. Понимаешь? Не было крови. Значит… – Значит, раны прижгли. Прижгли внезапным сильным жаром. – И5 сделал паузу, Лорн понял, что дроид пришел к такому же выводу, что и он. – Может, это результат быстрого поперечного движения бластером на непрерывном режиме? – Луч ручного бластера – даже ДЛ-44 – не такой температуры, ты сам это знаешь. По прямой, эх, он может что-то сжечь, но чтобы прижечь предмет размером с шею, требуется несколько секунд. Это могло быть сделано уже после смерти Мончара, но какой в этом смысл? – Существует только один вид оружия, способный разрезать и прижигать одновременно. Оно же было использовано для вскрытия дюрастилового замка на двери. – Световой меч. И5 огляделся, как будто для того, чтобы удостоверится, что никто не подслушивает: – Хочешь сказать, что Мончара убил джедай? – Как мне ни противно признавать это, но убийство – не их стиль, – во рту у Лорна вдруг пересохло; он несколько раз сглотнул, прежде чем смог продолжить. – Остается один логичный вариант. – Ситх? Невозможно. Последний из них помер тыщу лет назад. – Просто в это все упорно верят. Лишь такое предположение имеет смысл. Джедаи хранили секрет изготовления световых клинков тысячи лет. Чтобы создать и пользоваться им, нужно быть адептом Силы. А ситхи – единственный орден, известный Галактике, который тоже пользовался ею. – А может, это просто джедай-бандит? Может, на него напал какой– нибудь психоз – слабые органические существа склонны ко всякого рода помешательствам, это я заметил. Ко всему прочему, как раз вот ты сейчас прыгаешь с мысли на мысль, – заявил И5. – Нет, ничего подобного, – Лорн схватил дроида и стал его подталкивать, чтобы тот шел быстрее. – Я прыгаю в любой космический транспорт и проваливаю с этого застроенного до невозможности булыжника. То же самое делаешь и ты. Лорн огляделся в поисках общественного дезинтегратора мусора и резко сменил курс: – А сейчас мы избавимся от этого поганого кристалла. Они остановились у мусорника. Лорн выудил из кармана информационное устройство. Но едва он сделал движение в сторону урны, И5 перехватил его руку. – Я и так отлично знаю, что ты псих, – сказал дроид. – Этот голокрон – твоя единственная надежда построить новую жизнь. И как нам тогда оплатить перелет? Мы сможем только… Лорн оттолкнул дроида на размалеванную граффити стенку огромного водонапорного процессора. Прохожие разнообразных видов, деловито шнырявшие мимо, обратили на разборку мало внимания. – Слушай внимательно, – прошипел сквозь зубы Лорн. – Если моя версия верна, где-то здесь бродит ситх. И наверняка ищет это, – Лорн поднял голокрон. – Его не подкупить, не запугать, не сбросить с хвоста, он не остановится ни перед чем, чтобы достать эту штуку. Я не жажду, чтобы мне пережгли шею! – Ну хорошо, допустим ты прав, – сдался И5. – Пусть загадочный убийца Мончара – ситх. Пусть он охотится за кристаллом и знает, что он у нас. Пусть он отловит нас раньше, чем мы доберемся до хатта, и заставит отдать устройство ему. Но как ты думаешь, чему он больше обрадуется: тому, что мы вручим ему кристалл, или тому, что мы скажем, что уничтожили его? Лорн остановился, пытаясь унять панику. Он сознавал, что мозгами он не подумал – по крайней мере, той частью, что располагается в области лба. Он соображал только какими-то очень нервными окончаниями, работающими по элементарному принципу – «дерись или уматывай». «Бей или беги» (или даже более точно – просто «делай ноги») – единственный выход в таком случае. В своей прошлой жизни Лорн теоретически изучал ситхов досконально и знал, что они фанатики чистой воды. Если по твоему следу идет ситх, самая разумная вещь – сделать так, чтобы между тобой и твоим преследователем было расстояние с половину Галактики. И очень быстро. Тем не менее он признал, что аргумент И5 в пользу сохранения голокрона не лишен смысла. Передачи кристалла хатту вполне может хватить, чтобы оторваться от ситха. Вполне логично предположить, что он идет лишь за устройством, а не за ними. Но всё это опиралось на версию, что Мончара убил ситх. В конце концов, Галактика велика, и Корускант – самый большой кипящий котел из всех населенных миров. И возможно, есть кто-то, не джедай и не ситх, кто завладел лазерным мечом и смог заставить его работать. Не нужно же быть мастером Силы, чтобы провести энергетическим клинком по чьей-нибудь шее. Но от этого Лорну сильно не полегчало. Ни он, ни И5 не обрели ощущение полного комфорта за четыре года житья на дне Корусканта. Как он говорил дроиду не один раз: «Дело не в том, параноик ли ты, дело в том, в достаточной ли степени ты параноик». Так что выбирать приходится из немногого. Они не выкинут голокрон и останутся на Корусканте, в надежде, что сдача кристалла избавит их от преследования убийцей Мончара. Или они продадут информацию и на вырученные деньги улетят с планеты, желательно без преследователя. Других способов дожить до преклонного возраста не наблюдалось. Лорн вздохнул и отпустил дроида: – Хорошо, пойдем к хатту.***
В одиночестве в своих секретных покоях Дарт Сидиус размышлял над последними событиями. Во многих отношениях Дарт Мол исключительный помощник. Его верность непоколебима и несомненна. Сидиус знал, что стоит только приказать, и Мол принесет свою жизнь в жертву ни секунды не медля. И его боевым способностям тоже не было равных. Тем не менее и у него были свои недостатки. Одним из них было завышенное самомнение. Хотя Мол и не произнес ни слова, когда получил задание, Сидиус был уверен, что тот счел этот приказ занижающим его мастерство. Много раз – дажее слишком много – Сидиус ощущал, как аура юнца пульсирует от нетерпения и негодования. Иногда ему казалось, что он внушил своему ученику и последователю слишком много ненависти к джедаям и их учению. Мол сосредоточивался на их уничтожении и не желал тратить время на рассмотрение всей прочей картины. Но даже так Сидиус был абсолютно уверен, что молодой ситх выполнит поставленную задачу. Затруднения, само собой, ожидались, но он с ними справится. И скоро джедаи будут вырезаны под корень. Это приведет его пылкого подчиненного в восторг. Скоро. Очень скоро.***
После того как Дарша закончила свой доклад, учитель Анун Бондара несколько минут молчал. Это были самые длинные мгновения в жизни его падавана. Тви'лекк сидел, склонив голову, плотно сцепив пальцы, и глядел в пол. По его виду невозможно было догадаться, о чем он думает. Даже его лекку оставались без движения. Но Дарша отлично осознавала, что о чем бы учитель сейчас ни размышлял, за её карьеру радоваться не приходилось. Наконец учитель Бондара вздохнул и взглянул ученице в глаза. – Я рад, что ты все-таки жива, – сказал он, и девушка почувствовала острый прилив благодарности и любви к своему наставнику. Её жизнь для учителя Бондары важнее, чем задание. – А теперь скажи, – продолжил он, – ты видела, как фондорианец умер? – Нет. Но не было никаких шансов, что он останется жив после такого падения и… Учитель остановил ее жестом руки. – Ты не видела его труп, и насколько я понимаю, ты не почувствовала никакого движения Силы, означающего его смерть. Дарша припомнила кошмарные события предшествующих часов. Проверка течений Силы не занимала на тот момент главенствующее место в ее мыслях. Почувствовала бы она такой всплеск, если была занята тем, что спасала собственную шкуру? Ее наставник почувствовал бы, Дарша была в этом уверена. Настроилась ли она так тонко на колебания Силы? – Нет, не почувствовала, – произнесла она медленно и сочла нужным добавить: – Но, опираясь на обстоятельства… – Конечно, они были не из лучших, – согласился Бондара. – Но тем не менее остается крайне маленькая вероятность, что Оолт жив, и мы должны это проверить. Информация, которой он обладает, очень важна. - То есть, вы хотите, чтобы я вернулась и удостоверилась в его смерти? При мысли о возвращении в Алый коридор Даршу передернуло. Но если это должно быть сделано, она все исполнит. Магистр Бондара решительно поднялся: – Мы отправимся туда вместе. Идем. Он зашагал к двери апартаментов. Падаван поспешила за ним. – А как же Совет? Разве мы им не скажем... Не доходя до двери, джедай остановился и повернулся к своему падавану: – А что им сказать? Ещё нет ничего достоверного, что можно им сообщить. Для начала надо узнать, жив или нет фондорианец, а уже потом делать отчет. Дверная панель скользнула в сторону, и тви'лекк направился вниз по коридору. Дарша последовала за ним, наконец начиная понимать, что, может, ещё есть шанс, хоть и бесконечно малый, что её задание не закончится провалом. Такая тонкая и ломкая соломинка! Но до тех пор, пока она плавает рядом, Дарша будет хвататься за нее изо всех сил.***
Возвращаясь в здание, Мол накинул капюшон и пристегнул меч. При входе стоял офицер, требующий у входящих объяснить цель прихода. Молу было до смешного легко скрыться в Силе и проскользнуть внутрь. Когда он дошел до комнаты, полицейские дроиды ее уже сканировали. Рядом вертелась парочка криминалистов: мрлсси и суллустианин. Ситх притаился у дверного проема и прислушался к беседе. Он не услышал упоминания о найденном устройстве. Мол осторожно прощупал сознание сначала мрлсси, а затем суллустианина. Мыслей о кристалле обнаружить не удалось. Всё ещё скрытый тёмной стороной, Мол прошел в комнату и осмотрел взломанный сейф. Голокрона там не было. Ситх взвесил ситуацию. Если кристалла нет, то, значит, его унес кто-то другой, не из сил безопасности. Кто бы это мог быть? Само собой напрашивалась кандидатура клиента Мончара – человека по имени Лорн Паван. Что ж, будет приятно отрезать ему голову. Дарт Мол развернулся и пошел к выходу. Теперь у него есть два повода найти этого человека и дроида. Первое место, которое стоит проверить, – их подземная квартира. Она совсем недалеко отсюда. И эти несколько минут, которые ситх потратит на путь, станут последними в жизни Лорна Павана.***
В целом Лорн не считал себя ксенофобом, но если учесть всё, что произошло в его жизни за последнюю декаду, то впредь благодушно относиться к особям другого вида не только помешает работе, но и станет прямо-таки опасно. А он терпеть не мог работать с хаттами и подавно. Даже на физическом уровне всё, что относилось к гигантским беспозвоночным, вызывало у него чувство омерзения. И эти огромные глаза рептилий, и их слизняковый метод передвижения, и – самое жуткое – их склизкая кожа. Даже только пребывание в одном помещении с Янтом вызывало рвотный рефлекс, подавить который практически невозможно. Янт, по меркам хаттов, был молод. Он прожил чуть меньше пятисот стандартных лет. У него есть наглость и хватка, так что продвигается в бизнесе он вполне шустро. И хотя Лорн едва мог находиться рядом со слизняком-переростком, все же приходилось признать удивительную для столь юного хатта аморальность и хитрость. Никто, кроме Янта, не умел так быстро плести сети, надежно опутывающие жертву. Теперь он разложил свои телеса на троне в подземной резиденции и рассматривал кристалл голокрона, периодически попыхивая кальяном с чаатрутом. Двое гаморреанцев-телохранителей стояли рядом, пялясь на Лорна и дроида. – А почему вы не пойдете с этой штукой прямо к джедаям? – Лениво вопросил Янт Лорна. Рокочущий бас хатта вызывал неприятные вибрации в желудке. – Самое логичное – отправиться к ним. Лорн не жаждал распространяться перед хаттом о своей личной неприязни к джедаям. – У них наверняка слишком мало свободных средств для вещи такого сорта. Кроме того, мне совсем не нужно, чтобы они практиковались на мне в своих трюках с соображалкой, заставляя меня запаковать кристалл, перевязать ленточкой и преподнести им бесплатно. Лорн тайком взглянул на хронометр и продолжил: – Ну что, ты заинтересован или нет? Я всегда могу отнести голокрон прямо в консульство Набу на Корусканте. Янт умиротворяюще взмахнул пухлой конечностью: – Терпение, мой друг. Да, я заинтересован. Но – только, пожалуйста, не воспринимай это как оскорбление – я был бы полным дураком, если бы не проверил его подлинность, прежде чем вручить тебе пачку кредиток. Лорн старательно скроил физиономию полной невозмутимости. Если Янт заподозрит, что у них времени в обрез, то он без малейших угрызений совести использует это как средство добиться низкой цены. Но с другой стороны, время уходит. – И как ты это собираешься сделать? – спросил он хатта. Янт просто улыбнулся и сдвинул несколько панелек кристалла под разными углами, управляя ими, как ребенок трехмерной головоломкой. Через секунду из верхней части голокрона появился луч, разворачиваясь в висящий в воздухе дисплей из мерцающих слов и изображений, которые медленно ползли, прежде чем исчезнуть за его границами. Лорн стоял слишком далеко, чтобы разобрать текст, тем более что он был с другой стороны дисплея, так что все слова и номера проплывали перед ним наоборот. Текст вроде бы написан на общегалактическом, а изображения представляли собой схемы истребителей Набу Н-1 и корабли Торговой Федерации. Янт вернул пластинку в исходное положение. Дисплей погас.***
Слишком всё это быстро. Дарша Ассант поняла, что она снова на самом дне Корусканта. Несколько часов назад, покидая эти места, она думала, что её лишат звания и отправят на грядокопательные в пользующийся дурной славой, сельскохозяйственнный корпус, место пожизненной работы для падаванов-недоучек * работы. Перед внутренним взором Дарши рисовались сцены, как она собирает свои шмотки и прощается со всеми. То, что она вернется сюда, вернется к своему позору… да еще с наставником – не представлялось ей возможным. Но вот она здесь. Сидит в четырехместном аэрокаре Ануна Бондара. Машина скользит к Алому коридору, к тому зданию, где она потеряла фондорианца и чуть не рассталась с жизнью. Что же - неисповедимы пути Великой Силы. – Вот оно, – Дарша указала на башню, выделяющуюся в свете вечернего солнца. – Теперь вниз. Магистр Бондара ничего не ответил. Кар нырнул вниз, покинув полосу движения. Они влились в поток спуска и начали снижение. Туман, вечно клубящийся у отметки сто метров, разделяя верхние преуспевающие уровни и трущобы внизу, на секунду сгустился вокруг, а затем перед ними раскрылся вид темных улочек. И хотя наверху еще ярко светило солнце, здесь же были, в лучшем случае, тусклые сумерки. Дарша следила за быстро убегающей вверх стеной здания. Она показала наставнику зацеп подъемного пистолета, всё ещё висящий на выступе. Придерживаясь кабеля, они спускались вниз, в глубину. Когда они находились метрах в десяти над землей, учитель Бондара включил габаритные огни. Часть улицы внизу осветилась. Ассант перегнулась через борт и увидела разбегающиеся тени, явно предпочитающие темноту свету. Никаких признаков фондорианца. По всей вероятности, его тело утащили мусорщики. Но на тротуаре виднелось темно-красное пятно крови, а рядом валялся трупик нетопырки, очевидно сломавшей шею при падении. Магистр Бондара направил туда луч фары. Его лекку и плечи поникли. Глядя на него, Дарша поняла, что надежду на успешное окончание миссии можно окончательно и бесповоротно похоронить. – Что теперь делать? – мягко спросила она. Несколько секунд он молчал. Затем вздохнул и произнес: – Возвращаться в Храм и доложить Совету о случившемся. Ну вот и все, подумала Дарша. Как ни странно, теперь, когда она сознавала, что не осталось никакой надежды, она не ощущала сокрушающей досады, разочарования, которые казались неизбежными. Вместо этого, к своему удивлению, Дарша чувствовала облегчение. Случилось худшее, и надо с этим мириться, как и с большинством предстоящих неудач; самое страшное – мысли о них, реальность оказывается не такой жестокой. Благодаря этому, её мнение о задании оставило маленькую нишу, где поместилась небольшая симпатия к фондорианцу Оолту. Теперь при виде пятна его крови на тротуаре Даршу обуревало чувство сострадания. Он был невыносимым трусом и, несомненно, бессознательным преступником, но такой смерти не заслужил. Мастер Бондара активировал репульсоры, и аэрокар начал подъем.***
Лорн жадно наблюдал, как один из прихвостней хатта приволок хозяину увесистый контейнер. Янт открыл его. От вида содержимого Павана затрясло. Контейнер был набит хрустящими стандартными республиканскими кредитками в тысячных купюрах. Янт повернул ящик к нему, демонстрируя богатство. Лорн почувствовал, как у него зачесались пальцы потрогать хрустящие купюры, прижать их к груди. Он никогда не видел такого количества крупных наличных… Да что там! Он никогда не видел такого количества просто наличных в одном месте! – Один миллион республиканских кредиток, – сообщил Янт таким тоном, будто говорил о погоде. – Ты забираешь их – я забираю это, – он поднял кристалл. – Все счастливы. Лорн не знал, точнее, его не заботило, будут ли счастливы все. Но одно он знал точно – он будет счастлив. Он так и пялился, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле, когда И5 шагнул вперед, чтобы принять деньги, которые кардинально изменят их жизнь. Лорн взглянул на хронометр. Если они уйдут прямо сейчас, им как раз хватит времени, чтобы добраться до космопорта. И5 как раз подходил к контейнеру, когда дверь за их спиной внезапно скользнула в сторону. В «святилище» хатта влетел телохранитель-шевин, его пальцы безвольно разжались, выронив силовую пику. Она откатилась прямо к подножью трона. Существо с шероховатой кожей некоторое время изумленно смотрело на свою грудь, посреди которой красовалась дымящаяся дыра, а затем скончалось. А в дверь вошел кошмар во плоти. Лорн в оцепенении смотрел на это кошмарное видение. Эй, родной, а не многовато ли на сегодня? Убийца шевина ростом был под метра два, одет во всё чёрное, включая накидку с капюшоном, тяжелые ботинки и перчатки. В руках он сжимал лазерный меч, подобного которому Лорн никогда не встречал: оружие создавало не одно, а два энергетических лезвия, выходящих с каждой стороны рукояти. Но еще более жутким, чем клинок, было лицо этого типа. У Лорна сердце буквально покрылось мурашками. Убийца сдернул капюшон, открыв на обозрение голову, испещренную красными и черными татуировками. Они окружали желтые светящиеся глаза и обнаженные в ухмылке черные зубы. Лысый череп демонической короной венчали десять костяных то ли гребней, то ли рогов. Любитель веселых расцветок мрачно обвел всех присутствующих и убедительно произнес глухим голосом: – Умрёте все. Лорн застыл на месте, не в силах оказать ни малейшего сопротивления. Маньяк направился прямо к нему. Его глаза сияли как маленькие солнца, когда он заносил меч. И5 сгреб контейнер с деньгами и швырнул его в пространство между Лорном и нападающим как раз тогда, когда последний по ровной дуге направил оружие к шее кореллианина. Удар пришелся как раз по ящику. Энергетическое лезвие прошло сквозь него, раскидывая по всюду горящие кредиты. Мощи замаха хватило бы и на то, чтобы лишить Лорна думательного аппарата, но дроиду хватило выигранной секунды, чтобы нырнуть вперед и оттолкнуть друга в сторону. Лорн почувствовал жар лезвия, коснувшегося его волос. Ситх – у Лорна больше не было сомнений, что он только что стоял лицом к лицу с одним из легендарных тёмных властителей из далекого прошлого, – быстро отреагировал и замахнулся снова. Но к этому времени оба телохранителя-гаморреанца уже выхватили бластеры и принялись палить изо всех сил. Ситх крутанул клинок, отражая заряды бластеров в сторону гаморреанцев. Лорн успел увидеть только это, прежде чем И5 поставил его на ноги и пнул по направлению к дверному проему. Они летели по коридору, ведущему прочь от покоев Янта, пробегая мимо нескольких трупов охранников и двух оплавленных куч металла, некогда бывших дроидами. Залы Янта располагались сразу под ночным клубом «Тускенский Оазис», которым он владел. Лорн и И5 проскочили пару лестничных пролетов и ворвались в освещенный неоном салон, заставленный столами для сабакка, досками для дежарика и подмостками с едва одетыми танцующими особями женского пола различных рас. Они продрались сквозь толпу к выходу и вывалились на улицу. – Куда мы идем?! – Проорал Лорн, когда они неслись вниз по улице. – Подальше отсюда! – Крикнул в ответ И5. Лорн хотел возразить, что особой разницы нет. Он смотрел в глаза ситху и видел там свою судьбу так же ясно, как татуированные разводы вокруг глаз, – ситх найдет, выследит его, неважно, как быстро и далеко он убежит. Но для такого монолога у Лорна не хватало дыхалки. Её едва ли было достаточно для того, чтобы бежать. Но страх того, что он видел в этих глазищах, заставлял двигать конечностями как можно резвее.***
Мол видел, что его жертва ускользает, но не мог это прекратить. Его внимание занимали гаморреанцы. Вращая клинок так, чтобы он блокировал заряды, бластеров, ситх взмахнул свободной рукой, дернув невидимые нити Силы. Бластеры вылетели из рук изумленно хрюкающих обладателей. Пока они не пришли в себя после такого маневра, Мол рванулся вперед, насаживая на лезвия сначала одного, а потом и другого противника. Гаморреанцы безжизненно осели на пол. Ситх резко развернулся, чтобы разделаться и с хаттом. Несмотря на свою массу, Янт, когда хотел, мог двигаться очень быстро. Он сполз с трона и схватил пику, оброненную шевином, и отчаянно бросил ее в Мола. Тот одним движением превратил одну пику в две. Генератор обреченного оружия закоротил, рассыпая вокруг яркие искры. Янт не остался ждать результатов своей атаки. Его массивное тело на хорошей скорости ползло по полу, усеянному обгорелыми и сморщенными кредитками. Кристалл хатт так и сжимал в руке. Он уже почти, добрался до двери, когда Мол прыгнул, мигом преодолев расстояние от трона до выхода, и приземлился прямо перед хаттом. Не давая Янту отреагировать, ситх всадил одно из лезвий ему глубоко в грудь. Визгливый вопль огласил весь зал. Помещение заполнил запах паленой плоти. Янт умирал с квакающим ревом, но затем его желеобразная масса безвольно повалилась на пол. Мол деактивировал оба клинка. Он вытянул свободную руку, и голокрон скользнул к нему из кулака мертвого хатта. Приторочив кристалл к поясу, Мол выбежал из комнаты. Миновав лестницу, он прошел через салон азартных игр, разбрасывая гостей и работников жесткими приемами с помощью Силы. Ситх выбежал на улицу и огляделся по сторонам в поисках своей жертвы. Ни Павана, ни дроида нигде не было видно. Мол сжал зубы. Он не позволит им уйти на сей раз! Любым способом пора заканчивать эту возню. И так все слишком затянулось Он обратился к тёмной стороне и нащупал светящуюся дорожку, по которой ушла его цель. Мол двинулся по улице, прокладывая себе путь сквозь злополучную толпу прохожих. Несмотря на то что даже в давке появлялось место, чтобы ситх прошел, шел он слишком медленно. Хватит! подумал Маул. Он отпустил тёмную сторону, используя Силу как таран, против тех, кто попадался ему на пути. Дарт Мол свернул на маленький проспект. Недалеко был припаркован его гравицикл. Он может врубить покорный двигатель на удаленном контроле, и через минуту транспорт будет здесь. Но есть способ и побыстрее догнать их. Ситх призвал Силу, двигаясь в пять раз быстрее, чем человек на пределе возможностей. Теперь им не убежать. Через несколько секунд он увидел неудачливых дельцов. Еще несколько вдохов – и он догонит их, лазерный меч поработает на славу, проходя сквозь металл и плоть, и, наконец, это рутинное задание будет доведено до конца. Дарт Мол ухмыльнулся и ускорил свои громадные шаги, перепрыгнув через корпус припаркованного транспорта. Паван и дроид оглянулись и заметили его. Мол видел страх на лице человека. Это приятно. Еще прыжок – и они в его распоряжении. Невидимый молот опустился на него посреди прыжка, заставив упасть на землю. Это что еще? Кто посмел вмешаться? Дрт Мол поднял голову вверх и увидел аэрокар, снижающийся рядом с Паваном и дроидом. Лучи репульсоров сбили его в момент прыжка, когда кар полетал над ним. Аэрокар сел в пяти метрах от ситха, и тот смог отчетливо разглядеть пилота и пассажира. Они оба были джедаями.