***
Было очень тихо. С той минуты, как они покинули заброшенное здание, теперь уже маячившее где-то вдалеке, Кара и Коннор не проронили ни слова. Девушка шла чуть впереди него, а шатен, шагая немного позади, с толикой неуклюжести старался подобрать оптимальную скорость ходьбы, так как блондинка была ниже его ростом, кажется, на целую голову, и потому длина их шагов существенно различалась. На улице было пустынно и безлюдно, а ещё до невозможности холодно. Складывалось ощущение незаметной тоски, даже мрачного одиночества. Тусклый свет высоких фонарей едва ли был способен осветить длинную дорогу, ветер игриво взметал ввысь сухую опавшую листву деревьев. В окнах домов, к удивлению Коннора, не горели привычные яркие огоньки, и он посчитал, что время было уже достаточно поздним, ибо жители этого района, по всей видимости, давно легли спать. После нескольких долгих минут ходьбы они все-таки достигли её дома. Он совершенно не казался ему таким же мрачным и зловещим, как другие дома (возможно потому что знал, кто там живёт) Но гнетущее и смутное ощущение того, что за ними кто-то следит не отпускало парня и заставляло чувствовать внутри неприятное, смутно предчувствие чего-то тревожного. Цветочный магазин был, пожалуй, единственным местом, внутри которого горел тёплый свет. Снаружи, возле выставленных на улице цветов стояла женщина, заботливо поливавшая растения, но на её лице читалось нескрываемое беспокойство. Кара медленно подошла к ней и позвала по имени: "Роуз? Мама?" Её рука слегка коснулась плеча женщины, желая осторожно привлечь к себе внимание. Та обернулась. "Так это и есть Роуз... Женщина, о которой Кара говорила мне сегодня утром... Одна из немногих кто знал, кем были мы с папой..." Коннор незаметно наблюдал за каждым её действием и мимолётным движением. Роуз негромко ахнула и в ту же секунду притянула девушку к себе, нежно обнимая. Блондинка недоумённо отстранилась. "– Ч-что-то не так? Что случилось?" Женщина тяжело вздохнула, всё еще держа руки дочери в своих. "– Я... Я просто переживала за тебя. Ты ведь никогда не приходила домой так поздно. Прости, милая, я просто беспокоилась, что он будет... Он будет..." Роуз невольно содрогнулась, вспомнив ужасы прошлых событий. Глаза девушки заслезились, и, хоть она и старательно пыталась это скрыть, Андерсон заметил, с какой болью и отчаянием она глубоко выдохнула. Девушка порывисто обняла мать в ответ, успокоительно проводя ладонями по спине женщины. Наблюдая за такой интимной и личной сценой, в памяти Коннора невольно появился образ. Его образ. Всё это было так похоже на то, что происходило раньше. "– Коул, что я говорил тебе насчёт того, как поздно ты появляешься дома?!" "– Прости! Я просто... Я вернулся к той самой собаке, лежащей на дороге, помнишь, я говорил тебе о ней? Никто так и не потрудился позаботиться об этой несчастной. Так что я решил взять её с собой." "– Ох... Просто... Просто не делай так снова, ладно? Ты всегда можешь попросить помощи у меня, Коллина или у папы... Всегда." "– Хорошо! Так... Мы можем взять его к нам домой?" "– ...Почему бы и нет? Папа точно будет просто в восторге от этой новости." "– Ура!!!" От мысли о брате, мельком проскочившей в голове, парень неожиданно улыбнулся. Иногда внезапная волна воспоминаний о нём так сильно захватывала шатена, что ему смутно казалось, будто он всё ещё может почувствовать согревающее тепло объятий маленького ребёнка. Коннор прикоснулся к своей груди, улыбка на его лице становилась всё шире и шире по мере того, как он всё глубже погружался в тёплый омут воспоминаний. "– И... Кем же ты должен быть?" Парень мгновенно поднял голову. Роуз тепло улабылась, точно также как и Кара. "– Я... Моё имя Коннор. Приятно познакомиться с вами, Роуз..." Он смутился или просто очень занервничал? Отчего и почему? Он не знал. Женщина вновь подарила ему свою улыбку и поздоровалась. "– Не хочешь зайти внутрь? Если нет, то всё нормально – уже довольно поздно и темно. Тебе следует идти, я понимаю." – проговорила Роуз, немного приблизившись к парню, встав не слишком близко, дабы окончательно его не смутить. Коннор вежливо отказался от этого предложения и решил поспешить домой, уверенный в том, что у него могут появиться большие проблемы, если он всё же согласится и войдёт внутрь. Его старший брат и отец наверняка уже приехали домой. Попрощавшись и наконец оставив девушку наедине с её матерью, он начал идти по той же дороге, по которой он шёл в это утро. Утро, когда они познакомились. Шатен прибавил шагу, понимая, что ничего хорошего по приходу домой ждать не следует. Его накрыло волной смутной тревоги ровно в тот момент, когда эта мысль проникла в его голову. Чёрт возьми... У него точно проблемы...***
Он подошёл ко входной двери дома и медленно прокрутил ключ в замке, открывая его. Осторожно потянув ручку на себя, парень услышал режущий слух сухой скрип двери. Попав внутрь дома, он порывисто обернулся и захлопнул деревянное полотно, на мгновение прислушиваясь к собственному ритму сердца и успокаиваясь. Пройдя в столовую, он вытащил несколько записей и с хлопоком положил их на поверхность стола. Коннор на быструю руку пожарил на огне готовую еду, положил тарелку со своим кулинарным шедевром на стол, после чего сел сам. Терпеливо выдыхая, парень пытался успокоиться и привести себя в чувства. Во время еды (кажется, это были прошлогодние наггетсы) он неотрывно смотрел на разложенные перед собой бумаги с заданиями, которые ему предстояло сделать, однако видел перед собой вовсе не их, а лучезарную, бесконечно искреннюю улыбку девушки, осчастливившей его одним своим появлением. Эту улыбку он был не в силах забыть. Никогда. Она делала с ним какие-то странные, но до боли приятные вещи – Коннор начинал понемногу успокаиваться и даже чуть улыбаться краешком рта. Он вовсе не торопился, ибо все мысли его занимала лишь эта девушка. Поужинав, парень поставил грязную посуду в раковину и открыл кран с водой. Оставил тарелки, а затем взял вещи и неторопливо направился в свою комнату. Коннор небрежно бросил свою сумку на стул возле заваленного различной писаниной стола и сел на кровать. Вздыхая, он достал из кармана наушники, затем любимую гитару, и, после того, как ему удалось верно настроить музыкальный инструмент, приятная мелодия разлилась по помещению маленькой, спрятанной сумерками комнаты. Ему так нравилась эта мелодия – тихая, успокаивающая, до невозможности приятная. Нежная улыбка снова расцвела на его губах. Шатен никогда не позволял себе петь – он считал, что его голос недостаточно хорош для такого типа вещей – однако из его уст незаметно для него самого вырывалось тихое гудение, чем-то отдалённо напоминавше мотивы звучавшей песни. Этого он даже не замечал. "– Коннор, уже так поздно... Ты всё ещё играешь?" Позвал его Коллин, с лёгкой улыбкой оперевшись о стену и сложив руки на груди. Его брат остановился, положил гитару на пол, рядом с кроватью, и глубоко вздохнул. "– Завтра пятница, да? У тебя, случайно, нет каких-либо планов на этот день, м?" Тот обернулся и взглянул ему в лицо, внезапно поняв, что привлёк внимание старшего. "– Ну, я думал на некоторое время выйти на улицу и подышать свежим воздухом. У меня не было такой практики несколько последних дней, я ведь, ну, понимаешь, нюхал запах человеческой крови, и совсем не находил времени на то, чтобы просто прогуляться по городу. Почему ты спрашиваешь?" "– Оу, эм, да так... Просто хотел узнать, как бы хотел провести эти выходные мой гипер–активный–в–делах–криминалистики брат... На этом всё." Усмехнувшись, проговорил Коллин, после чего вышел из помещения, хорошенько захлопнув за собой дверь. Оставшись один, шатен переоделся и выключил свет во всей комнате. Он заставил себя наконец упасть на кровать: вздох вырвался из его уст, взгляд был направлен вверх, на потолок. Натянув по подбородок одеяло, парень закрыл карие глаза, готовясь к неминуемой фазе спасительного сна.***
Он стоял в поле. Вокруг были цветы самых разных размеров и оттенков: голубые хризантемы, алые розы, белоснежные ромашки. Небо отливало голубой лазурью, воздух был кристально чистым. Коннор пригляделся к горизонту и вдруг заметил женский силуэт в белоснежном платье. Секунду спустя он окликнул её, однако девушка, казалось, вовсе не слышала его голоса, и даже сам шатен едва мог различить его среди звенящей тишины цветастой поляны. И в тот самый момент, когда девушка всё же повернула к нему голову, она ступила по траве и начала отдаляться от Коннора. Недоуменно подняв брови, он прибавил шагу, однако девушка, будто не желая его приближения всем сердцем, стала бежать. Он последовал её примеру, всё также изумленно спрашивая себя, почему же она отдаляется, однако какой бы ни была причина, шатен всё бежал и бежал жо тех пор, пока не достиг женственной руки девушки. "Погоди... Постой!" Коннор резко обернулся: от прежнего силуэта не осталось и следа. Дыхание было спертым, очень глубоким и тяжёлым – от бессилия он осел на траву. Прислонил ладонь к лицу, судорожно глотая такой необходимый кислород, как вдруг заметил что-то красноватое на своей руке. Алая ниточка тонкой струёй обрамляла его мизинец. Шатен выдохнул, в последний раз прикоснулся к мягкой траве, а затем тяжело встал на ноги. Нить пролегала далеко вперёд, извивалась между благоухающими цветами и, казалось, играла с его разумом какую-то дурацкую шутку. Тем не менее, Коннор только устало сжал зубы и медленно последовал за алой верёвочкой. Казалось, прошли часы с того момента, как он дотронулся до её руки. В глазах его пестрило палитрой ярких красок, до пальцев то и дело докасались мягкие лепестки растений, жаждующих дотянуться до парня и вновь прижать всё его тело к холодной поверхности земли. Коннор остановился, неверяще глядя перед собой. Все казалось таким смутным, будто волшебным. Улыбка заиграла на его устах вновь, когда она повернулась к нему. Тонкая рука тянулась к такой же хрупкой ладони с алой ниточкой и отчаянно пыталась поймать её, почувствовать это прикосновение, и больше уже никогда, никогда не отпускать... Коннор пытался дотянуться до неё. А затем проснулся.***
В этот раз пробуждение было на удивление спокойным и чистым, без привычного урагана бурлящей паники и бесконтрольной тревоги. Щемящего страха больше не было в его душе – и какой-то тёплый, согревающий комочек счастья заменил это тёмное чувство своей незаметно пришедшей лёгкостью. С той стороны двери послышался внезапный стук – вздохнув, шатен неспеша поднялся с кровати и открыл дверь. Перед ним, полностью одетый и собранный, стоял его старший брат, приподнявший подбродок по привычке чуть вверх и азартно сверкнувший глазами–сапфирами. Коннор на секунду зажмурился, чтобы полностью убедиться в том, что это реальность. Такое раннее утро... Что Коллин вообще забыл здесь в такое раннее время? "– Ну? Коннор, ты забыл о нашем уговоре? Так и будешь здесь стоять или всё же начнёшь...?" Брови парня на мгновение взлетели веерх, а рот чуть приоткрылся. Серьёзно? Он и Коллин... Куда-то пойдут вместе, и это будет даже не местом преступления? "– Да-да, просто... Дай мне минуту." – чуть сонно проговорил парень, после чего направился прямиком в ванную. Раздевшись, он уже включил горячую воду, как вдруг внезапно заметил своё отражение в серебристом зеркале. Беспорядочно уложенные волосы, тёмные круги под глазами. Отвратительный вид. Коннор глубоко вздохнул, после чего закрыл занавеску и подставил своё лицо под мягкие струи тёплой воды. Через несколько минут он уже вновь стоял в своей комнате и с усилием пытался привести себя в порядок – тщательно высушивал тёмные волосы, временами издавая недовольное фырканье от щекотящих кожу кончиков коротких локонов. После этого, вполне довольный проделанным процессом, парень открыл шкаф и придирчивым взглядом осмотрел свой гардероб. Выбор его снова остановился на старых вещах своего отца: тёмная и чуть смятая рубашка, поверх такой же чёрный джемпер с небольшой нашивкой на груди с названием "Полиция Детройта", потрепанные штаны и ботинки. Парень уже собрался выходить на улицу со своим братом, как вдруг увидел, что его тёмные волосы всё ещё не могли назваться прилежно причесанными или же аккуратно уложенными. Вообще, Коннор почти никогда не расчёсывал их, считая такое действие бесполезной тратой времени. Однако сейчас он считал совершенно иначе. Взяв расчёску в руки, юноша провёл ею по слегка растрепанным волосам, помогая себе второй рукой придерживать их кончики. Выходило это как-то совсем уж по–детски, но все же он терпеливо продолжал укладывать локоны до тех самых пор, пока с довольной улыбкой не взглянул в собственное отражение, а затем положил расчёску и, теперь уже немного развеселённый, вышел вон из комнаты. Коннор неторопливо вошёл в столовую комнату и увидел как его брат с усердием мыл посуду, стоя у раковины, а отец читал свежую газету, попивая горячий, ароматный кофе. Хэнк поднял взгляд голубых глаз и приветственно помахал своему сыну. "– Доброе утро. Как спалось?" осведомился он, растягивая губы в маленькой улыбке. Брови шатен тотчас взметнулись вверх. Он ещё никогда не видел своего отцав таком... Хорошем настроении? С тех самых пор, как случился тот чёртов день. "– Э-э... Нормально? Довольно хорошо. А что-то случилось? Ты выглядишь... Счастливым." Старик усмехнулся, положил газету на стол и вновь отпил глоток любимого напитка. "– Я просто рад, потому что... Ты наконец нашёл кого-то, кого можешь провожать домой по вечерам... Я ведь прав, Коллин?" Хэнк встал с места и по–отечески похлопал своего первенца по плечу. Тот издал лёгкий смешок и украдкой взглянул на кареглазого юношу, стоявшего в полнейшем шоке. "– К–КАК ВЫ УЗНАЛИ О ТОМ, ЧТО Я ПРОВОЖАЛ КОГО-ТО ДО ДОМА?!" – он почувствовал, как сердце начинает биться всё чаще. "– Спокойно, Коллин просто пришёл домой первее меня, ибо Джерри попросил моей помощи с кое-чем важным. Он сказал, что увидел тебя во время прогулки, шедшего по алллее возле школьного корпуса..." Коннор непроизвольно сглотнул от осознания того, насколько осведомилены о его жизни отец и старший брат. Неужели он просто не может спокойно погулять?... "– Он также увидел девушку, идущую вместе с тобой. Со светлыми волосами и серыми глазами, верно?" – заинтересованно продолжал мужчина. Коллин изо всех сил старался сдерживать откровенный хохот, вытирая мокрые руки о кухонное полотенце после мытья посуды. Его брат лишь подарил тому острый взор тёмных глаз и вздохнул. "– Ну... И что с того? Да, я проводил её до дома. Что-то не так?" Выражение лица Хэнка как по команде переменилось и вновь стало серьёзным. "– Гмх... Просто хотел убедиться. В любом случае – тебя ожидает прогулка с Коллином, верно? Как видишь, он уже готов. Так что вы оба можете спокойно убираться отсюда к чёрту прямо сейчас. Только с условием быть осторожнее. Ты меня понял, Коллин? Постарайся не разочаровать своего отца." "– Конечно, я всё понял." Учтиво пробормотал сероглазый, вытаскивая своего спутника за дверь дома. "– Для чего было это... Отношение?" – приподняв брови, проговорил он. Коннор молча взглянул на брата, успешно игнорируя его вопрос и пройдя вперёд по тротуару, даже не оглядываясь. Вздохнув, Коллин через некоторое время последовал за братом, отчетливо осознавая, что значил этот взгляд для него. Между ними ненавязчиво завязался разговор, пока они шли по улицам города. Зайдя в небольшую кофейню, спутники расположились у столика и сделали заказ. Согреваясь от тепла заведения, они расспрашивали друг друга о событиях прошедших нескольких дней, пока Коллин не был вынужден мягко извиниться и не оставить брата одного среди шумной атмосферы кофейни. Обречённый ждать его возвращения, Коннор почувствовал себя неуютно. Поэтому, чтобы хоть чем-нибудь себя занять, парень начал разглядывать людей вокруг него. Теплый ветерок вопреки холодной погоде внезапно заскользил по его щекам. Карие глаза плавно описали полукруг и остановились на кассе кафе. А затем его зрачки расширились. Знакомая блондинистая макушка виднелась из-за спин столпившихся в очереди людей. Парень усиленно отгонял от себя мысль, что это действительно была она. Однако когда девушка благодарно кивнула мужчине на кассе и, забрав стаканчик кофе, повернулась к выходу из заведения, сердце Коннора пропустило удар – эти лучистые голубые глаза и тёплую улыбку он не мог спутать ни с чем на свете. Открыв дверь, блондинка растворилась среди толпы громадного города. Но спустя мгновение парень вновь заметил привычную хрупкую фигуру, остановившуюся на обочине на несколько секунд. Шатен не смог оторвать от неё взгляд даже после того, как та повернулась к нему и приветственно помахала рукой. Замерев так на несколько мгновений и не отводя взгляд затуманенных глаз, Коннор не сразу почувствовал, как его хлопают по плечу. Резко повернув голову, он увидел слегка обеспокоенное лицо своего брата. Выражение лица кареглазого нисколько не изменилось. "– Хэй? Всё в порядке?" – учтиво осведомился Коллин, всё ещё держа руку на его плече. Даже руку немного потряс. "– Да... Да, я в порядке. Пошли уже." – поднялся с места и подошёл к выходу, но на этот раз старший Андерсон не отпустил своего брата так просто и вновь оказался рядом, заглядывая в глаза. Коннор всё с таким же усердием попытался спрятаться от внимательного взора серых глаз, но их обладатель лишь упрямо прибавил темп, догоняя непонятно куда спешащего брата. "– Коннор! Да какого чёрта здесь происходит?" – недоумевал шатен, достигнув парня. Тот взглянул на него. "– Ни–ничего, я просто хотелось уйти оттуда. И всё." И он вновь пошёл дальше, сохраняя привычный темп ходьбы. Коллин всё еще сомневался насчёт поведения своего брата в кофейне – уж слишком странно это было. Но, оставив свои нарастающие сомнения и тревогу пока при себе, замолчал и продолжил идти вместе со своим младшим братом. По просшествии небольшого количества времени они оказались в центре города – на площади Харт–Плаза. Толпы людей, вскрики, охи, громкие разговоры, иногда переливавшиеся в нечто большее, чем просто болтовня, встретили их шумной волной. По краю площади поодиночке были расположены цветочные магазины, пользовавшиеся достаточной популярностью среди горожан. На прилавках были выставлены цветы самых разных видов и размеров, цветов, мест происхождений, на которые прохожие ненароком задерживали взгляды, мысленно поражаясь их красотой. Проходя мимо этих прекрасных растений, спутники всё так же вели непринужденный разговор, иногда даже с трудом пробирясь сквозь гущу толпы. Но мысли Коллина всё также безостановочно занимал его брат, который мало того, что максимально странно вёл себя утром, так ещё и, кажется, выискивал кого-то родного среди незнакомых доселе лиц. Внезапно он остановился посреди дороги, прерывая их диалог, сзади старшего. Тот недоуменно вздёрнул бровь – не задумался ли часом его спутник? Но парень смотрел куда-то вдоль горизонта, и, направив взгляд серых глаз туда же, куда и Коннор, он вдруг обнаружил, что тот не отрывает зачарованного взора от девушки, которая покупала большие жёлтые подсолнухи, с лёгкой улыбкой расплачиваясь за приобретенный товар. Старший Андерсон наконец понимающе кивает, лукаво поглядывает на брата и ловит его взгляд. "– Что на этот раз?" – вопросил тот, недовольно хмуря брови. "– Ты знаешь её, не так ли?" – вслух размышлял его спутник. "– Почему не подойдешь? Возможно, у вас завяжется диалог..." – как вдруг он прервал самого себя на полуслове и, ничего не говоря, резко толкнул Коннора вперёд, изображая это действие так, словно оно произошло по чистой случайности. Кучка людей, словно по волшебству, расступились перед его падающим телом, и только один человек, совершив ловкий манёвр, подхватил его под руки, удерживая от соприкосновения с землёй. Он почувствовал горячее дыхание над своим ухом и сильные, тёплые ладони на поясе, крепко обхватившие его. Чувствуя странный всплеск энергии в груди, Андерсон обернулся. "–...Коннор?" Кара? Он искренне изумился. "Откуда Коллин мог знать о том, что–" Мысли парня оказались в тот же миг поражены молниеносной догадкой, память о взгляде серых глаз за его спиной ещё теплилась в воспоминаниях юноши. Вот же сукин... Девушка вопрошающе изогнула бровь. Настроение у него было явно не из лучших, об этом нетрудно было догадаться по его внешнему виду. К тому же, как выяснилось, Коннор не принял ни один её звонок с мобильного телефона, и блондинка уж очень сильно сомневалась в том факте, что он не носил его с собой. Поэтому, явственно ощутив, что и у неё самой настроение стремительно падало в бездонную яму тоски, Кара порывисто отошла от парня и быстрым шагом направилась в противоположную сторону, вновь пробираясь сквозь гущу зевак. "– С–стой, Кара, погоди!" – слишком мало одних слов, он это знал. Потому не без учтивой аккуратности шатен схватил её за руку, заставляя заглянуть в глаза. Паника. Вот, что сейчас крутилось в его голове. Сплошная, безостановочная паника. Он ведь даже не знает, что говорить ей. Как говорить. Быть может, ему вообще не стоило так нагло брать её за руку, а просто оставить в покое? Что мне делать? Вот она, сейчас стоит передо мной, и всё, что мне нужно сделать, это просто начать диалог. Но о чем говорить? О встрече? Свидании? Прогулке? Об обеде в ресторане прямо в эту чёртову минуту? Девушка всё ещё выглядела обеспокоенной – по всему видимому, парень вообще откровенно злился на нее. Иначе как можно было объяснить его максимально странные манеры речи и поведения? О нет, Кара вовсе не пыталась придать его образу негативное значение. Даже при всём желании она бы не смогла так поступить. Быть может, она сказала что-то обидное вчера и даже не заметила этого? Догадок было множество. Но, в любом случае, ей не хотелось причинять ему неудобства ни вчера, ни сейчас, так что, наверное, ей вообще не стоит больше с ним пересекаться, раз Коннор так реагирует на её появления. Ей также нужно вернуться обратно, перед тем, как за неё начнут беспокоиться. Кара сделала глубокий вдох. "– Послушай, Коннор–" "– Т–ты одна?" Тонкие брови в очередной раз взметнулись вверх. Ему действительно потребовалось столько времени, чтобы спросить об этом? Уголки её губ поползли вверх. "– Нет, я... Я с Норт и другими девочками. А ты? С тобой кто-то есть?" "– О, я–" "– Он со мной." Кара порывисто выдохнула от неожиданного голоса, раздавшегося из-за спины парня, который всё ещё держал её запястье. Он выглядел... Как точная копия Коннора? И единственное отличие, существовавшее между ними, состояло в одних лишь глазах. У этого мужчины они были свинцового, светло–серого оттенка, сквозь которые проглядывались голубые крапинки, но от которых хотелось инстинктивно укрыться, в то время как у Коннора глаза отливали тёмным, насыщенным горьким шоколадом, манившим и словно притягивавшим к себе. "– Я его старший брат. И по совместительству близнец... Так вышло, потому что я родился немного раньше, чем он." – Коллин улыбнулся. "– О–оу, так вот в чём дело. Прости, я никогда не слышала о тебе, ты... Скрывался по какой-то причине?" Глаза младшего Андерсона метались между двумя фигурами по обе стороны от него. "– Вы довольно рассудительны. Да, я скрывал свою настоящую личность, дабы благополучно вести порученные мне дела в полиции. Это как быть кем-то вроде "Дикого снежного волка", как часто меня любят называть мои коллеги по работе." "Охотно верю, что это действительно твоё прозвище." – с секундным страхом подумалось девушке. Холодный тембр мужчины вновь раздался с его уст: "– Ох, прошу прощения, но я вынужден идти. Не могли бы вы присмотреть за моим младшим братом?" Коннор тотчас в замешательстве обернулся, однако сероглазый шатен в то же мгновение исчез в гуще людей. Выдыхая то ли от обиды, то ли от ещё какого-то странного чувства внутри, он повернулся назад к девушке и понял, что до сих пор держит её руку в своей. Неловкость опрокинулась на пару внезапно и невовремя. Они просто стояли и смотрели друг на друга, и боже, Коннор в который раз словил себя на мысли, что ему бы хотелось стоять так до конца своей жизни, пускай среди толпы, пускай под ободом сжимавшего рёбра смущения. Но всему есть конец – вот и в этот раз до слуха парня донеслись громкие девичьи вскрики имя светловолосой девушки. "– Н-норт?!" В одно мгновение рыжеволосая стремительно приблизилась к ним и порывисто обняла подругу. Неподалеку парень разглядел еще двоих девушек. "– Кара, мы ждали тебя в ресторане, в который хотели пойти после того, как забрали Хлою. Где ты была?" – любезно спросила синеволосая, пытаясь избежать привычки говорить словно мать, отчитывавшая своего ребёнка. Кара на секунду приоткрыла рот, пытаясь найти подходящие слова, однако её вновь перебили. "– Коннор? Что ты здесь делаешь?" За его спиной вдруг возникла знакомая фигура. Коннор обернулся – это оказался его бывший соперник, находящийся с двумя неизменными друзьями рядом с собой. "– Маркус..." – проговорил он в неприятном тоне. "– В любом случае, мы собирались пойти в торговый центр вместе с девочками, он расположен неподалеку. Не хочешь пойти с нами?" Он вовсе не был уверен, что у него есть какой-то выбор. Его брата вызвали на работу, как обычно это случалось, когда они куда-то собирались пойти вместе, а слоняться по городу без дела младшему Андресону не хотелось нисколько. Однако нехорошее предчувствие странно затрепетало в его груди. "– Конечно... Почему нет..." Произнесенное согласие заставило Маркуса улыбнуться и схватить парня за руку, утаскивая за собой. В течение последующих нескольких часов Коннор впервые за долгое время сумел по–настоящему расслабиться, почувствовать себя живым и в какой-то степени даже счастливым. Среди своих друзей он, впрочем, чувствовал такие замечательные ощущения почти всегда. Гуляя по громадным залам помещений и изредка останавливаясь в кафе или других магазинах, друзья смеялись, шутили, наслаждались обществом друг друга и выглядели самыми радостными людьми во всём мире. Коннор любил времена, когда видел их такими отдалёнными от своих проблем и забот, свободными от жизненных принуждений. Это и было то, за что он прощал им все обиды и ссоры – это ощущение нужности и любви по отношению к себе самому. Спустя ещё пару часов все с большой неохотой, но довольной усталостью наконец начали расходиться по домам. Норт благосклонно решила проводить Кару до дома, так как их дома находились всего в паре кварталов друг от друга. Непринужденно разговаривая во время прогулки, они внезапно затронули тему того, как блондинка покинула город ещё в далёком детстве, когда была ребёнком. Келли ощутила приступ горькой тоски из-за внезапно нахлынувших воспоминаний. И, дабы облегчить себе ношу горького прошлого, она по старой привычке решила отвлечься – Норт вновь начала говорить о том, с каким плохоскрываемым благоговением в глазах Коннор смотрел на девушку. "– Кстати говоря, только попробуй начать отрицать тот факт, что он по уши в тебя влюблён. Вопрос лишь состоит в том, что ты думаешь на этот счёт?" – дразня подругу в привычной манере, проговорила рыжеволосая. Кара учтиво молчала. "– Я не думаю... Что могу сказать сейчас что-то определённое. Куча вещей происходит в настоящее время со мной, да и к тому же, есть ещё кое-что..." Улыбка Норт угасла также быстро, как и появилась. Она не ожидала, что Кара настолько погрязнет в той ситуации. "– Кара... Ты ведь понимаешь, что тебе нужна наша помощь." – Келли ободряюще положила руку на плечо девушки. "– Не переживай, Норт, я думаю, что это всё очень скоро должно прекратиться. Я уверена..." "– Ты сказала об этом миссис Чапман?" "– Есть веши, о которых ей лучше не знать." "– О чём ты говоришь? Она твоя мать, Кара!" Блондинка хмуро отвела взгляд. "– Ты что, действительно думаешь, что если бы она знала, что он всё ещё рядом с тобой, она бы не волновалась? Кара, она волнуется за тебя, мы волнуемся за тебя. Слушай, возможно, это – и есть та причина, по которой так старательно избегаешь Коннора и других наших знакомых? И причина, по который ты рассталась с–" "– Норт, заткнись!" Её резкий тон пролетел вдоль солнечной аллеи. Они остановились. Тишина накрыла их впервые за долгое время препровождения друг с другом. Блондинка и сама не заметила того, насколько глубоким сделалось её дыхание от порывистого крика. Потом она выдохнула, словно стараясь избавиться от этого липкого ощущения в груди. "Нет–нет, только не это..." – подумалось Келли, как только она заметила влагу на серебристых глазах подруги. Она медленно приблизилась и обняла её, прижимая к себе. "– Просто отведи меня домой, ладно?..." "– Да... Конечно."