***
Приблизившись к зеркалу, Альбус прислушался. Ни звука. Гробовая тишина пугала его ничуть не меньше, чем если бы из тайника раздавалось непрекращающееся шипение. Последнее хотя бы можно было объяснить, а тут… Неужели змей притаился? Готовится к нападению? Выжидает? Долго теряться в догадках Альбус был не намерен. И пусть страх, что взял над ним верх вчера, не отступил, осознание того, что он чуть все не испортил, заставило его сдвинуть зеркало. Прикрыв глаза, он пробрался внутрь и замер у границы барьера, вглядываясь в темноту. Согревающее зелье больше не освещало тайник. Поттеру пришлось использовать волшебную палочку. — Люмос! — тихо прошипел он, готовый к тому, что в любой момент в его ногу может вцепиться ядовитый клык. Разумом он понимал, что василиск не сможет пересечь барьер без его помощи, но чувствовал он совсем иное. Василиска Поттер обнаружил не сразу. Оглядев небольшой тайник и не найдя змея, он сперва было подумал, что тому удалось как-то выбраться, обмануть его и преодолеть защиту этого места, но он ошибся. Василиск все еще был здесь. Свернувшись кольцами, он мирно дремал прямо на зимнем плаще Поттера, небрежно брошенном в углу. Альбус выдохнул. Стараясь действовать как можно тише, он наложил заклинание и поспешил покинуть тайник до пробуждения змея. Теперь шесть-семь часов спокойствия были ему обеспечены.***
Убедив Уитби в том, что его слова были не более чем дежурной предосторожностью, Поттер заявил, что очень проголодался и предложил ему посетить Большой зал. По правде говоря, есть Альбусу не хотелось, даже несмотря на то, что со вчерашнего дня у него в горле не было ни крошки, но он уже пропустил ужин, а привлекать к себе внимание, игнорируя еще праздничные приемы пищи, он опасался. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из преподавателей за столом, заметив его частое отсутствие, начал справляться о его здоровье. Заняв свободное место, Поттер для виду положил на тарелку омлет с ветчиной и принялся ковыряться в нем вилкой, размышляя о том, что ему делать дальше. Спящий василиск не умалил его бдительности. Он отлично знал, что вчера видел: желтеющие глаза, ядовитые клыки, внушение. Каждый поход за зеркало теперь мог стать последним для него, и сулил возможную смерть некоторым обитателям замка. Ему нужно было быть начеку. Нужно было принять важное решение. Письмо Брауну словно бы зудело в сумке, требуя немедленно выслать его или сжечь. Он вновь вспомнил о кинжале. Может быть он не прав и Скорпиус бы поддержал любое его решение касательно змея? Будь он, как и Поттер, уверен в опасности и неконтролируемости василиска, стал бы он настаивать на этом варианте? Нет, конечно не стал бы. С другой стороны… Альбус обещал сделать все, чтобы помочь другу. Он с самого начала знал, что это будет нелегко, но обещал. Отступать назад было уже слишком поздно. То, что происходило вокруг, Поттера мало тревожило, хотя краем уха он слышал какие-то разговоры. Поздравления миссис Багнолд с назначением на новую должность, речи профессора Трелони о некорректности министерского экзамена по прорицанию, диалог когтевранцев о сложностях СОВ по нумерологии, болтовня о праздновании Рождества. Все это нисколько не привлекало его внимания, как и прикованный взгляд Уитби, что сидел напротив. Все это было ерундой. Однако, ему следовало взять себя в руки и успокоиться. Подумать о чем-о другом. О чем-то незначительном. О чем-то кроме василиска. Приручение Короля Змей требовало холодного ума и бесстрашия, Поттер же в данный момент не мог похвастаться ни тем ни другим. Выждав достаточное количество времени, Альбус встал из-за стола, и вышел в вестибюль. Там он дождался Уитби, что появился практически сразу. Сейчас Поттер был рад любой компании. Он должен был поговорить о произошедшем хоть с кем-то. — Думаю, идеальным местом для нашей беседы будет Черное озеро, — проговорил Уитби. Кажется, он все еще был несколько встревожен поведением Поттера. — Там нас никто не сможет подслушать. — А как же библиотека? — поинтересовался Альбус, которого прогулка к озеру не прельщала по очевидным причинам. — Не уверен, — протянул Джордж, нахмурившись. — Мадам Пинс там. Да и клуб любителей нумерологии в Рождество никто не отменял. — Что? — непонимающе переспросил Поттер. На секунду ему показалось, что он увидел в отражении стекол очков Уитби желтый глаз, и он вздрогнул. «Рано еще сходить с ума! Рано!» — Да, — неуверенно заметил Уитби. — Прескот, Вагнер и этот… как его… с Гриффиндора… В общем, они точно в замке, так что скорее всего с двенадцати до трех будут в читальном зале. Зал, конечно, большой, но… — Тогда пойдем в аудиторию подземелья, — отрезал Поттер. Он особо не слушал, что там говорил когтевранец, понял лишь, что библиотека не подойдет. Уитби возражать не стал. Ребята спускались в подземелье молча. Альбус нутром чуял, что когтевранец использует все свое самообладание, чтобы не начать сыпать вопросами раньше времени. Поттер и сам ощущал, что молчать становится все сложнее. Мысли его то и дело возвращались к кинжалу и василиску, хотя он и убеждал себя в том, что давно уже все решил. «Василиск будет жить, — повторял он про себя. — Василиск будет жить». — Ты слышал, что профессор Галлахер сдала экзамен в Министерстве? — наконец спросил Джордж, когда они преодолели половину пути. В этой части замка уже появлялось зеленоватое свечение подземного озера. — Ммм… нет, — протянул Поттер неуверенно. Мысли о василиске немного отступили, когда он услышал знакомую и столь ненавистную ему фамилию. — Да, — продолжил Уитби, даже не дожидаясь ответа Поттера. — И говорят, блестяще. Представляешь? Я — нет. Хотя экзамен был теоретическим. Но все равно… — Откуда ты знаешь? – спросил Поттер. «Галлахер, Галлахер, — проговорил он про себя. — Подумай о чем-то кроме василиска». — Мама написала. Она член Попечительского совета, — отмахнулся Джордж. — А профессор Хагрид вынужден будет идти на пересдачу. Хотя, как по мне, человеку, что вывел целую колонию акромантулов стоит присваивать пожизненное звание заслуженного магозоолога. И вообще… — Значит, Галлахер останется в школе? Насовсем? — разочарованно уточнил Поттер. Уитби, заметив интерес к поднятой им теме, обрадовался, но тут же сделав лицо достаточно трагичное для прискорбных известий, добавил: — Выходит, что так. Альбус промолчал. Не особо он и рассчитывал на эту проверку. Он и думать о ней забыл с этим василиском. Как и обо всем прочем. Ему вдруг показалось, что все, что было до вылупления василиска, происходило целую вечность назад. — Слушай, — протянул Уитби, понизив голос. — Может, кто-нибудь из ваших ее случайно отравит? Альбус приподнял бровь, недоуменно взглянув на первокурсника. — Ну или порчу какую наложит, — предложил Джордж, немного подумав. — Какую-нибудь несовместимую с работой в школе. Что? — возмущенно переспросил он, заметив озадаченный взгляд Альбуса. — Разве не этим на Слизерине занимаются? — По-твоему на Слизерине учатся только темные маги и отравители? — осведомился Поттер. Отличного он выбрал собеседника. Просто отличного! Доверять свои секреты человеку, который подобно его брату, уверен в том, что Слизерин — это зло. Впрочем, этот должен был быть хотя бы умным. Когтевранец как-никак. — Ну, — неуверенно протянул Джордж. — Ты жабу видел? Я ни на что не намекаю, но ее, кажется, отравили. Все симптомы на лицо. — Это был единственный способ вытащить ее, — возмутился Альбус. — Живой! — Я не осуждаю, — помотал головой Уитби. — И понимаю, что тебе нельзя посвящать не слизеринца в ваши секреты. Но хоть намекни, у вас какие-нибудь факультативы есть? Альбус закатил глаза, а Уитби в свою очередь понимающе закивал. Когда ребята спустились на нижние ярусы подземелья, Поттер достал из сумки карту Мародеров и отыскал на ней самую отдаленную аудиторию. Это было лишним потому как, никого кроме Кровавого Барона и скитающейся по коридорам Химеры поблизости не было, но все же. Заперев дверь и наложив на кабинет заглушающие звук чары, Альбус медленно проследовал к преподавательскому столу и, сев за него, махнул Уитби, приглашая занять место напротив. — Теперь расскажешь, что у тебя там случилось? — спросил Джордж, достав из сумки блокнот и перо с чернилами. Альбус, посмотрев на них, перевел взгляд на Джорджа. — О это исчезающие чернила, — проговорил тот, — для заметок. Никаких имен, мест или иных сведений, что могут тебя выдать я записывать не буду. Только факты о василиске. — Ладно, — согласился Поттер. Даже если кто и найдет подобные записи Уитби, их вряд ли примут за чистую монету. — Но я хочу, чтобы одно имя ты все-таки записал. Уитби непонимающе взглянул на Альбуса, а тот, протянув Джорджу пузырек с самыми обыкновенными чернилами, проговорил: — Пиши. «Самец василиска появился на свет двадцать четвертого декабря две тысячи восемнадцатого года около шести часов пополудни». Когтевранец вывел на пергаменте продиктованный ему текст и вновь посмотрел на Поттера. — «Детеныш змеи не превышает трех футов в длину. Имеет черные глаза. Тело покрыто чешуйчатой кожей. Чешуя мелкая, полупрозрачная, зеленых оттенков. Крупнее на туловище. Хвост короткий, заострённый. На голове небольшой хохолок (около двух дюймов) алого цвета.» — Ты уверен, что нам следует это писать вот так? — уточнил Уитби, тем не менее выводя под диктовку слова Поттера. — Вдруг кто… — «Пара клыков на подвижной верхней челюсти, — Альбус задумался и добавил: — Тварь идет на контакт и не проявляет агрессии». Джордж дописал озвученную ему информацию и, еще раз бегло перечитав ее, констатировал: — Надо бы это сжечь. А то еще кто увидит. — Я хочу, чтобы ты закончил описание своей подписью и расшифровкой, — проговорил Поттер, кивая на пергамент. — И приложи к пергаменту один из своих рисунков. — Ты с ума сошел? — ошарашено уточнил Уитби. — С чего бы мне это делать? — Я собираюсь делиться с тобой важной информацией, — проговорил Потттер. — А это, — он кивнул на пергамент, — чтобы ты не передумал молчать. — Да даже если ты покажешь нечто подобное директору, — усмехнулся Уитби, — тебе все равно никто не поверит. — До тех пор, пока все не узнают о василиске, — согласился Альбус. — А если узнают и доберутся до тайника, то почему нет? Тем более, если они найдут эти записи и рисунки за зеркалом. — Я не буду так подставляться, — категорично заявил Джордж, смяв пергамент. — В таком случае, я буду молчать, — проговорил Поттер. — И больше не скажу тебе о василиске ни слова. Мне нужны гарантии. — Значит, я все-таки направлюсь к преподавателям, — констатировал Уитби. — И приведу их к тайнику. — Ладно, — согласился Поттер, кивнув в сторону двери. — Иди. — Тебя исключат! — напомнил Джордж, вставая. — Сломают волшебную палочку, а может и отправят в Азкабан. — Я в курсе, — протянул Поттер безразлично. — А змея они убьют. Но что с того? Я в любом случае рискую. Ты всегда можешь проболтаться кому-нибудь позже. Джордж стоял, все еще сжимая в руке мятый пергамент. Он смотрел на карту Мародеров, что лежала перед Поттером. Директор МакГонагалл была у себя, профессор Креспен в Астрономической башне, декан Слизерина в подземелье этажом ниже. Обратиться сейчас к любому из них едва ли было бы для него проблемой, но он медлил. — Ты говорил, что тебе нужен этот василиск, — настоял Уитби. — Ты говорил, что это важно! Что тебе нужна помощь! Альбус кивнул. — Это очень важно, — сказал он. — Именно поэтому, я не могу рисковать. Поттер наблюдал за сомнениями, терзавшими Уитби. Кажется, сейчас он анализировал насколько убедительной окажется эта бумажка в случае, если тайник Поттера все-таки вскроют. Выдаст ли она его причастность к делам? Безусловно. Особенно, если ее сопоставят с фактами и приправят зельем правды. Последнее, впрочем, отлично сработает и без бумажки. Стоит только знать где искать. — Ладно, — отрезал Уитби, разворачивая пергамент и разглаживая его ладонями на столе. — Но я требую доступ к разбитому яйцу, образцы яда, крови и чешуи живого. А еще… — Идет, — отмахнулся Поттер, пропуская слова когтевранца мимо ушей. — Подписывай. Уитби склонился над пергаментом. Резким движением руки он поставил подпись и чуть аккуратнее вывел: «Джордж Асмодеус Уитби». — Только идиот подписывает компрометирующие сведения своим именем и бросает их рядом с непосредственными уликами, — фыркнул Джордж, тем не менее протягивая Поттеру пергамент и несколько своих рисунков. Альбус, просмотрев последние, отметил, что когтевранец не лишен привычки подписывать свои работы. — Если нас раскроют, я в любом случае сдам тебя как соучастника, — хмыкнул Альбус, сворачивая пергамент и убирая рисунки. — А теперь ты хотя бы не меньше меня будешь заинтересован в секретности. — Допустим, — заключил Уитби, провожая взглядом пергамент. — Теперь-то ты можешь мне все рассказать? Или мне еще потребуется сделать с василиском совместное фото? — Садись, — Поттер снова кивнул Уитби на место напротив себя и, прочитав недоверие в его взгляде, добавил: — Тебе в самом деле лучше присесть. Джордж неуверенно занял место, недовольно поджав губы, и придвинул поближе к себе исчезающие чернила. — Ну так… — повторил он, казалось уже в сотый раз. Собравшись с мыслями, Поттер наконец поведал когтевранцу о том, как обустраивал первое гнездо василиска, опустив в рассказе детали о месте его расположения и помощи друзей (не стоило их вмешивать в это). Затем он рассказал, как обнаружил растерзанный труп жабы и разбитое яйцо. После детально описал новое логово василиска, подробнейшим образом изложил процесс ухода за жабой и в красках поведал о появлении василиска на свет и их первых беседах. Уитби слушал, затаив дыхание. Он не решался перебивать, хотя Альбус был уверен, что у того возникло не меньше сотни вопросов. Они так и читались в его глазах, восторженно горящих при любом упоминании об опасной твари. Постепенно Альбус подобрался к моменту, что волновал его больше всего. Он оттягивал его как мог, наполняя свой рассказ, пожалуй, чересчур подробными описаниями и лишними деталями, вроде его поправок в последние составы согревающего зелья для усиления их люминесцентного эффекта и рациона питания жабы. — Вчера я выпустил василиска из клетки, — наконец признался Поттер, постукивая кончиками пальцев по столу. — Потому что он меня, кажется, об этом попросил. Он замолчал, ожидая бурной реакции. Страх, ужас в глазах когтевранца, отчаяние, смятение… Вот на что он рассчитывал. Однако, вместо этого Уитби лишь удивлённо приподнял бровь и восторженно спросил: — Он уже разговаривает? В самом деле? Так рано? — У него не очень богатый словарный запас, — сквозь зубы проговорил Альбус, в голове которого вновь пронеслось протяженное «не еда». — Но ему это и не нужно. Он обладает телепатией и, вероятно, внушением. — С чего ты взял? — с недоверием уточнил Уитби. — Я же говорю, я выпустил василиска из клетки! — Альбус вытаращил глаза. Ну как можно не понимать очевидного?! — А! — спокойно бросил Уитби и, заметив бешеный взгляд Альбуса, осторожно спросил: — Так это было незапланированное действие? — С чего мне вообще планировать выпускать василиска из клетки? — прошипел Поттер. — Он же опасен! — Чтобы наладить контакт, — пожал плечами Джордж. — К тому же василиску, как и любому другому существу, нужна свобода. Пространство. А судя по тому, что ты рассказал о размерах клетки… — О, так может мне стоит сводить его на прогулку в Запретный лес? — саркастично поинтересовался Альбус. — Ни в коем случае! — резко воскликнул Джордж и Альбус даже на мгновение порадовался тому, что ему наконец удалось напугать когтевранца. Всего на мгновение. Пока тот не добавил: — Для него это очень рискованно. Он еще не окреп, а там обитает столько опасных видов животных! Альбус дважды медленно моргнул. — Для него рискованно? — уточнил он. — Тебе стоит объяснить это ему при вашей следующей встрече. И рассказать об обитателях замка. Они тоже могут представлять для него угрозу. Ему пока лучше с ними не контактировать. Кстати, — добавил Джордж еще до того, как Альбус успел вставить хоть слово: — Какие у тебя на него дальнейшие планы? Очевидно, он не сможет обитать в тайнике больше полугода, так что… — Слушай, — протянул Поттер, стараясь переменить тему. — Я еще не все тебе рассказал. — Уитби замолчал и Альбус решительнее произнес: — У него начали желтеть глаза. Так что похоже, что помимо навыков внушения, ядовитых клыков, телепатии и уже совсем скоро, непробиваемой кожи, у него будет еще и смертоносный взгляд. Уитби, задумавшись, нахмурился и Поттер добавил: — Ну, такой взгляд, которым он убивает людей. Ты знаешь… Убивает! — Ты его боишься, — заключил Уитби, улыбнувшись собственной догадке. Альбус готов был приложить руку ко лбу. — Очень боишься. Вот почему ты такой нервный. И — как бы это сказать помягче — несобранный. — Это тварь класса ХХХХХ! — Поттер вскочил со стула, поражаясь такой наглости. — Конечно я ее боюсь! Ты меня внимательно слушал? Я выпустил змея из клетки! У него убийственный взгляд! Ядовитые клыки! Он проникает в мои мысли! Вчера он чуть не сожрал меня! — Чуть не сожрал? — переспросил Джордж недоверчиво. Он с видом знатока приложил руку к подбородку и нахмурил брови. — Ну, — потупил взгляд Поттер и, сделав вдох, снова сел на место. — Он подполз ко мне и, посмотрев на меня, уполз. Уитби, растеряв всю свою серьезность, рассмеялся. Альбус впервые за прошедшие сутки пожалел, что не спихнул когтевранца в колодец. Стоило бы. — Тебя там не было, — возмущенно прошипел Поттер. — Он весь извивался, шипел и у него желтели глаза. — Тебе не о чем волноваться, — кивнул Джордж, просмеявшись. — Обычно детеныши разумных тварей не трогают волшебников. Разумных волшебников, — добавил он, подавив смешок. — Ну да, конечно, — отмахнулся Поттер. — Особенно твари класса ХХХХХ. — Спроси у профессора Хагрида, — усмехнулся Джордж. — Акромантулы тоже относятся к этому классу. Тот паук вроде не тронул его и был с ним дружен всю жизнь. Да и отец мне рассказывал, как некогда нянчил молодого дракона. Альбус приподнял бровь. — Тем не менее, — настоял он. — О василисках пишут… — Подожди, — Уитби махнул Поттеру и, оборвав его на полуслове, полез в сумку за книгой. Альбус заметил знакомую обложку: «Фантастические твари и места их обитания». Он уже пролистывал это популярное пособие и точно знал, что о василисках там информации едва ли наберется на страницу. Бесполезная книжонка. — Что ты… — хотел было спросить Поттер, но Уитби уже принялся перелистывать страницу за страницей. — Акромантулы, — говорил он. — Вот! «Несмотря на интеллект (близкий к человеческому), акромантулы не поддаются дрессировке и являются одинаково опасными как для волшебников, так и для магглов». Вранье! Пример мы знаем. Гриффоны. Класс чуть ниже. ХХХХ. Но о них тоже пишут: «известна небольшая горстка опытных волшебников, водящих с ними дружбу». Небольшая группа? Как же! Взрывопотамы того же класса вообще разрешены к продаже и разводятся повсеместно. Детоеда, класса ХХХХ, между прочим, случайно убил шестилетний ребенок отцовским котелком. Можешь взглянуть, тут описан этот случай. Румынский длиннорог, разновидность дракона класса ХХХХХ, тоже разрешен к продаже. И бывает весьма дружелюбен. Я видел детеныша такого в детстве. — И что? — Альбус посмотрел на Уитби, что продолжал листать пособие. — А то, что даже самые опасные классы существ не такие страшные как их себе представляют. — Но василиск… — Истории известно как минимум два случая приручения василиска, — заметил Джордж с важным видом. — Знаю, знаю, — прошипел Поттер. — Но им было не по двенадцать! — Ну, — неуверенно протянул Джордж. — Один из них точно был школьником, а имел дело уже с взрослым василиском. — Допустим, — нехотя согласился Поттер. — А сколько было неудачных случаев приручения василисков история умалчивает? Интересно, почему? — саркастично поинтересовался он. — Не переживай, — улыбнулся Уитби. — Будешь продолжать в том же духе, и я подробно и в красках опишу для истории твою попытку. Неудачную, — добавил он. — Для статистики. Альбус сжал руку в кулак и стиснул зубы. Надо было… Надо было сбросить Уитби в колодец. Это определенно был бы лучший вариант. Заметив бешеный взгляд Поттера, Джордж развел руками. — Ты не должен бояться змея, — проговорил Уитби, захлопнув книгу. — Детеныши это чувствуют. Ты должен попытаться выстроить с ним доверительные отношения. Наладить контакт! — Он вынудил меня открыть клетку, — прошипел Поттер, закатывая глаза. — Что если завтра он скажет выпустить его из тайника и начнет всех убивать? — Страх — ужасный союзник, — констатировал Джордж. Он снова потянулся к книге и, открыв ее на одной из первых страниц, протянул ее Поттеру: — Вот. Прочти это! — Ну Авгурей… класс ХХ, — озвучил Поттер. — Безвредный, поддается приручению. И дальше что? — Раньше люди считали, что Авгуреи пророчат своим криком смерть, — пояснил Джордж, водя пальцем по строчкам. — Многие волшебники старались даже избегать гнезд Авгурея, так как боялись услышать его душераздирающую песнь. Кое-кто и в самом деле умирал от сердечного приступа, только заслышав его жуткий вопль. От страха! — воскликнул Джордж. — А Урик Странный, что держал у себя в спальне пятьдесят авгуреев, наслушавшись их криков, уверовал в то, что умер и стал привидением. Он так долго бился головой о стену собственного дома, пытаясь покинуть его, что получил сотрясение мозга! Альбус смотрел на Уитби, что в очередной раз захлопнув книгу, объявил: — Крик Авгурея предсказывает дождь! Дождь, а не смерть! Волшебники сами доводили себя до такого состояния! И ты сам себя доводишь! Мы не знаем о василисках ничего! — У него желтеют глаза! — прошипел Поттер. — Ну так не смотри в них, — фыркнул Джордж. — Смотри на тень. А вообще, с чего ты взял, что его цвет глаз как-то связан с их убивающей способностью? И с чего ты решил, что они убивают перманентно? Может быть василиск по желанию активирует свою убивающую способность подобно тому, как Плюющаяся кобра «выстреливает» ядом врагу в глаза. Альбус открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. А вправду, с чего? — Он мог родиться с желтыми глазами, но ты же решил посмотреть и проверить, — продолжал Уитби. — А все почему? — Мне показалось, что он пока не опасен, — признался Альбус. — Я был убежден, что могу посмотреть и ничего не случится. — У василиска есть интеллект, — проговорил Джордж. — Возможно близкий к человеческому. Он общался с тобой. Судя по всему у него сильно развита эмпатия. Это уже делает его гораздо более выгодным существом для приручения, чем большинство опасных тварей! — Он не убил меня, — неуверенно признался Поттер. — Пока что… — И не убьет, если привяжется к тебе, — настоял Джордж. — А значит, ты должен больше времени проводить с ним. Обучать его, создавать благоприятные условия. Просто действовать нужно осторожно. И главное, ты должен объяснить ему, что покидать тайник небезопасно. Пока что. Магические твари куда умнее, чем о них думают. Он поймет. Кстати, — припомнил Джордж, выдохнув, словно после получасовой лекции. — Что ты планируешь делать с ним, когда он подрастет? И... ты уже дал ему имя? — Я, — Альбус, запнувшись, потупил взгляд. «Соврать?» — пронеслось у него в голове. Ему определенно стоило соврать, но что-то сродни совести не дало ему этого сделать. Когтевранец смотрел на него таким давящим выжидающим взглядом. Он должен был узнать правду. Как и все. — Я планирую его убить, — признался Поттер. — До конца учебного года.