Ангел Тьмы

      Это был душный день августа. С самого утра солнце нещадно палило, отчего воздух к полудню стал особенно тяжёлым и неподвижным. Где-то на горизонте, ближе к морю, скопились гряды тёмно-розовых туч. Это предвещало шторм. И как-то настораживало тех, кто стоял на посту возле Священной Ели. Этими стражами были Сирен и Чарли, ведь они за сохранность Великого Дерева боялись больше всех. — Ну что? — Сама погляди, — Чарли передал бинокль в руки подруге. — Не нравятся мне эти облака… Точно такие же были в тот день, когда на нас напали. — Ты права. Позвоним Лике?       Пока Сирен вела разговор с Ликой, Чарли настороженно поглядывал в сторону моря. Оттуда когда-то приплыли корабли Хьюстона… может ли случиться такое же в этот раз? — Пап, а ты точно уверен, что нападение будет свершаться именно с моря? — Ну, в прошлый раз… — Грант гораздо хитрее своего отца, он вряд ли станет повторять его план. — Думаешь? — Предполагаю… ух, ну и духота, — Кэтрин обмахивалась сложенной в веер картой города. — Тётя Маргарет ничего не сообщала? — Нет, да и в последнее время не получается с ней связаться.       Кэт насторожилась. Маргарет ведь всегда отвечала брату… Не случилось ли чего-то ненароком? А может ли что-либо случиться с такой женщиной, как она? Она сама кому хочет устроит случай… Если, конечно, на неё не найдётся рыба покрупнее. С этой мыслью Кэтрин успокоила себя на время. До тех пор, пока вдалеке не показался столб дыма и со стороны окраины города не прибежал взволнованный заражённый. Некоторое время он просто кашлял и пытался вдохнуть полной грудью: этот человек очень спешил сюда. А после он начал докладывать: — В двадцати километрах отсюда видели… большую армию. И она направляется сюда.       В этот же момент из того же направления, откуда прибежал заражённый, подул холодный ветер, разогнавший застоявшийся воздух. Кэтрин поняла, что положение дел начинает ухудшаться… Через пять минут со стороны берега «на крыльях ветра» притащился Рид. — К нам плывут корабли Гранта! — заявил он. — Вам нужно бежать к Священной Ели!       Кэт чуть не выронила карту из рук. Это как понимать-то?! — Я побегу в администрацию, а ты иди к Ели, — сказал Бликсер.       Отец быстро скрылся из виду, и Кэтрин тут же почувствовала себя растеряно. Она не знала, что делать и как быть. Она никогда не сталкивалась с такой ситуацией. Но нужно было хотя бы не стоять на месте. Поэтому они вместе с Ридом направились к Дереву, где уже к бою готовились Сирен и Чарли. — Насколько близко они к берегу? — спросила Кэт их. — В нескольких милях: они уже проплыли Буйный, — ответила Сирен, постоянно оглядываясь в сторону моря, где мелькало несколько точек. — Значит, с моря на нас нападут раньше… — проговорила Кэт с досадой. — На нас ещё откуда-то нападут? — Со стороны гор. — А кто-нибудь защищает Дуб Познания? — спросил Рид. — Там должен быть Пент и ещё пара человек, — сказал Чарли. — Вот же чёрт, они ведь наверняка уже дошли до Дуба, — Сирен была обеспокоена, и её можно было прекрасно понять. Ведь Кэтрин в тот момент тоже переживала за всех своих родных.       По городу раздался протяжный вой сирены. Эвакуация жителей началась, но слишком поздно: корабли были довольно близко к берегам, а задержать их не представлялось возможным. Поэтому хранители, Кэт и Рид приготовились к тому, что им придётся встречать врагов, когда они сойдут на землю.       Оружия почти не было. Единственной «бронёй» для Кэт служил оберег — лунная лилия в кармане. Хотя на неё она почти не надеялась. Зато почти все собравшиеся на защиту Священной Ели надеялись на Кэтрин: хранители узнали, что она Ангел Тьмы. Но в самом понятии они вообще не смыслили.       Первые корабли достигли берегов, и смельчаки со стороны врага были встречены Сирен, которую снова было не узнать. Можно сказать, она рвала и метала нападавших. Она явно не была настроена сдавать позицию и отдавать на растерзание Ель. Так же, как и Чарли. Священная Ель была для них обоих как мать и королева, которую они обязаны были защитить. Это был их хранительский долг… А вот за Кэтрин стоял долг покрупнее — долг Ангела Тьмы, обязанность спасения гармонии в мире… которая в тот день начала разрушаться карточным домиком. И как удержать этот домик, чтобы он окончательно не разрушился, неясно. И это наводило невероятную панику на Кэт. Что, чёрт возьми, делать?!       Неприятель напирал со стороны моря всё больше и больше, оттесняя наших героев к Ели. Страх за святыню рос с непомерной быстротой. И на фоне этого стресса Кэтрин почувствовала, что крылья выросли за её спиной вновь. И тут же каким-то образом смогли укрыть от удара Рида. Значит, это нужно использовать!       Пара взмахов — и Кэт поднялась над землёй. Заражённые в ужасе глазели на это удивительное зрелище: по их души будто бы пришла карма. А к Кэтрин пришло осознание того, что с другой стороны к ним подступаются сухопутные войска во главе с Грантом. Прочувствовав воздух, она резко снизилась и пролетела прямо над атакующими, среди которых она смогла оглушить нескольких. А после круто развернулась в воздухе и направилась обратно к Священной Ели, чтобы отразить новую волну атак и принять противников с другой стороны.       Вскоре к хранителям на помощь пришёл Бликсер и пара добровольцев с ним. Подкрепление в тот момент нужно было как никогда: хранители порядком ослабли, а основное сражение было ещё впереди. Конечно, силы с моря уже были повержены, но… Грант-то шёл с другой стороны, и от него самого можно было ожидать чего угодно. Но только не согласия на перемирие.       В недолгое затишье перед ужасной битвой посреди шёпота поднявшегося с моря ветра можно было слышать, как бывалые воины молились Небу и Его милости. Чарли обращал свой взгляд вверх и прижимал руки к груди, Сирен держалась за ветвь Ели и говорила: — Дай мне сил, Великая… прошу, не оставь нас.       Отец Кэтрин, казалось бы, был спокоен, но он поглядывал в стороны и держал Кэт за руку. Он искал поддержки от неё и хотел дать эту самую поддержку ей. В конце концов, избранным без знания самих себя в такие периоды всегда нелегко адаптироваться. Рид стоял неподалёку и тоже наблюдал за обстановкой. Он выглядел почти невозмутимо, и Кэтрин удивляло это хладнокровие. — Идут, — заявил Рид.       Крылья пока не пропадали. Так что дальнейший план действий был связан именно с ними: Кэтрин планировала отвлечь внимание на себя и отвести войско прочь от Ели. Но в успехе этой операции она сильно сомневалась. К тому же, вопрос с крыльями до сих пор не был решён.       Когда армию стало видно, Кэт полетела в её сторону, чтобы разглядеть, с кем придётся сражаться. И она была поражена: воинов было сотни, если не тысячи! Где-то по центру в сопровождении охраны перемещался Грант. И он, похоже, заметил её в небе. — Чёрт тебя б побрал… — ругнулась Кэтрин и снизилась. Однако это было ошибкой, ведь по ней открыли стрельбу. — Кто попадёт, тому высший титул пожизненно! — послышалось посреди гвалта.       Ветер был попутный, и поэтому он спас Кэтрин от серьёзных травм. Она пролетела над войском лишь с небольшой поверхностной раной на ноге и собралась вернуться к Священной Ели. Увести армию не получилось, план провалился. Оставалось лишь защищать.       Всё ближе и к центру… Заражённых будто стало больше, а какая-то неведомая сила вытянула почти все силы из наших воинов. Каждый был ранен, но держался: от любого мог зависеть исход битвы. Кэтрин постоянно пыталась добраться до Гранта и прибить его. Но все попытки были безуспешны…       Несколько воинов отделили Кэт от союзников и каким-то образом отвели в сторону. И когда Кэтрин пробилась через них, то увидела Гранта. Его солдаты привели её прямо по адресу. — А я всё пыталась до тебя добраться, — прошипела Кэт. — И для чего же я тебе нужен, Ангелок? — Не нужен ты мне, мне смерть твоя нужна! — Батюшки, неужели я так тебе неприятен… — притворно ахнул Грант. — А впрочем, мне всё равно, — его глаза блеснули, а пространство вокруг него озарилось светом.       Кэтрин отошла в сторону, и этим действием оберегла себя от неожиданного выпада огромной змеи, возникшей на месте Гранта. Вот же чёрт, он будто бы знал её главный страх и слабое место — боязнь змей. Клинок в руках Кэтрин затрясся, как и она сама. К такому её жизнь не готовила.       Змея, а точнее змей, шустро ползла в сторону Кэт. Она же улетала от неё прочь как могла. Шипение этой мерзкой твари только усиливало чувство страха. — Боиш-ш-ся? — послышалось от змея, но Кэтрин не отвечала.       Из-за усталости летать получалось ниже и ниже. Хвост змея так и норовил ударить Кэт со спины. Она чувствовала, что с каждым мгновением всё ближе к поражению. Но так просто сдаваться она не собиралась. Кэтрин отыскала слабое место змея и рубанула по нему клинком. Однако сама о своих слабостях она забыла: она обернулась и где-то в непосредственной и опасной близости застала голову змея… Укусит или сразу съест?       Сшиб. Со всей змеиной силы, что аж клинок отнесло в сторону. А сама Кэтрин отлетела в направление моря и должна была упасть в него. Крылья, к несчастью, исчезли. Высота, на которой она находилась, оказалась довольно большой… Это точно был её конец.       «Так вот ты какая — смерть», — подумала Кэт перед тем, как погрузилась в пучину вод и потеряла связь с миром.