***
Ярость Дарта Мола по поводу того, что Паван и дроид снова выскользнули из его когтей, немного смягчилась тем, что на сцену вышли джед'ай. Наконец-то соперник, достойный внимания? – хоть кто–то, способный проверить его возможности! Оклемавшись от эффекта репульсорного поля, он устремился за поднимающимся аэрокаром. Ситх активировал меч и срезал часть механизма, составляющего дно машины. Его удар нанес небольшой ущерб – кар накренился. Собирая Силу вокруг себя, Мол подпрыгнул и умудрился зацепиться одной рукой за борт. Не успев подтянуться, он почувствовал впечатляющий удар младшего джедая, заставивший его разжать пальцы и свалиться обратно на тротуар. Мол мягко приземлился, ведь Сила, что всегда с ним, затормозила падение. Ещё до того как ботинки коснулись земли, он включил комлинк и задиктовал код команды, которая заведет гравицикл и доставит его сюда. Но при этом он увидел, что кар выровнялся и полетел прочь. Через секунду машина свернула за угол и исчезла из виду. Не страшно, сказал Мол сам себе, поджидая свой транспорт, аэрокар выследить легко, тем более с джедаями на борту. Паван и его дроид были чересчур удачливы сегодня. Но теперь вся их удача кончилась.***
– Устройство вертикального взлета повреждено, – сказал джедай, ведущий кар. – И что это значит? – спросила женщина, сидящая рядом с ним. Она была младше своего компаньона. И младше Лорна. – Это значит, – сказал И5, прежде чем джедай успел ответить. – Что, хотя мы и можем двигаться прямо и садиться, мы не в состоянии подняться выше этого уровня. Лорн перегнулся через борт. В темноте оценить высоту было тяжело, но ему показалось, что они были в метрах двадцати над улицей. Кар двигался на большой скорости. На этом уровне было небольшое движение, что вполне удачно, так как узкие, тесные улочки ограничивали возможность маневрировать. Лорн взглянул на джедая. Он был тви'лекком. На вид ему было лет за сорок пять. Лорн не мог припомнить, видел ли он его прежде в окрестностях Храма. Конечно, это не значило ничего. Существует множество джедаев, с кем он общался крайне мало или не общался вообще. Комичность ситуации развеселила бы его, если бы все не было так грустно. Это ж надо – быть спасенным от ситха джедаями! Но приходится признать, что они пришли вовремя. И хотя им с И5 не придется лететь к вожделенному захолустному мирку в ближайшее время, Храм, возможно, одно из самых безопасных теперь мест – в этом было тяжело признаться даже себе самому. Столько всего произошло в последние минуты – и в основном события не радовали, – что трудно было вот так сразу прийти в себя. Джедай резко завернул за очередной угол, и Лорн почувствовал, как инерция вдавила его в маломощное поле, обеспечивающее безопасность в аварийных ситуациях. – Эй, полегче! – Сказал он. – Пешком ему нас не поймать. – А он не пешком, – напряженно ответила девушка.***
Дарт Мол вскочил на гравицикл, который остановился рядом. Обеими руками он повернул акселераторы на руле. Двигатель заревел и гравицикл рванул с места. Не было нужды активировать дисплей слежения. Джед'ай и его цель светились в мозгу как маяки. Мол чувствовал каждого, кто сидел в аэрокаре. Гравицикл двигался со скоростью большей, чем их машина. Он настигнет их через несколько минут. Мол жестко усмехнулся. Ему хватит секунды, чтобы уничтожить Павана и его дроида. А потом он посмотрит, насколько хороши джедаи. Слишком давно он не ощущал, как его лазерный меч скрещивается с другим, давно не слышал нарастающего гудения энергетических клинков в этой схватке, не вдыхал запаха озона. Слишком давно.***
Корусант, с его бесчисленными мрачными каньонами, отвесными стенами, открытыми нишами и выступающими парапетами - короче говоря, с его обилием укромных местечек, - был просто раем для заговоров и прочих тёмных дел. Да и расположение в самом центре Галактики тоже этому способствовало. Палпатин прожил на Корусанте последние несколько лет. Ему казалось, что он изучил это место лучше многих старожилов. Он знал его, как зверь знает свою территорию. Он нутром чуял малейшие колебания настороения планеты-мегаполиса и инстинктивно улавливал её узловые точки и опасные зоны. Он почти воочию видел спутанные нити тьмы, пронизывающие Сенат, и свет, разливающийся от шпилей Храма джедаев. Для того, кто значительную часть жизни посвятил учёным занятиям, истории, искусству, собранию редкостей, кто испытывал страсть к исследованию многообразия жизни - от сияющих высот до мрачных её глубин, - лучшего места было не придумать. Он частенько сбрасывал свой роскошный плащ и переодевался в простые одежды торговца или отшельника. Пряча лицо в тени капюшона, бродил в беспросветных безднах, по тёмным тропам и заброшенным площадям, тоннелям и переулкам, дыша спёртым воздухом нижнего мира. Он мог под чужим именем отправиться к экватору или полюсам или в другие дальние края. Вне свои честолюбивых замыслов - относительно собственной судьбы, или его планов на Набу, или Республики в целом - он всегда был весма непритязателен. И это позволяло ему оставаться непознанным, раствориться в толпе, как может это сделать только по-настоящему одинокий человек - тот, кто много лет провёл наедине с собой. И всё же окружающие искали его общества. Возможно, на самом деле он плохо знал сам себя. Сначала он думал, что они находят его склонность к уединению интригующей, словно он вёл тайную жизнь. Но очень быстро обнаружил, что на самом деле они хотели лишь поговорить о себе. Они не нуждались в его советах и сочувствии, им просто нужно было, чтобы их кто-то выслушал. Они наивно верили, что он будет хранить их секреты, как оберегает свои собственные. Так было с Валорумом, который в начале своего второго четырёхлетнего срока на посту Верховного канцлера вообразил, будто их что-то связывает с Палпатином. Жалкий человечишка. Недостаток харизмы Палпатин компенсировал искренностью, и эта прямота создала ему отличную репутацию в самых разных кругах сенаторов. Он всегда держал наготове дружескую улыбку. И в этом был весь Палпатин, по крайней мере та его часть, что он являл миру. Среди упадка, обманов и двуличия он был эдаким исповедником, всегда готовым выслушать банальные признания в тривиальнейших злодеяниях, не осуждая, точнее, не делая этого вслух. В душе же он порицал вселенную по своим собственным законам и чётко ощущал, что правильно, а что - нет. Это чувство вело его, и он не нуждался в других проводниках. Среди представителей отдалённых систем у него сложилась особенно хорошая репутация. Сначала его принимали за своего просто потому, что Набу была крошечной планеткой на самом краю Среднего Кольца. Единственным сколько-нибудь значимым её соседом был Маластер - дом гранов и дагов. Как на многих планетах в этой части Галактики, формой правления Набу была выборная монархия - и довольно непросвещенная к тому же. Но это была мирная планета, неиспорченная, с классической архитектурой. И населяли её не только люди, но и коренные жители - раса рептилий, известных как гунганы, которые селились преимущественно под водой. В то время как большинство его ровесников одного с ним круга по достижении двадцати лет бросали общественную работу, Палпатин предпочёл остаться политиком. Пребывание на Корусанте дало ему обострённое понимание несчастий отдалённых систем. Впервые о существовании "Невидимого фронта" он узнал от представителей битов в Сенате. А позднее имеено бит представил его некоторым руководящим членам этой организации. Многие их претензии к Торговой Федерации и Корусанту были вполне законны. Другое дело, что там, где замешана Торговая Федерация, трудно оставаться беспристрастным. Будь Палпатин одним из тех сенаторов, что регулярно получали гонорары от Торговой Федерации, он бы не придал этому значения или остался слеп и глух - как выразился давеча Валорум. Но, будучи представителем мира, который зависел от Торговой Федерации в вопросах ввоза продовольствия и импорта других товаров, как зависела Набу, было невозможно игнорировать то, что он видел и слышал. В конце концов бит представил его новому лидеру "Невидимого фронта" Хаваку. Поскольку Сила была свойственна всему живому, она в определённом смысле концентрировалась на Корусанте. Но здесь она ощущалась иначе, чем в мирах, пребывающих в более естественном состоянии, где взаимосвязь всего живого формировала мягкие ритмы и циклы. Если на большинстве планет Сила подобна тихому шёпоту, то здесь это рёв - белый шум для ощущений джедая. А нижние уровни Корусанта были запружены тёмной стороной, в особенности Заводской район. Видимо, именно поэтому он пришёлся по духу Палпатину. Предыдущие встречи с Хаваком он назначал в уединенных местечках нижних уровней, куда не доставала рука закона и сам воздух был пропитан родной Палпатину атмосферой. Но нынешний кризис в Сенате вынудил их резко повысить уровень мер безопасности. Поэтому на этот раз Палпатин выбрал клуб на среднем уровне мегаполиса, куда вход был разрешён только представителям человеческой расы. Здесь собирались патриции, чтобы наслаждаться мирским удовольствиями, вроде т 'бака, бренди и игры в дежарик, или просто спокойно почитать. И здесь на самом деле было гораздо меньше любопытных глаз, чем на более низких уровнях. В порядке дополнительной предосторожности Палпатин лишь в последний момент сообщил Хаваку место встречи. При всех тактических способностях у Хавака не хватило бы сноровки, чтобы поймать Палпатина без охраны. - Ну и хам этот Валорум, - зло брякнул Хавак, едва они уселись за столик в обшитой панелями твёрдого дерева столовой клуба. - Хватило же у него наглости назначить саммит во Внешнем Кольце - на Эриаду, ни больше ни меньше, - и не пригласить"Невидимый фронт" поучаствовать. - В отличие от Торговой Федерации у "Невидимого фронта" пока нет представителя в Сенате, - заметил Палпатин. - Да, но зато у "Фронта" есть много друзей на Эриаду, сенатор. - Что ж, думаю, тем лучше для вас. Хавак пришёл один, как и Палпатин. Хотя оба помощника сенатора - Сейт Пестаж и Кинман Дориана - сидели по соседству. Палпатин с самого начала решил, что "Хавак" - это прозвище, и впоследствии Пестаж нашёл тому подтверждение. И также выяснил, что Хавак родился на Эриаду, где снимал вдохновленные репортажи для местной Голосети, которые сделали его заклятым врагом Торговой Федерации; что он борец за права инородцев, вечный оппозиционер и идеалист. Он безнадёжно зациклился на стремлении изменить мир, но все его обличительные тирады о несправедливости по большей части оставались незамеченными. Никем. В "Невидимый фронт" он пришёл относительно недавно, но радикальное крыло привлекло его для особых поручений. Возмущенные безразличием Сената и действиями Торговой Федерации, которая продолжала нарушать торговые соглашения, агрессивно настроенные члены "Невидимого фронта" решили перейти от простого вмешательства в дела Федерации к терроризму. Хавак и радикалы "Фронта" задумали нанести удар по самому слабому месту неймодианцев и других членов Торговой Федерации - по их толстым кошелькам. Палпатин поддерживал Хавака, но открыто насилия не одобрял. Более того, он настаивал, что самый верный путь к переменам ведёт через Сенат. - Мы по горло сыты делишками Валорума, - говорил в ответ на это Хавак. - Он всё время идёт на поводу у Торговой Федерации, как они скажут - так он и сделает. Эта его угроза обложить налогами торговые маршруты - только слова на ветер. Пора дать ему понять, что "Невидимого фронта" надо бояться больше, чем Торговой Федерации. Палпатин небрежно махнул рукой: - Верховный канцлер не слишком хорошо понимает цели "Невидимого фронта", это верно. Но не он ваша главная помеха. Хавак выдержал спокойный взгляд Палпатина: - Нам нужен другой канцлер. Сильный. Кто-то, кто не был рождён в богатстве и роскоши. Палпатин снова отмахнулся: - Не там врагов ищите. Посмотрите, например, в директорате Торговой Федерации. Хавак нахмурился и немного подумал. - Может, вы и правы. Может, мы действительно не там ищем, - он ухмыльнулся и добавил, понизив голос. - Мы заполучили нового влиятельного союзника. Он уже предложил несколько направлений для новой стратегии. - В самом деле? - Это он сообщил нам данные, которые были необходимы, чтобы уничтожить тот самый грузовоз Торговой Федерации, о котором теперь все шумят. - У них тысячи грузовозов, - сказал Палпатин равнодушно. - Если думаете, что, взрывая их корабли, добьётесь победы, то глубоко заблуждаетесь. Вам нужно добраться до хозяев. Чем я и занимаюсь в Сенате. - У вас там есть друзья? - Ничтожно мало. Тогда как Торговая Федерация пользуется поддержкой многих авторитетных представителей - таких, как Тунбак Тура, Тессек, Пассел Ардженте... Их лояльность хорошо оплачивается. Хавак возмущённо трряхнул головой: - Как отвратительно, что "Фронт вынужден покупать поддержку сенаторов так же, как покупает наёмников. - Другого пути нет, - многозначительно вздохнул Палпатин. - Суды бесполезны и пристрастны. Но у коррупции есть свои плюсы: вы можете просто купить голоса не слишком щепетильных сенаторов, вместо того, чтобы убеждать их в правоте своей позиции. Хавак поставил локти на стол, перегнулся к Палпатину и доверительно прошептал: - У нас есть средства, о которых вы просили. Палпатин удивлённо поднял брови: - Так скоро? - Один доброжелатель сообщил нам, что... - Лучше, если я не буду знать, как вы их раздобыли, - перебил Палпатин. Хавак согласно кивнул: - Тут только одна неувязка. Эти средства у нас в слитках ауродия. - Ауродия? - Палпатин откинулся в кресле и задумчиво сплёл пальцы. - Да, это может создать проблему. Я не очень хорошо представляю, как распределить слитки среди сенаторов, которых мы хотим... поощрить. - Слишком легко отследить, - согласно кивнул Хавак. - Именно. Придётся обратить слитки в республиканскии датарии, даже если это потребует некоторого времени. - Палпатин ненадолго примолк, потом заговорил снова. - Если желаете, один из моих референтов поможет вам открыть особый счёт в банке на отдалённой планете, где не будут задавать лишних вопросов о происхождении слитков. Как только вы положите ауродий на депозит, можно будет перевести средства в Межгалактический банк и снимать суммы со счёта уже в республиканских кредитах. Хавак не скрывал восторга: - Уверен, вы найдёте этим деньгам наилучшее применение. - Я сделаю всё, что в моих силах. Хавак восхищённо осклабился: - Сенатор, вы настоящий заступник отдалённых систем! - Вовсе я не голос отдалённых систем, Хавак, - спокойно возразил Палпатин. - Если вам так уж хочется наградить меня почётным титулом, зовите меня заступником Республики. Запомните это, потому что, если вы начнёте противопоставлять отдалённые миры центральным, а сектора - Кольцам, в ваших рядах никогда не будет единства. Не к всеобщему равенству мы должны стремиться, а к тому, чтобы положить конец анархии и распаду.***
– Почему ситх преследует вас? – Мастер Бондара старался перекричать свист ветра. И хотя Дарша тоже пришла к такому заключению, было немного странно слышать, как учитель озвучил мысль, что мгновение назад посетила её саму. Во время учебы она вызубрила кучу всего о ситхах, но все эти лекции и данные были абсолютно бесплотными, так как все вокруг считали, что древнего тёмного ордена больше не существует. Но кем еще могло быть это создание ночи, которое теперь неотступно следует за ними? Он адепт Силы, но очевидно, что не джедай. Других вариантов не остается. Ассант увидела, что дроид и человек переглянулись. Они молча договорились о чем-то. Дроид заговорил: – Мы брокеры в области информации, – объяснил он, и что-то, точнее, отсутствие чего-то, в тембре его голоса удивило Даршу. Она не услышала раболепных интонаций, обычно встроенных в дроидов – особенно этим страдали протокольные серии. В его голосе и манере изложения чувствовалась уверенность, которую невозможно было не заметить даже в данной напряженной ситуации. – Я известен под именем И5, а это Лорн Паван, мой напарник, – продолжал дроид. Краем глаза падаван заметила, что мастер Бондара быстро взглянул на Павана, а потом снова вернулся к пилотированию. Он знает его имя. – Недавно мы встретились с неймодианцем по имени Хас Мончар. Он хотел продать голокрон, содержащий подробности торговой блокады планеты Набу, планируемого Торговой Федерацией. Магистр Бондара ответил не сразу, но, когда задал вопрос, он был очень метким. – Это месть за новый налог, установленный Республиканским сенатом для Торговой Федерации? – Именно, – подтвердил Лорн. – Федерация боится, что новый налог ощутимо урежет её доходы. – Набу сильно зависит от импорта. Это нужно, чтобы поддерживать уровень жизни, – сказал Анун Бондара. – Такие меры разорят ее жителей. Кар снова завернул за угол. Пешеходы, зная об опасности репульсоров транспорта, двигающегося на такой высоте, разбежались в стороны. – Но это не объясняет, почему ситх пытается убить вас, – продолжил наставник. Даршу поражало хладнокровие джедая. С тем же успехом он мог вести эту беседу в комфортабельном читальном зале Храма, а не в разваливающемся аэрокаре, на предельной скорости выделывающем немыслимые пируэты. – Теперь понятно, почему неймодианец так хотел сбыть с рук эту информацию, – сказал И5. – Мы не знаем точно, какое отношение к этому всему имеет ситх. Но Хас Мончар был убит тем типом, что теперь сидит у нас на хвосте. – А что случилось с голокроном? – Поинтересовалась Ассант. – Мы уже почти его продали хатту по имени Янт, – ответил Паван, – когда ворвался ситх. Думаю, что хатт мертв, а этот псих либо уничтожил информационный кристалл на месте, либо забрал с собой. – Эту информацию нужно немедленно доставить в Совет, – заявил магистр Бондара. – А вы двое будете в безопасности, до тех пор, пока с ситхом не разберутся. Дарша взглянула на Лорна Павана. В нем явно боролись досада и смирение. – Джедаи… – Чуть слышно пробормотал он себе под нос. – Ну почему обязательно джедаи? Ассант посмотрела назад. Бешеное кружение привело их в менее тёмную часть города, и теперь она могла четко разглядеть силуэт гравицикла, несущегося за ними. Даже не обращаясь к Силе, Дарша была уверена, что это ситх. – А вот и он, – сообщила она. – Что-то слишком быстро. Лицо Лорна побледнело, но вроде бы он не паниковал. Это хорошо. Сейчас только не хватает ещё одного «фондорианца Оолта». Девушка повернулась к наставнику. Тот разжал зубы: – Бери управление на себя. Приказ удивил её, но тон учителя не допускал возражений. Когда тот привстал и перекинул ноги через спинки кресел, разделяющие заднее и переднее сиденья, Дарша скользнула на его место. Она посмотрела в заднее стекло и увидела, что ситх уже в пяти метрах и настигает. Он вытащил меч, активируя два ярко-красных клинка. – Доставь их в Храм! – крикнул учитель Бондара. Потом, прежде чем падаван сообразила, что он собирается делать, джедай встал на сиденье между Паваном и И5. Слишком поздно, чтобы пытаться остановить его. Тви'лекк включил свой лазерный меч, вскочил на чехол заднего двигателя – и прыгнул с летящего на полной скорости аэрокара.***
Джедай тви'лекк, ведомый Силой, приземлился прямо позади Дарт Мола на задний двигатель Т-образного гравицикла. Это застало ситха врасплох. Он не ожидал таких смелых, даже отчаянных действий. Несмотря на это, Дарт Молу удалось отразить удар лазерного меча противника одним из своих клинков. Он быстро поставил транспорт на автопилот, а затем развернулся, направляя лезвие джедаю в грудь. Тот блокировал выпад, переходя в нападение. Мол понимал, что дуэль не может продолжаться дальше в том же духе. Автопилот гравицикла не настолько совершенен, чтобы рассчитывать безопасный курс на высокой скорости в узких и ветреных улочках дна города. Ситх схватил руль и дернул гравицикл к парковочной платформе у ближайшего здания, висящей в тридцати метрах над землей. Они обогнали аэрокар, который затормозил после ухода джедая, и поднялись к металлической площадке. Как только сенсоры автопилота нащупали платформу, гравицикл сбросил скорость и опустился на феррокритовую плиту. Ситх и джедай спрыгнули с гравицикла, чтобы продолжить схватку. Парковочная плита была только метров десять в ширину и пятнадцать в длину. Её едва хватало для полноценных маневров. Мол знал, что джедая надо обезвредить быстро, прежде чем Паван в очередной раз растворится в лабиринтах нижнего уровня Корусканта. Он начал яростную атаку, блокируя удары и делая выпады. Сияющие клинки его меча искусно плели паутину вокруг. Джедай был настоящим мастером боевых искусств, судя по мягким движениям, которыми он парировал удары. Но все же после первых секунд поединка Мол уже знал, что он превосходит противника. Он мог сказать, что джедай тоже знал это, но для Дарт Мола это было неважно. Джедай намеревался остановить ситха, в крайнем случае задержать, позволив уйти остальным. Даже если это будет стоить ему жизни. Мол скрипнул зубами. Он не даст своей жертве снова уйти! Он удвоил усилия, увеличив натиск, прорываясь сквозь защитные приемы тви'лекка. Джедай стал отступать, но Молу всё никак не удавалось пробить его защиту. Вдруг он уловил какой-то звук. Характерный вой поврежденного мотора аэрокара. Он раскрыл свое сознание навстречу волнам Силы. На его лице появилась удовлетворенная ухмылка. Аэрокар и его жертвы возвращались.***
Есть на Корусанте места, куда вас ни за что не отвезёт дроид-водитель аэротакси, даже если пообещать ему год бесплатных смазочных ванн в "Промышленных автоматах". Например, лабиринт тёмных переулков к югу от площади Коруска. Или Рисковая улица в Верхнем Ускру, там, где её пересекает Вос Гесал. Или воздушный тоннель Хазада в склоне Манараи. И ещё - почти весь сектор, в просторечии именуемый Заводским районом. Заводской район расстилается у подножия Сенатского округа, украшенного шпилями и куполами в стиле "новой архитектуры" и острыми лезвиями обелисков, которые напоминают оплывшие свечи, облитые сияющим металлом. Когда-то этот промышленный район процветал - до тех пор, пока увеличение издержек не заставило вывести с планеты производство рабочих дроидов, деталей для звездолётов и строительных материалов. Километр за километром здесь тянутся тусклые сборочные цеха и фабрики под плоскими крышами, башенные и портальные краны, бегут бесконечные дорожки для вагонеток на магнитной подвеске, изрытые ямами, которые непременно заросли бы сорняками, будь на Корусанте сорняки; стоят заброшенные административные здания - небоскрёбы с контрфорсами, похожие на ракетные стабилизаторы...На протяжении многих веков сюда ехали чернорабочие-иммигранты из Внутреннего Кольца и Колоний в поисках работы и новой жизни в мирах Ядра. Теперь в Заводской район стекались беглецы с Нар-Шаддаа, искавшие нору, в которую можно забиться. Корусантец мог рискнуть посетить Заводской район, только если его недавно уволили из Банка Ааргау и он разыскивает киллера, чтобы дезинтегрировать бывшего начальника. Или если его больше не удовлетворяли "смертелки" и хотелось "сырья" в капсулах... Ядовитый, песочного цвета дым всё ещё струился из труб заводов, закрытых уже многие поколения, - этот дым придавал великолепие кроваво-золотым корусантским закатам, которыми любовались богатые посетители ресторана "Небесное ложе" в Сенатском округе. Весь район можно было стереть с лица планеты, если бы существовала возможность установить, кто чем владеет. Ходили слухи, что наёмные убийцы и преступные синдикаты зарыли в Заводском районе столько трупов, что его можно был расценивать как кладбище. Было одно строение, напоминавшее по форме колонну, подпёртую угловатыми валами, которое поднималось из осквернённой сердцевины Заводского района, подобно колу, вонзённому в сердце. В здании этом, благодаря Дарту Сидиусу была сильна Тёмная Сторона. И слишком мало кто знал, что в этом месте было место для тренировок Дарта Тирануса, а ещё до него служило для выучки самого Дарт Мола и кто знает скольких ещё других тайных учеников. Дарт Сидиус - лицо, которое Палпатин являл очень немногим и зачастую, оно было последним, что видели глупцы, осмелившиеся встать у него на пути. И естественно, что Лорд Ситхов (а чтобы заполучить этот титул ему ещё в ранней юности пришлось упокоить всю свою семью, как и память о ней во всех источниках, но это уже совершенно иная и хорошо затерявшаяся во времени история) почувствовал изменениея в переплетениях Силы, что внесли ворвавшиеся в его владения в Заводском районе два недо-джедая - Асока Тано и Эзра Бриджер. "Ты скоро поймёшь насколько мало мы на самом деле знаем," - как-то сказала Асока и теперь то уж точно Эзра был с ней абсолютно согласен. Такое ощущение, будто находишься в ловушке между мирами - оно самое было у Асоки и Эзры одновременно. Слава Силе, что они были джедаями и без пищи и отдыха выдержать могли много дольше, чем нечувствительные к Силе существа. Но добравшись до вот этого самого мрачного закутка Заводского района стали ощущать слабость и головокружение - по странному, пока не ясному им обоим, стечению обстоятельств здесь была сильна тёмная сторона. - Что гласят шестое и седьмое правила Боевого кодекса? - Внезапно спросила Асока, её вопрос были столь неожиданным, что заставал Эзру Бриджера врасплох, но сейчас она явно старалась просто отвлечь и юноша за это был благодарен. Он насупился и стал вспоминать: — Шестое — «Во всем ищи положительные и отрицательные стороны». — Это пятое правило, падаван. - А чего так официально? - Надулся он и снова задумался: — «Даже к простейшим задачам подходи осмотрительно». — Это восьмое. — «Учись видеть очевидное». — Да, — к радости Эзры, наконец-то согласилась Асока, а вторую волну счастья принесла наконец-то отступившая тошнота. — Это шестое. А седьмое? — Прости, не могу вспомнить. — «Учись видеть неочевидное». Эзра честно постарался обдумать эту мысль: — Тогда это еще не конец. — Верно и я чувствую, что самое страшное еще только начинается. Эзра вскинул на неё свои синие, как безоблачное небо в самый погожий летний день, глаза, затем в растерянности погладил тонкие линии шрама на левой щеке и, набравшись смелости, обратился к Асоке: - Мастер... Но она вздрогнула, широко и будто бы даже испуганно распахнув свои сапфировые очи: - Не называй меня так. Я покинула Орден по своей воле в звании падавана и теперь более не джедай, поэтому никак не могу быть твоим Мастером.***
Дарша никак не могла поверить, что мастер Бондара перепрыгнул с их кара на гравицикл ситха. Первые её действия были рефлексами. Она сбросила скорость, намереваясь помочь наставнику. – Ты что делаешь?! – Заорал Паван. – Он сказал – в Храм! – Я не собираюсь оставлять его на растерзание тому монстру! – Проорала в ответ Дарша. Она увидела, как гравицикл скользнул мимо них, поднялся вверх и направился к платформе, торчащей из полуразрушенного здания. – Он знает что делает, – ответил ей дроид. – Готова ли ты сделать его жертву напрасной? Дарша понимала, что слова дроида разумны, но ей было не до доводов рассудка в ту секунду. В конце концов, она делает сегодня ошибки одну за одной. Одной больше - зачем останавливаться? Она зашла слишком далеко, чтобы заботиться о последствиях. Всё, что она знала на данный момент, это то, что не может оставить учителя Бондару сражаться с ситхом в одиночку. Дарша не могла представить ситуации, в которой ее наставник был бы повержен в бою. Но если кто-то и был способен сделать это, то, она чувствовала, это именно тот ситх. Дарша остановила аэрокар, развернула его и направилась обратно к парковочной платформе. Тут она поняла, что не все так просто. Поврежденный репульсор держал машину на максимальной высоте, а плита находилась метров на десять выше. Пистолет-подъемник Дарша благополучно оставила висеть на здании, где-то в километре отсюда. Это, конечно, не проблема – прыгнуть на десять метров в высоту; на тренировках она с помощью Силы прыгала и повыше. Но запрыгнуть на узкую платформу и не попасть под мечи сражающихся гораздо сложнее. Учителю Бондаре не станет легче, если ситх убьет её прямо на его глазах. Так что выбора не остается. Её наставник наверняка чувствует присутствие аэрокара и сможет соскочить в него, но нет никакой гарантии, что он сделает это в пылу битвы. Дарша подвела кар под край платформы и остановилась. Две сражающиеся фигуры скрывала феррокритовая плита, но были видны вспышки мечей, слышалось ожесточенное жужжание и шипение скрещивающихся клинков. Всё, пора действовать. Она встала, отстегнула лазерный меч и приготовилась к прыжку. Но весь мир внезапно потонул в ослепительных вспышках и оглушительном грохоте.***
Дарт Мол видел в глазах врага, что тот не рассчитывает на победу. Если в уме уже произошло поражение, оно неминуемо случится и в реальности. Это лишь вопрос времени. Мол повел атаку еще более уверено, заставляя джедая отступать к гравициклу, намереваясь зажать его между клинками и транспортом. Ситх двигался всё быстрее, сокращая секунды до того момента, когда голова тви'лекка скатится с плеч. Но вдруг он заметил, как отчаяние на лице соперника сменилось решимостью, а потом торжеством. Резко, прежде чем Мол успел осознать, что сейчас произойдет, джедай отскочил к гравициклу, поднял меч – и всадил его по рукоять в главные репульсоры. Дарт Мол понял его самоубийственный маневр, но слишком поздно. Раскаленное энергетическое лезвие с быстротой молнии проплавило кожух мотора и прошло в основной генератор. Мол развернулся и спрыгнул с платформы, открывшись тёмной стороне, как раз в тот момент, когда генератор взорвался. Горячая взрывная волна в микросекунду испарила джедая и с жадностью потянулась за Молом.***
Посадочная платформа защитила аэрокар от взрыва, иначе бы трое пассажиров не остались бы в живых. Но и так ударная волна сбила Даршу с ног и отбросила назад, через капот транспорта. Она бы свалилась вниз, на улицу, если бы Лорн, когда девушка пролетала мимо, не поймал ее за кисть. И5 сражался с контрольной панелью, пытаясь заставить кар принять стабильное положение. Машину сильно раскачивало и вертело из стороны в сторону. Секунда, которую Дарша висела над пропастью, показалась ей вечностью. Она была оглушена и не могла обратиться к Силе, чтобы подняться в аэрокар. Но Лорну удалось втянуть её обратно на заднее сидение. Но на этом все ещё не кончилось. Платформу взрывом оторвало от опор. Она начала рушится, отделяясь от стены. В этот момент Дарша увидела тёмную фигуру ситха, прыгающего с пластины вниз, во мрак, что был подстать ему самому. Сорвавшаяся металлическая плита задела аэрокар. Его вновь закрутило и замотало по улице. И5 отважно боролся с управлением и умудрился выровнять транспорт в последний момент, когда тот едва не коснулся земли. Зрители, собравшиеся поглазеть на взрыв, в ужасе разбежались, когда кар не очень-то мягко приземлился. Полупарализованная Дарша едва сознавала, что вокруг поднялся писк и вой. Только она поняла, что это за сирены беспокоят её и без того мало соображающий мозг, как почувствовала, что чьи-то сильные руки выдернули девушку из покореженного кара. Спотыкаясь о мусор на тротуаре, она сообразила, что И5 тащит её и Лорна Павана подальше от машины. – Быстрее… – Выдавила она. – Генератор перегружен… – Это я очень хорошо понимаю, – ответил И5. Он остановился перед сарайчиком. Табличка гласила: «НЕ ВХОДИТЬ». Но дроид не обратил на это никакого внимания. Он сбил замок лазерным лучом, появившимся из его указательного пальца. Внутри сарая была узкая, отвратительно освещенная лестница, уходящая куда-то вниз. Они поспешили к ней. Вой аварийных сирен кара достиг крещендо. Через секунду сильнейший взрыв потряс всё вокруг. Дарша почувствовала, как дрожит лестница под ногами. Свет вырубился, и она поняла, что падает. Больше она ничего не помнила.***
Нут Ганрей находился в своих покоях на борту «Саак'ака». Только вице-король Торговой Федерации собрался насладиться обтиранием плесенью, как удовольствие было сорвано: запищал его личный комлинк. Массажистка смазала обнаженное тело Ганрея сжиженной зеленой гнилью и усердно разминала мышцы верхней части спины, которые затекли так, что было слышно, как они похрустывают. В ответ на ворчливое приветствие рядом с массажным столом появилось изображение Руне Хаако. Адвокат не выглядел особо счастливым, но это само по себе еще ничего не значило. Неймодианцы вообще редко выглядят хоть сколько-нибудь радостными. – У м'еня новости, – тихо сообщил Хаако. – Подн'имайся ко мне, – ответил Ганрей. – Голограмма исчезла. Какие бы новости ни хотел сообщить Хаако, лучше их выслушать лично, уединившись с ним в апартаментах. Даже несмотря на то что вряд ли на борту есть кто-то, кто не до конца лоялен, вице-король решил не испытывать судьбу. Он отлично знал, как просто покупается преданность его Охраны и подчиненных. Ганрей отпустил массажистку, накинул алый халат и начал беспокойно мерить шагами комнату, ожидая прихода Хаако. Согласно этикету, в таком случае неймодианец должен спокойно сидеть в кресле или на кушетке с таким видом, будто какие бы новости не принес его подчиненный, они не настолько важны, чтобы заставить его волноваться и переживать. Но сейчас Ганрею было не до формальностей. Уже сорок восемь часов нет ни слуху, ни духу от нанятого ими охотника за головами, нет известий о Хасе Мончаре, о его местопребывании и планах. А в любую секунду рядом может материализоваться силуэт Дарта Сидиуса, требующий созыва всей четверки и настаивающий на продолжении обсуждения блокады Набу. А что случится, если Ганрей снова будет не в состоянии объяснить отсутствие Мончара? Даже при мысли о такой беседе с Сидиусом Нут трясся от ужаса, а в желудке выделялась едкая кислота. Ганрей понимал, что так он доведет себя до язвы, но поделать с этим ничего не мог. Дверная панель скользнула в сторону, и появился Хаако. За ним вошел Даултай Дофайн. Гунрай подтянулся. Ему достаточно было одного взгляда на ссутулившиеся фигуры и постные мины соотечественников, чтобы понять, что хороших новостей от них не услышать. – Я только что связался с пр'едставит'елем консула нашего посольства на Корусканте, – сообщил Хаако. Он, так же как и Ганрей, желал пропустить все формальные преамбулы и перейти к основному. – Од'ин из наших люд'ей был там убит. Слюнные железы Ганрея отказывались смочить пересохшее нёбо и глотку. – Это был Мончар? – По этому поводу нич'его точно не изв'естно, – сказал Дофайн. – Там, очев'идно, произош'ел взрыв. Но неясно, послуж'ил ли он прич'иной см'ерти. Производ'ится ген'етическая идент'ификация т'ела. – Но, – продолжил Хаако, понижая голос и оглядываясь, будто бы в любой момент ожидая появления Дарта Сидиуса за своей спиной. – На м'есте происшествия найд'ен обрывок од'ежды, который когда-то был частью формы служаш'его вице-короля Фед'ерации. Нут Ганрей закрыл глаза и попытался представить, какой бы радостной и приятной была жизнь на ферме по производству мульчи, там, на Неймодии. – Вдобавок ко вс'ему, – сказал Дофайн, – на месте взрыва обнарруж'ены еще н'есколько т'ел. Одно из н'их окончательно опознано – «охотн'ик за головами» Махви Лихнн. А выращивание мульчи имеет опред'еленные преимущества, подумал про себя Ганрей. При новом положении дел предстоящее объяснение с ситхом ему не улыбалось. – Мн'е кажется, что мы должны сд'елать вывод, что Хаса Мончара больше н'ет сред'и живых, – сказал Руне Хаако. Он так сжал руки, словно выдавливал жизнь из болотного прыгуна, которым собирался пообедать. – Оч'ень жаль, – захныкал Дофайн. – И что мы скаж'ем влад'ике Сид'иусу? И правда, что? Вице-король Федерации пребывал в сомнениях. Есть множество вариантов лжи, но проблема в том, поверит ли в них Сидиус? Это вопрос исключительной важности. И ответ, который Ганрею совсем не хотелось слышать. – Конечно, не поверит. Скрытое капюшоном лицо Сидиуса предстало перед его мысленным взором, и Ганрей содрогнулся. Эти глаза, блестящие из глубины, видят насквозь все увертки и обманы. Но что остается делать? И хотя мысль об этом сильно его беспокоила, Ганрей знал, что можно просто сообщить правду: что Мончар скрылся; по какой причине – он, Нут Ганрей, понятия не имеет. Такое может сказать даже полудохлый от недостатка кислорода гаморреанец. Но и у правды есть свои подводные камни, и один из них – то, что эта версия не была представлена тогда, когда Сидиус заметил отсутствие Мончара в первый раз. Так что прямота и увиливание в данном случае одинаково опасны. А это самый ужасный кошмар для неймодианца: ситуация, из которой не выкрутиться никаким способом. Ганрей взглянул вниз и увидел, что так же судорожно сжимает руки, как и Руне Хаако, и Даултай Дофайн. Точно только одно. Скоро – очень скоро – им придется что-то да рассказать влад'ике Сидиусу.***
Магистр Йода вошел в маленький зал, расположенный перед залом Совета. Мэйс Винду и Квай-Гон Джинн уже сидели за столом. Позади находилось огромное окно из транспаристали, которое открывало вид на бесконечное разнообразие архитектурных стилей Корусканта и длинные потоки движения. Йода медленно приблизился к одному из кресел. Двигаясь, он опирался на посох, так что Винду пришлось подавить улыбку, наблюдая за движениями Магистра. Йода – старейший член Совета, ему уже больше восьмисот лет, но он не настолько дряхл, насколько часто притворяется. И хотя реакция его несколько замедлилась с тех пор как Винду узнал великого джедая, искусство владения Йоды лазерным мечом и по сей день превосходило умения всего Совета собравшегося вместе. Винду дождался, когда его коллега усядется и заговорил: – Я не счел необходимым устраивать всеобщее заседание по этому вопросу. Тем не менее проблема, с моей точки зрения, достойна обсуждения. Йода кивнул: – О «Черном солнце» ты говоришь, м-мм. – Да, а точнее – о фондорианце Оолте и падаване Дарше Ассант, которая была послана за ним. – О ней так ничего и не слышно? – Спросил Квай-Гон Джинн. – Да, ничего. Уже прошло почти сорок девять часов. Миссия должна была занять пять-шесть, не больше. – Отсутствует тоже Анун Бондара, – сказал Йода. – Не думаю, что совпадение это. – Полагаешь, Бондара отправился на поиски Ассант? – Переспросил Винду. Йода снова кивнул. – Вполне понятно, – согласился Квай-Гон. – Ассант – его падаван. Если бы он почувствовал, что она в опасности, то наверняка вмешался бы. – Конечно, – ответил Винду. – Но почему он не предупредил никого из нас о своих намерениях? И почему нет сообщений ни от одного из них? Повисло молчание. Трое джедаев обдумывали ситуацию. Потом Йода сказал: – Нарушение какое-то с её стороны, о котором знал или подозревал Анун. И хотел от последствий защитить. Квай-Гон кивнул: – Его всегда слегка раздражали правила и ограничения. Мэйс Винду взглянул на Квай-Гона и поднял бровь. Джинн улыбнулся и пожал плечами. – Имеет смысл, – признал Винду. – И похоже на правду. Но какими бы благородными ни были намерения Ануна Бондары, мы не можем позволить ему или Ассант действовать без ведома Совета. – Согласны мы с этим, – сказал Йода. – Нужно нам послать следователя. – Да, – подтвердил Винду. – Но кого? В связи с текущим положением дел в Сенате Республики все наши старшие рыцари пребывают в полной готовности. И могут пробыть в этом состоянии еще некоторое время. – У меня есть предложение, – произнес Квай-Гон Джинн. – Отправьте моего падавана. Если здесь замешана организация «Черного солнца», он почувствует. – Оби-Ван Кеноби? Велика Сила в нём, – задумчиво произнес Йода. – Хорошим выбором он будет. Да. Мэйс Винду медленно кивнул. Йода прав. Будучи ещё и не полностью квалифицированным рыцарем-джедаем, Кеноби уже отличился в боевых навыках и терпении. И если кто-нибудь и сможет выяснить, что случилось с Бондарой и Ассант, так это он. Старейшина Совета поднялся: – Мы решили, да будет так. Квай-Гон, ты объяснишь задание Кеноби и отошлешь его как можно быстрее. Что-то там не так… Винду несколько секунд молчал. – Да, – спокойно согласился Йода. – Не случайность всё это. Квай-Гон Джинн не сказал ничего, лишь склонил голову в подтверждение сказанного. – Оби-Ван немедленно отправится в Алый коридор, – сказал он Винду и Йоде. – Да пребудет с ним Великая сила, – мягко напутствовал Йода.***
Падаван джедая Лорну не нравилась. Это вряд ли удивило бы кого– нибудь даже из его случайных знакомых – а в последнее время почти все его знакомые стали случайными, – поскольку чувства свои по отношению к джедаям он не особо скрывал. Он всем рассказывал, что считает их подобными миноккам в связи с присущим им паразитическим оппортунизмом и ставит на ступень, а то и две, ниже по основной шкале галактической эволюции, чем космических энергососущих тварей. – Расстрелять – слишком мягкое наказание для них, – вещал он в обычном для себя хмелю однажды под запись для И5. – Сбросить в глотку сарлакка, чтобы они промариновались в его желудочном соке тысячу лет – тоже слабенько, разве что с условием, что потом с ними случится что-нибудь похуже. Но Лорн никогда никому не говорил, откуда такая ненависть. Из его нынешнего круга друзей об этом знал только И5, а он никому и никогда не раскроет эту тайну компаньона. А теперь благодаря игривой выходке судьбы Лорн буквально попался джедаю, и от неё зависит его спасение от ситха с маниакальными наклонностями – члена ордена, отколовшегося миллионы лет назад. Такое ощущение, что куда бы несчастный Лорн ни пошел, эти стражи Галактики найдут его повсюду и завершат разрушение его жизни, которое когда-то начали. Лорн чувствовал, как в груди растет комок горечи, пока он шагает по подземному туннелю, вслед за И5 и Даршей Ассант. Да, ей не понадобилось много времени, чтобы занять позицию ханжи–спасителя, на которого надо молиться и которого он так ненавидел. Все они одинаковы, с их мозгами мешковатого покроя и суровым аскетизмом, с их пошлыми заявлениями о мире во всем мире. Лучше общаться с уличными пронырами; они же простые разбойники, им чуждо лицемерие. Лорн не питал иллюзий насчет того, с какой опасностью столкнется, когда снова войдет в Храм. Нужно забыть о любом вознаграждении, просто они с И5 будут якобы рады попасть под защиту Храма, пока Совет ведет дебаты насчет оптимального использования неожиданной информации. Лорн не сомневался, что джедаи найдут способ использовать ее в своих целях так, как они умеют использовать все, что попадается на пути. Всё и всех. Подземный переход, по которому они шли, был ненамного темнее, чем лабиринт воспоминаний. Лорн десятки раз удивлялся самому себе, почему он не позволил Ассант свалиться с кара после взрыва, а втащил её обратно. И то, что она была нужна ему, чтобы пилотировать кар, – тоже не объяснение: с этим запросто мог бы справиться И5. Нет, это был самый опасный рефлекс, который Лорн подавил в себе давным-давно (как он думал), – альтруизм называется. И воспоминание об этом очень его беспокоило. За последние пять лет он приучил себя ни за кого не подставлять свою шею, исключением был только И5. Этот язвительный дроид стал для него чем-то похожим на друга. Его сделало таковым то, что тот не требовал ничего взамен. И это просто замечательно, так как Лорну и дать нечего. Все, что было в нем человеческого, забрали пять лет назад. И он давно понял, что его компаньон дроид гораздо больше человек, чем сам Лорн Паван. Он попытался отвлечься от мрачных воспоминаний. Более верного пути к чёрной депрессии, чем такая ностальгия, не существует. А это совсем не то, что сейчас нужно. Если хочется выкрутиться из этого переплёта – полагайся на чувство юмора. На джедая полагаться нельзя, это все равно что ронто бросать. Лорн не без усилия переключил внимание на другие вещи. Слабый свет от первобытных светильников остался в полукилометре позади. Единственным источником света были ярко светящиеся фоторецепторы дроида. Они могли потягаться силой с фарами грузовиков. И они освещали всё, что было впереди и сзади, в зависимости от того, куда И5 поворачивал голову. Но все равно отовсюду яростно давила темнота. У Лорна начиналась клаустрофобия. Это было не просто ощущение темноты, а он буквально чувствовал, как громада зданий сверху подавляет его. Корускант – тектонически спокойная планета, это один из факторов, послуживших поводом для ее избрания галактической столицей. Но хотя за последние тысячи лет не случилось ни одного землетрясения, Лорн, шагая по внутренностям планеты, живо представлял себе свою возможную судьбу, случись сейчас хотя бы одно. Трудно было с уверенностью сказать из-за окружающего мрака, но, судя по гулкому отзвуку шагов, туннель расширялся. Последние несколько сотен метров они, по-видимому, проходили развилку – ничего не было видно, кроме особенно темных пятен на стенах, – и буйное воображение Лорна не замедлило в красках нарисовать, какая милая живность могла там обитать. Борраты размером с аэрокар не поднимали боевой дух. Жизнь на верхних уровнях Корусканта представлялась веселой игрой, так как проблемы загрязнения окружающей среды были решены сотни лет назад. Но за всё нужно платить, а верхние уровни ничем не жертвуют, расплачиваются лишь нижние. Здесь, под городской частью планеты, находится огромная свалка промышленных отходов и химикалий. Самые сенсационные программы ГолоСети постоянно рассказывают об опасных мутациях, произошедших в сточных и дренажных системах. И в данный момент Лорн мог поверить в любую из них. Он был уверен, что слышит с обеих сторон зловещие хлюпающие звуки, медленные крадущиеся шаги двуногого существа– убийцы, который идет по их следам, бесшумное дыхание чего-то громадного и голодного, готовящегося к прыжку. "Немедленно прекрати, – строго сказал Лорн сам себе, – это все твои фантазии!" – Вы слышите? – Спросила Дарша. Все трое остановились. И5 посветил в разные стороны своими фарами, которые выхватили из темноты только поросшие мхом древние стены: – Мои звуковые рецепторы работают на максимуме. Я не слышу ничего, что могло бы представлять собой опасность. Радар не может уловить никакого движения поблизости. – Может, у тебя и есть радар, – сказала Ассант. – А у меня есть Сила, и она мне говорит, что мы не одни. – Это невозможно, – возразил Лорн. Эти джедаи вечно полагаются на Силу, используют её как оправдание своим действиям и мнениям. Нет, Лорн верил в существование Силы и в то, что джедаи могут ею управлять, слишком много он видел доказательств этому. Но ему казалось, что используют её в основном для извинения некоторых сомнительных предприятий. Лорн продолжил: – Думаешь, что какая-то местная живность может скрыться от радара? Только он собрался отпустить несколько саркастических замечаний для обоснования смехотворности этой идеи, когда что-то в темноте свистнуло и ударило его по голове так, что Лорн на некоторое время потерял всякий интерес к беседе.***
Дарша выхватила лазерный меч и активировала его. Она не знала, какая опасность им угрожает, но чувствовала, что она вокруг них. Дарша и дроид медленно стали отходить к стене. Паван без сознания остался лежать между ними. Дроид выставил указательные пальцы рук, как дети, представляющие, что держат бластер. Его голова поворачивалась на триста шестьдесят градусов, освещая пространство вокруг. Справа было два ответвления коридора, слева – одно. Никакого движения. Непонятно, откуда взялось оружие, ударившее Павана. Маленькое кривое метательное копье лежало у ноги Дарши. – Мы здесь слишком на виду, – шепотом произнесла она. – Забирай своего дружка и прижимайся спиной к стене. Дроид не ответил. Вытянув левую руку со встроенным бластером, он свободной рукой подхватил Павана за талию и поднял его так же легко, как Дарша могла поднять ребенка. Медленно и осторожно они двинулись к ближайшей стене. Напали с той стороны, с которой никто не ожидал, – сверху. На них без предупреждения свалилась сеть с мелкими ячейками. Дарша почувствовала её чуть раньше и успела рубануть мечом. Тот заскрежетал и обдал дождем искр. Слишком поздно стало ясно, что сеть создает какое-то силовое поле. Сквозь Даршу прошел энергетический разряд, а затем всё погрузилось во тьму.***
Повиновение. Дисциплина – это главное. Она побеждает боль. Она сильнее страха. Но что важнее всего, она торжествует над поражением. И именно дисциплина помогла Молу выжить во время падения с тридцатиметровой высоты в кучу обломков и каменных глыб: боевая дисциплина давала полный контроль над телом и позволяла выполнять акробатические упражнения, направляющие тело в воздухе в нужную сторону, и избегать столкновения с разнообразными декоративными выступами, карнизами и другими потенциально опасными предметами. Дисциплина тёмной стороны, дававшая возможность управлять даже гравитацией, замедлила его падение настолько, что ситх смог приземлиться, не превратившись мгновенно в мешок сломанных костей и разорванных органов. Однако, даже полупарализованный взрывом своего гравицикла, он сумелспастись. Но и самоуверенному Молу не удалось полностью избежать взрыва и упасть совершенно невредимым. После удара он лежал в обломках, практически без сознания. Но слышал, как в отдалении взорвался аэрокар. Нет боли там, где есть Сила. Дарту Молу казалось, что его учитель всегда был частью его жизни – неумолимый, упрямый, безжалостный. С тех пор как Мол научился ходить, дисциплина стала его путеводным маяком. Дарт Сидиус ковал из слабого хныкающего младенца совершенного воина, вылепливая его тело и разум словно из податливого материала. Мол желал умереть за него, без вопросов и промедления. Цели Сидиуса стали целями его ученика. И они вместе достигнут этих целей, неважно какой ценой. Все существование Мола состояло из тренировок, упражнений и инструкций. Даже в детстве, когда еще не сломался голос, он уже изучил сложнейшие движения и стойки боевого искусства тёраскаси, основанные на охотничьих повадках животных Галактики, – Атакующий Вампа, Поднимающийся Ранкор, Танцующий Крайт-дракон и другие. Он тренировался в местах с нулевым g и там, где гравитационное поле в два раза сильнее, чем на Корусканте. Мол стал мастером во владении опасной и крайне тяжелой техникой лазерного меча с двумя клинками. И все для того, чтобы стать лучшим из возможных инструментов в руках учителя. Но он умел не только сражаться. Обучение мастера было направлено гораздо глубже. Мол учился скрытности, уверткам, интригам. То, что сделано, тайно обладает великой мощью. Одним из первых воспоминаний Мола было то, как его привели в Храм. Он сам и Сидиус были переодеты туристами. Учитель приказал тёмной стороне скрыть их так, чтобы их враги ничего не почувствовали. Внутрь их вряд ли пустили бы, ведь Храм – не место для экскурсий. Ситхи стояли там целый день, Дарт Сидиус показывал лица врагов, когда последние проходили мимо. Молу казалось, безумно волнительным вот так стоять в присутствии джедаев, слышать шепот учителя об их неминуемом падении, притом что их враги не имеют об этом никакого понятия о том. кто в данный момент за ними наблюдает. Это великая слава и тайная мощь ситхов: их только двое, учитель и ученик. Они могут действовать прямо под носом у джедаев, а эти дураки ничего не заподозрят до тех пор, пока не станет слишком поздно. День уничтожения джедаев близок, очень близок. Но не настолько, как хотелось бы. Гнев – живое существо. Покорми его – и он вырастет. Джедай тви'лекк – не первый, с кем ситх скрестил световые клинки. Но он был одним из немногих. То, что он, Дарт Мол, превосходит в сражении столь им ненавидимых врагов, кружило голову. Он жаждал сразиться с одним из величайших: с Пло Куном или Мэйсом Винду. Вот это станет настоящей проверкой его способностей. И Мол не сомневался, что такая возможность ему представится. Его ненависть к джедаям была столь сильна, что даже лишь одно это желание заставляло дуэль случиться. Скоро. Ситх пришел в себя и понял, что лежит в куче мусора недалеко от того места, где джедай решил свою судьбу и чуть не решил судьбу Мола. Мусоршик-деваронец как раз собирался присвоить его лазерный меч, который валялся неподалёку. Мол взглянул на неудачливого похитителя, который тут же счел нужным мгновенно удрать. Мол схватил меч и поднялся на ноги. Мышцы, кости и сухожилия ныли от боли, но боль не значит ничего. Сейчас главное выяснить, закончена ли наконец его миссия. Метрах в ста вниз по улице маячил искореженный корпус аэрокара. Мол обследовал его. Тот был погребен под горой феррокритового лома и глыб дюрастали, которые сложно сдвинуть даже с помощью Силы. Мол дал волю ощущениям, ища тела врагов под облом ками. То, что он почувствовал, заставило его гневно сжать кулаки. Аэрокар пуст. Возможно, первая взрывная волна вырвала их из транспорта прежде, чем остатки машины рванули сами. Если так, то тела утащили те, кто попрошайничал на улице. Но пока неизвестно, так ли это. Учитывая феноменальную удачу кореллианина, Мол знал, что придется все-таки взглянуть на труп Павана, – причем желательно, чтобы его голова была отделена от плеч световым клинком, – и только потом можно спокойно доложить учителю Сидиусу, что проблема решена. Мол даже начал сопереживать Лорну Павану, испытывая что-то вроде злобного уважения. Хотя некоторые побеги этого деятеля можно приписать его удаче, за остальные (ученику ситха пришлось признать) стоит благодарить инстинкт самосохранения Павана. Конечно, дальше так дело не пойдет, разве что у кореллианина, как у таракана, есть способность чувствовать опасность и избегать ее. Тем не менее Мол был слегка удивлен. Конечно, это ничего не значит. Просто умение жертвы выживать сделает неизбежный триумф Мола еще более приятным. Он стал прощупывать окружающее пространство, прислушиваясь к течению Силы, в поисках направления, в котором они пошли. Киоск ситх увидел почти сразу. Даже без применения Силы понятно, что это самый логичный выход. Как назло, взрыв аэрокара завалил вход в подземный туннель осколками. Мол побежал изо всех сил. Через пять метров по улице он заметил вентиляционную решетку, ведущую, судя по всему, в тот же туннель. Мол активировал один клинок лазерного меча и вонзил его в решетку. Меч легко прошел сквозь металлические перекладины. В следующую секунду решетка упала вниз, и Дарт Мол последовал за ней. Он легко приземлился. Туннель трясся от грохота, будто бы ревело огромное животное. Мол поднял глаза и увидел, что на него с огромной скоростью несется грузовой транспорт на автопилоте. Любого другого, даже тренированного при более высокой гравитации атлета, стерло бы в мясную пасту. Но Мол приказал Силе поднять его и отдернуть в сторону, словно он был привязан к длинной эластичной ленте. Металлическая громадина прогромыхала рядом, в миллиметре. Мол стоял на узком тротуаре, тянущемся вдоль одной стороны туннеля. Он огляделся физически и ментально. Да, они прошли здесь. След еще остался. Они могли бежать, но не смогли спрятаться от него. Мол возобновил охоту.***
Первой мыслью Лорна, когда он постарался вернуться в сознание, был вопрос, кому это понадобилось похищать его с Корусканта и засовывать на какой-нибудь газовый гигант – Явин, например. Очевидно, так и случилось, потому что гравитация и атмосферное давление старались превратить Лорна в лужицу. Особенно его голову. Да и то, что он вдыхал, мало походило на привычную смесь кислорода и азота. Или есть вариант, что Лорн находится на орбите, расположенной чересчур близко к чёрной дыре, и силы прилива стараются разодрать его на части. Это, по крайней мере, объясняет жуткую боль в голове и то, что он не чувствует ни рук, ни ног. Лорн моргнул, успев заметить призрачный зеленоватый свет. Он сообразил, что лежит на холодном каменном полу со связанными руками и ногами. Свет – хоть он был тошнотворным и тусклым – казался слишком ярким для больного сознания Лорна. Всё, пора завязывать с выпивкой, подумал он. Может, И5 и прав насчет клеток печени, но я ему об этом никогда не скажу. Но что-то во всей картине было неправильно. Лорн иногда, конечно, напивался до буйства, но не до такой же степени, что его нужно связывать! М-да. Давай-ка попробуем еще раз открыть один глаз – очень осторожно! – и посмотрим, что делается вокруг. С расстояния вытянутой руки на Лорна смотрело нечто: во сне приснится – подушкой не отмашешься. Лорн судорожно сглотнул и инстинктивно дернулся назад, стараясь избавиться от этого кошмара. Резкое движение взорвало бомбу, ко торую кто-то недобрый запихнул ему в череп. Боль на некоторое время заставила забыть об ужасе, который Лорна рассматривал. Но ненадолго. Нечто приблизилось, все так же глядя на него, – нет, поправился Лорн, не глядя: чтобы смотреть, нужно иметь глаза. Все лицо суще ства было донельзя отталкивающим, но глаза – вне конкуренции. Они были гораздо хуже мертвенной бледно-голубой кожи и жестких, похожих на мох волос, хуже огромной дыры рта без губ, наполненной, как пещера, сталактитами и сталагмитами, хуже даже носа, напоминающего череп, с двумя вертикальными ноздрями. Глаза же были определенно отвратительнее всего этого. Потому что их просто не было. От тяжелых выступов на покатом лбу до худых скул не было ничего, кроме белой кожи. Под этой кожей, в том месте, где должны располагаться глазницы, Лорн рассмотрел два яйцевидных органа, которые постоянно шевелились, причем независимо друг от друга. Иногда они становились темнее, когда подкожные мембраны закрывали их. Лорн видел множество инопланетных видов за последние несколько лет. Некоторые привыкли встречать разнообразных особей на улицах Корусканта. Но что-то было ужасным во внешности чудовища и. тех, подобных ему, которых Лорн рассмотрел, когда его глаза привыкли к полутьме. Двенадцать существ, может, чуть больше, оцепили Лорна полукольцом. Он подался назад, работая коленками и локтями, – не самое легкое занятие, если учесть, что голова до сих пор считала, что у нее есть собственная орбита. Монстры подошли ближе, неловко спотыкаясь о связанные руки и ноги. Лорн отчаянно огляделся в поисках И5, чувствуя, что сейчас заорет очень-очень громко. Он увидел Даршу Ассант, лежащую метрах в двух от него на грязном полу, и И5 на таком же расстоянии с другой стороны. Падаван, судя по всему, была без сознания, но дышала, насколько Лорн мог судить, ровно. Он с удивлением отметил, что лазерный меч больше у нее на поясе не висит. И5 лежал к Лорну лицом, фоторецепторы не светились. Он был выключен. Они находились в большом зале, сводчатый потолок поддерживали колонны. Свет – если его так можно назвать – исходил от флюоресцирующего мха, покрывавшего стены. Помещение напоминало склад утиля – повсюду были разбросаны куски какой-то экипировки и обломки машин. Запашок стоял, как в склепе. Присмотревшись, Лорн заметил среди технологического лома что– то, похожее на обглоданные кости различных существ. Он осторожно сменил позу – поджал под себя ноги. Голова до сих пор вопила, как кореллианская птичка банши, но Лорн героически старался не обращать на это внимания. Если бы ему удалось подобраться к И5 и повернуть тумблер на шее, то дроид наверняка долго не возился бы с этими подземными страшилищами. Их уши казались ненормально гигантскими, и они, несомненно, полагаются на слух. Один добротный вопль со стороны И5 – они бы немедленно растворились в темноте, откуда пришли. Наконец, Лорн сообразил, кто это такие. Но это знание не слишком его порадовало. Скорее, совсем наоборот. Периодически, с тех пор как Лорн расстался с красотой главных улиц Корусканта, он слышал рассказы о деградировавших гуманоидах, называвшихся ктхонами. Они рыскали по подземным лабиринтам города-планеты. Пребывание в темноте тысячи поколений похитило у них глаза, по крайней мере, согласно рассказам. Предположительно, они сохранили элементарные знания высоких технологий, что могло объяснить электрошоковую сеть, которой они поймали Лорна и компанию. И, опять же предположительно, они каннибалы. До этого Лорн в эти истории ни на республиканскую кредитку не верил. Он считал их сказками для запугивания непослушных детей, ничем не отличающимися от других на улицах нижних уровней. Но сейчас стало вполне очевидно, что иногда дурацкие слухи чересчур совпадают с реальностью. Ктхоны приблизились. Один из них (а может, и одна, определить было трудно, хотя ничто, кроме набедренных повязок, не скрывало рыхлых тел) встал между Лорном и И5. Вот так все и заканчивается, подумал Лорн, с удивлением обнаружив, что немного боится. Ну и карьера: от процветающего клерка на службе у джедаев – до беглеца, которого вот-вот слопают мутанты-каннибалы в недрах Корусканта. Неплохо получилось. Ктхоны подошли еще ближе. Один протянул к Лорну бледную волосатую руку. Лорн напрягся. Он будет сопротивляться. Он не пойдет, как нерф на заклание. Что-то же ему удастся сделать... Прощай Джакс, подумал Лорн, когда ктхоны подошли вплотную.***
Оби-Ван Кеноби - юноша с короткими светлыми волосами, косичкой, свисающей на правое плечо, высоким чистым лбом и ямочкой на подбородке активировал репульсоры, и кар нырнул вниз, покинув полосу движения. Пока он спускался по спирали к пелене тумана, скрывавшей нижние уровни, молодой падаван рассматривал огни окружающих зданий и небоскребов. Солнце клонилось к закату. И по мере спуска становилось темнее. Оби-Ван взглянул на приборную доску, проверяя координаты убежища в Алом коридоре. Он заметил, как ухудшился внешний вид строений – краска пузырилась, мелькнули выбитые стекла. Но за полосой тумана пейзаж изменился еще резче. Со всех сторон, словно жуткие раны, смотрели разбитые безжизненные окна. Мимо них тянулось несколько тротуаров – они были сломаны. Другой мир, подумал Оби-Ван. Спуск сквозь облако напоминал гиперпрыжок к заброшенной отсталой планете. Оби-Ван знал о существовании таких трущоб на Корусканте, но не представлял, что одни из них находятся в десяти километрах от Храма. Включив габаритные огни и фары, Оби-Ван мог видеть окружающее довольно чётко. Кар завис в нескольких сантиметрах над улицей. Вокруг было относительно пусто, если не считать десятка нищих, которые разбежались при появлении аэрокара. Это очень даже хорошо, что они не бросились к машине, требуя милостыни. Наверное, их поведение связано с тем, что эта территория с наступлением темноты принадлежит «хищникам». Оби-Ван огляделся и увидел «небесный прыгун» Дарши, припаркованный неподалеку, в тени здания. Он выключил защитное поле и соскочил с кара. Когда учитель Квай-Гон Джинн рассказал, что Дарша Ассант пропала, падаван вызвался разыскать ее, прежде чем наставник успел сообщить ему о задании: Дарша не была близким другом Кеноби, но иногда они встречались на лекциях. Оби-Вана всегда поражали ее успехи в учебе. Дважды они провели тренировочную дуэль: один раз выиграл он, другой – она. У них была даже общая миссия. У Дарши хорошая реакция, и она знает об этом. Дарша сообразительна, что тоже для нее не секрет. Но самомнение у нее полностью отсутствует. Оби-Ван считал, что у нее отличные задатки рыцаря-джедая. Ну… и, в конце концов, стоит признать, что она просто симпатичная. Но даже если бы Дарша была кем-нибудь, кого Оби-Ван на дух бы не переносил, он все равно принял бы задание без вопросов. Это все– таки долг. Однако девушка выделялась даже среди джедаев. И Кеноби искренне надеялся, что с ней ничего не случилось. Но глядя на «прыгун», он почувствовал, как эта надежда улетучивается. Машина была полностью разорена. От нее мало что осталось, кроме корпуса. Турбины, генераторы, репульсоры – все не особо тяжелое было растащено. Посреди приборной доски красовалась огромная дыра, проделанная, судя по всему, каким-то виброножом. Но поблизости никакого оружия не валялось. Оби-Ван аккуратно осмотрел бывший транспорт изнутри, светя себе маленьким мощным фонариком. Он не нашел следов насилия в машине, но рядом, на тротуаре, заметил пятна крови. Непонятно – человеческой или нет. Углом зрения падаван уловил какое-то движение. Оби-Ван замер. А затем медленно развернулся. В вечерних сумерках не было заметно ничего, что могло бы представлять собой угрозу. Тем не менее он отчетливо видел движение, очень осторожное, едва заметное. Его хорошо проинструктировали на предмет возможности нападений в Алом коридоре уличных банд и разбойников различных рас. Не надо иметь особо буйную фантазию, чтобы понять, что один из них, сейчас шастает где-то поблизости, готовый напасть в любой момент. Если целая шайка схватит его, будет тяжеловато обороняться, даже лазерным мечом. Но лазерный меч – не единственное оружие защиты. Оби-Ван Кеноби обратился к Силе. Она всегда была с ним. Его сознание превратилось в невидимый радар, который сканировал темноту. Если опасность существует, Сила найдет ее. Падаван нащупал другой разум: со слабой, пресмыкающейся волей, привыкший к нападению из-за угла, а не лицом к лицу. Человеческий разум. Прежде чем прячущийся успел сообразить, что обнаружен, Оби-Ван взял его сознание в свои руки. Сила, часто говорил Квай-Гон Джинн, может оказывать большое влияние на слабых. И хотя Оби-Вану было далеко до наставника, он запросто выполнил это упражнение для новичков. – Выходи, – сказал он тихим, но убедительным голосом. Из тьмы появился представитель человеческой расы мужского пола – на вид Оби-Ван дал ему шестнадцать или семнадцать стандартных лет. Одет он был в какие-то кожаные лохмотья, а голову украшали зеленые волосы, торчащие вверх под действием электростатического поля. Падаван ощущал в парнишке тщательно скрываемое чувство вины и страх – страх того, что тот, кто его поймал, откуда-то знает о том, что его банда напала на другого джедая. – Где она? – спросил Оби-Ван. – Я… я вас не знаю… – Да, не знаешь. Я о падаване джедая, кому принадлежал этот «прыгун». Говори быстрее, а то… – Оби-Ван будто бы невзначай опустил руку на лазерный меч, висящий на поясе. Конечно, использовать оружие он не будет, но такая угроза может творить чудеса. Страх и ненависть зеленоволосого буквально висели в воздухе, кислотой проникая в разум. Парню очень сложно было сохранять спокойствие. – Ладно… Ну, короче, мы с ней немного повозились… Но когда она отрубила руку Нигу, мы намек поняли и смылись по-быстрому, ясно? То есть ей до зарезу нужна была машина, и она ее получила, понятно? – Куда она пошла? Зеленоволосый мотнул головой и пожал плечами. Оби-Ван прислушался к Силе и выяснил, что парень говорит правду. – А с ней был фондорианец? – Этот-то? – зеленоволосый криво ухмыльнулся. – Его нетопырки сожрали. Остальное утащили мусорщики. Оби-Вана захлестнуло отчаяние, такое же мрачное, как окружающая темнота. Выясняется, что миссия Дарши провалена и есть шансы, что её самой уже нет в живых. Он, конечно, прочешет эту область и другие места, которые сможет найти, попробует искать девушку через Силу. Но прошло уже столько времени, а вокруг не самое доброжелательное окружение. – Был еще один джедай, – вдруг заявил зеленоволосый. – Я ничего не видел, но много слышал об этом. – О чем? – Один из моих корешей видел, как кто-то гнался на гравицикле за аэрокаром. Он их догнал, и произошла драка. Гравицикл взорвался, а кар впилился в бульвар Барсум. И тоже рванул. Вот что я слышал. Оби-Ван нахмурился, пытаясь сопоставить кусочки мозаики. Джедаи, о которых говорил зеленоволосый, могли быть только Даршей и её наставником, Ануном Бондарой. Падаван расспросил зеленоволосого поподробнее, выясняя, как пройти к месту аварии, а потом отпустил его. Паренек не стал терять время и мгновенно растворился в темноте. Оби-Ван вернулся к своему аэрокару и отправился к месту катастрофы, запутавшись больше чем когда-либо. Даже после долгих и тщательных расспросов, зеленоволосый ещё раз повторил: двух персонажей в плащах с капюшонами видели сначала в дикой гонке, а потом на парковочной платформе. Там они уже сражались с ожесточенностью тирузианских коробейников. Драка переросла в два грандиозных взрыва – гравицикла и аэрокара. Оби-Ван одной рукой взъерошил волосы, пилотируя кар по темным узким улицам. Да, голову ломать сейчас бесполезно. В любом случае все прояснится, когда он прибудет на место взрывов.***
С тех пор как взорвался аэрокар, мало что изменилось. В этом районе могут пройти месяцы, прежде чем уборочный дроид соизволит разобраться с мусором. Но обследование обломков аэрокара и ошметков парковочной пластины, валявшихся повсюду, мало чем помогло. На машину магистра Бондары было навалено столько, что Оби–Ван не мог с уверенностью сказать, есть ли тела внутри или нет. Сила вроде как не показывала, что джедаи умерли здесь. Но с момента событий уже прошло несколько часов, и движение энергетического поля было слабым и трудночитаемым. Возможно, учитель Квай-Гон Джинн и восстановил бы произошедшее, но Оби-Ван этого сделать ещё не мог. Тем не менее он ощущал какое-то беспокойство. Присутствие мощного зла. Оби-Ван нервно огляделся вокруг. На улице практически никого не было. Стояла тишина. Но не мирная. Она рождала дрожь, предчувствие скрытой угрозы. Мысль вытащить и активировать лазерный меч упорно крутилась в мозгу. Несколько уличных фонарей, возвышающихся со всех сторон здания, и вездесущий туман лишали возможности видеть дальше чем на два метра в любом направлении. В дышащей тьме могла незаметно подойти целая армия. Оби-Ван потряс головой, отгоняя накатившую волну страха. Нет эмоций; есть гармония. Паранойя здесь ничем не поможет. Нужно действовать исходя из установки, что Дарша или мастер Бондара, а то и оба, живы. Следовательно, нужно найти того, кто видел дуэль лично и в состоянии рассказать точно, что случилось. Нужны факты, а не, предположения или слухи. Нет неведения; есть знание. Это правда. Но беспокойство было унять крайне трудно. Оби-Ван направился к ближайшей таверне расспросить местных.***
Два часа спустя Оби-Ван был уже окончательно сбит с толку. Он нашел нескольких человек, которые согласились поговорить с ним без вмешательства Силы. Но то, что удалось выяснить, было крайне запутанно и противоречиво. Очевидно только одно: даже по меркам Алого коридора, за последнее время здесь случилось слишком много ЧП. Не нашлось никого, кто бы признался, что был свидетелем схватки. Но некоторые видели гонку между аэрокаром и гравициклом. Одни говорили, что участвовали джедаи; другие утверждали, что джедай был всего один или его вообще не было. Встретилась версия, что кар пилотировал дроид. Кто-то был уверен, что джедай был на гравицикле; кто-то в этом сомневался. Также Оби-Ван узнал, что фигура в черном плаще с капюшоном – возможно, согласно одним источникам, водитель гравицикла – каким-то образом была связана с другим взрывом, произошедшим в нескольких кварталах отсюда. Взрывной волной убило какое-то количество жителей, в том числе и человека – охотника за головами. Еще была шумиха в ночном клубе, принадлежащем виго «Черного солнца» хатту Янту. И здесь потрудилась черная личность. Смысл во всем этом полностью отсутствовал. Оби-Ван пообщался с очевидцем, который был вполне уверен, что в аэрокаре находились тви'лекк мужского пола и человек женского. Это, вероятно, Анун Бондара и Дарша, решил Оби-Ван. Но непонятно, спаслись ли они от взрыва. Вдобавок информатор поведал, что с теми двумя летел еще и человек-мужчина с дроидом. После некоторых раздумий Оби-Ван решил проверить ночной клуб. Если Янт, владелец клуба, действительно причастен к «Черному солнцу», то он наверняка знает обо всем этом больше, чем уличный сброд. – У меня очень нехорошее предчувствие, – пробормотал Оби-Ван, шагая к ночному заведению.