***
В последние выходные ноября Альбус, Скорпиус и даже Регулус (исключительно любопытства ради) решились на эксперимент. Вместо ужина они направились к зеркалу на пятом этаже и, дождавшись, пока пролет у зеркала наконец опустеет, приступили к делу. Альбус попробовал пронести сквозь тайный проход крысу, одну из тех, что Скорпиус отловил и хранил в Выручай-комнате, чтобы скрыть последствия своего исследования. Крыса, едва они с Альбусом оказались на предполагаемой границе, начала шипеть, вырываться и едва не укусила Поттера за палец. Несмотря на это, он продолжил свою попытку пронести ее сквозь барьер, но все оказалось тщетным. Невидимая преграда оказалась непроницаемой для крысы. — Хорошие новости, — официально объявил Регулус, поймав крысу, что, наконец укусив Поттера, вырвалась из рук и поспешила покинуть коридор. — Василиск не сбежит, но умрет от голода. — Возможно, мертвую крысу удастся пронести, — неуверенно возразил Скорпиус. — У тебя случайно нет мертвых крыс? — с надеждой спросил Альбус, взглянув на друга, но, услышав смешок Регулуса, понял, насколько наивно прозвучал его вопрос. — Две скончались вчера от старости, — не найдя вопрос смешным, ответил Скорпиус. — Но я уже избавился от тел, так что… — Не планируешь же ты для кормления василиска собирать мертвых крыс по всему замку? — усмехнулся Регулус и, протянув Поттеру крысу, что все еще пыталась сбежать, добавил: — Дерзай. Альбус в нерешительности посмотрел на грызуна. Конечно, ему предстояло скормить василиску несколько сотен, а то и тысяч, таких крыс, все зависело от прожорливости твари, но легче от этого не становилось. Убивать своими руками он их не планировал. С другой стороны, может, так было даже честнее… — Давай я, — хотел было предложить Скорпиус, заметив смятение на лице Поттера, но еще до того, как он успел это сказать, Альбус, набравшись решимости, вытащил из сумки нож для ингредиентов и быстрым движением сделал все сам. Кровь с его рук капала на каменный пол подземелья, когда он проносил уже мертвую крысу сквозь барьер. В этот раз никаких препятствий на их пути не возникло. Когда в поле зрения Поттера появилась жаба, все еще успешно высиживающая яйцо, что давно превысило ее в размерах, а тишина коридора сменилась громким бурчанием, он достал из сумки платок и завернул в него мертвое животное. Хвост крысы, шкура, мозг и кое-что из внутренностей после правильной обработки вполне могли сгодиться в зельеварении. Альбус утешил себя мыслью, что ее смерть была уж во всяком случае не бесполезной. Окинув еще раз взглядом тайник и убедившись в том, что согревающих зелий хватает, Поттер вернулся в коридор, с окровавленным свертком в руках. «Скорее всего, именно в таком виде покинет этот тайник Стэнли», — к своему огорчению осознал Поттер, преодолевая барьер.***
Начало декабря выдалось настолько холодным, что Нотту пришлось прервать свои прогулки по Запретному лесу. Тренироваться с посохом на улице в такую погоду становилось крайне затруднительно. Практика также показала, что отрабатывать чары при помощи посоха в таких закрытых помещениях, как спальня, ему пока не позволяли навыки. Хотя он, возможно, продолжил бы успешно разносить убранство спальни слизеринцев, если бы к отсутствию соответствующих навыков не присоединялся бы весьма категорично настроенный Скорпиус. Он подал Нотту вполне здравую мысль перенести свои занятия на время в пыточные подземелья. Тут Регулусу уже пришлось лично повозиться с заглушающими звук чарами, чтобы не греметь кандалами по вечерам на всю округу. Совесть его нисколько не тревожила по этому поводу, а вот профессор Слизнорт, явившийся в крайне скверном расположении духа на шум, был весьма убедителен. Несколько раз за прошедшие пару месяцев Нотт умудрялся сбегать по ночам из замка в Хогсмид на «частные» уроки. Господин Левски, время от времени мелькавший в магической деревушке, присылал племяннику приглашение. Каждый раз с домовиком. Регулус отлично знал, что такого рода поездки, должно быть, отвлекают экс-мракоборца от важных дел, в которые он племянника, разумеется, не посвящал, но все равно считал, что видятся они непозволительно редко. Возвращаясь в спальню под утро, Нотт как правило обнаруживал, что он не единственный, кому по ночам порой не спится. Поттер тоже бывало засиживался допоздна, читая книги, листая письма от сестры или и вовсе пропадая в тайнике жабы. Выглядел он довольно уставшим, хоть и всячески старался делать вид, что это не так. «То ли еще будет, когда василиск появится на свет», — думал Нотт. О том же сообщал и вредноскоп Регулуса, что с приближением Рождества начинал проявлять себя все агрессивнее. Нотт накладывал заглушающие звук чары и на него, но интенсивно крутящиеся механизмы не позволяли о себе забывать. «Может быть, и не стоило просить в прошлом году у брата вредноскоп, — гипнотизируя прибор по ночам, думал Нотт. — Бесполезное изобретение, нагнетающее тревогу и тоску».***
Тестировать новую партию поискового зелья Альбус начал еще до наступления рождественских каникул. Скорпиус к тому моменту как раз дошел до пятого поколения своих крыс и уже вполне успешно обдумывал ритуал для снятия проклятья, а Нотт все чаще принялся пропадать в Дуэльном клубе, пыточных подземельях и еще одному Мерлину известно где. Альбус все реже видел его в компании брата. Он вообще отметил, что в этом семестре Нотты редко где-то оказывались вдвоем. Сначала он списывал это на совпадение, но чем дальше, тем больше он начал замечать, что они будто нарочно избегают общества друг друга. Альбус пытался пробудить в памяти хоть одну сцену, хоть один разговор, что стал причиной их ссоры, но не смог. В конце концов, он начал сомневаться в том, что какая-то ссора вообще была, ведь, когда эти двое все-таки оказывались вместе, они поддерживали разговор как ни в чем не бывало. Размышления о Ноттах наводили Альбуса на мысли о собственном брате. Джеймса Альбус не видел довольно давно. После того, как тот ударил Скорпиуса, он по какой-то неведомой причине обходил младшего Поттера и всех прочих слизеринцев стороной. Альбус не знал, как наказала брата декан Гриффиндора, профессор Олливандер, или что ему сказал отец, но, чтобы это ни было, оно сработало. Альбус мог вздохнуть спокойно, хотя бы на время. С другой стороны, своим спокойствием он мог быть обязан предстоящему матчу Гриффиндор-Пуффендуй. Возможно, у знаменитого вратаря и постоянного участника Дуэльного клуба просто не оставалось времени на пустяки вроде него. От МакГроу Альбус слышал, что Джеймс Поттер в этом году значительно вырвался вперед в дуэльных соревнованиях и был решительно намерен победить. С кузиной Альбус виделся чуть чаще. Та, в отличие от Джеймса и отца, не осуждала его за поддержку Малфоев и отстаивание своей позиции, но была несколько обеспокоена его нездоровым поведением. Поттер в свою очередь находил весьма нездоровым ее упорное навязывание ему своих опасений по поводу будущего. И ладно бы ее опасения базировались на чем-то… Опять предсказания! И никакой конкретики… Впрочем, с Роуз Альбус мог хотя бы поговорить о квиддиче. Это было приятно. Поттер не рисковал поднимать эту тему в компании кого-то из бывших товарищей по команде, чтоб не выдавать свое сожаление по поводу ухода, а с ней… с ней можно было этого не бояться. Она «понимала его неодобрение методов слизеринцев» и «искренне сожалела о том, что он оказался в меньшинстве». Сам Поттер, конечно, ушел не поэтому, но переубеждать кузину не стал. Так было куда удобнее. Роуз никогда не упускала возможности похвастаться чем бы то ни было. Новым «Чистометом», успешно отбитым сложным бладжером на тренировке, разученным финтом. Один раз она даже упомянула о рекорде по отбитым мячам, который поставил Джеймс, и Альбус попробовал искренне порадоваться за брата. В любом случае, слушать ее болтовню о квиддиче было куда занятнее, чем предсказания по поводу «окружающего его клубка змей» и «грядущих неприятностях». Кстати, о неприятностях… Роуз откуда-то удалось узнать о том, что он занимается поисками чего-то. Высказывая опасения по поводу того, к чему может привести его злоупотребление зельями, она упоминала такие детали, которые не мог знать никто. Альбус не подал виду, что его это сколько-нибудь тревожит, но для себя отметил, что все это время смотрел совсем не в том направлении. Следить ему стоило за гриффиндорцами, а не за когтевранцами. Вот уж кто в самом деле мог добавить ему проблем. Теперь и на поиски камня он отправлялся исключительно с картой Мародеров. Не хватало еще, чтобы Роуз или Джеймс узнали о том, что именно он ищет. Правда, пока его блуждания напоминали поиски лишь очень отдаленно. Скорее он походил на человека, который очень любит гулять по одному и тому же странному маршруту. Стоило ему оказаться в подземелье, как зелье вело его в вестибюль и через парадную лестницу наверх, а едва он оказывался наверху, как это же зелье требовало, чтобы он немедленно спустился обратно в подземелье. Поттер настолько устал от этих блужданий туда-сюда, что в этот раз решил принять порцию зелья в спальне и сразу три — добравшись до вестибюля. Он подсчитал, что в прошлый раз спокойно осилил и большее количество зелья, а значит, несколько повышенная концентрация ему не повредит. Это не помогло. Интуиция вновь повела его через вестибюль. Он поднялся по парадной лестнице на второй этаж и в следующее мгновение к своему разочарованию вновь ощутил, что должен спуститься вниз. В этот раз он почти был готов согласиться с тем, что проблема была не в зелье. Проблема была в нем. Или в камне. А быть может, отец спрятал воскрешающий камень не здесь. Или после всех этих происшествий у камня сменился владелец, поэтому он не может его найти. Еще до того, как весь этот поток мыслей успел оформиться в хоть какое-то подобие вывода, Альбус вдруг ощутил, как теряет контроль над собой. Мелкая дрожь пробежала по рукам и ногам, легкое головокружение заставило его закрыть глаза, звуки, доносившиеся откуда-то издалека, резко стихли. Он протянул руку, чтобы опереться на ближайшую стену, но та лишь нырнула в пустоту, и он упал, потеряв сознание.***
— Поттер, Поттер, Поттер, очнись же ты наконец, — услышал Альбус знакомый довольно противный девчачий голос, эхом отражающийся от стен пустого коридора. — Если ты сейчас не придешь в себя, я начну кричать! — Не надо, — пробормотал Альбус, сквозь мутный сон осознавая масштаб угрозы. — Пожалуйста. — Вставай, — буркнула Миртл и предприняла попытку толкнуть его. Рука привидения прошла сквозь Поттера, и он ощутил холод, пробирающий до мурашек. Этот холод и неожиданно подступившая к Миртл истерика по поводу того, что она, будучи привидением, даже толкнуть никого нормально не может, быстро привели Альбуса в чувство, и он предпринял попытку встать, опершись на стену, которую в этот раз ему нащупать удалось. — Ты очень плохо выглядишь, — сказала, взглянув на него, Миртл, прервав причитания почти так же быстро, как и начав их. — Нужно позвать мадам Помфри. — Не нужно, — как можно увереннее попытался проговорить Поттер, но голос его все еще дрожал. Миртл с недоверием на него покосилась. — Что ты здесь делаешь? — стараясь перевести тему с Больничного крыла на что угодно, спросил Альбус. Он заметил валяющуюся неподалеку от него сумку и потянулся за ней. — Что я здесь делаю? — переспросила Миртл удивлённо. — Я тут живу! Сижу в своем туалете, никому не мешаю, размышляю о следующей сотне лет, и вдруг… БАЦ! Грохот в коридоре. Сначала я подумала, что Пивз в очередной раз что-то уронил и пошла, чтобы поймать его с поличным и рассказать обо всем Филчу, а тут… — голос ее дрогнул, и она поджала губы, чтобы не разразиться слезами, — ты… умираешь… истекаешь кровью… — Я не умираю, — помотал головой Альбус и вдруг побледнел, заметив неподалеку от места, на котором он лежал, крупные кроваво-красные пятна. Он опустил взгляд на себя: видимых ранений нет. Затем он провел ладонью по влажным губам и ужаснулся: кровь. — Точно? — с недоверием спросила Миртл, глядя на окровавленное лицо Поттера, что тот принялся тереть руками. — Угу, — выдавил из себя Альбус. Отчасти это было правдой. Чувствовал он себя прекрасно, вот только эта красная жижа… Альбус принюхался и, облегченно выдохнув, засмеялся. Кроваво-красной жидкостью, измазавшей все его лицо и вытекшей на пол, оказалось поисковое зелье. Миртл посмотрела на него как на сумасшедшего. — Нет, тебе точно нужна мадам Помфри, — с беспокойством проговорила она и уже открыла рот, чтобы поднять крик, как Поттер, умоляюще скрестив руки на груди, протараторил: — Не надо. Все хорошо. Пожалуйста. Это не кровь. Миртл с еще большим волнением покосилась на Поттера и тот добавил: — Это зелье. Я случайно выпил его слишком много. — В таком случае, — чуть охладев, заметила Миртл, поправляя очки на носу, — не делай так больше. Ты меня напугал! «Знала бы ты, как я перепугался», — подумал Альбус и решительно закивал. — Что ты вообще здесь делал? — поинтересовалась Миртл, когда Альбус направился в сторону ее туалета. Едва Поттер пересек его порог, он включил воду в первом попавшемся кране и начал умываться. — Ничего не понимаю, — пробормотал он, щуря на свет глаза. Зрачки были расширены, уголки глаз налились кровью, а сам взгляд казался несколько застекленевшим. Руки Поттера затряслись, и он, ощутив новый приступ слабости, оперся на раковину. — В прошлый раз я выпил склянок шесть или больше и чувствовал себя… лучше… Неужели, все дело в концентрации? — Врывается в мой туалет, не слушает, не отвечает, — бормотала Миртл где-то на заднем фоне. — Конечно, кому нужно обращать внимания на глупую, глупую Миртл. Альбус вытер лицо рукавом мантии и, решив подумать о своих проблемах позже, обернувшись к Миртл, что уже уплывала в сторону кабинок, спросил: — Что ты сказала? — Тебе в самом деле интересно? — переспросила Миртл недовольно, остановившись. Альбус кивнул. Вода капнула с растрепанных волос на и без того мокрый пол. Миртл наградила эту каплю неодобрительным взглядом, словно та как минимум была источником грандиозного потопа, но, тем не менее, подойдя поближе к Поттеру, повторила: — Я спросила, что ты здесь делал? — Я просто проходил мимо, — неуверенно ответил Альбус. Это была чистая правда. Он до сих пор не догадывался, куда шел. — Ну, конечно, — протянула Миртл, тем не менее улыбнувшись. Альбус озадачился такой резкой смене ее настроения. — Мимо проходил. Думаешь, я не заметила, как часто ты ходишь мимо моего туалета? Почти так же часто как в прошлом году. Всё думаешь, как туда спуститься? «Спуститься?» — словно гром среди ясного неба прогремело в его голове. «Подземелье-вестибюль-второй этаж-подземелье, — повторил он про себя маршрут. — Я должен оказаться глубоко в подземелье, но пройти туда нужно через второй этаж!» — Миртл, ты просто чудо! — Альбус чуть не предпринял попытку обнять привидение, напрочь забыв о «холодных» последствиях, но только подступившая слабость не дала ему этого сделать. Миртл с недоверием покосилась на Поттера, тем не менее смущенно улыбнувшись. — Правда? — кокетливо поинтересовалась она. — Да, — решительно подтвердил Поттер. И в этот раз он тоже не врал. — Ты только что помогла мне найти то, на поиски чего я потратил последние пару месяцев. Ты самое умное, самое внимательное и самое догадливое… «Воскрешающий камень в Тайной комнате, — повторял про себя Альбус, глядя в сторону крана, на котором, как он уже знал, быть выцарапана змея. — В Тайной комнате!».