Добросердечный

Мстителям удалось спасти целую обойму криокамер из последнего комплекса Гидры, который они сровняли с землёй. Пять из них совершенно точно были спроектированы под людей, однако — хвала всем блядским угодникам — пустовали. Шестая же явно была с начинкой, и также явно не предназначена для человека. Размерами примерно восемь футов на десять, она достигала Тони почти до груди, и ему пришлось изрядно напрячься, чтобы вынести её из комплекса и внести в Башню, где она теперь понемногу оттаивала. Все сканеры Тони показывали, что в ней содержится нечто биологическое, но её внутренняя обшивка слишком сильно искажала сигнал, чтобы можно было сказать точно, что за существо там внутри, поэтому камеру надёжно заперли в старой халкоупорной клетке. На случай если неведомый обитатель по пробуждении впадёт в буйство. По крайней мере, план был такой. Разумеется, всё быстро полетело к чертям, как только та штука из крио рискнула вылезть на свет. Тони очнулся спустя всего пару часов ничуть не освежающего сна в 3:30 утра, когда ДЖАРВИС врубил тревогу на уровне, где находилась камера. Перепуганный визгом сирены, заспанный и растерянный, он совсем неэлегантно выпутался из одеяла, едва не скатившись с кровати. — Этшкое?.. — Существо проснулось, покинуло криокамеру и сбежало из клетки, сэр. С Тони моментально слетел сон: — Какого?! Почему ты не поднял меня раньше? — Побег произошел примерно через шестнадцать с половиной секунд, сэр. Вы ничего не успели бы предпринять. — Шестнадцать секунд?.. Как это?.. Покажи! Перед ним с мерцанием возник экран, спроецированный на стену спальни, достаточно большой, чтобы в деталях показать, как люк на верху криокамеры был без усилий вытолкнут изнутри. В появившейся узкой щели виднелось что-то тёмное, и оно, чем бы ни было, явно некоторое время изучало окрестности. Затем резко распахнувшийся люк с размаху ударил о корпус, наружу выскользнул какой-то огромный тёмно-серый... сгусток, метнулся по полу к стене и по ней вверх, направляясь прямиком к обшивке вентиляции. То, что выглядело как щупальца, вдавилось в пазы вокруг одной из панелей и сорвало её, обнажив стальную решетку. Зазоры между прутьями были меньше двух дюймов, но, как оказалось, для твари решётка не была препятствием — щупальца моментально вдавились внутрь, за ними быстро последовало остальное тело, выглядевшее теперь сплошь комком тяжей и казавшееся почти жидким. Она резво просочилась в вентиляцию и скрылась из вида. — Это что была за херня только что? — Тони вперился в запись опустевшей клетки. — Вот дерьмо. Где она сейчас? — К сожалению, я не могу сказать, — проинформировал ДЖАРВИС своим культурным голосом. — Похоже, не обшивка не давала мне сканировать содержимое, а какое-то свойство самого существа. Пока оно не обнаружено ни одной камерой наблюдения, поэтому мы можем предположить, что оно до сих пор находится в вентиляционных каналах, если только ему не удалось окончательно покинуть Башню. И, чёрт возьми, разве это не было грёбаным апогеем творящегося вокруг бардака? — Окей, поднимай всю команду, мы должны отыскать это. Как можно скорее. Разумеется, они ничего не нашли. Включая пентхаус и обширный подземный уровень, в Башне было девяносто шесть этажей. Пронизывающая их вентиляция и прочие трубы представляли собой огромную, разветвлённую, почти бесконечную систему, в которой не имелось камер наблюдения, и даже когда Тони послал в вентиляцию небольшой рой дронов, засечь дислокацию существа оказалось невозможно. Тем не менее, с ним столкнулись по меньшей мере три дрона, успев передать смазанную картинку какого-то бешеного тёмно-серого мельтешения, прежде чем были раздавлены, как жуки. Итак, оно до сих пор оставалось в Башне. Хорошо. Но не было никакого способа узнать, где конкретно. Феерически плохо. В итоге команда, по-прежнему оставаясь на низком старте, вынужденно признала временное поражение и отступила перекусить и отдохнуть. На этот раз Тони проспал впечатляюще долго — целых пять часов, прежде чем снова был разбужен ДЖАРВИСом. Только сейчас это происходило не под завывание тревожной сирены, а под негромкое осторожное увещевание. — Сэр? Полагаю, проснуться прямо сейчас будет мудрым решением. Тони моргнул в темноте своей комнаты: — Что случилось? — Существо покинуло систему вентиляции. Прозвучало зловеще. Тони сглотнул. — И? ДЖАРВИС помедлил. — И в настоящее время скрывается под вашей кроватью, сэр. Тони обмер под одеялом и почувствовал, что задыхается. — Я бы настоятельно рекомендовал воздержаться от громких звуков и резких движений, — продолжил ДЖАРВИС, в чьём тоне отчётливо сквозило неудовольствие ситуацией и собственным советом. — Я вызову Мстителей. — Ага, — прошептал Тони, цепляясь за простыню, — идея... супер. Действуй. Я просто... побуду здесь. Тягостная напряжённая тишина колпаком накрыла спальню. Один, одеревеневший как доска, Тони слепо таращился в темноту, не в силах сделать ничего, кроме как ждать. Он мог бы призвать костюм, но тот не доберётся быстрей, чем команда. И он был кристально уверен, что это по-любому будет засчитано «резким движением». Учитывая проворство, с которым перемещалась тварь, Тони был вынужден согласиться с ДЖАРВИСом, что это, наверное, идея не очень. Мгновением позже он серьёзно пересмотрел своё решение. Прямо тогда, когда ощутил движение в изножье кровати. Он напрягся до боли, почувствовав, как одеяло немного сдвигается, и уловив слабый шорох по простыням, а затем произошло это. Мягкое, на грани чувствительности, странно нерешительное прикосновение чего-то, что могло быть только щупальцем твари, к лодыжке. Его сердце колотилось в груди как сумасшедшее, когда щупальце скользило по мягкой безволосой коже к косточкам, где лодыжка переходила в ступню. Щупальце оказалось на удивление гладким. Тони подспудно ожидал чего-то холодного и слизистого, но оно было примерно той же температуры, что его собственная кожа, чуть прохладнее, и ощущалось атласно-мягким, когда почти без трения скользило, медленно обвиваясь вокруг его голени и поглаживая её словно на пробу. Оно щекотно сдвинуло волоски на икре, заставив Тони невольно рефлекторно чуть-чуть дёрнуть ногой. От короткого резкого движения щупальце вокруг ступни напряглось, и на секунду Тони подавился воздухом, живо представив, как оно сжимает, дробя каждую хрупкую косточку, и как он умрёт, но... ничего не случилось. Щупальце сначала просто застыло, а потом сократилось, отпустило, выскользнуло из постели гораздо быстрее, чем забралось в неё, и исчезло. Ускользающий шорох подсказал Тони, что тварь покинула укрытие под кроватью и комнату тоже, но он, чувствуя, как сердечный ритм постепенно успокаивается, не двигался с места до тех пор, пока команда не подоспела на помощь. Хотя их «помощь» закончилась тем, что они проверили под кроватью, будто родители чересчур впечатлительного ребёнка, напуганного собственным воображением, и предсказуемо ничего не нашли, Стиву пришлось по-настоящему поддерживать Тони, когда тот сполз с постели, потому что после всплеска адреналина его ноги вели себя как желе. Когда он указал команде направление, откуда слышался звук уползающей твари, все увидели, что она убралась назад в вентиляцию, и было бесполезно разыскивать её в комнатах Тони. Стив решил, что он и его щит скоротают остаток ночи на диване у Тони, и тот, слишком перетрясшийся, не нашёлся с достойным ответом. Тони молча ввалился в ванную, прежде чем попытаться еще немного поспать. По крайней мере, на лодыжке не осталось следов. Хоть какое-то утешение.

***

Охота на тварь в вентиляции не увенчалась успехом, и Тони нисколько не удивился, когда пару дней спустя ДЖАРВИС опять разбудил его известием, что она снова спряталась под кроватью. Но в этот раз он не позволил ДЖАРВИСу звать команду. — Хочу посмотреть, что оно делает, — пробормотал он в подушку, на которой лежал грудью. В последовавшем молчании он отчётливо услышал сомневающееся неодобрение, но Тони это не волновало. До сих пор все попытки изловить эту штуку оборачивались полным провалом. Возможно, понять, чего она хочет, будет лучшим способом преуспеть в её поимке. Спустя малое время аккуратно исследующее щупальце вновь проникло в постель. В этот раз оно опять первым делом нащупало его ногу, но не обернулось вокруг. Вместо этого оно, мягко скользя, прошлось вверх по внешней стороне ноги, пока не достигло кромки штанины боксёров. Резко остановилось, нерешительно изучило новую текстуру, затем чередой коротких осторожных похлопываний поднялось по бедру до талии, где словно расплющилось, плотно прижавшись и поглаживая кожу, как если оно было счастливо снова вернуться к ней после ткани. Тони с трудом заставлял себя лежать смирно, но уже не был таким напряжённым и испуганным. Определённая доля любознательности и очарования начала проступать сквозь трещины того, что прежде было сплошным ужасом. Потому что вовсе не ощущалось, что существо собирается причинить ему боль. Если что, это тоже казалось занятным. Изучающее щупальце уже дотянулось выше середины спины, мягко притираясь между лопаток, когда почувствовало движение мышц оттого, что уставший сохранять полную неподвижность Тони слегка шевельнулся. Ну, по крайней мере, в этот раз не было похоже, что оно напугалось. Но отступило, на обратном пути длинно и томно огладив изгиб позвоночника, выскользнуло из-под одеял и пропало. Тони ещё немного полежал без движения, и, убедившись, что остался один, включил свет и направился в ванную. Зеркало показало ему то, что он и так уже знал — что его кожа сухая, без отметин и повреждений. Он велел ДЖАРВИСу не вмешиваться, — не было смысла дёргать команду, и вернулся в постель. Тони битый час глядел в тёмный потолок, размышляя о своём госте. Почему из всех людей существо решило прийти к нему? Чего оно от него хотело? Он нахмурился, потирая ладонью покрытую рубцами грудину. По ощущениям, оно просто хотело... потрогать его? Это казалось странным, но до сих пор оно только это и сделало, притом, весьма деликатно. Тони даже не мог ничего сказать, кроме того, что это было, ну, типа приятно? В его собственной жизни было негусто с прикосновениями кожа к коже, и в иные дни он тосковал по ним до слёз болезненно. Поэтому он не мог по-настоящему винить существо, если оно ощущало нечто подобное. Тони слабо верилось, чтобы у Гидры были в приоритете объятия. Может, оно было просто... голодным до прикосновений? В конце концов, начиная с побега из крио, оно не сделало ровным счётом ничего, чтобы сеять хаос и разрушения в Башне, хотя давно могло нанести огромный урон. Оно даже никому не показывалось на глаза и, тем более, не нападало. Пока Тони был единственным, на кого наложили щупальце, и это тоже нисколько не подпадало под определение атаки. Тони заснул, прочно уверенный, что существо не было враждебным. Хотя, если он ошибся, он по-прежнему понятия не имел, чем оно было на самом деле.

***

Они всё узнали на следующий день, когда Брюс созвал совещание команды в комнате, где они обычно встречались до и после миссий. Он был занят работой с файлами Гидры, пока остальные — безрезультатной тваре-охотой. — Стив, тебе лучше куда-нибудь сесть, — начал Брюс встречу. Тот нахмурился: — Что происходит? — он остался стоять, хотя остальные члены команды уже расселись вокруг стола для переговоров. Брюс вздохнул, извиняющеся пожал плечами и сдался: — Ладно, безболезненного способа сказать это я не вижу, так что вот в чём дело... — Под настороженными взглядами команды он несколько раз сплёл и расплёл пальцы на столе, перед тем как продолжил: — существо, которое мы вернули, это то, что было... или... или то, что осталось от... — он сглотнул. — От Джеймса Барнса. Лицо Стива так побелело, что Тони даже подумал, что непрошибаемый Кэп потеряет сознание. Но Стив сделал нетвёрдый шаг в сторону и тяжело осел в подвернувшееся кресло. — Гидра нашла его после того, как он упал с поезда, и они попытались вернуть его к жизни, но его уже не было. — Брюс говорил в ровном темпе, вероятно, желая выдать информацию разом и покончить с этим. Долгие отступления сделали бы только хуже. — Они использовали стволовые клетки, смешали его ДНК со всем, что могли найти, в, насколько могу судить, попытке создать настоящую гидру, которая бы воевала за них. Найденный нами экземпляр был единственным, который выжил. — Ну, — пробурчал Тони, — вышло даже похоже, учитывая их на колене состряпанный гидро-символ. Наташа под столом пнула его в голень. — Как видите, он быстрый, сильный и может попадать и выбираться куда угодно. И достаточно умён, чтобы понимать и выполнять приказы, поэтому они захотели включить его в свой список ассасинов с промытыми мозгами. Проблема только в том... ну.... — Брюс опять неловко пожал плечами. — На самом деле у него нет мозга. Как такового. Или каких-то других органов, правда. Поэтому, что бы они ни проделывали со своими подопытными-людьми, на существе это не сработало. Из чего бы оно ни состояло, в нём достаточно Барнса, и оно решило, что не хочет никаких их приказов и принялось планомерно превращать их жизнь в ад, пока они не загнали его в крио. — он поднял взгляд от рук и посмотрел прямо на Кэпа. — Стив, он пробыл там почти столько же, сколько ты в океане. Подрагивающей рукой прикрыв рот, Стив кивнул. Его глаза были большими и повлажневшими. — Почему... — он вынужден был прочистить горло и начать снова. — Почему он не искал меня? «Почему пошёл к Тони, а не ко мне?» — вот был настоящий вопрос, который не прозвучал. Должно быть, Брюс тоже его услышал, потому что мельком глянул на Тони, прежде чем ответить. — На данном этапе, не получив возможности для более тщательного исследования, мы не можем с уверенностью сказать, есть ли там что-то ещё от Барнса помимо частичного генетического соответствия. Оно может не помнить тебя. Возможно, оно даже не помнит, что раньше было человеком. — он снова посмотрел на Тони и сделал неопределённый жест в его сторону. — Пока рабочая теория заключается в том, что, поскольку запах Тони был единственным, который оно смогло уловить в камере, где проснулось, оно начало разыскивать комнаты Тони через отверстия вентиляции. Тони моргнул и сощурился: — Ты... э-э... хочешь сказать... об импринтинге на мне? Уголок рта Брюса намекающе приподнялся. — В некотором роде, да. Твой запах был для него знакомым ориентиром, поэтому оно отправилось искать тебя. Тони не знал, что об этом думать. Вытянувшееся лицо Стива подсказывало, что тот был совсем не фанатом этой теории.

***

Следующей ночью существо, которое могло когда-то быть Баки Барнсом, нанесло очередной визит под покровом темноты. На этот раз оно действовало немного смелее и дошло до двух щупалец в постели Тони. Одно из них исследовало его ступни и ноги, достаточно жёстко, чтобы касания не вызывали невыносимую щекотку. Другое начало от пояса боксёров и двинулось по спине к плечам. Щупальца полностью избегали участков, закрытых тканью. Похоже, с одеждой отношения в самом деле не складывались. Тони, снова растянувшийся на животе, не двигался и позволял существу трогать так долго, как хотелось. Вообще, с каждой минутой изучающих поглаживаний и потираний он чувствовал себя всё более и более расслабленным. По правде говоря, ощущалось абсолютно безобидно и довольно успокаивающе. Вскоре его ноги оказались почти полностью обмотаны мягким волнообразно шевелящимся щупальцем, кончик которого играл с пальцами, тыкаясь между ними и изучая разницу их размеров. Второе осторожно пробралось вниз по руке, обласкало чувствительную кожу на внутреннем сгибе локтя, погладило запястье. И затем, любопытно извиваясь, притёрлось к подушечкам расслабленных пальцев, отчего они мягко согнулись. Он не знал, сработавший рефлекс или собственное любопытство заставило его медленно сжимать пальцы вокруг щупальца в руке, так же осторожно, как оно трогало его. Пальцами оно ощущалось ещё более гладким, и это совсем не походило на прикосновение к человеку или даже к змее, как он предполагал поначалу, учитывая форму. Казалось, под шелковистой кожей нет мышц, только что-то мягкое, податливое и гораздо более тягучее, чем плоть. Щупальце в его захвате напряжённо застыло точно так же, как в первый раз, когда Тони дёрнул ногой, и он подозревал, что в следующую секунду оно вывернется из пальцев. — Эй, — скорее прошептал он и почувствовал, как оба щупальца замерли по всей длине. — Всё хорошо. — Брюс заявил, что оно умное, так что был шанс, что оно поймёт. Как бы там ни было, Тони попытался сделать свой голос ровным и успокаивающим. — Тебе не обязательно уходить. Ты можешь остаться. Я нисколько не возражаю. Сказав так, Тони понял, что это совершенная правда. Он вовсе не против. И пока он произносил свою маленькую речь, заметил, что его большой палец медленно, почти ласково натирает маленькие круги на гладкой коже щупальца, которое Тони слегка придерживал. Постепенно, дюйм за дюймом, щупальца вокруг него снова расслабились. Одно, обвернувшее ноги, осталось лежать на них утешительной тяжестью. Кончик другого, вытянутого вдоль спины и руки, медленно оплетал ладонь целиком, и в итоге они оказались держащимися за руки. — Вот так, — похвалил Тони. Его веки всё тяжелели. — Мы молодцы. Он только начал по-настоящему уплывать в сон, когда третье щупальце присоединилось к нему в кровати. Оно обвило плечо, скользнуло по затылку и неуклюже потрепало по волосам. Как будто его похвалили в ответ. Тони уснул с улыбкой на лице.

***

— Сэр? — предостерегающие ноты в голосе ДЖАВИСа, прозвучавшего на фоне фильма, который Тони смотрел в своей гостиной пару ночей спустя, встревожили бы его, если бы он уже сам не заметил, что больше не один в комнате. — Ага, — пробормотал он себе под нос, — знаю. Стараясь не слишком двигать головой, Тони до боли скосил глаза вверх вправо. Комната освещалась лишь экраном телевизора, но мерцающего слабого света вполне хватило, чтобы различить на белых стенах очертания гостя. Существо целиком выскользнуло из вентиляционных отверстий и висело, забившись в углу. Оно выглядело бесформенной серой массой, многочисленными острыми щупальцами распластавшейся по потолку и стенам. Неподвижный тёмный объект, слишком огромный для тени. Мысль, что нечто подобное нависало почти над головой, должна была кромешно ужасать, но Тони совершенно не ощущал угрозы. Будучи теперь стопроцентно уверен, что существо понимает английский, Тони подозревал, что оно знает, что обнаружено. Но всё равно оставалось на месте. Наконец оно пришло в движение, начав медленно, дюйм за дюймом, перетекать из угла по диагонали вниз, прямо к дивану. При перемещении щупальца существа удлинялись и утолщались, а тело, наоборот, уменьшалось. Что бы там ни было под сланцево-серой кожей, казалось, оно не имело чёткой структуры. Существо двигалось, будто наполненное мягкой глиной. Ну, что-то такое Тони и чувствовал, когда прикасался к нему. По словам Брюса, у существа не было ни мышц, ни костей, ни даже органов. Просто масса... чего-то. Тони потерял его из виду, когда оно исчезло за диваном, втянувшись между спинкой и стеной. Гостя выдавал только лёгкий шорох гладкой кожи, скользящей между двумя поверхностями. Сглотнув, Тони опять уставился на экран, хотя больше не видел, что там происходит. В этот момент там могло быть что угодно, но для Тони существовало только скольжение невидимых щупалец у него за спиной. Боковым зрением он увидел появление одного из них. Оно перевалилось через спинку дивана и теперь волнообразными извивами спускалось рядом с Тони, прижимаясь к голой коже руки. Он уже привык к мягкому гладкому прикосновению и больше не вздрагивал и не напрягался. Но ему было интересно, что случится теперь, когда он впервые не в постели и не почти раздетый. Щупальце толщиной с предплечье Тони, длинное и гибкое, сужающееся к концу, достигло бедра. Охлопало ткань джинсов и тут же отдёрнулось, сворачиваясь и разворачиваясь, как будто хотело стереть с себя ощущение неприятной текстуры. Тони и раньше замечал глубокую неприязнь существа к одежде, но сейчас впервые наблюдал эту реакцию воочию. Следующее решение было удивительно лёгким. Двумя пальцами свободной руки он сжал перед футболки и оттянул ткань от живота так, что между подолом и низким поясом джинсов появился зазор. Зависшее в воздухе рядом с ним щупальце, похоже, пребывало в нерешительности, возможно, ощутив его движения и пытаясь понять, что они значат. Затем оно включилось в программу мероприятий и скользнуло в предлагаемый вход. Коснувшись тёплой кожи, заметно сплюснулось, чуть дрожа от явного восторга, а затем быстро пробралось по животу вверх к груди. — Ну вот, — сказал Тони с улыбкой. Щупальце заколебалось при звуке его голоса. Или, может быть, из-за вибрации звука в груди. Но только на доли секунды. Затем оно словно воодушевилось словами и с любопытством принялось ощупывать мешанину рубцовой ткани у него на грудине. В прошлый раз существо трогало его, когда он лежал спиной вверх на постели, так что сейчас состоялась первая встреча с тем, что осталось после дугового реактора Тони. Это могло быть пугающе, но оно дотрагивалось так бережно-нежно, что Тони вскоре обнаружил себя расслабленно растекающимся по подушкам. Более того, он настолько поплыл от ласк по частично онемелым, частично сверхчувствительным рубцам, что не заметил, как к вечеринке присоединилось больше участников, а увидев их, негромко удивлённо-вопросительно промычал и... разрешил себе насладиться. По меньшей мере ещё два щупальца последовали за первым под футболку. По извивающимся, смазанным мягким движениям и прикосновениям под тканью трудно было судить, сколько их там на самом деле, но он почувствовал, как одно обхватило его за талию, обвиваясь вокруг в настоящем объятии, другое поглаживаниями добралось до ключиц и, высунувшись из ворота, потрогало шею. Затем тонкий ловкий кончик принялся исследовать лицо: попробовал мягкость губы, отдёрнулся от шершавой щетины на челюсти, поднялся по спинке носа, вдоль изгиба брови, погладил гусиные лапки у глаза и свернулся в волосах на виске. Тони, закрыв глаза от прикосновений к лицу, улыбнулся и позволил себе немного растаять. Больше щупалец обернулось вокруг его рук, скользило между пальцами, держась за ладони, пробиралось в короткие рукава, чтобы щекотать подмышки и обвивать плечи. К этому времени его торс держали плотно, но бережно, прижимая к спинке сиденья, и атласно-мягкая тяжесть ощущалась почему-то невероятно утешающей. Ничто — никто — не трогал его так целую вечность, и это было так хорошо! Что-то в его груди будто рвалось во все стороны, в горле мучительно-горько болело, но он не осознавал, что плачет, пока кончик любопытного щупальца не стёр влагу, стекающую по его носу. И остановился. Существо всем собой слабо дрогнуло, и самое толстое щупальце, обвивавшее рёбра, слегка сжалось. Тони не взялся бы объяснить откуда, но он точно знал, что это вопрос. — Я в порядке, — отозвался он. Но вышло гнусаво и ломко, поэтому он подкрепил слова пожатием щупальца, обернувшего правую ладонь. Оно истончилось под подушечками пальцев, а затем вновь надулось, когда он отпустил. — Мило. — на сей раз прозвучало более внятно и даже бодро. И снова щупальца вокруг него задрожали, как-то сильней и уверенней, и пара из них так и осталась. Фильм закончился, начался другой, и в какой-то момент Тони снова начал смотреть, быстро потерявшись в дурацком сюжете. Он отдаленно осознавал, что медленно, ласково водит ладонью взад и вперёд по толстому щупальцу, расслабленной тяжестью лежащему на животе повыше пупка, и это ощущалось так хорошо, и правильно, и весьма успокаивающе. Чуть позже какое-то движение сбоку заставило его бросить туда взгляд, и Тони понял, что большая часть того, что можно было считать «телом» существа, теперь покоится на спинке дивана рядом с головой Тони, а щупальца расслабленно свисают вдоль подушек. Пока Тони с любопытством рассматривал своего соседа, по серой массе прошла ещё волна, а затем щель на мягкой поверхности, которую Тони до этого даже не замечал, медленно разошлась, явив глаз. Он был огромным, прикрытым безволосыми складками серой кожи, но при этом очень и очень человеческим, с серо-голубой радужкой в окружении белка, и зрачком, сузившимся даже от слабых отблесков телевизора, чтобы зафиксироваться на лице Тони. — Итак, полагаю, нас ждёт вечер кино, а? Ещё один глаз открылся рядом с первым. А потом они оба моргнули ему, медленно и дружелюбно, как у кошки, показывающей, что вы ей нравитесь. Что-то в том, как они умиротворённо сузились, выглядело так, будто существо безмолвно улыбалось. — Да, — Тони вернул улыбку. — Ты тоже мне нравишься. Он заснул до того, как фильм закончился, всё ещё надёжно завёрнутый в ярды и ярды щупалец. Утром первой мыслью сквозь сон было, что они исчезли, что существо собралось и опять ушло в вентиляцию. Затем он проснулся настолько, что ощутил себя растянувшимся на животе по сиденью, руку — свисающей с края, и заметил, что из-под дивана к ней тянулось одинокое тонкое щупальце, обвившее ладонь от запястья до пальцев, держась.

***

Возможно, кому-то могло показаться странным, с какой лёгкостью Тони нашёл в своей жизни место для тентаклевого монстра, но он обнаружил, что абсолютно не парится на этот счёт. Он явно нравился существу, и вскоре оно осмелилось показаться при дневном свете, правда, только когда они были одни. Оно избегало остальную команду, но спустя всего пару дней присоединилось к Тони, когда он работал в мастерской. Тони вздохнул с облегчением, когда боты почти сразу приняли существо. Он давно так не веселился, как наблюдая за их осторожным знакомством. Расплющившись, существо присосалось к потолку, спустило вниз одно-единственное щупальце и с опаской похлопало по Дубине и Ты, когда они в свою очередь испытующе потянулись вверх своими хваткими манипуляторами. Как только существо убедилось, что боты не представляют угрозы, оно исследовало остальную часть мастерской, а затем прилепилось к столу, на котором Тони проектировал новую улучшенную броню для Стива. Один из огромных серо-голубых глаз заглянул над краем столешницы, наблюдая за голографическими экранами. Следом скользнуло тонкое щупальце и робко потянулось вперёд к светящемуся изображению. Его кончик, тоньше пальца Тони, на мгновение завис в воздухе, а потом ткнул в белую звезду по центру груди Кэпа. От касания эта часть картинки скачком увеличилась, щупальце отдёрнулось на несколько дюймов, а глаза существа расширились от испуга. — Всё в порядке, — успокоил Тони. — Это для того, чтобы я мог лучше рассмотреть детали. Видишь? — Он ткнул кончиком пальца в одну из боковых панелей на костюме, и она сдвинулась на соседние, открывая увеличенный узел конструкции. Тут же щупальце существа раздулось, став широким и плоским, поизвивалось в воздухе, вероятно от возбуждения, и на некоторое время вернулось к наблюдению за работой Тони. Потом, когда он набирал заметку об улучшении гибкости тканей, ему пришла идея. Тони прищурился на интерфейс, прикинул и пожал плечами. Свернул весь проект в угол, вытянул экран, представляющий собой светящуюся синим клавиатуру, и за углы растянул её в стороны, так что клавиши вдруг стали огромными. Он посмотрел вниз и обнаружил уже два больших глаза, наблюдающих за ним. — Я знаю, ты понимаешь, что я говорю. — Тони указал на светящиеся буквы. — Но, может, ты и сам хочешь поговорить? Существо глянуло на клавиши, а затем отодвинуло щупальца. Колеблясь, моргнуло несколько раз и приняло решение. Тонкий кончик стукнул по Д и следом по А, и получившееся слово на несколько секунд зависло над клавиатурой. — Ого, ты действительно можешь писать, — выдохнул совершенно очарованный Тони. — Чёрт побери, это круто. Щупальце исполнило в воздухе короткий самодовольно-ликующий танец, серо-голубые глаза сузились, снова улыбаясь. — Ладно тогда, умник. — Тони ухмыльнулся ему. — Как насчёт назвать свое имя? Закрутив кончик загогулиной, щупальце кратко взмахнуло в его сторону, что, как Тони подозревал, было Щупальцем «Вызов принят», снова потянулось к клавишам и без малейших сомнений начало отстукивать новое слово. Б-А-К-И И после этого Тони осознал, что не может продолжать думать о своём новом друге как об «этом» или «существе». Он уже не был человеком, но совершенно точно оставался личностью, с именем. — Эй, привет, Баки, — откликнулся Тони и крутанулся на кресле, чтобы протянуть правую руку для рукопожатия. — Рад познакомиться. — А потом, вдруг сообразив, что Баки может не знать, он добавил: — Я Тони Старк. Огромные глаза Баки моргнули ему. Он вытянул щупальце, то первое, что зависало у клавиатуры, сплющил его конец так, что вышло подобие руки, только без пальцев, и обвернул его вокруг ладони Тони. Твёрдо сжал и встряхнул, одновременно набрав ответ другим щупальцем. РАД ЗНАКОМИТСЯ И Тони мог поспорить на что угодно, что это правда.