Легенда о Стране Аватар

      Ледяной снег, словно крошечные лезвия, нещадно истязал лица путников. Ветер взметал полы их плащей, запуская холодные пальцы глубоко под одежду. Три тёмных силуэта в бесконечной белой пустыне. Лишь пламя надежды, теплящееся в их сердцах, давало им силы и заставляло продолжать путь.       Пилигримы начали озираться вокруг в поисках убежища, уже начинало смеркаться. Джон дернул Тима за руку и указал куда-то в сторону. Тёмные очертания выступали сквозь снежную круговерть. Даже если это просто холм, то хотя бы с одной стороны они будут защищены от ветра. Ступая по следам друг друга и поминутно утопая в белых волнах, они двинулись в темноту, на свой страх и риск.       Наполовину занесённый проход в ущелье был намного лучше, чем ничего. Узкий коридор вёл их к неизвестности. Что терять тем, кто и так уже всего лишился?       Ни родных, ни любимых, только они втроём. Скрываясь от притеснений Империи они пустились на поиски лучшего мира. Того, о котором шёпотом рассказывали им родители перед сном. По ночам они тонули в грёзах о справедливой и благодатной жизни, а по утрам возвращались в безжалостный мир притеснений и страха. Жизнь в трущобах не так сильно угнетала, как невозможность быть собой, необходимость постоянно скрываться и оглядываться. Привилегированный слой общества называл их «металхедами» и планомерно отлавливал, помещая в специальные лаборатории, качая энергию до конца их недолгого существования. Солдаты рыскали по городу в поисках новых жертв, выуживали информацию из подслушанных разговоров. Иногда накрывали целые семьи. Такое и произошло с родными Тима.       Однажды вечером военные ворвались в их дом, разрушая все на своём пути. Отец успел только сунуть Тиму конверт за пазуху и вытолкнуть в окно. Он бежал так долго и так быстро, что совсем выбился из сил. Свернув в тёмную подворотню, парнишка смог перевести дух, но осознание произошедшего захлестнуло его разум. Сидя на земле и захлебываясь рыданиями, десятилетний мальчик понимал, что больше никогда не увидит свою семью. Возможно, он бы так и умер в холодной грязи, если бы его не нашёл высокий пожилой мужчина в круглых очках.       Тим сидел на маленькой кухоньке, закутанный в большое одеяло и хлебал обжигающий капустный суп. Две пары совершенно одинаковых серых глаз смотрели на него и внимательно слушали его рассказ. Такие истории, к сожалению, случались повсеместно. Металхеды всегда держались особняком, но внутри своей общины поддерживали очень тесные связи, помогая друг другу по мере возможности.       С тех пор седовласый мужчина и его четырнадцатилетний внук Джон стали для Тима новой семьей. Мальчишки быстро нашли общий язык, тесные братские узы связали их навсегда.       Опираясь на заледеневшие стены, мужчины медленно пробирались по каменному переходу. Звуки бушующей вьюги стихли совсем, звенящую тишину нарушало только тяжёлое дыхание и шуршание шагов. Впереди забрезжил слабый свет, усиливавшийся по мере приближения. Огромная пещера, каменные своды которой были усеяны тысячами лиловых кристаллов, встретила путников во всей своей величественной красе. Яркое свечение и, казалось, тепло исходили от этих полупрозрачных камушков. Больше здесь не было ровным счётом ничего, только в противоположной стене были выбиты три проёма, совершенно одинаковых, веявших неизвестностью. — Заночуем тут, у меня совсем не осталось сил. — Хенрик повалился на твёрдый пол.       Он чувствовал себя совершенно разбитым, причём в последнее время, это стало его обычным состоянием. В отличии от друзей, он пустился в путешествие скорее в поисках смерти, нежели спасения. Только это могло прекратить его постоянные терзания. Друзья детства долгое время не могли уговорить Хенрика на побег. Лишь только гибель его дорогой жены с нерожденным ребёнком в утробе заставила мужчину покинуть насиженное место, ибо каждый образ и каждый звук напоминали ему об утрате.       Тим достал из-за пазухи своё величайшее сокровище — старую потрепанную страницу с изображением карты. — Мы уже совсем рядом, — он ткнул пальцем на пещеру в виде головы дракона, обозначенную в нижнем углу. — Остаётся только пережить ночь и найти выход.       Почти выцветшие буквы по главе страницы будто засияли былым величием в магическом свете кристаллов: «Страна Аватар». Джон согласно кивнул и начал укладываться рядом с Хенриком. Обняв его со спины, он накинул сверху полу своего плаща. Так же поступил и Тим. Мужчины прижались плотнее друг к другу, стараясь сохранить драгоценное тепло и погрузились в беспокойный сон.       Высокий бледный незнакомец в тёмном сюртуке возник из ниоткуда прямо перед Джоном. Таких людей просто так не встретишь на улице. Да и человек ли это? Глаза его блестели так, что казалось, могли прожигать насквозь. Чёрная краска вокруг них ещё больше усиливала этот эффект, контрастируя с белизной лица, а без того большой рот продлевали линии почти до самых скул. Длинные блестящие волосы парили вокруг него, словно для них не существовало силы притяжения. Они причудливо извивались подобно змеям на голове Медузы Горгоны.       Джон уже видел его. Однажды в детстве, сидя на коленях у дедушки, он рассматривал старинную книгу в золотом переплете, полную ярких картинок и сказок. Сказок о невообразимо благодатной Стране Аватар, где нет горя и нужды, а всеми правит легендарный Король. Его верным советником и спутником как раз и был Он. Образ, отложившийся в детском подсознании явился взрослому мужчине почти во плоти. Джон протянул руку, чтобы убедиться в этом. Незнакомец лишь широко улыбнулся и поманил его за собой, словно ярмарочный зазывала в свою лавку. Такие истории обычно заканчиваются проданными душами и разбитыми жизнями. Но не эта.       Джон огляделся вокруг и ужаснулся — он стоял на вершине горы, окутанной мглой, а Незнакомец парил над бездной и не переставал улыбаться. Существо непостижимой природы. Он соединял в себе начало и конец, рождение и смерть, созидание и разрушение. Сила его была столь огромна, сколь велика была его мудрость. Радости его не было предела, как и печали его не было конца. Альфа и Омега, обличённые в плоть, призванную внушать ужас и вселять надежду.       Далеко внизу, за Его спиной, Джон увидел светящийся город, обнесённый крепостной стеной. Тёплые огни заворожили его, он буквально слышал их зов и бесстрашно шагнул вниз.       Гул в ушах усиливался, становясь практически невыносимым. Джон поднял голову — звук шёл от одного из проемов в стене, самого крайнего. Он начал будить друзей, тряся их изо всех сил. — Что такое, что случилось? — Тим внимательно взглянул в широко распахнутые глаза. «Вы слышите это?» — Джон показал сначала на уши, потом на противоположную стену. — Там ничего нет, у тебя снова галлюцинации начались? — раздраженно бросил Хенрик, снова опустив голову себе на локоть.       Да, такое случалось с ним, причём не единожды. Последствия неволи и ужасных истязаний не оставляли Джона спустя годы. Несколько недель его держали в лаборатории и качали из него жизненную энергию, необходимую для поддержания процветания Империи. После того, как ему просто чудом удалось спастись во время нападения на лечебницу повстанцев во главе с Тимом и Хенриком, его ещё долго мучали кошмары. Истощенный организм постепенно восстанавливался, повреждённое сознание пыталось стереть из памяти чёрные страницы. Не вернулся лишь голос. Джон замолчал навсегда.       Джон с надеждой взглянул на Тима. Уж он то должен ему поверить! Тот поднялся и направился к указанному проходу. Оттуда тянуло сыростью, как и из двух других. Никаких опознавательных знаков, никаких намёков. Тим собрал всё мужество в кулак и шагнул во мрак. Липкий и плотный, он мгновенно его поглотил. Уши заложило, а глаза словно вообще отказались работать. Невидимая сила начала сдавливать его тело, мешая дышать. Всё прекратилось так же быстро, как и началось, обессиленный мужчина упал на колени и упёрся лбом в каменный пол.       Сердце его забилось чаще, он слышит! Слышит гул! Начавшийся с тонкого писка комара, постепенно нарастающий, он заполнял всё пространство пещеры, взывая. Тим выполз на свет и упал на руки друзей. По ошарашенному лицу Хенрика он понял, что тот тоже слышит зов. Исполненные самых смелых ожиданий, друзья двинулись вперёд к неизвестности.       С каждым шагом будто становилось теплее, хотя, возможно, это было лишь самовнушением разгоряченных разумов. Они шли наощупь, путеводителем им служил только звук, всё приближавшийся. Когда мрак рассеялся, они увидели алеющий зарёй горизонт и узкий проход над ущельем, ведущий к высокой крепостной стене. За их спинами выросла гигантская драконья пасть. Голова каменного исполина покоилась прямо у подножия горы. Время уже оставило свои разрушительные следы на его когда-то острых клыках, а пустых глазницах то и дело мелькали призрачные отсветы.       Порыв ветра ударил путников в спины, подталкивая их к мосту. На середине пути стали различимы очертания высоких ворот, закрытых тяжелой решеткой. Над ними располагался огромный каменный рог, совсем такой же, как на лбу у чудовища, из пасти которого путники только что вышли. Окованный в стальные обручи, изогнутый в нескольких местах, он был подобен Гьяллархорну, знаменитому рогу бога Хеймдалля, возвещающему о начале Рагнарёка. Человек, своим дыханием заставлявший его звучать, был могуч и широкоплеч. — Добро пожаловать домой, сыновья! — Голос его раскатами грома прокатился по ущельям, эхом отражаясь от скал.       Решетка с лязгом начала подниматься, пропуская путников внутрь. Они озирались вокруг, совершенно не веря в происходящее. Такое не снилось даже Тиму в самых смелых грёзах. В уголках его глаз выступили слёзы, так сердце было переполнено эмоциями. Даже в душе Хенрика зажглась одинокая искра. Джон протянул руку, останавливая друзей и кивнул вперёд. В лучах утреннего солнца, заливавшего площадку, опираясь на трость и сверкая неизменной улыбкой, стоял Он. Тот, кто привёл их сюда.