***
Прошло несколько дней с той поры, а Трандуила всё никак не отпускало видение этих тёмных глаз, горящих убийственным огнем. Насколько же яростными могут быть тёмные эльфы в своём гневе?.. И если одна эльфийка смогла так поколебать короля Лихолесья, то что же может армия мориквенди в таком состоянии?... Эльф старательно отгонял от себя эти мысли, сосредотачиваясь на делах своего королевства. Праздник Ясных звёзд всё близился, а значит, в скором времени он вновь посетит Прирунье. Вот только перед самым отъездом его решил навестить Элронд. — Чем я обязан Владыке Ривенделла? — невозмутимо поинтересовался Трандуил, медленно и грациозно поднимаясь к своему трону. Владыка Лихолесья со скучающим выражением лица взглянул на Элронда, который уж слишком пристально смотрел на него своими тёмными глазами. — Скажи мне, Трандуил... ты ведь не видел королеву Прирунья с тех пор, как она сбежала вместе со своей армией? — протянул эльф, чуть щурясь от солнечного света, бьющего в прорези между стенами замка. — А почему ты решил, что я должен был её видеть? — светлые брови эльфа взметнулись в некотором удивлении. — Твоё королевство ближе всех к Прирунью, вот я и подумал... — отозвался правитель Ривенделла, закладывая руки за спину и сцепляя пальцы в замок. — В чём ты меня подозреваешь? Я слышу неуверенность в твоих словах... — слегка надменно протянул Трандуил, вскидывая правую бровь. — Ты ведь не посещал Прирунье? Верно?.. — в тёмных глазах заблестело подозрение. Ведь Трандуил же не мог перейти на сторону врага? Верно?.. Но в нём словно что-то изменилось. Вот только Элронд не мог разглядеть, что именно. Трандуил продолжал сохранять своё невозмутимое спокойствие. Пусть уж лучше он узнает о их союзе в самый последний момент. Эльф глубоко вздохнул и бегло скользнул взглядом по сводам замка, после чего вернулся к Элронду. — Нет. Я не посещал Прирунье. И никто из моих подданных тоже. — Она жестока и безумна, Трандуил... — задумчиво протянул владыка Ривенделла, глядя на него. — И это говоришь мне ты... — усмехнулся эльф в ответ, щуря серые глаза. — Мудрый правитель, защитник слабых и отчаявшихся, который не помог нуждающимся мориквенди... Они ведь пришли к тебе, прося о помощи... Сам правитель Итилгаил стоял перед тобой на коленях и умолял... А рядом была его жена, у который был ребёнок под сердцем... И ты говоришь мне о безумии и жестокости... Элронд замер, глядя на Трандуила. Откуда он знает? Ему кто-то рассказал? Нет, Элронд это не скрывал, о гонениях есть много текстов и писаний. Но это было так давно. Эльф очень раскаивался и сожалел о том времени. Он был молод, глуп и неопытен. А теперь ему приходится платить за свои ошибки. И цена становится слишком высокой. — Да, я знаю... — хмыкнул Трандуил, глядя на ошарашенного эльфа. — Ты был весьма жесток... — Я искренне сожалею об этом... — тихо выдохнул Элронд, сглатывая тугой комок в горле. — Всем свойственно делать ошибки... — Да, вот только ты будешь платить за свои ошибки кровью и жизнями своего народа... — Трандуил ехидно дёрнул уголком губ. — Ты жесток... — отозвался эльф, недовольно дёргая бровью. — Я лишь говорю правду. Это ждёт тебя, и ты это прекрасно знаешь, знаешь даже лучше меня, — покачал головой Трандуил. — Будь осторожен, Трандуил... — вздохнул Элронд и покинул Лихолесье, оставив его правителя в раздумьях.***
Весна постепенно вступала в свои права. Дни становились всё теплее, и природа оживала, а значит, близок был праздник Ясных звёзд. Трандуил, как и обещал, отправился в Прирунье. Вековой лес уже не казался ему таким тёмным и пугающим. Зелёная листва ласково шуршала на дубовых ветвях, и где-то в глубине стрекотали рыжие белки. Трандуил осмотрелся. Неужели его никто не встретит?.. Очень странно. А если что-то случилось?.. Опасения всколыхнулись в сердце владыки Лихолесья. А если тёмных эльфов застали врасплох и перебили? Или что-то случилось с их королевой?.. Нет. Элениэль не похожа на ту, кто даст себя в обиду. — Но она ведь слаба... — выдохнул Трандуил и смутился. С каких пор его стало так беспокоить состояние королевы тёмных эльфов?.. Но сердце в груди продолжало предательски колотиться все быстрее и быстрее. Мужчина сглотнул ком беспокойства и стиснул рукоять меча. Алагос всхрапнул, чувствуя беспокойство всадника. Но не успел Трандуил всадить каблуки в бока своего скакуна, как на поляну, залитую солнцем, вышел Охотник за Тенями. Волк медленно подошёл ближе и, принюхавшись, шумно фыркнул. Трандуил выдохнул и расслабленно опустил напрягшиеся плечи. Он стал слишком мнительным и даже сентиментальным. Волк мотнул мордой, призывая следовать за ним, и пошёл в глубь леса. — Ваше величество... королева Элениэль немного занята и просит вас подождать её, — знакомая уже служанка низко поклонилась ему, поднимая кроткие медовые глаза на эльфа. —Желаете чего-нибудь?.. — Нет... — покачал головой эльф и заинтересованно приподнял брови, видя тот самый портрет, который привлёк его внимание в прошлый визит. Только вот теперь портрет был снят со стены, а холст оказался весь изрезан. — Постой... — окликнул король девушку, которая уже собралась уйти. — Что случилось? — Трандуил кивнул на портрет. — Королева приказала его снять... — Эльфийка поджала губы и подошла ближе к холсту, проводя по нему рукой. — Почему?.. — Трандуил пытливо вгляделся в очертания лица, теперь уже изрезанного мечом. — Кто это?.. — Это... — послышался тихий вздох. — Королева Элениэль... Королева Элениэль?.. Совершенно не похожа. На портрете была девушка с яркой улыбкой и нежным блеском небесных глаз, а ещё волосы её были далеко не серебряными. — Н-но... она же... — Трандуил мотнул головой, — совершенно не похожа... Эльфийка подняла на него глаза и огляделась, будто боялась, что их могут услышать. — Только прошу, не выдавайте меня, милорд... это запретная тема, но... вы должны знать... — полушёпотом говорила она, поджимая губы и перебирая складки своего платья. — Это её величество до того, как её души коснулось проклятье Саурона. — Проклятье?!.. — выдохнул Трандуил, слегка отшатываясь. — Да... — выдохнула девушка. — Королева вам рассказывала о гонениях, но не упоминала, что случилось потом... потому что потом случилось самое страшное. Король отправился к отцу Торина Дубощита просить помощи. Он помог, но взамен обязал короля Итилгаила помогать ему во всех войнах. И вот, когда пришла Война Пяти Воинств, отец принцессы Элениэль отправился на войну. Один. Не взяв никого. Принцесса не смогла усидеть на месте, а мы не смогли остановить её... — рассказ прервался тихим всхлипом эльфийки, и она поспешно вытерла слёзы, а Трандуил только поражённо стоял на месте. — Я... я... помню тёмную ночь. Тогда разыгралась буря, и двери замка с грохотом распахнулись. А на пороге стояла наша принцесса... вся седая... в крови. В её голубых глазах блестела лишь бесконечная горечь утраты, и слёзы капали на забрызганные кровью её отца сапоги. Она держала в руках его венец и меч... В ту же ночь её короновали, и улыбчивая принцесса Элениэль стала беловолосой королевой тёмных эльфов... — рассказ кончился, а сердце Трандуила рвалось из груди, точно безумное...