***
Торин утомлённо выдохнул и резко распахнул резные двери, ведущие в большой зал. Гном кашлянул и, громко ступая на полную ногу, прошёл к столу, с резким звуком отодвигая стул. В зале царила мрачная, угрюмая тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра за окном. Ранняя весна всегда была холодная и промозглая. Дождь барабанил по мозаике витражного окна, а тучи низко плыли над дворцом, задевая шпили башен и разрываясь на части. — Король Торин Каменный Шлем... — мягко поприветствовала леди Галадриэль, стоя у большой напольной вазы, полной водяных цветов. Её хрупкий силуэт вырисовавылся белоснежной тенью в свете ярко горящих факелов. Тонкие пальцы эльфийки невесомо скользили по нежным лепесткам, а задумчивый и даже несколько печальный взгляд владычицы Лориэна внимательно осматривал каждый хрупкий стебелек. — Леди Галадриэль... Элронд... — по очереди приветствуя каждого, зычно отозвался король гномов. Взгляд его наткнулся на стоящего в тени колонны принца Зеленолесья. Юный эльф стоял, низко склонив голову к груди, и рассматривал свои сапоги, перепачканные в дорожной грязи. Значит, и отец его здесь. Он как раз обнаружился у большого витражного окна, стоя в пол оборота к столу, держа руки за спиной. Эльф был мрачен, он стоял, сурово поджав тонкие губы и сведя брови к переносице. — Мертвецы? — Торин обвёл взглядом богато обставленный зал и горько усмехнулся. Нет ему покоя на этом свете. И, очевидно, до самой смерти не будет. — Их останавливают только Туманные горы. Мои войска успели их оттеснить, но... Они, словно обезумевшие, стремятся туда, за Горы... — проговорил Элронд, нетерпеливо постукивая пальцами по карте земель на столе. — И чьи земли на очереди? — Торин внимательно и сурово осмотрел эльфов и насторожился, когда заметил шевеление Трандуила у окна. — Мои, — коротко и холодно последовал ответ с его стороны. — Наши силы против мертвецов - ничто. Сколько бы мы их не убивали, — кто-то хмыкнул негромко, — они тут же восстают и идут, с ещё больше яростью набрасываясь на живых... — прогрохотал Торин, грозно ударяя кулаком по столу. — Люди нам в этой борьбе не помощники... — презрительно выдал Трандуил, кидая короткий взгляд за спину. — Они слишком напуганы... и предпочли сбежать отсюда... — Ты слишком суров, — качнула златовласой головой Галадриэль, отходя от цветов. — Я обозначаю ситуацию такой, какая она есть, без прикрас... Люди - трусливы... — резко, но не повышая голоса, отозвался эльф. — Значит, на помощь людей рассчитывать не стоит... — не столько для всех, сколько для себя, выдохнул Элронд. - Хотя и не все они так трусливы, как ты считаешь. — И что же нам остаётся?! Так и будем отбиваться от них, словно раненые звери?! — Торин подскочил со своего места и принялся тяжело расхаживать по залу. — А что ты можешь предложить? — Трандуил с суровостью воина, закалённого в боях, посмотрел на гнома. — Засесть в горах, подобно крысам? — Прекратите! — эльфийка резко поднялась со своего места и сурово посмотрела на них обоих. — Сейчас только ваших ссор не хватало... — Может, у вас есть предложение, леди Галадриэль? — бесстрастно поинтересовался Трандуил, разворачиваясь в сторону эльфийки. Его серебряная мантия, подбитая алым бархатом, сделала изящный полукруг и легла подле ног своего хозяина. — Есть, — ответил за женщину Элронд и встал со своего места, вынимая из своей бардовой накидки, небрежно лежащей на плечах, тонкую книжицу в потрёпанном переплёте. Тонкие пальцы эльфа быстро пробежалась по страницам и, отыскав нужную, замерли. — Среди эльфов существует поверье о том, что в Прирунье, за Лихолесьем, живут эльфы, кроющиеся во тьме... — заговорил владыка Ривенделла, читая древние руны. — Мориквенди?.. — Галадриэль заинтересованно приподняла брови, вслушиваясь в слова Элронда. — О них не слышали со Второй Эпохи. — Жалкие подобия эльфов... — выплюнул Торин, останавливаясь и с пренебрежением глядя вперед себя. — Попрятались в лесах и сидят там, как сычи... — А это не о них сказка о безобразном короле и его прекрасной дочери? — раздался звонкий голос Леголаса, и молодой эльф выскользнул из темноты. — Это всего лишь сказка, чтобы молодым эльфам головы забивать... — недоверчиво фыркнул Торин в густую бороду. — Увы, но это не сказка, — покачал темноволосой головой Элронд, отчего волосы его неровной волной рассыпались по спине. — И кто же правит тёмными эльфами? — просто, с некоторой долей интереса спросил Трандуил, медленно подходя ближе. — Насколько мне известно, его дочь, — ответил Элронд. О-о, о дочери безобразного короля ходило множество легенд, одна краше другой. Кто-то говорил, что его дочь подобна звезде, с яркой синевой глаз и тонкостью стана, она может затмить даже самых прекрасных эльфиек. Кто-то, что она, как солнце, с яркими изумрудами глаз, лучшей огранки и золотом волос, как у короля Трандуила. Вот только никто и никогда в действительности не видел дочь безобразного короля. И все же кто-то говорил, что красота дочери короля столь холодна и необычна, что каждый, кто видел её, застывал навечно. И то, и другое, и третье было правдой лишь отчасти. Трандуил слышал об этих рассказах, когда восходил на престол. И любопытство тогда ещё юного эльфа требовало проверить, правдивы ли слухи. Он запросто мог нанести им визит и увидеть, наконец, ту, о которой ходило столько слухов. Но как-то не случилось... Смерть отца. Война. Свадьба. Всё смешалось в один круговорот событий, и в скором времени забылись сказки. А потом кто-то поведал их его сыну, и маленький Леголас не давал покоя отцу, расспрашивая о страшном и жестоком короле и о его прекрасной дочери. И тот лишь снисходительно кивал, уверяя маленького сына в том, что призрачный король и его прекрасная дочь существуют, и это вовсе не сказки. — И вы правда думаете, что она окажет нам помощь? — Трандуил выгнул бровь в сомнении. Насколько ему было известно, тёмные эльфы не только хитры и скрытны, но и жестоки. А если их королева такая же? Хотя он и сам не отличался покладистым характером и любовью к правде. — Если отправимся мы все, думаю, она не сможет отказать, — уклончиво ответил Элронд, закрывая книгу. Оставалось надеяться на лояльность и понимание со стороны этой королевы. — Все? — Трандуил дёрнул уголками губ. — А не слишком ли много чести? — Вы хотите, чтобы ваши подданные жили, а не шли в этой ужасающей армии, милорд Трандуил? — темноволосый эльф столкнулся взглядом с суровым взглядом короля Лихолесья. Эльф повёл плечами и выпрямил и без того ровную спину. — Хорошо, — наконец, после минуты туманных раздумий, коротко кивнул златовласый эльф. — Когда мы отправляемся? — Прямо сейчас, — так же коротко ответил правитель Ривенделла и сделал приглашающий жест в сторону двери.***
Густые облака нависли совсем низко и в некоторых местах слились с туманом. Бледно-серая дымка медленно растекалась, оставляя вместо себя темные неясные пятна на полотне пейзажа. Сизая дымка медленно плыла между черными ветвями вековых дубов. Клубы тумана то сбивались плотнее, то растекались и растворялись в воздухе. Утро выдалось холодным и влажным, свежий воздух окончательно выдул остатки сна из головы. Трандуил поправил ворот тёмно-серебристого плаща с меховым подбоем и ещё раз обвёл глазами границу Прирунья. Столь загадочный и великий лес будто застыл в полудрёме, чувствуя, что весна ещё не скоро вступит в свои права. Хотя на некоторых ветвях уже показывались молодые зелёные листочки. Алагос вдруг вскинул большую голову, едва не задев грозными рогами своего хозяина, и настороженно прислушался. В стороне послышался приглушённый стук копыт и бряцанье лат. Владыка Лихолесья медленно потянул поводья в сторону, и олень послушно сделал небольшой полукруг. Белоснежная кобыла Элронда всхрапнула, а сам эльф стянул с головы капюшон, стряхивая клочья тумана и выдыхая облачко белого пара. — Приветствую вас... — голос леди Галадриэль разбился о туманную тишину, и оба эльфа безмолвно кивнули, с некоторым недоверием глядя на густые дубравы впереди себя. Вдруг Галадэн, высокий эльф с пронзительными зелёными глазами из сопровождающего отряда Трандуила, выхватил лук и наложил стрелу, целясь в тёмную тень промеж деревьев. — Галадэн, опусти лук... — Трандуил сжал поводья одной рукой и слегка приподнялся в седле, желая разглядеть неизвестный объект. Эльф лишь безмолвно подчинился, но глаза продолжали настороженно следить за приближающейся тенью. Волк. Огромный и чёрный, словно сажа, с пристальными глазами цвета летнего солнца медленно вышел на опушку, отчего-то прижав уши к голове и принюхиваясь к чужакам. Трандуил тут же потянулся к мечу, но зверь приподнял верхнюю губу и обнажил ряд острых зубов, предупреждающе рыча. — Трандуил... — тихо позвал далёкого собрата Элронд, пристально следя за волком. — Не надо... — А если он бросится?.. — эльф нехотя отнял руку, закованную в перчатку от оружия. Волк тем временем медленно и осторожно подходил все ближе. И чем ближе подходил, тем больше становился. Большая лохматая голова и мощные лапы, чёрная шерсть. Он был словно соткан из темноты. Волк осторожно направился к лошади леди Галадриэль. Воины, сопровождавшие свою владычицу тут же преградили ему путь лошадьми, грозясь растоптать его. — Нет... дайте ему пройти... — мягко, но настойчиво приказала эльфийка. Воины беспрекословно подчинились, сдвигаясь в стороны. Зверь повёл носом и шагнул ближе к передним ногам лошади. Конь встревоженно захрапел и тут же взвился на дыбы. Но тёмное создание ничуть не смутила такая реакция, и он просто обогнул её сбоку, подходя к стременам Галадриэль. Его уши доставали едва ли не до луки седла, настолько был огромен этот зверь. — Миледи... — настороженно вырвалось у одного из воинов, когда он увидел, как его королева тянется рукой к загривку волка. Тот гладить себя не позволил, тут же отпрянув, и с каким-то оскорблением поглядел на тонкую ладонь. Но потом, подумав, он уткнулся влажным чёрным носом в её ладонь, и почти сразу же отошёл. Следующим на очереди был Элронд. Волк осторожно шагнул ближе, и его ноздри раздулись, втягивая воздух. Темноволосый эльф рисковать рукой не стал, но постарался придать более дружелюбное выражение лица. Зверь с шумом фыркнул и отошёл в сторону, неумолимо приближаясь к Трандуилу. Алагос, удерживаемый за поводья, остался неподвижен. Волк же равнодушно глянул на оленя, недоверчиво скользнул взглядом по мощным копытам и подошёл к правой ноге Трандуила. Внимательные волчьи глаза уставились на короля Лихолесья. Зверь сделал шаг, и ещё один, но эльф продолжал лишь смотреть, не смея больше коснуться меча. Тогда волк легко поднялся на задние лапы, а передние уложил на седло, вытягивая морду к лицу эльфа. Трандуил нахмурился и попытался отодвинуться в сторону, но волк приближаться не стал, а лишь обнюхал короля Зеленолесья и, видимо, остался доволен. Он поспешно опустил передние лапы на землю и отошёл в сторону, усаживаясь на траву. Вскоре по всей опушке разнёсся долгий волчий вой. Стая испуганных лесных птиц тут же взвилась в воздух, разрушая туманную тишину... и далеко впереди послышалось ржание лошадей.