***
Восторженная София прижималась щекой к холодному окошку кареты и любовалась быстро меняющимся за окном пейзажем. Девушка посещала Лондон, но невероятно редко, из-за чего она сейчас по-детски искренне улыбалась всему, что видела. Ей было немного неудобно в корсете, пышной юбке и шляпке, ведь, будучи на территории поместья, она носила максимально легкую и комфортную одежду, так что София время от времени поправляла скользкую ленту головного убора. — Я ведь смогу погулять тут сама? — спросила девушка, склонив голову набок. — А ты не потеряешься? — взволнованно спросил Винсент, вглядываясь в тёмные глаза сёстры. — Ладно, давай договоримся так, — юноша начал говорить серьезнее, — ты можешь прогуляться в сопровождении Танаки. В пять часов вечера встретимся там же, где сейчас разойдёмся, Софи, — он взял сестру за руку, — только осторожнее. — Спасибо! Не переживай, я буду в порядке, — заулыбалась девушка. Экипаж остановился у большой фонтанной площади. Танака открыл дверцу, и восторженная девушка в серо-кремовом платье легко сошла со ступенек на ровную каменную кладь. Ее глаза блестели от предвкушении. — Увидимся, Винсент, — радостная София помахала брату тоненькой ручкой и, получив в ответ тот же жест и заботливую улыбку, вместе с Танакой направилась куда глаза глядят. Цокая невысоким квадратным каблуком, София стремительно удалялась от дворецкого, завороженно оглядывая каждый камешек, цветочек, здание, фонарь и человека. Она слегка неприлично заглядывала прохожим в лицо, при этом легко и солнечно улыбаясь. В ответ некоторые даже расплывались в улыбке юной прекрасной особе. Танака все также умиротворенно улыбался, он радовался за свою госпожу, смотрел ей в спину взглядом заботливого родителя и размеренно шагал за ней. Ничто не могло быть прекраснее улыбки младшей госпожи Фантомхайв, поэтому дворецкий наслаждался каждым моментом. Лицезрение счастливой Софии обволакивало уже не молодое сердце теплом и нежностью. Танака любил этих троих детей как своих, поэтому ни одно дело при поместье не было ему в тяготу. Лишь бы они были счастливы, здоровы и живы. Таким образом прошло несколько часов. София отличалась от остальных аристократок: она вовсе не побежала осматривать местные модные дома или посещать известные салоны, нет. Девушка решила осмотреть все здешние парки, а также она считала своим долгом погладить каждую прохожую дворняжку, будь то кошка или собака. На самом деле юная особа не хотела напрягать любимого дворецкого, заодно горела желанием походить где-нибудь в округе одна, без присмотра. — Танака, — девушка обернулась к дворецкому с улыбкой. Мужчину было не провести этим видом обворожительной мордашки, поэтому он снисходительно улыбнулся в ответ. — Да, моя госпожа? — заведомо зная, что девушка спросит, отозвался слуга. — Не хочешь выпить чашечку чая где-нибудь рядышком? Ты наверняка устал. А я тут прогуляюсь неподалеку. Обещаю никуда не уходить, я буду близко! — старалась уверить дворецкого она. — Ну как же Вам отказать, госпожа? — вздохнул мужчина, — прошу Вас не потеряться. — Конечно! Спасибо, — девушка сжала большие ладони дворецкого в своих двух маленьких и вмиг исчезла. В помпезности Лондона, София не видела ничего живого и настоящего. Она улыбалась всему, что попадалось на глаза, верно, но все было каким-то не таким. Люди казались лишь куклами, окутанными пустой актерской оболочкой. Девушка позитивно шагала вперед, стараясь найти что-нибудь интересное настолько, чтобы привлечь ее внимание. В свои пятнадцать лет София все же отличалась проницательностью и острым умом. Возможно, это было из-за того, что она посвящала чтению различных по жанру книг много времени. Затерявшись в своих мыслях, София не заметила, как отклонилась от прямого маршрута и оказалась в скрытой высокими каменными зданиями аллее. Девушка поежилась, но, вмиг сменив растерянное выражение лица на яркую улыбку, двинулась вдоль дорожки дальше. Смешно или не очень, но судьба привела жизнерадостную Софию к похоронному бюро. Девушка приподняла брови вверх и издала смешок. Вдруг она поняла, что нашла то самое интересное место, которое повсюду искала. Девушке вдруг показалось, что сейчас в мире нет ничего более рискованного и занимательного, чем войти в это заведение, что было ей совсем не по адресу. София никогда не была трусливой, поэтому недолго думая она отворила тяжелую дубовую дверь и оказалась в темном помещении, в котором повсюду располагались гробы «на любой вкус и цвет». — Здравствуйте! — юная девушка громко поздоровалась с пустым, как казалось, местом. Она медленно продвигалась вперед и продолжила: — Здравствуйте! Извините за вторжение, — она сняла одну перчатку с руки, чтобы потрогать лакированную крышку гроба. Девушка провела по гладкой поверхности рукой. Затем она двинулась к следующему гробу, что стоял вертикально, опираясь на стену позади. Перед тем, как потрогать материал домовины, она заметила, что крышка неплотно прилегает к основной части. Девушка попыталась до конца закрыть гроб, надавив на него, но у нее ничего не вышло. Тогда она сняла обе перчатки и шляпу и, аккуратно сложив их на столе в глубине комнаты, постаралась приложить больше сил, чтобы закрыть гроб. Вдруг до девушки дошло, что, раз не закрывается, значит, что-то внутри мешает. Слегка испугавшись своим соображениям о содержимом гроба, она сделала пару шагов назад, после чего гладкая поверхность вдруг начала ехать в бок. В домовине находился мужчина в черных одеяниях с длинными серыми волосами. Его улыбка, застыв, озаряла все это мрачное помещение. С его головы плавно слетела черная шляпа. София, отпрыгнувшая на два метра от гроба, перестала моргать. На секунду гробовая, как бы иронично это ни звучало, тишина окутала лавку ритуальных услуг. Внезапно София в два прыжка вернулась к домовине с мужчиной, закинув в гроб упавшую шляпу неизвестного, резко захлопнула крышку, прислонившись к ней спиной. После еще одной минуты тишины прямо за девушкой раздался грохочущий хохот, который, казалось, содрогнул стены и все, что находилось в лавке. Бедная и не ожидавшая такого поворота событий София сразу отпрянула от гладкой поверхности и, сев на корточки на пол, зажала ладонями уши. — Хорошо, очень хорошо! — воскликнул вытирающий слезы мужчина. — Вы хозяин лавки? Вы себя таким образом рекламируете? — немного растерянно произнесла девушка, все еще сидящая на полу. — Вовсе нет, хи-хи, — все еще посмеиваясь, ответил он, — верно, это мое скромное заведение, — он подал девушке свою руку с весьма необычным маникюром и помог ей подняться, — мои извинения за столь неожиданное появление, леди, но Ваша реакция! — Было бы очень странно, если бы я никак не отреагировала! — воскликнула в ответ она, — Вы так лучше не делайте, у людей же может быть слабое сердце. У меня здоровое, но, кажется, с этого момента уже нет, — расплывчато констатировала юная госпожа. Гробовщик стал разглядывать столь интересную особу, что пыталась закрыть гроб всеми силами. Выглядела она невероятно живо и свежо, будто полевая ромашка после дождя. На щеках играл розовый румянец, а волнистые темные волосы выглядели уж слишком хорошо. Мужчина отметил у девушки наличие родинки под глазом, что придавало ей своеобразный шарм. Она выглядела хрупкой и по-детски невинной. Что же она здесь забыла? Не похоже, чтобы она грустила из-за чьей-то кончины. — Что же привело Вас сюда, юная леди? — поинтересовался склонившийся к девушке Гробовщик. — Эх, Вы не поверите, я искала какое-нибудь интересное местечко в городе, вот и набрела на вашу лавку. Почему-то из всех мест она показалась мне наиболее… живой, — София потупила взгляд, понимая, какой бред только что сказала. — Живой? — переспросил Гробовщик, хихикая в рукав, — пожалуй, тут Вы правы. Живее английской знати. — Так не любите королеву? — с искренним интересом вопрошала София, запомнив его слова. — У каждого свой взгляд на власть, юная леди, — с улыбкой протянул он. — Я со своим еще не определилась, но мой брат безоговорочно предан королеве, так уж вышло, — пожала плечами девушка. — Вот как, — склонил голову набок хозяин лавки, — как же Ваше имя, юная леди? — София, — чуть подумав, ответила она, — София Фантомхайв. — О! — охнул Гробовщик, — так Вы маленькая графиня, — сложив руки в замок, весело проговорил он. — Нет, я не… — Разве важны эти титулы? Вы ведь действительно маленькая графиня, с какой стороны ни посмотри, — будто рассматривая новую фарфоровую куклу, констатировал хозяин заведения. — Действительно, — вдруг хихикнула София, порадовавшись таким ласковым словам от незнакомца, — а Ваше имя? — Просто Гробовщик, — загадочно ответил жнец. — Но есть же у Вас имя, верно? Как Вас назвали родители при рождении, это же очень важно, — чуть нахмурилась девушка. — В моей нынешней жизни люди зовут меня Гробовщиком, и скажу Вам, маленькая графиня, это имя я люблю, — признался мужчина, — чего же мы стоим? Чаю? — Да, пожалуйста! Таким образом миновало несколько часов их беседы, которая вовсе не была изнурительной. Настолько двум, только что познакомившимся людям, было интересно разговаривать. Легендарный жнец видел совсем юную девочку насквозь, но ее невероятная живость и неподдельность вызывали искренний интерес, поэтому он продолжал задавать ей вопросы и слушать ее размышления на разные темы. Казалось бы, как может разговор идти хорошо так сразу? Сам Гробовщик не единожды в процессе беседы удивлялся, как такая прекрасная особа попала в его скромную лавку. Смотря на неё, он почему-то думал, как сильно будет скорбеть семья в случае ее смерти. Внезапно послышался звоночек из колокольчиков, висящий прямо возле двери, который София почему-то не услышала при входе. Оторвавшись от занимательного диалога, она и не собеседник повернулись в сторону прибывшего. Богато одетый юноша с пронзительно-умным взглядом встал посреди зала. — Я ведь сказал, что мы встретится в пять часов вечера, — тоном недовольной мамы произнёс он, — ты не следишь за временем? Девушка осознала, что действительно потерялась во времени, пока общалась с Гробовщиком. Она кинула на брата неловкий взгляд. Хозяин лавки широко улыбнулся и принялся наблюдать за интересной картиной. Несложно было догадаться, что перед ним юный граф Фантомхайв. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, граф, — протянул мужчина, — прошу прощения за отсутствие часов здесь, всё-таки для мертвых время не особо важно. — Добрый вечер, — с заинтересованностью и искрой в глазах ответил юноша, — я Винсент Фантомхайв, а это моя младшая сестра. — А это я уже знаю, граф, приятно познакомится, — улыбнулся мужчина. — Прости… — виновато улыбнувшись, проговорила София, — совсем забыла про время. А это господин Гробовщик. Он очень весёлый и интересный человек, — радостно улыбаясь, представила хозяина лавки девушка. Гробовщик улыбнулся ещё шире. Граф посмотрел на него и, будто увидев что-то важное и нужное для себя, слегка улыбнулся. Эта улыбка настолько сильно отличалась от солнечной и искренней улыбки Софии, что Гробовщик хихикнул. — У вас не сестра, а чудо, граф, — продолжил мужчина. — Да, я знаю, — ответил Винсент, — она же моя сестра. А вы очень необычно ведёте себя для Гробовщика. — Как сказать, как сказать… — усмехнулся тот. Юная Фантомхайв непонятливо смотрела то на брата, то на нового знакомого. Казалось, они были на какой-то своей волне. — Софи, подождёшь меня снаружи? — ласково спросил юноша. — Да, хорошо. До свидания, ещё увидимся! — попрощалась девушка с Гробовщиком и, услышав ответ, вышла из лавки. — А Вы, кажется, многое знаете? — осторожно спросил Винсент. — А Вы, кажется, многое хотите знать? — хихикнул тот. Фантомхайв улыбнулся, а Гробовщик сразу понял, с каким человеком имеет дело. «Как интересно».***
Прошло несколько месяцев, за которые много что успело измениться. Поездки младшей Фантомхайв в город участились, но участились и астматические приступы. К сожалению, медицина викторианской эпохи недостаточно продвинулась для того, чтобы вылечить Софию, поэтому она, никогда не жалуясь, сама справлялась. Иногда отдышки уходили сами, а иногда не прекращались по несколько дней, стоило девушке слегка простыть или перемерзнуть. Сиропы и имеющиеся лекарства помогали через раз. Приступы также могли начаться от физической нагрузки, в основном бега, либо от сильного волнения, но София была спокойным человеком, поэтому последнее ей точно не грозило. Собственно, девушке были запрещены многие вещи, ведь астматический приступ мог привести к летальному исходу. Даже на балах юная Фантомхайв лишь стояла в стороне. За эти месяцы также у семьи Фантомхайв и ее близких друзей появился новый, можно сказать, член. Винсент сблизился с Гробовщиком, с которым по иронии судьбы случайно познакомилась младшая сестра, и активно пользовался его услугами информатора. Также за полгода графу все же удалось осуществить свой план по воссозданию особого тайного общества для службы королеве: вычищения «мусора» и искоренения незаконных действий. Изначально это была идея Клавдии Фантомхайв, но с ее смертью ушли и участники этого дела. Как ни странно, Гробовщик, который на дух королеву не переносил, тоже стал членом этой организации. Софии казалось, будто он согласился присоединиться не потому, что ему интересны дела общества, а из-за заинтересованности в некоторых людях. Он наблюдал за их семьей, за семьей Фантомхайвов. Но зачем? София также сильно сблизилась с хозяином лавки ритуальных услуг. Он казался кем-то очень родственным, с кем девушка могла говорить о чем угодно. Тем более, мужчина был необычным и вызывал у юной леди восхищение. На протяжении долгого времени Фантомхайв почти каждый день ездила в Лондон к Гробовщику, где задерживалась практически допоздна. Винсент переживал, что сестра мешает человеку работать и доставляет хлопот, но жнецу и самому чересчур сильно нравилась компания Софии. Девушка открыто называла его своим другом. В последний месяц ей было трудно дышать, поэтому старшие брат и сестра настояли на том, чтобы София оставалась в поместье, где она пребывала в понуром состоянии. За всю свою действительно долгую жизнь Гробовщик встречал очень много людей. Будучи жнецом, он видел жизни людей, за которым пришел, и видел их настоящие лица перед смертью, без масок, интриг и лжи. Чаще всего эти истинные лица в корне отличались от того, что люди показывали другим. София Фантомхайв была единственным человеком, который не носил никакой маски, который никогда ничего не утаивал, который улыбался всему миру, каждой травинке и каждой бабочке. Гробовщик впервые в жизни видел такого человека. Поэтому сейчас он пытался понять, по каким правилам живет эта юная девушка. Почему она такая? Что же такое есть в ней? В любом случае, Гробовщик относился к Софии без фанатизма: он понимал, насколько хрупка его любимая собеседница. Во-первых, она человек, а во-вторых, она постоянно болела. Легендарный жнец понимал, что переживет и ее тоже, и почему-то ему было безумно интересно узнать, как же она умрет и какую жизнь проживет. И все же, эту девочку он видел насквозь. Видел и то, с какими искрящимися глазами она приходит к нему в лавку. И это тоже разбавляло его скучную и очень долгую жизнь. Стоит ли говорить о том, что Гробовщик привязался к семье Фантомхайвов? Молодой граф интересовал его не меньше юной леди. Только вот Цепного Пса королевы читать было сложнее. Но его отнюдь не чистые намерения были написаны буквально на всех его эмоциях. Но жнец отметил забавную деталь: старший Фантомхайв никогда не притворяется кем-то другим рядом со своей сестрой. И даже не особо знакомая, но строгая и грубоватая Фрэнсис Фантомхайв при младшей сестренке вела себя чересчур по-доброму. София скучала в поместье. Болела и скучала. Словно принцесса из какой-то сказки, она помогла Винсенту с документами, перебрала все книги в библиотеке и перечитала интересные по нескольку раз, теоретически научилась фехтовать и даже предложила помочь Танаке с хозяйством, но тот был категорически против, потому что «она же леди». София хотела в Лондон, в темные аллеи, в лавку Гробовщика. Фрэнсис и Винсент снова расположились в саду и пили чай. С ними был кто-то еще, кого София плохо видела через окно, поэтому, неспособная занять себя чем-то еще, она вышла из комнаты. — Вы даже не позвали меня, — подойдя к брату и сестре со спины, с обидными нотками произнесла девушка. — Софи, тут дует ветер, зайди в дом, — грозно ответила Фрэнсис. — Я не хочу больше сидеть дома, я хорошо себя чувствую, — чуть ли не перебила ее младшая, — можете послушать мое дыхание, — она, готовая доказывать свою правоту, развернулась спиной к родственникам. — София… — начала было сестра. — Фрэнсис, я думаю, никто не умрет, если Софи посидит немного с нами, — улыбнулся Винсент, и она, прикрыв глаза, замолчала, — Софи, познакомься, это мой друг, лорд Дитрих, будущий барон, — граф представил высокого юношу со строгими чертами лица. — Здравствуй, — немного грубоватым голосом произнес незнакомец, — я видел тебя еще маленькой, ты меня, вероятно, не помнишь, — он склонил голову в знак уважения. — О, а я Вас помню! — София лучезарно улыбнулась, отчего строгий юноша немного засмущался. — Добрый день, приятно познакомиться снова, — девушка чуть склонила голову. София немного пошатнулась на месте, потому что она хотела попросить разрешения у брата и сестры поехать в Лондон. Она же придумала, как убедит их в своей безопасности. Ей было так скучно сидеть без дела! — Что-то хочешь спросить? — поинтересовался проницательный Винсент, и все повернулись к Софии. — Да… — протянула девушка. — Знаешь, я честно-честно себя хорошо чувствую. Я серьезно отношусь к своему здоровью и не буду ничего такого просить, если не уверена в своем самочувствии, — начала издалека сестра, на что Фрэнсис начала хмуриться, — можно мне сейчас в Лондон? Винсент немного удивленно посмотрел на сестру. — Опять к этому ненормальному?! — вдруг сорвалась Фрэнсис и даже встала с плетенного стула. София дернулась от неожиданности и чуть согнула руки в локтях. — Почему нет? — с нахмуренным взглядом ответила девушка. — Как это, по-твоему, выглядит со стороны? — Как? — София была готова дать отпор старшей сестре, как ей казалось. — Младшая сестра графа Фантомхайва уже чуть ли не год бегает к не очень нормальному лондонскому гробовщику — так это выглядит, — отчеканив каждое слово, объяснила Фрэнсис. Винсент и Дитрих молчали и смотрели на реакцию Софии. — Мне не важно, как это выглядит, потому что я не делаю сомнительных выводов, как ты, — ответила девушка, — не надо обвинять меня в том, чего нет. — Ты слишком наивная, София, тобой легко управлять, тебе пора становиться серьезнее! — Я не хочу быть такой, как ты! — Мы живем в статусной графской семье, ты должна быть серьезной и думать о том, что делаешь. — Фрэнсис, не слишком ли… — сестра бросила грозный взгляд на Винсента, и тот замолчал. Не нравилось ему это. — Ты должна думать о своем здоровье, о том, что подумают окружающие, о репутации Винсента, в конце концов! Тебе стоит… — Фрэнсис не успела закончить. — Если я уйду из семьи, что, будет лучше?! — крикнула София, сделав резкий шаг в сторону старшей сестры, на что получила хлесткую пощечину. Винсент и Дитрих застыли в шоке, после чего граф подскочил к младшей сестре, кидая осуждающий взгляд на среднюю, не ожидая, что дойдет до рукоприкладства. Они ссорились, но никогда не доходило даже до повышенных тонов. Худенькая София скрючилась так, что выглядела еще более маленькой, чем она была, и прижимала к своей щеке ладонь. Щеки девушки горели ярко-красным цветом, а глаза начинали слезиться, она вот-вот должна была расплакаться. Увидев последствия своей вспыльчивости, Фрэнсис смягчила взгляд и ей стало очень стыдно. — Софи, я… — тихо начала говорить сестра. — Не трогайте меня! — в слезах ответила младшая и, оттолкнув от себя пытающегося помочь ей Винсента, она развернулась и побежала прочь с территории поместья. — София! — крикнула ей Фрэнсис. — София, стой! — она хотел побежать за ней, но старший брат остановил попытки. — Винсент, ты чего? Она же еще болеет! — Она попросила ее не трогать, — без привычной улыбки на лице, глядя вслед удаляющейся фигуре сестры, ответил он, — оставим ее в покое. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — послышался мужской голос сбоку.***
Сегодня у Гробовщика был интересный день: к нему в лавку зашел один из самых эксцентричных новых (по сравнению с ним все новые) жнецов из департамента. Зашел он, конечно же, абсолютно не подозревая, что посетил обитель легендарного собрата. Мужчина этот носил в основном красный цвет, имел длинные красные волосы и выглядел весьма экстравагантно. Он пришел в лавку к Гробовщику с очень странными вопросами для обычного человека, но знакомыми для жнеца. Красный господин то и дело поглядывал в свою записную книжечку. Гробовщик сразу понял, что жнец здесь по работе. — Ах! — каким-то неприличным тоном произнес он. — Вы очень даже в моем вкусе! — Хмм… — с загадочной улыбкой протянул хозяин заведения. — Чем могу помочь? — Можно сказать, я жду кое-кого, — отвлеченно пояснил незнакомец. — Что, прямо здесь ждете? — О, нет, место встречи неподалеку, а сюда я очень удачненько зашел, — многозначным тоном проговорил алый жнец, пялясь на Гробовщика, которому уж очень стало интересно, кого же «ждет» посетитель. — Печеньку? — предложил легендарный жнец. — О, почему бы и нет, — согласился красноволосый и, получив указания взять угощение с небольшого столика рядом, положил свою записную книжку на тумбу и двинулся к миске с забавным печеньем в виде косточек. Гробовщик аккуратно и незаметно приподнял листки блокнота своим длинным ногтем и, рассмотрев содержимое исписанной страницы, вскинул вверх брови, а затем улыбнулся. — Так-так, — пропел он, — «Леди София Селеста Фантомхайв», — тихо прочитал он, — но причина смерти… не естественная, — шептал самому себе Гробовщик, — потеря крови вместе с асфиксией. Хм-м, неужели юную леди кто-то убьет? Как грустно, — улыбнулся мужчина. — Ну что ж, красавчик, мне пора бежать, — алый жнец подмигнул хозяину лавки, — а за печеньки спасибо! Послышался хлопок двери, и гость покинул помещение. Гробовщик задумался. Пока он думал, послышался еще один хлопок и звон входных колокольчиков. А затем тяжелая отдышка. — Здравствуй, — сказала запыхавшаяся София, потирая красную щеку и откашливаясь, — а я тут… К тебе шла. — Не ожидал увидеть Вас, — с улыбкой произнес он, — как Ваше самочувствие, юная леди? — Все хорошо, — девушка явно задыхалась, — просто нужно немного передохнуть, — заверила она, и Гробовщик поставил небольшой дубовый стульчик для нее, — сегодня многое произошло, — София очень тяжело дышала. Гробовщик видел, что все вовсе не хорошо. — Что с Вашим лицом? Вас кто-то обидел? — поинтересовался жнец. — Это… Фрэнсис меня ударила, — ответила девушка, и мужчина склонил голову набок: семейные ссоры всегда интересно, — мы немного повздорили, и я старательно отстаивала свою точку зрения, вот и получила, — она улыбнулась, но уже не так лучезарно. — Какова же причина ссоры? — спросил он. — Ты и есть причина. Забавно, да? — жнец на секунду замер. Хотя догадаться о том, что произошло между сестрами, было несложно. — Ваша сестра не хочет, чтобы Вы общались со мной, верно? — мужчина продолжал задавать вопросы. — На самом деле, это совсем не ее дело, — твердо заявила София, — это моя жизнь, и я сама решу, с кем мне общаться, а с кем нет. Многое еще впереди, — мечтательно сказала она, и Гробовщик улыбнулся этому, — я возьму печенье? — девушка потянула руку к миске на столике. — Нет, не отсюда, возьмите из этой, пожалуйста, — жнец протянул гостье другую миску с такими же печеньями, и она вопросительно посмотрела на него, — видите ли, у меня проблемы со сном, и я решил креативно подойти к проблеме и сделать печеньки-снотворные! — Ого, какая интересная задумка, — жуя угощение и ничего не подозревая, оценила идею она. Сейчас девушка выглядела капельку растрепанной. Ее темные локоны вились чуть больше обычного, а бант на голове немного съехал. Не считая еще и алеющей ссадины на щеке, она выглядела все также. И вовсе не была похожа на того, кто скоро покинет этот бренный мир. Сколько ни будь жнецом, люди и перед смертью выглядят без отличий. Вот человек есть перед тобой, а через минуту, возможно, уже не будет Гробовщик позволил себе небольшую наглость и, протянув руку к кукольному лицу Софии, провел по ее багровеющей щеке костяшкой пальца. После такого жеста у бедной девушки чуть не отказало сердце, а заодно вторая щека стала ярко-алого цвета. — Вы верите в ангелов и демонов? — вдруг спросил Гробовщик, откидывая свою длинную челку назад. — Да, — не моргая, твердо ответила София. — А в богов смерти? — Те, что забирают человеческую душу перед смертью? — Они самые. — Верю. Ты, наверное, сочтешь меня странной, если скажу кое-что, — Гробовщик внимательно слушал, — я думаю, что боги смерти очень одиноки. Если бы я встретила одного, я бы обязательно с ним подружилась. Легендарный жнец широко улыбнулся от всей иронии ситуации. Он сидел прямо напротив Софии, причем, на неприлично близком расстоянии, поэтому она от смущения, что было абсолютно нелогично, смотрела ему в глаза, которые раньше, к слову, никогда не видела. — У тебя очень красивые глаза, — сказала юная Фантомхайв, — никогда не видела такого оттенка. — Как вам это удается? — София вопросительно помычала. — Говорить то, что Вы думаете. — Несложно догадаться, что я просто говорю именно то, что думаю, — засмеялась девушка, — это очень просто. — Вы знаете, что вы единственный человек, который так делает? — Да бросьте, не делайте из меня какую-то особенную, — девушка замялась, а затем резко встала, вспомнив, что оставила бедного извозчика на улице, пообещав вернуться, чтобы отдать ему вторую половину денег, — мне нужно на секундочку выйти, я скоро вернусь. — Прошу, — Гробовщик указал рукой на дверь. Девушка поспешила к одной из аллей. На улице уже было темно и пошел дождь. Гробовщик, ведомый непонятным чувством, которое было похоже на то, что обычно испытывают ученые перед новым экспериментом, взял с собой одну, самую важную сотобу и последовал за юной леди. Дождь усиливался, а видимость становилась хуже, но София, будучи честным человеком, пробиралась через лужи, образовывающиеся с невероятной скоростью. Несмотря на наличие накидки с капюшоном, девушка все равно замерзла и промокла, но она должна была передать извозчику обещанные деньги. Фантомхайв дошла до места, где остановился экипаж, но там было абсолютно пусто. Еще какое-то время девушка потратила на поиски извозчика, но, поняв, что так она только простынет, она решила, что найдет его в деревне у поместья и отдаст все обещанное позже. Из-за наклонного положения переулка, по которому София спустилась к месту последнего нахождения экипажа, он превратился в небольшой водопад, поэтому девушка решила обойти несколько зданий другими переулками. Она хорошо помнила все пути, которые вели к лавке ее друга. Юная леди начала замерзать и кашлять. В горле постоянно было чувство комка, который не пропадал после тщательного откашливания. София старалась быстрее идти к более-менее сухому переулку, на ходу кашляя, пытаясь избавиться от неприятного ощущения в горле. Но вместо желаемого результата девушка только раздражала горло своим сухим кашлем. Спустя продолжительные попытки откашляться она решила поглубже вдохнуть и поняла, что дышать стало тяжело. При вдохе горло нещадно саднило, в груди начало болеть. София решила попробовать еще раз откашляться и глубоко вдохнуть. Ничего не получалось, а грудь сдавливало все сильнее, и девушка не могла набрать воздуха в легкие, как бы ни старалась. Она начала задыхаться, ей удавалось дышать маленькими глоточками с маленькой частотой. София положила руку себе на грудь и постаралась успокоиться, но внезапно у нее за спиной послышались хлюпающие и тяжелые шаги. Девушка, стараясь взять себя в руки и не паниковать, развернулась навстречу звукам. Перед немощной, задыхающейся и трясущейся фигуркой стояли два крупных и в данной ситуации очень пугающих мужчины. София сделала небольшой шажок назад. Она постаралась набрать в грудь воздуха, чтобы сказать что-нибудь. Но потом один из людей достал нож, и юная леди поняла, что никому здесь не нужны ее слова, и она вмиг бросилась бежать, но почти сразу остановилась и согнулась: она не могла дышать. — Давай деньги и даже не думай говорить, что у тебя их нет. Я не слепой, — рявкнул один из бандитов. София начала мотать головой и активно жестикулировать, понимая, что она не может ни говорить, ни дышать, ни бежать. — Я тебе сказал не отнекиваться! — говорящий грубо толкнул хрупкую девушку, и та моментально упала на каменную поверхность. София не знала, что делать. Единственный, кто мог ей помочь, сейчас находился в своей лавке. Придет ли он ей на помощь? Девушка неудачно упала грудью на брусчатку, поэтому больно ударилась ключицей о камень. Проведя рукой по горящему месту, она увидела много крови и совсем перепугалась. Шокированное состояние повлияло на девушку внезапно положительно, и ей вдруг стало легче дышать. Хоть и не полной грудью и не легко, но она смогла вдохнуть. Она подняла лицо на нападавших. — Эй, а она красавица, — констатировал второй, еще более страшный мужчина, — что делать-то будем? — Деньги отбирать, идиот, — заворчал первый. София начала медленно отползать в сторону. — И все? Ты где-нибудь видел таких ладненьких? Посмотри на нее, такая стройненькая, — резюмировал вор. — Я тебя понял, — заулыбался первый бандит и резким движением стянул с девушки верхнюю накидку. Осознание происходящего пришло к несчастной Софии не сразу, а только после того, как ее грубо развернули лицом к холодной каменной стене. Девушку захлестнуло чувство паники и безысходности, и она начала вертеться и сопротивляться изо всех сил, но один из бандитов еще раз показал юной леди нож и уже в более близком ракурсе. В страхе за собственную жизнь Фантомхайв вдруг утихла, но, когда снова почувствовала противные прикосновения неизвестных ей мужчин, она пнула одного из них ногой и вновь попыталась отползти как можно дальше. Девушка была настолько перепугана, что совсем потеряла дар речи. Внезапно мужчина, которого она задела, вскочил и со свирепым выражением лица и ножом в руке бросился на бедную Софию. Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями не в силах больше ничего предпринять. А потом услышала странные звуки, которые никогда до этого не слышала: похожие на звук, что издает самая тонкая струна скрипки, совсем невесомый. Не почувствовав никаких ножей близко к своему телу, София открыла глаза. Она увидела два обезглавленных трупа, от чего громко охнула и округлила глаза, все еще не в состоянии сделать что-либо еще. В широком переулке призрачным зеленым светом горел очень необычный предмет, похожий на косу, с которой обычно изображают смерть. Бедная София успела перебрать всевозможные варианты происходящего в голове, но все еще ничего не понимала. Тот, кто держал косу, сдвинулся чуть вперед, и девушке удалось разглядеть Гробовщика со шрамами на лице, с легкой улыбкой, будто он смотрит на спящих детей. Будто он видел совсем не то, что видела юная Фантомхайв. — Приятно познакомиться, маленькая графиня, — медленно произнес он, — я и есть Бог Смерти, проще говоря, жнец, — он снова улыбнулся. София задыхалась и тряслась от страха и холода. От перевозбужденного состояния в смеси с изнуренностью девушка начала терять сознание и через несколько секунд уже бы лежала на мокром камне, но Гробовщик вовремя ее подхватил. Он улыбался. Ведь его эксперимент удался. Он только что предотвратил смерть той, кто должна была погибнуть. Что же будет дальше? Баланс живого и мертвого нарушен.