Путь варга-1: Пастыри чудовищ

«…в редчайших случаях грызуны этого вида выбирают оставаться на выбранном корабле даже во время штормов или крушений, руководствуясь непонятными науке мотивами…» Энциклопедия Кайетты

ЛАЙЛ ГРОСКИ        — В долг не дам, так твою-растак!        — Лу, — Я прижал руки к сердцу с истовой печалью. — Да как ты и обо мне-то такое…        — Ты рожу-то свою видел, Сорный? Да после твоих визитов тянет все ложечки в доме пересчитать!        Беседы со стариной Лу всегда плыли по одному и тому же руслу одной и той же реки. Вот и сейчас — я привычно отыскивал незагаженные кружки, раскладывал по столу острые колбаски, косицы сыра, копчёную рыбку и прочие атрибуты к пивку. А старикан поудобнее устраивался в кресле и вовсю выражал своё горячее ко мне расположение.        — Я-то уж хотел Керренту-Первоваргу благодарности возносить — думал, тебя сожрала какая мантикора. Хе… хе… Так ведь и то бы вылез, небось, а? Через другой-то её конец? Славно вылезать умеешь, Сорный! Я-то уж думал — тебя той заварушкой с Гильдией расплющит, а вот гляди ж…        — В общем-то, по ощущениям было примерно похоже, — ухмыльнулся я и отведал пенного. — Хм, не бочонок Милки, конечно, но тоже ничего, а?        — Жидковато, а на дармовщинку сойдёт.        В доказательство Лу едва ли не единым глотком всосал половину кружки. Я терпеливо ждал, пока он докинет в себя сколько-нибудь закуски и подобреет до приемлемого состояния.        — Видок у тебя цветущий — что, много работёнки?        — Работёнки-то… втрое против прежнего, ага. Как Хромец поломал Гильдию — кто остались, косяками пошли. Кого со знакомыми сведи, кого по старым связям на корабль пристрой… ограбить вот ещё два раза пытались, оболтусы! Ну, через полгодика оклемаются, хе… хе. Ты-то, небось, тоже не без дела припёрся? Чего надо, Сорный?        — Угощение за угощение, — копчёная скумбрия искушающе благоухала, и я подвинул её к самому носу Лу. — Попотчуешь чем интересненьким?        За грязными окошками лип к окнам утренний туман и шумел пёстрый и морской Вейгорд-тен. От нагревающих кристаллов шло уютное тепло, пиво согревало изнутри, а Лу покачивался в скрипучем кресле и предлагал одно блюдо за другим — виртуозно подбирая под меня.        — …в общем, к этому Ивверту возникли нехорошие вопросы. Сам понимаешь — просочились слухи, что он по своим владениям падаль и раскидывал. Или послал кого — хотел, мол, нажиться. Потому как беспамятники же можно задорого сбыть, а растут они…        Растут они на крови. Блюдо залежалось, заветрилось. Отдаёт тиной тильвийских болот, кровью и сладких запахов лотосов. Второй выезд, старикашка со шмыгающими глазами, союз гидры и беспамятников, Нэйш на коленях…        — Гильдейцы тоже там шмыгали — ну, это ты знаешь. Двоих, что ли, нашли в том болоте — попались гидре да память отшибло, до сих пор где-то в порту шабашат. Понятное дело, гильдейские своего не упустили — как следует обнесли владения этого Ивверта, цветочков там этих понарвали… А там и местные уж подтянулись — у них, оказывается, тоже были какие-то вопросы насчёт их родственничков — которые в тех владениях погибли-покалечились. Ну и… пока от местных откупился, пока от гильдейских, пока от законников… Имение чуть с молотка не пошло, этот Ивверт потерял всё до нитки. Поговаривают, что и разумом хорошо так подвинулся — всех боится, чуть ли не двери заколачивать стал.        Да, водилось за ним такое — за плаксивеньким, тощим старикашкой, любителем пожаловаться и пошмыгать глазёнками. Старикашка из памяти тончает, обращается в туманный силуэт за окном — похоже на действие беспамятников, которые я как-то преподнёс одной красавице-нойя…        — …с этой Домерт. Доченька её, понятно, все силы положила, чтобы замять — что там случилось в доме, только слухи-то пошли. Ну, как же, тут с одной внучкой несчастье, вызвали ковчежников, а тут бабуля сиротку к себе забирает. А что дальше было — в газеты не попало, только рыбоньки булькают…        Блюдо пахнет парным молочком, отдаёт оладушками с мёдом. Первый совместный вызов с Гриз, застенчивая девочка в голубом платьице и с куклой в руках, песенка серебристым голоском, окровавленные морды тхиоров.        — Да… у этой бабули Домерт была ещё воспитанница. Тоже сиротка. Знать любит играть в благотворительность, а? Так вот, эта Милли начала лить бабуле в уши, что сиротка её обижает. Мол, ужас как травит исподтишка, и бьёт, и щипает, и убить хочет, спасай меня, бабушка, хех! Ну, та вроде как и повелась сперва, а потом глядит: сиротка-то что-то совсем заколоченная стала. Ну, и… поставила артефакт-прослушку, убедиться, что ли, хотела. Что услышала — тут не понять, но девчонок она развела. Посадила внучку на домашнее обучение, присмотр там за ней — три воспитателя, два лекаря. Ну, так слуги продавали, а что там дальше…        Не знаю, что будет дальше и нужно ли радоваться. Я лучше понадеюсь на то, что Иоберта Домерт услышала достаточно. И что маленькая Милли не выйдет в свет со своими наивными глазищами и застывшей улыбочкой убийцы. Пусть она лучше растворится там, в тумане за окошком — а я буду вспоминать Гриз Арделл в крошечной придорожной гостинице. Оладушки и её слова о том, что она может найти мою дочь — и моё обещание, что я отыщу Дебби через год…        Осталось не так много времени.       — С Линешентами – всё обсосано по газетам, конечно… Эхра Линешента законники взяли под Перекрёстки — недолго пробегал, а? Ему б у тебя поучиться.       Угощение Лу пахнет полынью и пылью — сухим духом прорастающего из чёрных болот поместья. Белый геральдион, объятая фиолетовым в воздухе тварь, танец Аманды с артефактами, мёртвая хватка на плечах — один-ноль, чертовски странно работающий Дар Щита…       — Старший, как их там, Гарлон, лечится от зелий. Видал шумиху, когда он подписал отречение от Главы Рода? В том смысле, что больше не претендует. Можно сказать — в пользу бастарда своего оформил, вот остальные-то взвыли! Сестры-Линешент разоряются в прессе, что младший брат обманом возвёл бастарда в Главы Рода. А сам бастард сидит себе в Айлоре, под крылом у дядюшки… Письма пишет, да. Раз в девятницу или две — Гриз или Янист непременно читают вслух, это уже в традицию входит. У малого отменный слог, так что про Линешентов и их дрязги я могу рассказать Лу побольше того, что есть в газетах. Но лучше не надо. Просто представить, как замок тонет в тумане, так похожем на тот, что — вовне…       — Ну, про Аграста-то ты наверняка в курсе. Громкое дельце, громкое! Насилу узнал от рыбонек, что ты там тоже каким-то боком — есть у тебя совесть или нет? Мог бы и рассказать, Сорный!        Уклончиво качаю головой — мог бы, только я же лежал тогда в лекарской, залечивал кинжальную рану в животе.       Сливочное мороженое с кроваво-алым вишнёвым сиропом. Вот на что смахивает эта история. Белое и алое — и серебро: мех йоссов и острый блеск дарта, тёплые пальцы на шее: «Знаешь, Лайл, тебе лучше поспать», два-ноль, не так ли, ничего, у меня будет много шансов сравнять счёт.        — Репутацию Аграсту не вернуть, точно. С учётом того, какие люди там погибли… На него чуть ли не дюжину раз в суд подали. Он, конечно, встал на защиту сыночка, сказал — тот умом повернулся, не понимал, что делал. Сын-то, правда… того: без зубов, весь трясётся и под себя гадит. Вы, что ль, так его уработали? Его малость подлечили, но родители погибших не унимаются. Там тяжба на годы, помяни моё слово — оставят этого портняжку без гроша. Сын его, если не на Рифы — то в лечебку куда или под пожизненный надзор. Говорят, уже предлагали процедуру Стирания…        Даже и так? Стало быть, вмешался Акантор, такой техникой владеет разве что Ковен Камня да ещё пара серьёзных орденов. В старых учебниках для законников говорится, что до постройки Рифов процедуру использовали часто. Милосердное правосудие. Полное стирание личности и памяти.        Только вот я пару раз видел «стёртых», и от этих воспоминаний в дрожь бросает. Вечная пустота в глазах, недоумение на лице, бессмысленная улыбочка… Нет уж, лучше пусть такая память затеряется в клубах тумана за окном!        Лу попивает пивко, пожёвывает рыбку, а его блюда становятся всё экзотичнее и острее. Блюда политы соусом из кровушки от тут, то там появляющихся варгов — наверняка наподобие той самой Креллы, о которой говорил Янист. Новости сдобрены фениксовым огнем — от второго явления Ребенка из Энкера. В слухах переплетаются дикие корни: это взбесившиеся терраанты выходят из лесов, накидываются на людей, вбегают в храмы… Новостные яства обильно поперчены самыми острыми интригами: кто ж не знает, что Дерк Мечник раскрыл заговор против короля — да ещё с поличным взял кузена королевы во главе заговорщиков, можно представить — что при дворе начнётся…        Блюда Лу присыпаны тревогой гуще, чем хотелось бы. А в острых глазках лучшего информатора Вейгорд-тена — куча вопросов.        И тогда я бросаюсь потчевать Лу в ответ. Вспоминаю про Мертейенх — и вываливаю всё разом: ворох новостей, они малость отглажены и подрезаны, но зато — с подробностями. Как тебе такое угощение, Лу? Мортах, живой (уже нет, правда) Мейс Трогири, два десятка убитых охотников, рабы в поместье… и из первых уст — не оторваться же, а?        Лу причмокивает от удовольствия. Запивает новости пивком, утирается рукавом.        — Славно завернул, славно… В хорошие истории попадаешь, Сорный! Неплохо для ковчежников из Вейгорда — в такие-то дела влезть… и остаться незамеченными. Прикрывает кто, что ли?        — Скромные мы, — развёл я руками, не желая поминать хромое лихо. — Не высовываемся. Вся слава законникам, нам лишнего не надо. Сколько-то зверушек, сколько-то золотниц… малость табачка… к слову, у тебя не осталось?        Лу фыркнул носом, и подозвал при помощи магии Воздуха водную трубку и кисет с табаком. Мне кивнул на полку — доставай, мол, себе трубку сам.        — Табак не то чтобы хорош, но крепок. Но ты ж нахаляву не откажешься?        — Нахаляву можно скурить помёт шнырка — и уж поверь ты моему общению с некоторыми слишком любопытными вольерными: это не фигура речи.        Любопытный туман лип к стёклам — рассмотрел в клубах дыма из водных трубок своих родственничков. Мальчишка-разносчик как по заказу орал под окнами: «Жуткие убийства охотников! Отшельник-убийца! Кровожадный калека и его сын! Двадцать трупов в Мертейенхе! Самые последние новости!»        Я поёрзал в кресле.        — Чем оно хоть кончилось-то?        — Газет не читаешь, э-э?        — В газетах чушь вроде голов охотников в трофейном зале. В вейгордской прессе ещё и приплетают Хромца — не помню, правда, то ли он прислал Трогири мортаха, то ли сам этим мортахом оборачивался и лично жрал охотников…        — Ну так спросил бы у своего дружка-законничка, почему нет-то.        Идея вряд ли лучшая. Тербенно опять упустил дело мечты. Двадцать трупов, громкая фамилия — и он прибывает на место, когда преступник помер, тварь растворилась, а кукушечка подельника воспарила в небесные выси.        А тут ещё коллеги, которые, ясное дело, в эту историю тоже вцепятся, да жадные журналисты… пожалуй, что нового повышения раннеспелому законничку в ближайшее время не видать.        — Мало, мало что знаю… — кривится Лу — ясное дело, набивает себе цену. — Этот Нарден Трогири тронулся умом так, что и зелья не помогают. Мужик тоже кой-чем баловался, ну а сейчас… оттого и мало что узнаешь, что больше по слугам допросы ведут.        А слуги, понятное дело, знали не всё или немногое. Вот, к примеру, они не могли знать — что за человек вызывал мортаха. А мне это просто ну очень интересно.       — Это всё как-то не вяжется, — поделился я, когда Тербенно малость отошёл от сенсационных новостей и перестал пытаться арестовать меня и Нэйша — просто для профилактики. — Не вяжется, вот в чём дело. Гриз говорила, мортахов вызывают только мощные маги. Да и то редко: отдача энергии такая, что бывает — прямо во время обрядов и кончаются.        Тербенно нетерпеливо фыркнул: он рвался осматривать улики. Но снизошёл и потерпел ещё две минуты.       — Сам Трогири сказал, что это был кто-то из Академии. Только вот… что за экспериментатор, который настолько понимал в мортахах? Он же даже не остерёг Трогири и сыночка насчёт этой твари. Не сказал, как она мыслит. Не знал сам или не захотел…        Законник отобразил на лице неповторимое «Ещё каторжники меня работать не учили!» Но я всё-таки попытался ещё:       — И странновато, что они ему доверились. Тут либо кто-то из старинных приятелей, либо тот, кого они собирались убрать… не могу сообразить.        «Это как раз неудивительно», — хмыкнул Тербенно и выдал мимикой, что он тут специалист (получивший повышение, кстати!), уйдите все, работают профессионалы.        В общем, я Печать могу поставить, что Вейгордского Душителя раньше поймают, чем этого вызывателя мортахов.        — Вир его знает, — Лу откинул голову, блаженно выпуская дымок. — Кто из слуг говорит — был один человек, кто говорит — два. Псы из Корпуса треплют Академию, только толку-то…        — А само поместье? Ведь, я так понимаю, сынку светит лечение, а если вылечат — Рифы, как пособнику? Стало быть, прямых наследников нет?        — Ближайший — кузен жены Мейса Трогири. Что-то вроде Илая Придурковатого. Знать третьего уровня, восемь детей, строит в Ракканте какие-то школы благотворительные. И тут — такой-то подарочек, поместье, да с рощей тейенха, да и историей!        Вопли мальчишки-газетчика утихали в конце проулка. Вслед ему орала с балкона какая-то темпераментная дама: «Тварь визгучая, у меня ребёнок спит!» — не замечая, что своим сопрано может поднять не только детей, но и мёртвых…        Туманное утро звонко разносило вопли, и в комнате тоже плавал туман — из вкуснейших трубочных дымов с ароматом ванили и вишни.        — Ты тоже мог бы подзаработать некисло. Газетчики хорошо дадут за эту историю — а уж я тебя знаю, ты им можешь на год вперёд наплести. А потом и нехило пристроиться. Всё лучше, чем в питомнике среди хищных тварей, верно?        — Хищных тварей. Да, — отозвался я и раздумчиво побулькал трубочкой, вспоминая хватку на своём горле и шёпот: «Какую строку предпочтёшь для "Книги утекшей воды?"» — Понимаешь, есть у меня ещё вроде как новость…        — Что, решил, небось, податься подальше, Сорный? А?       — Да как бы тебе сказать…        — Значит, ты остаёшься, сладенький, — сказала она негромко, столкнувшись со мной в коридоре. Прислонилась плечом к стене — в памятной соблазнительной позе, как в самый первый день моего прихода в питомник. И чёрные завитки прихотливо лежали на плечах, прядь выскочила из-под платка и упрыгала на щеку, а ямочки на щеках были просто чудо как очаровательны       — Хочешь, расскажу тебе сказку? — предложил я.       — Такую, как рассказывал однажды про одного законника? — нойя склонила голову и обогрела сладчайшей улыбкой. — Интересная была история. Только я не помню концовки — как же тот бедненький законник выбрался с Рифов?        — На корабле с горящими парусами — но эту историю я приберегу для вечера страшилок. А расскажу новую. Про странника, который вечно сворачивал не туда. Странник исходил всю Кайетту, торговал и путешествовал, входил в сотни домов, видел женщин — красивых и не очень — и всё не мог задержаться…        Полутьма коридора разбавлялась сине-зелёным светом флектусов, и в глазах Аманды плескалась чёрная бездонь с колдовскими огнями.       — Как интересно, пряничный. Он был как вольная нойя? Хотел свободы и мечтал увидеть весь свет?        — Скорее уж, просто не мог найти что-то своё. А может, вечно выбирал не те дороги на перекрёстках. Но однажды — кто там знает, может, ему подсказала Перекрестница… однажды он свернул правильно. Странник пришёл в удивительное место, наполненное странными людьми и странными животными. И жила в том месте красавица, какой он до этого он ещё не видывал…       — Какая хорошая сказка, — промурлыкала нойя из полутьмы. — А конец у неё счастливый?        — Этого я ещё не придумал, — признался я, беспечно махнув рукой. — Но странник точно уж никуда не захочет. Может, он будет даже малость околдован. Ещё там будет про дивные амулеты, которые спасают тебя от чёрных наваждений… У меня, кстати, был один такой. О, и вот, пока не забыл — маленький привет аж от самого Мертейенхского отшельника. Лучшего охотника в Кайетте… до некоторых пор.        Голова закружилась от аромата жасмина, ванили и перца. Травница приблизилась на расстояние шага, приняла полотняный мешочек с вопросительной улыбкой, нырнула туда — чтобы вытащить несколько твёрдых, словно бы резных, светящихся плодов и пару веточек со свежими листьями.        — Опять же, не знаю, что лучше для эликсиров, ну или для амулетов, или ещё для чего, но… — я умолк. Аманда перебирала листья тейенха со странным, почти печальным видом.        — Древо, — прошептала едва слышно, обвела пальцем один из плодов. — Это хороший отдарок, сладенький…       — Ой, нет-нет-нет. Это так… небольшой сувенир с прошлого выезда. Нет, чтобы правда отдариться за такое — какого-то куска деревца было бы маловато, а? Нужно самому что-то сотворить — и лучше бы не просто что-то, а что-то прекрасное и необычное, безумное и героическое, достойное песен…       — Что же… — она подняла на меня глаза, распахнула ресницы, и в этот момент я шагнул вперёд и решительно поцеловал травницу в жаркие уста. И было это, словно самая лучшая на свете пинта имбирного эля в иссушающую жару. И губы у Диаманды Энешти, травницы из народа нойя, оказались мягкими, и сладкими, и дурманными, в точности как я и полагал, только гораздо лучше.        — Жизнь за поцелуй, — сказал я, когда мы снова посмотрели друг на друга. — Если ты меня сейчас отравишь — напиши в Книге Утекшей Воды: «Оно того стоило».        Аманда улыбалась, как улыбаются кошки на старинных гравюрах: неуловимо хищной улыбкой, зелёными огнями в глазах.        — Нойя любят храбрых безумцев, — пропела из полутьмы, куда отступила вновь. — Ты хорошо умеешь отдариваться, Лайл Гроски. И мы с тобой поговорим — о сказках, о подарках… и о безумствах. Только не забывай свою сказку о страннике — тебе надо ещё придумать ей концовку.        Не надо на самом-то деле. Сказки о странниках всегда заканчиваются, когда они наконец-то причаливают к нужной гавани.       — Из-за девки, что ль? Эй, Сорный, уснул, а? Из-за этой… нойя-Травницы, о которой рассказывал ещё? Да ни в жизнь не поверю!        По заставленной морскими диковинками комнате плавали дымы. Туманные, как мои перспективы пояснить Лу правду. Рассказать насчёт того, что до меня дошло в Мертейенхе.        — Ни в жизнь не поверю, что ты не знаешь моё настоящее имя. Гильдии больше нет, так что величать меня по-гильдейски…        — Хе… хе… как скажешь. Гроски. А только я так думаю, ты малость недоговариваешь насчёт этого своего решения подзависнуть в питомничке. Слыхал, у вас там интересные дела творятся, вот оно как. Непростые люди интересуются этими твоими ковчежниками, ох, и непростые! И денежки-то, видать, подкидывают, а?       — На самом деле я приехал покупать у королевы Ревелейны её дворец. Не знаешь, в котором у неё ванны побольше?        Лу закхекал и затянулся трубкой с особенным ожесточением. Затряс седыми космами возмущённо.        — Что-то уж очень сильно на тебя непохоже, я тебе так скажу. Чтобы ты — и без профита… и без связей? И ни страховочки какой, вот прямо ни-ни?       — Ну-у-у, как тебе сказать…       Бирюзовый кристалл засмеялся полированным боком из воды. Невозмутимо принял имя, колыхнул воды — и высветил лицо.       — Нужно подписываться кровью? — спросил я. — Или есть обряды пострашнее, вроде поедания веретенщиков?        Эвальд Хромец смотрел на меня, как на дорогого друга, которого не видел лет двадцать.        — Конечно же нет, господин Гроски. Но если вам захочется чего-то особенного, для антуража…       — Что насчёт условий?       — Есть смысл что-то уточнять? Я же, в конце концов, неплохо знаю, чего вы хотите. Финансовое благополучие, — лёгкий стук оправленного в серебро карандаша по столу, словно треск костяшки от счётов. — Возможности отхода, если будет слишком опасно. Безопасность для вас и вашей дочери. — Второй и третьи удары. — А вы, кажется, неплохо знаете, что мне нужно. Ну, во всяком случае — от вас.       — Да, — сказал я. — Вы будете знать, что происходит в питомнике Гриз Арделл.        — Дрыхнешь ты там, что ли, а? Или ты ночки у этой Травницы под бочком теперь коротаешь? Попросил бы эту нойя тебе чего сварить для ясного ума. А то по всему видать, ты чокнулся. В питомнике… среди гарпий с драккайнами, да с начальницей вроде Арделл, которая…        — …лютый мужик, — продолжил я безмятежно. Лу фыркнул, пожалуй, обиженно.       — Варг крови. Как знаешь, только я бы из питомничка-то линял. Хочешь — спроси у Фрезуанды Волнорезки. У морских чутьё получше будет. А я тебе так скажу, — и он со значением постучал по своему носу — заслуженному, видавшему много понюшек табака и, как маяк, отображавшему любовь к спиртному. — Так тебе скажу… идёт что-то не то. Я-то шквалы чуять привык, а то, что сейчас начинается… А про вас-то такие люди спрашивают — как бы этот ваш питомник в самом центре не оказался. Как тряхнёт да закачает — что делать-то будешь, Гроски? К кому пристанешь?        — Вот уж не знаю, — сказал я поднимаясь. — Мне, понимаешь ли, как-то не хочется прыгать с этого корабля.       Пусть даже чутьё подсказывает, что спокойного плаванья не предвидится.        На прощание я пообещал заскочить — вот как только будет свободная минутка и лишняя монетка. Выскользнул в дверной проём и не спеша потащился по узким улочкам — мимо торговцев, вопящих детей, мелких воришек, пьяных моряков, голодных собак…        Утренний туман редел, и выблеснуло солнце — зажгло алым клинок на шпиле королевского дворца. Возле таверны «У честной вдовушки» суетились грузчики — заносили новую мебель. Новая вывеска оптимистично гласила: «Нужная гавань».        Ветер прилетел с моря — разогнал туман, швырнул в лицо запахи соли, весны и шторма.       Крыса молчала.