1996
— «Я уже и забыла, насколько здесь временами тоскливо», — Сара оценивающе рассматривала быстро сменяющиеся пейзажи из окна такси. Дома, магазинчики, кафешки, растительность, фонари — всё однообразно мелькало на фоне угрюмого сентфорского неба, раскачивающихся многовековых деревьев леса и облаков, играющих в гонки со встречными машинами. Как будто и не проходило этих десяти лет. Те же дома, те же магазинчики, те же кафешки. Город, построенный когда-то в тени живой чащи, так и застыл во времени, обречённый на вечное забытье — всё, чтобы навсегда похоронить в нем грязные, кровавые тайны. С вечерними часами приходил и туман. Влажный, омерзительно холодный. Кажется, это очередной обязательный пункт в программе Сентфора: сначала непроходимая тайга под аккомпанементы адского смеха, затем безлюдные улочки в сопровождении гипнотизированных морозником оленей и мёртвых волков, а в конце экскурсии — пруд из трупных червей неподалеку от шабаша местных ведьм. Везунчикам достанется на память пара психических расстройств и билет на новую экскурсию: «по следам фавна» или «цирк-шапито как вариант для трудоустройства». Поездка всё не подходила к концу. Оно и неудивительно: сначала девушке нужно было заехать домой (если данное место ещё можно называть в подобном ключе), оставить там вещи. Пришлось сделать порядочный круг, ведь место назначения находилось совершенно в противоположной от жилого квартала стороне. До церкви ещё добираться и добираться, утопая в собственных раздумьях по дороге. — «Бедная Миссис Хилл…», — всё крутилось в голове. Печаль нахлынула на девушку при воспоминаниях о седовласой низкорослой старушке с широко открытыми серыми глазами. Она никогда не прекращала загадочно улыбаться, что подчёркивало её морщинки вокруг глаз, но Миссис Хилл не казалась старухой — она была живее всех в этом городе. Она не сидела на месте ни минуты, занятая делами в своей антикварной лавке, где охотно принимала школьников, в том числе Сару и её друзей. Обилие старинных экспонатов, кукол, картин, украшений поражало. Конечно, не все товары лавки имели ценность, но встречались редкие, значимые вещи. От них веяло стариной, изучать их историю по дневниковым журналам было крайне увлекательно. Были и товары, представляющие прямую угрозу: несмотря на то, что от хрустальной иглы девушка избавилась ещё в лесу, невозможно было угадать, сколько подобных артефактов можно отыскать в маленьком магазинчике старой коллекционерки. Теперь это не имело значения. Кремовый лист бумаги в плотном конверте принёс грустную весть: Миссис Хилл покинула наш мир. Еще одна частичка детства канула в небытие. Письмо было странным: Миссис Хилл буквально сообщала о своей кончине, приглашала на похороны с указанием точной даты и времени начала. Что за чертовщина?! Факт связи женщины с сверхъестественным не отрицался, однако каким образом она нашла способ предугадать будущие события? Неужели она готовилась к подобному исходу? Несмотря на значительное влияние общества коллекционерки на отрочество Сары, назвать их близкими людьми было нельзя. Полгода общения и последующие десять лет его отсутствия, но всё равно О’Нил была приглашена на похороны. Первые пять минут она сохраняла уверенность в том, что никуда не поедет. Только не в Сентфор. Однако, чем больше светловолосая размышляла, тем больше поводов посетить похороны миссис Хилл находила: с её стороны данный поступок стал бы актом уважения к хозяйке магазинчика, в конце концов, усопшая была бабушкой Аарона, находившегося в данный момент в Сентфоре. Она обязана поддержать своего молодого человека в тяжёлый момент. Постепенно забыв все страхи, она купила билет на сентфорский экспресс и сутки спустя уже ехала в такси на церемонию отпевания и прощания. Город удачно заманил беглянку обратно, о чём она ещё не догадывалась. Дома маму она так и не встретила, что означало, что сцена неловкого приветствия матери с дочерью переносится на некоторое время. Натянутые улыбки обеих будут оцениваться присутствующими гостями, среди которых, без сомнений, числятся и бывшие одноклассники девушки. Долгожданная встреча грядёт неизбежно под чутким надзором Всевышнего. Красивое, лаконичное здание церкви предстало взору. Длинные четырёхугольные купола стремились вверх, пытаясь оторваться от белых, ровных оштукатуренных стен. В незамысловатом здании только кресты и выдавали священное место. Внутри стали заметны церковные убранства: высокие потолки, украшенные витражами и старинными лампадами, выстеленные контрастной плиткой полы и большой алтарь, на пьедестале которого стоял длинный закрытый гроб. Множество одинаковых деревянных лавочек своими рядами занимали просторное помещение, оставляя свободным лишь прямой проход между ними. Люди постепенно занимали свои места, но в полумраке храма разглядеть кого-то конкретного не представлялось возможным. Сара не хотела сразу здороваться с бывшими приятелями, а они в свою очередь не стремились подходить к ней. Кэнди определённо её заметила, но сделала вид, будто не узнала в блондинке в чёрном платье до колена свою бывшую лучшую подругу. Обидно? Несомненно, однако в данных обстоятельствах задушевные беседы всё равно не были бы уместными. Мама О’Нил заметила свою дочь сразу, как та ступила на порог церкви. Перекинувшись парой не самых приятных фраз, обе приготовились к панихиде. Процесс прощания был долгим: речи священника, выступления родственников. Слушала их девушка с трудом, постоянно проваливаясь в свои мысли и теряя нить повествования. В итоге, она даже не старалась вникнуть в слова, переключив своё внимание на окружающих. Аарона среди множества людей Сара не обнаружила. Вывод напрашивался сам — он так и не осмелился показаться на глаза своей матери, что и вынудило его пропустить похороны собственной бабушки. Девушка не бралась оценивать его решение: уж точно не ей судить о моральной стороне вопроса. Финальные благодарности родственников прозвучали как звонок с урока. Сара беззастенчиво встала и покинула ряды скамеек. Она отошла к входу, чтобы не мешать проделывать ту же операцию другим. Стоя около высоких дверей, она последний раз бросила взгляд на деревянный гроб и с искренней грустью прошептала: «Прощайте, Миссис Хилл». — Сара, котик, — услышала Сара из толпы, — Пойдём, — тёплая рука привычным жестом подтолкнула девушку в спину в направлении выхода, — Как хорошо, что я на машине — дома будем совсем скоро! — каким-то натянуто-бодрым голосом воскликнула Миссис О’Нил. Тон был неуместен в контексте происходящих событий. — Отлично, мам. После дороги я не перестаю думать о душе и свежей одежде. — Посмотрим какой-нибудь фильм вечером? — Я вообще-то хотела… — девушка осеклась. Расслабленная улыбка матери в одно мгновение исчезла и заменилась выражением искреннего недоумения, — хотела прогуляться, в гости сходить, — усилием воли всё-таки договаривает Сара. — Когда-нибудь я доживу до того дня, когда ты в первую очередь будешь думать о родных, а не о себе, — с возмущением сказала Миссис О’Нил. — Мама, прости. Я не подумала, — проглотив обидные слова матери в свой адрес, начала оправдываться светловолосая. Она понимала, маму расстроил не сорвавшийся вечер кино, но то, что о подобном совместном времяпрепровождении не задумалась сама Сара, — Но я же не уезжаю прямо завтра! Побуду здесь пару деньков, проведём их вместе! — Так уж и быть, — явно благодушнее согласилась женщина, — К кому пойдёшь? — Я не решила пока, — вопрос застал врасплох Сару, и та попыталась ответить уклончиво, перевести тему. В конце концов, ответ матери точно не придётся по вкусу, — возможно, просто прогуляюсь по окрестностям. — Только не говори, что к этому бандиту, — в голосе женщины чувствовалось плохо скрываемое раздражение. Её отношение к главарю Чёрных Драконов ни капельки не изменилось за прошедшие годы. — Мама, не говори так об Аароне! Ты же ничего о нём не знаешь. — Знаю достаточно. Его заслуги идут далеко вперёд его самого: не постеснялся разрушить твои отношения! — мама окончательно убрала руку со спины дочери, смотрела только вперёд, но никак не на Сару, — Я не была в восторге от Майкла, конечно, но Хилл — это уже край, котик, — женщина явно говорила заготовленную заранее речь, мысли, что кружились в голове с того самого дня, как Сара сообщила о расставании с Тёрнером и причине этого расставания. — Ты ещё не устала мне читать постоянные нотации на эту тему? — Не груби. Я хочу как лучше. — А я не хочу больше ничего слышать ни об Аароне, ни о нашем разрыве с Майклом, мама. — Мне придётся. Я же вижу, что ты совершаешь ошибку! — два распахнутых карих глаза устремились прямо на девушку; она с болью смотрела на Сару, будто не могла докричаться до неё вот уже столько времени, и единственное, что оставалось — надеяться на резкое озарение. Миссис О’Нил не понимала, да и не могла понять, что связывало таких разных людей, как Аарон Хилл и Сара О’Нил. — Мамуля, я люблю тебя, — резкий переход от зачатков ссоры к искренним признаниям поражал собеседниц, настораживал, но в то же время заставлял слушать с тройным вниманием, — И если мы сейчас поедем вместе домой, то скандала не избежать. Я не хочу ругаться! — сглотнув комок жидкости во рту, она подытожила, — Так что я лучше пройдусь пешком. Остановить в своём решении Сару не сможет даже самый настырный человек. Светловолосая просто развернулась и пошла вдоль улицы. Миссис О’Нил коротко покачала головой — бунтарский характер своей дочери она изучила досконально, так что спорить с ней не видела смысла. Женщина села в машину и уехала в направлении дома, в который раз позволяя дочери сделать всё в своём ключе. Та, в свою очередь, уже шла в направлении казино, намереваясь найти Аарона. Сумерки понемногу сгущались, погружая улицу в мрак. Сара шла, не смотря по сторонам, раздумывая над произошедшим. Вместе с дневным светом уходило и тепло. Прохладные порывы ветра неприятно морозили кожу, покрывая её волнами мурашек. Девушка растёрла предплечья ладонями, оставив их лежать на чёрной ткани рукавов платья. Она хотела дойти до казино, однако вместо низкого здания увидела заросли. Дорога привела её к чернеющему в темноте озеру, на берегу которого стояла маленькая хижина. Дом лесника.***
— Бобби! — О’Нил до хрипоты надрывала горло, раз за разом выкрикивая имя друга. Звуки улетали в гущу чёрного леса, где им суждено было раствориться, не достигнув цели. Никто не услышит отчаянный зов. — Кэнди! — голос Дерека был силнее, громче, но результатов приносил не больше, чем попытки Сары. Они не менее получаса бродили по ночному лесу в поисках двух друзей. Одежда взмокла от постоянных телодвижений, местами порвалась и испачкалась. Дерек и Сара успели облазить все возможные заросли кустов, колючки которых исцарапали руки и другие открытые участки тела; волосы запутались после бега, покрылись пылью. Не самый лучший вид, конечно, вот только на фоне остальных проблем — абсолютно не важный фактор. Кэнди и Бобби пропали, а Никсон и О’Нил безуспешно пытались дозваться до них. Шаг за шагом они углублялись в чащу леса, что изначально было плохой идеей. Физическая усталость сказывалась на обоих: появилась отдышка, из-за необходимости кричать начинала кружиться голова. Сомнения в успехе их операции всё усиливались. Так, в очередной раз запнувшись о густой земельный мох, Сара остановилась. Дерек, заметив отставание подруги, обернулся к ней. Девушка, небрежным движением отряхнув платье, выпрямилась и откинула волосы с лица. Она уже хотела возобновить движение, когда что-то упало в трёх метрах от неё. Нечто выделялось на общем фоне слишком светлым окрасом. Сара и Дерек переглянулись в замешательстве. О’Нил осторожно приблизилась к упавшему объекту, подняла его с земли и развернула к себе. В руках у неё лежала цвета слоновой кости маска с красными вставками и пустыми чёрными глазницами. Крик ужаса сорвался с губ, а маска полетела вглубь леса. — Сара, что это… это? — Дерек не шевелился, оцепенев в ожидании ответа девушки. — Он вернулся! — чуть не плача прохрипела О’Нил, — Нам нужно убираться отсюда, срочно! — девушка не медлила. Она схватила мужчину за руку и потащила его к единственному видимому просвету. Однако Дерек не собирался безвольно следовать за ней. — Нам нужно найти его! — он выдернул руку из хватки Сары, намереваясь вернуться. — С ума сошёл? — светловолосая преградила другу путь, — Ты понимаешь, что он играет с нами? Понимаешь, что всё происходит не случайно?! — главной задачей было его убедить, образумить, чтобы не совершить глупость раньше времени, — Я не собираюсь никого бросать, но и в лапы Человека по глупости не попаду. Нам нужно хотя бы отдохнуть, придумать план… — Хорошо, — слова девушки возымели своё действие, и Дерек послушался, — Пойдём. Они ускоренным шагом стали выходить из леса. Со временем деревьев становилось всё меньше, а заросли травы становились менее густыми. Чем ближе был выход из чащи, тем отчётливее проглядывалась высокая постройка. Сара с лёгкостью узнала место, представшее взору, — старое поместье Морингов, в котором ей приходилось бывать не раз. Ночная мгла скрывала черты каменного строения, а небольшое количество уличных фонарей, отливающих тёплым жёлтым сиянием, никак не усиливали видимость. За годы дом не изменил своих очертаний, однако обветшалость участка бросалась в глаза даже в темноте: когда-то идеально вычищенный бассейн был затянут плотным брезентом то ли от дождя, то ли от ненадобности самого места для отдыха; давно не стриженный газон уже не походил на образцовую лужайку из-за высоких сорняков, а штукатурка дома местами облезла и потемнела. В голову пришла единственная мысль — после пожара никто не восстанавливал имение, оставив в попорченном состоянии. — Отсюда недалеко до главной дороги, — быстро протараторил Дерек, даже мельком не взглянувший на открывшийся вид, — Скоро дойдём. — Дом в таком ужасном состоянии, — невпопад отвечала Сара, не в силах перестать разглядывать поместье, — Здесь никто не живёт? — она будто и не собиралась продолжать путь, будучи слишком заинтересованной в судьбе жилища Морингов. — Почему же, Адель до сих пор здесь, — Дереку пришлось громко произносить фразу, ибо он уже довольно далеко отошёл от Сары. Когда заметил, что девушка продолжает стоять, мужчина обернулся, — Ты идти собираешься? — Ах, да, — вопрос вернул О’Нил в реальность, — конечно… В этот момент издалека послышались голоса. Сара насторожилась, ибо говорящих было несколько. Кто мог в такое время прогуливаться по столь отдалённым местам города? Она повернула голову к Дереку в надежде увидеть схожую реакцию, вот только мужчина не показывал никаких признаков удивления или страха. Наоборот, он с раздражением буравил глазами главный вход поместья. — Кто там? — девушка не удержалась от вопроса. — Думаю, что хозяйка дома, — с непонятной для Сары неприязнью ответил мужчина, — Надо было сразу уходить, — язвительное окончание реплики друга О’Нил так и не дослушала, увидев знакомую фигуру одного из говорящих. — Аарон! — светловолосая сорвалась с места, направляясь прямо к трём фигурам, что только что вышли из дома. Один из силуэтов замер, отреагировав на отклик. По мере приближения блондинки, черты его всё более расслаблялись, будто тяжёлый груз спадал с плеч. — Ну почему я должен постоянно волноваться? — Дракон двинулся навстречу своей девушке. И хотя голос его звучал укоризненно, по улыбке было видно, что он рад встрече не меньше Сары, — Мы же договаривались, что ты придёшь в казино после похорон, — главарь банды в считанные секунды достигнул цели, — Мы уже собирались тебя искать. — Это очень долгая история, — девушка не нашла в себе силы сразу пуститься в объяснения своей пропажи. Вместо этого она просто обняла Аарона. — Дерек? — Хилл не сразу заметил стоящего поодаль спутника Сары. — Рад тебя видеть, Хилл, — манера речи полицейского совершенно не сочеталась со смыслом произносимых слов: она была полна недовольства и даже презрения. — Вот и нашлась пропащая наша, — на этот раз звуки донеслись со стороны дома. Женский, очень высокий голосок, — Ну и видок. Где тебя носило? Адель Моринг. Ехидные реплики принадлежали именно ей. Какой спектр эмоций О’Нил испытывала, просто вспоминая тонкие черты насмешливого лица бывшей одноклассницы: от отвращения до раздражения. Не было ни единого приятного момента, связанного с этой самовлюблённой девушкой, только лишь бесчисленные обоюдные колкости и невидимая борьба друг с другом. Борьба за авторитет в школе, борьба за лучшие результаты, борьба за парня. Они ненавидели друг друга глубоко внутри с первого знакомства, однако на публике вели себя нейтрально. Хотя порой Адель пыталась сделать вид, будто они с Сарой — подруги. Как бы ни так. После переезда Сара решила, что былые конфликты с Адель не имеют значения. Обеим пришлось пережить много трудностей, причём на Моринг свалилось непереносимое горе — она в одночасье потеряла всю семью. Такого нельзя пожелать даже самому злейшему врагу. О’Нил не знала, как бывшая одноклассница пережила это, как вынесла утрату. Светловолосая испытывала к ней сочувствие и жалость. Однако судьба подкинула им новую причину для противоборства в лице Аарона Хилла. Адель и Аарон были женаты. Впервые услышав эту новость, О’Нил не поверила, настолько несуразно она звучала. Дракон сам признался ей в этом; рассказал, что окончание бракоразводного процесса происходило именно в тот момент, когда они встретились в Балтиморе, но при этом добавил, что они с бывшей женой к тому моменту давно уже не были близки. Откровенность мужчины располагала к себе вплоть до того момента, как он упомянул, что Адель имеет непосредственную причастность к бизнесу Аарона. Им приходится продолжать общение ради общего дела. Как поступать в таких обстоятельствах? Естественно, тесный контакт с бывшей своего молодого человека девушку не шибко радовал, однако Сара доверяла Хиллу в той степени, чтобы просто принять это. Ей нечего бояться, ведь Аарон её не предаст. Сейчас же Адель Моринг воплоти предстала перед О’Нил. Девушка бесцеремонно оглядывала всё ещё стоящую в объятиях Дракона Сару, стервозно выгибая бровь. Естественно, первым делом она подметила потрёпанность гостьи, не забыв озвучить мнение вслух. Спустя столько лет она всё ещё оставалась той самой школьной королевой. — Адель, милая, ты сама тактичность, — насмешливый комментарий принадлежал Вишне, что тоже успел присоединиться к компании, — Принцесса, жива, здорова и выглядит прекрасно! — на этот раз он обращался непосредственно к Саре, озаряя её лучезарной улыбкой, — Даже с гнездом на голове. — Модные критики разнесли меня в пух и прах, — с ухмылкой подытожила светловолосая, высвобождаясь из кольца рук Аарона, чтобы поздороваться с Вишней и, как ни странно, с Адель, — В доме есть во что переодеться? — Подберу что-нибудь, — ответила Моринг, жестом предлагая зайти внутрь её дома. Когда все двинулись вперёд, Дереку ничего не оставалось, кроме как последовать примеру. Изнутри помещение выглядело не лучше, чем снаружи: облезлые стены, где покрытые вековой пылью и гарью обои стремились упасть на почерневший пол; не оттираемый от копоти потолок. Мебель, на вид новая, в окружении полуразваленной комнаты смотрелась непривлекательно. Спустя некоторое время друзья привели себя в порядок. Сара сменила безвозвратно испорченное платье на облегающий топ и чёрные джинсы, вежливо предоставленные ей Моринг, и спустилась на первый этаж, где уже начали собираться все присутствующие. Но увиденное заставило её остолбенеть — в комнате, помимо переговаривающихся о чём-то Адель и Вишни, стоящего у стены и рассматривающего свою обувь Дерека и хмурого Аарона, находился Майкл. Он сразу увидел новоприбывшую, но не удостоил её даже коротким приветствием, сразу вернув голову в исходную позицию. Они не общались около полутора лет. Расставание вышло тяжёлым, несмотря на усилия Сары облегчить их участь. Не было ни скандалов, ни громких сцен — Тёрнер просто ушёл из жизни девушки, даже не попрощавшись. После признания Сары в измене он возвращался в их квартиру только два раза: чтобы забрать вещи и расторгнуть договор с арендодателем. В моменты последних встреч О’Нил хотелось, чтобы он на неё накричал, высказал всё, что думает о её предательстве, лишь бы не видеть полные боли и презрения радужки карих глаз. Но говорил он с ней нарочито спокойно. Сара вдребезги разбила ему сердце, но лучше жить с разбитым сердцем, чем с закрытыми глазами. — Ах, — вздохнула Адель, — вот и все в сборе, — она злорадно оскалилась, не переставая глазеть на стоящую на последней ступеньке девушку. — Давно приехал? — сдерживая волнение, поинтересовалась Сара, присаживаясь на диван поодаль от бывшего парня. — Сегодня вечером, — сухо пробурчал Тёрнер, облокачиваясь на спинку кресла, — Мы с Бобби договорились встретиться. — С Бобби… — сердце светловолосой сжалось при упоминании пропавшего друга. — Да, меня уже посвятили, — Майкл с неохотой вёл диалог и не стеснялся перебивать собеседницу, — А теперь, — чуть громче добавил он, — раз уж мы все в сборе, кто-нибудь чётко объяснит, что произошло? — А что непонятного? — начал Дерек, — История повторяется. Хотя, возможно, мы просто сходим с ума. — Замолчите, — Адель поёжилась, начала скрести спрятанные в высоких тонких перчатках руки. Она выглядела измученной, под глазами залегли тени, кожа на лице была покрыта красными пятнами. Что привело её к такому состоянию — алкоголь или внутренние демоны — оставалось загадкой, — и не смейте говорить такое! — Надо смотреть правде в глаза, Моринг, — парировал Никсон, — Бобби и Кэнди пропали, мы с Сарой нашли маску, ещё эти странные письма. Не знаешь, кто отправитель, Сара? — Нет, не знаю, Дерек, — процедила девушка, — И хватит язвить. — Я пытаюсь логично рассуждать, — фыркнул он. — А в итоге, только настроение портишь, — вставил своё слово Вишня, — Давайте выкладывать, кому что известно. За обсуждением происходящих событий собеседники провели немалое количество времени. Зато удалось выяснить достаточно много. Как например, взаимосвязь картины и Человека в Маске. Также стало понятно, что столкновения с ним не избежать. Оставался один вопрос: когда директор цирка придёт за ними? Неизвестность вселяла страх. Уже глубокой ночью все разошлись по свободным комнатам, в надежде хоть немного поспать. Сара не знала, как ей лучше поступить, когда встал вопрос о собственном размещении. Она повернула голову к Аарону, застыв в нерешительности. Тот уже с минуту разглядывал сменяющиеся эмоции девушки, ожидая, когда она его заметит. Столкнувшись с ней взглядами, он понял, что конкретно её смущает. С усмешкой закатив глаза, он взял её за руку и повёл в направлении одной из комнат, ясно отвечая на вопрос «Позволено ли?». Вслед им смотрела пара карих глаз, обладатель которых не сумел сдержать себя на этот раз. — Сара, ведёшь себя как маленькая, — хмыкнул Хилл, закрывая дверь в их комнату, — Два года официально встречаемся, а всё ещё стесняешься ночевать в одной комнате. — Я не стесняюсь, — поморщилась девушка, представляя себе картинку маленькой Сары О’Нил с хвостиками и игрушкой в руках, — обстановка тяжёлая. — Несомненно, — вздохнул он, медленно приближаясь к Саре, — Не сказать, что мне приносит удовольствие происходящее, — Аарон так же плавно обошёл девушку, встал за её спиной. Отодвигая белокурые пряди с шеи, продолжил, — А ещё мне не нравится, к чему всё это может привести. — А к чему, по-твоему? — расслабляясь всем телом, поинтересовалась О’Нил. — К чему-то опасному, — он нежно коснулся губами белоснежной шеи, — неприятному, — он повторил действие, — нежелательному, — еще один поцелуй остался влажным следом на коже. — Что ещё? — О’Нил откинула голову на плечо мужчины, наслаждаясь прикосновениями. — А ещё мне не нравится, — Аарон провёл ладонями вдоль руки девушки, разгибая её в локте так, чтобы сплетённые пальцы пары прикоснулись к стене, — как он на тебя смотрит. — Не ревнуй, — на выдохе прошептала Сара, — он меня ненавидит. — Я не ревную, — Хилл продолжал ласку, — у меня нет причин. Я просто очень сильно соскучился, — на этих словах Аарон подтолкнул девушку к широкой кровати. Девушка не стала сопротивляться, подойдя впритык к её краю. Она развернулась лицом к мужчине, медленно заползая на центр спального места. Аарон упёрся коленом в матрац, ставя левую руку около плеча девушки. Правой рукой он плавно провёл по её ноге, поднимая ладонь всё выше и выше. Ровно в этот момент раздался сильный шум с первого этажа. Грохот заставил мужчину поднять туловище, чтобы оглядеться. Что-то взорвалось, причём настолько сильно, что со стен посыпалась штукатурка. Сара и Аарон вскочили с кровати, чтобы проверить нижний этаж. Вместе с ними по лестнице торопились к месту взрыва другие гости поместья, перепуганные шумом. Но на первом этаже их ожидал сущий кошмар, воплотившийся в реальность. Огромная дыра, зияющая на месте некогда расположенного здесь камина, открывала вид на всё ещё тёмную улицу. Спустившиеся сами не заметили, как их заключили в кольцо устрашающие подобия людей — чудики, прислуживающие своему господину. Человек в Маске, как и обещал, пришёл, чтобы забрать своё. Сопротивления пленников были бесполезны: уродцы оперативно связали всем руки и заставили двигаться в направлении леса. Грубые волокна верёвки раздирали кожу, натирали, но страх превосходил любую ощущаемую боль. Сара видела, как Адель начала биться в истерике от безысходности, как в надежде на спасение пытались вступить в драку с чудиками мужчины. Она и сама не была безвольной куклой в руках захватчиков. Они прибыли в назначенное место. Огромное кострище уже окружили цирковые уродцы, с обожанием глазеющие на своего хозяина. Человек, как и всегда, статно осматривал происходящее. Идеально ровная спина, идеально сидящий костюм, идеально исполнение задуманного. Поодаль расположились деревянные конструкции, на одной из которых висел привязанный верёвками Бобби. А рядом с Человеком, в красивом серебряном платье стояла Кэнди, чьи черты лица не показывали ни ужаса, ни ненависти. Стало ясно одно: монстр, что звал себя праведником и вершителем судеб, не бросал слов на ветер: он всегда берёт то, что хочет.***
— Хватит! — прогремел властный приказ Человека. Он долго наблюдал за тем, как чудом высвободившееся пленники уничтожали то, что принадлежало ему. В эту ночь пролилось много крови его чудиков. Человеку не нравился поворот событий, и не было иного выхода, кроме как выставить ультиматум. Он приставил остро заточенный клинок к горлу одной из них — предательницы Кэнди. Уловка сработала, и всё внимание присутствующих обратилось к нему. — Отпусти её, ублюдок! — Дерек был готов растерзать директора голыми руками, лишь бы не дать тому причинить девушке вред. — Я отпущу вас всех и уйду сам, — начал свою речь Человек, — Но заберу душу одного из вас. Так будет справедливо, — при этих словах Кэнди заёрзала, осознав, что именно ей угрожает опасность неминуемой смерти. — Не смей! — крикнул Бобби. Однако никто бы не успел ничего сделать — клинок, некогда прислонённый к шее Кэнди, полетел в толпу друзей. Мощный, прицельный бросок был бы смертельным для того, кто бы оказался на траектории полёта кинжала. А ближе всего стоял Аарон Хилл. Сара стояла рядом с ним и успела понять, кто станет жертвой Человека в Маске. Ей не нужно было долго рассуждать, чтобы принять решение. Жизнь любимого человека оказалась ценнее, чем своя собственная. Она выскочила вперёд, чтобы закрыть Дракона с собой. Острие с силой вонзилось ей в грудь, не оставив шанса на спасение. Девушка пошатнулась и, не в силах устоять, завалилась назад, упав прямо в сильные мужские руки. Помутнённое сознание не позволяло ей разобрать слов ребят, что окружили её. Единственное, что удавалось ощутить, — горячие струйки крови, текущие из приоткрытого рта, боль от проникающей раны и холод хохота её убийцы. Спустя мгновения она стала захлёбываться в собственной пенящейся крови. Подушечки пальцев похолодели, она уже не находила сил даже для небольших телодвижений. Глаза заволокла беспросветная тьма, а затем пришло облегчение. Она перестала ощущать тяжесть собственного веса, придавливающую её к сырой земле. Боль совсем исчезла, и в лёгкие набрался спасительный кислород. Сделав очень глубокий вдох, девушка смогла открыть глаза. Небывалая лёгкость. Она встала, чтобы увидеть невозможные пейзажи загробного мира — Мира Грёз. Пестрящее всеми цветами радуги небо рябило в глазах первые минуты, но ко всему можно привыкнуть. Сара интуитивно пошла вперёд, вступила на непрочный на вид мост. Там, впереди, её ожидало успокоение. Сара уже не раз слышала о Мире Грёз, но лично в нём оказаться даже не мечтала. Ноги сами привели её к нужному месту — огромный трон, на котором восседало уже знакомое О’Нил существо — лесной фавн. Она дёрнулась всем телом, вспоминая связанные с божеством события. — Не бойся меня, — прервал тяжёлые раздумья девушки Фавн, — Я не причиню тебе зла. — Я умерла? — Сара знала, что ответ на её вопрос очевиден, однако хотела убедиться в этом. — Да, — бесстрастным голосом подтвердило её мысли божество, — ты умерла. — А Человек в Маске? — Ушёл, как и обещал. — Нам удалось! — радость переполняла нутро девушки, и она не смогла удержаться от восклика. — Боюсь, что не в ваших силах побороть его проклятие, — оборвал восторг Сары Фавн, — Он ушёл сейчас, чтобы вновь нагрянуть потом, — новость причинила О’Нил не меньшую боль, чем клинок, вонзившийся ей в грудь в последние минуты жизни. — «Значит, всё было зря», — чуть не плача, подумала девушка. А потом вслух добавила, — Но мои друзья? — Им ничего не угрожает больше, — успокоил её Фавн, — А ты их ещё увидишь. — Но как? — не веря своим ушам, переспросила О’Нил, — Человек убил меня, я мертва… — затараторила она. — Ты достаточно бросалась в огонь ради других, ради него, — начало божество, наклоняясь ближе к хрупкой девушке, — В конце концов, не в праве Человека определять, кому позволено жить, а кому нет. У тебя есть шанс на этот раз. Не потрать его зря. Он не стал ждать реакции собеседницы, обескураженной тем, что она может вернуться к жизни. Фавн сильнее обхватил громоздкой лапой стоящий рядом посох, приподнял его и с силой опустил на землю. Небо содрогнулось от соприкосновения древка с землёй, а в глазах светловолосой окружающий мир поплыл. Сара зажмурилась, чтобы прийти в себя уже в Сентфоре. Она осторожно провела ладонью по груди, ощутила, что боли больше не чувствует. О старом ранении напоминали только красные пятна на одежде. Заметив проявления жизни О’Нил, друзья, уже отчаявшиеся на спасение подруги, вновь окружили её. — Сара! — продолжал гладить её щеки, Аарон, — Сара, прошу тебя, открой глаза! — Я… — девушка только и могла прохрипеть бессвязные звуки, — здесь… — Но у неё не было пульса! — Бобби говорил испуганно, не веря в происходящее, — Как такое возможно?.. — Не в его праве решать, — еле выговаривая, начала повторять недавно услышанные слова Сара, — кому жить, а кому умереть. — Не смей… — Аарон приподнял её с земли, с силой прижал к себе, — никогда не смей больше вытворять подобное. К О’Нил возвращались силы, с помощью протянутой к ней руки она встала на ноги. Она нежно оглядела лицо черноволосого Дракона, представила, что ему пришлось испытать за то небольшое количество времени, когда он считал, что Сара мертва. Мертва из-за того, что решила спасти его жизнь. Снова. О’Нил всегда выбирала его, какие бы последствия за этим не следовали. Никто не смеет лишать её права на любовь, и даже смерть не в силах.