Глава 1.
4 августа 2020 г., 10:53
Кассандра недовольно шикнула на свою лошадь и слегка потянула поводья вниз.
Многолюдная толпа активно бегала по главной улице королевства, совершенно не обращая внимания на женщину и несознательно обходя её стороной. Видимо, шла подготовка к большому празднику. Кассандра хмыкнула, в Короне всегда что-то проводилось.
Женщина старалась идти уверенно настолько, насколько ей позволяли её ватные ноги, которые она с трудом перетаскивала по земле: не то от усталости, как никак Кассандра в течение нескольких часов шла к Короне, не то от волнения от предстоящей встречи с людьми, которых она раньше называла своими друзьями.
Толстый плащ, закрывающий не только спину, но и правую сторону туловища и место, где должна была находиться рука, только добавлял дискомфорта и заставлял обильно потеть.
Прошло уже около пяти лет с тех пор, как Рапунцель и её команда дошли до Тёмного Королевства и как Кассандра решила присвоить себе тот злосчастный опал.
Кассандра до сих пор с ужасом в глазах вспоминала, как её тело горело голубым пламенем, а правая рука, которой Кэсс крепко держала опал, не выдержав сильную магическую силу, постепенно раскрошилась и превратилась в чёрный прах, что затем улетучился, оставив девушку с уродливой культей.
В конечном итоге опал был разделен на несколько осколков разной величины, который Кэсс случайно прихватила с собой. Только, несмотря на смутную надежду Кэсс, даже осколок не смог принести ей долгожданного счастья. Кассандра потеряла верных друзей, уважение отца и гвардейцев, свою честь. Но она поняла это слишком поздно.
Женщина, глубоко выдохнув, остановилась перед воротами дворца. На входе стояли два охранника, Пит и Стен.
— Мне нужно во дворец, — озвучила Кэсс причину прихода. На непонимающие взгляды охранников она представилась.
— Кассандра? — недоверчиво сказал Пит и быстро оглянул её. — Извини, но мы не можем тебя впустить.
— Почему это? Рапунцель была бы рада меня видеть, — возразила Кассандра. Конечно же, она не знала наверняка. Слишком много версий того, как могла бы встретить её Рапунцель, изображалось у неё в голове: одна ужасней другой. Но женщина надеялась, что гвардейцы не знали всех подробностей.
— Вряд ли. Рапунцель ходила очень расстроенной после того, как ты… — Пит не стал продолжать, лишь многозначительно пожал плечами.
Женщина стиснула зубы.
Вот значит как. Рапунцель всем рассказала о том, какая Кассандра оказалась плохой.
— В любом случае, мне надо её увидеть, — грозно прошипела Кэсс, уже готовясь пройти силой.
***
Повезло ли ей или нет, Кассандра не стала думать, однако Рапунцель всё же проходила недалеко от ворот дворца. Увидев её, она приказала впустить гостью. Но на шею обниматься не кинулась, создав неловкую ситуацию между двумя женщинами. Гнетущая тишина между ними простояла несколько минут, до тех пор, пока Рапунцель не осмелилась позвать её во дворец. Сейчас смотря в спину своей некогда лучшей подруги, Кассандра могла лишь ещё раз посчитать про себя, сколько лет, месяцев, дней они не виделись, и понять, что за это время Рапунцель сильно изменилась, и дело было не только в появившихся немногочисленных еле заметных морщинках. Тревога в душе продолжала расти. — Ты сильно постарела, Кассандра, — негромко обмолвилась Рапунцель, не оборачиваясь к ней. Кэсс не смотрела на себя в зеркале последние месяцы, но она была уверена, что это так. Всё-таки нервы и несколько бессонных ночей, проведенные в агонии самобичевания, сделали свое дело. Проходя мимо гостевого крыла, женщина наткнулась на чистое, вымытое до блестка зеркало. По инерции она осмотрела себя. Из отражения на неё смотрела уже немолодая женщина с тяжелым взглядом и большими мешками под глазами, которые испуганно метались в разные стороны, будто она подросток, что совершил проступок и теперь боялся жестокого наказания от родителей. От части это было правдой: только вместо проступка и родителей — государственная измена и бывшие друзья. Её скомканные грязные волосы, что уже стали чуть длиннее за это время, неаккуратно были сплетены в высокий хвост, а грудь женщины продолжала напряженно вздыматься. В былые времена таких бы вряд ли пустили бы на территорию королевского дворца. В былые времена, она бы сама никогда не довела себя до такого состояния. — Кассандра? — позвала её Рапунцель и повернулась к ней. Женщина только сжала руку в кулак, стараясь не выдавать свои переживания. Королева подошла ближе к Кассандре и встала напротив неё. Рапунцель боязливо оглядывала гостью, ровно так же как и Кэсс её. И обе избегали смотреть друг другу в глаза. Вдруг Рапунцель неуверенно взяла Кассандру за левое запястье. По спине женщины прошёл холод, — Кассандра, я… — выдохнула она и зажмурилась. Она интуитивно потянулась к правой руке женщины, но почувствовала только пустое место и толстый плащ, что она сжала, вместо предплечья. Кассандра лишь сжала губы в тонкую полосочку, отвернув голову в сторону. Для Кэсс было не трудно догадаться, что Рапунцель хотела после стольких лет разлуки обнять её, но она так и не решалась. Она могла предположить, что сейчас внутри королевы также бурлили чувства, как и в ней самой, но это не придавало уверенности. Рапунцель наконец отпустила её и отошла на несколько шагов назад, снова сделав невозмутимое выражение лица. — Пойдем, Кассандра. Скоро должен прийти Юджин.***
— Ты теперь королева? — хрипло поинтересовалась Кассандра. — Да, — односложно ответила Рапунцель. Кассандра удивлялась выдержке Рапунцель. Она стояла совершенно спокойно, как будто перед ней сейчас не было её бывшей подруги, которую она не видела около пяти лет. Но даже спустя столько лет Кассандра знала Рапунцель довольно хорошо, чтобы теперь с уверенностью сказать, что королева на неё не обижалась и не была зла. Этого было достаточно, чтобы успокоиться, но в горле почему-то пересохло, пальцы Кассандры чуть подрагивали, а она сама беспокойно перекатывалась с носка на пятку. — А тебя я могу поздравить с должностью Капитана Гвардии? — повернувшись к Юджину, Кассандра выдала что-то наподобие улыбки. — С радостью приму твои поздравления, — ответил мужчина и протянул ей ладонь для рукопожатия. Как только Юджин вошёл в гостевую комнату десятью минутами ранее, Кассандра сразу заметила на мужчине гвардейскую форму Капитана, которую женщина сама когда-то мечтала носить и которую раньше носил её отец. Но спрашивать, где отец и почему он больше не Капитан Гвардии, Кассандра посчитала неуместным. Она легко пожала руку Юджина, задержав ладонь мужчины в своей на несколько секунд, разглядывая красивое обручальное кольцо на безымянном пальце. Кассандра ощутила укол зависти, а затем легкую радость за Рапунцель. В конце концов она заслуживала это. — Мы правда очень сильно скучали по тебе, Кассандра, — утверждал Юджин. И Кэсс про себя отметила, что, если уж Фицерберт называет её полным именем, никак не коверкая его, он точно простил её. Кассандра стеснительно отвела взгляд в сторону. Сейчас, стоя перед своими старыми друзьями, Кэсс не жалела, что вернулась в Корону. Её решение вернуться было довольно эгоистичным. Она понимала, что её приход мог разрушить воцарившуюся идиллию Рапунцель и Юджина, вскрыть им старые раны. Но Кассандра все это время не могла зашить собственные. Женщина не находила себе места. Она боялась, что Рапунцель уже давно могла забыть о ней, а если и не забыла, то после всего, что случилось, могла её не принять, но в то же время, внутри Кассандры теплилась надежда, что та до сих пор терпеливо ждала её. Но если бы Рапунцель её отвергла, Кассандра бы успокоилась и с легким сердцем ушла из дворца в ту же минуту, навсегда закрыв себе путь в Корону. Если бы бывшая подруга распахнула свои объятия, женщина бы также вздохнула с облегчением. Кассандра в любой момент была готова показать потерянный осколок и озвучить псевдо-причину своего возвращения, однако умиротворяющая тишина доставляла Кэсс приятное волнение, позволяя ей в полной мере насладиться обществом некогда дорогих ей людей. Благо, Юджин и Рапунцель не акцентировали внимание на её недуге. И про её долгое путешествие также не стремились спрашивать. Неужели то, что она пережила, так явно отражалось у неё на лице?***
— Может быть, ты устала? — решила спросить Рапунцель, неспеша идя по коридору рядом с ней. Напряжение между двумя бывшими подругами ощущалось слишком отчётливо. Но если Рапунцель теперь как-то не боялась принимать попытки перешагнуть через с каждой секундой только нарастающую неловкость, то Кассандра делала вид, что все шло как надо. — Не особо, — коротко отмахнулась женщина и неуверенно поправила плащ. О нет, на самом деле Кассандра была выжата как лимон. Сам факт того, что она скоро наконец встретиться с Рапунцель и Юджином, её вымотал морально ещё до прихода во дворец. — Что я могу для тебя сделать? — Ну для начала — предоставить комнату, — усмехнувшись, пошутила Кэсс. Она в любом случае не планировала здесь оставаться на ночь. И только Кассандра хотела сказать, что скоро уже отправиться искать ночлег, как королева смущённо вымолвила: — Мы как раз к твоей комнате и спускаемся, — уголки губ Рапунцель впервые за это время поднялись вверх. — Вот, мы уже пришли. Женщины остановились перед дверью, которую Кассандра смутно, но всё же помнила. Она неуверенно толкнула дверь вперёд, та со скрипом открылась, пропуская лучи света в комнату в первый раз за столько времени. Кассандра на дрожащих ногах вошла внутрь. И увидела, что все её старые вещи лежали именно там, где их она когда-то оставила. — Рапунцель, тут все вещи на месте, — растерянно сказала Кассандра, обернувшись к подруге, что скромно осталась стоять в дверях. — Я надеялась на твое возвращение, — застенчиво прошептала Рапунцель и заправила выбившуюся прядь за ухо. Её ждали. От этого осознания по телу пробежала будораживающая волна взволнованности, и Кассандра почувствовала, как приятно сжалось сердце от сладостного трепета. — Ваше Величество! — из неоткуда вдруг выскочил Найджел и подбежал к Рапунцель. — Надеюсь, вы не забыли, что… — Да-да, конечно, я уже иду. Кассандра? — Рапунцель чуть виновато посмотрела на женщину, но затем уверенно сказала: — Мы обязательно потом поговорим. Женщина кивнула, с нежностью смотря вслед убегающей королеве.***
Всё ещё откашливаясь от пыли, Кассандра поспешно закрыла дверь. Быстрый осмотр комнаты помог ей вспомнить на удивление много различных моментов из своей старой жизни. Теперь же Кэсс решила неспеша прогуляться по другим частям замка. Она не знала, когда Рапс освободится, однако она до сих пор не пришла, а скоротать время нужно было, да и надо было чуть успокоиться от передозировки чувств. Оглядываясь по сторонам, Кассандра тщательно рассматривала существенные обновления, что произошли с дворцом за время её отсутствия. Пять лет назад она практически каждый день убирала здесь полы и вытирала пыль с дорогих картин, что до сих пор красовались на стене, после этого неимоверно сильно уставая от работы. И женщине почему-то казалось, что это было только вчера. Кассандра неохотно призналась себе, что это было намного лучше, чем бесцельно ходить по свету без плана, без семьи и друзей, терпя жалостливые взгляды встречающихся путников и зачастую их неуместную помощь со стороны. Она ненавидела, когда её жалели. Кассандра прикусила губу и, отвернувшись от картин, посмотрела вперёд. В конце коридора женщина заметила человека — вроде бы молодого парня. Он поспешно шёл ей навстречу, параллельно копаясь в объёмной сумке, что висела на плече. Черная длинная челка закрывала большую часть лица, поэтому Кэсс даже не могла предположить, кто это мог бы быть, но когда парень быстрым движением руки отмахнул её, женщина наконец смогла всмотреться в его лицо. И узнать. Кассандра резко остановилась. Вэриан продолжал торопливо идти по длинному коридору. Он поднял голову и, кинув на неё быстрый незаинтресованный взгляд, еле заметно кивнул в знак приветствия. Кассандре что-то подсказывало, что это было сделано скорее на автомате, нежели осознанно. Так он и прошёл мимо неё, копаясь на ходу в сумке. Кэсс обернулась и продолжала неверяще испепелять его спину взглядом. Вдруг он резко затормозил, перестав рыться в сумке, и через несколько секунд медленно повернулся к ней. По пристальному взгляду, каким парень одаривал женщину, Кассандра поняла, что он узнал её. Ну, а дальше — было неизвестно. В его изумлённых глазах Кэсс не могла прочитать ни злость, ни страх, ни даже радость. В его взгляде точно было то, что настораживало её, но женщина не могла этого разобрать. — Привет, — хриплым от шока голосом произнёс парень, — Кассандра. Женщина наконец оглянула его полностью, отмечая про себя, как юноша вырос за эти последние шесть лет, что она его не видела, с того самого момента, как его вроде бы должны были арестовать. Вэриан значительно прибавил в росте, почти достал до неё, стал шире в плечах. Его лицо вытянулось и перестало походить на детское, однако щедрая россыпь веснушек придавала ему обманчивую наивность. На подбородке чуть виднелась щетина, что ещё раз доказывало то, что из подростка он превратился в настоящего юношу, хотя он все так же оставался щуплого телосложения. — Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Кассандра и сжала ладонь в кулак. — Я и не знал, что ты вернулась, — неопределённым тоном выдохнул парень. — Почему ты здесь? — настойчиво ещё раз спросила женщина, увидев, как плечи Вэриана напряглись. — А где я должен быть? — Не знаю… Может, в тюрьме? — она усмехнулась. — Отматывать срок за всё, что ты сделал? — Я… — он приоткрыл от неожиданности рот. Вероятно, он не ожидал, что Кассандра сразу накинется на него с обвинениями. Он отвернулся и сжал ремень сумки. — Я спешу, Кассандра. Потом увидимся. Вэриан, опустив голову, быстро ретировался за угол.***
Как только сразу же после Рапунцель в помещение вошёл Вэриан, Кассандра интуитивно схватила единственной рукой за рукоять меча на бедре, а затем, прикусив губу, отпустила, вместо этого в ожидании объяснений посмотрев на абсолютно равнодушную Рапунцель. Как же она не боялась пускать во дворец парня? Про королевскую спальню, где Рапс их решила собрать вместе для, видимо, выяснения отношений, она и вовсе не будет ничего говорить. По Рапунцель было не видно, чтобы она спешила отправить Вэриана обратно за решётку, наоборот, она позволяла парню стоять слишком близко к себе, не опасаясь. Это вводило Кассандру в смятение. Не могла же она забыть события прошлых лет, а уже тем более простить этого парня? Женщина пыталась себя успокоить: в конце концов Рапунцель была уже взрослой, у неё была голова на плечах, да и Кассандра больше не являлась её приспешницей, чтобы оберегать королеву и следить за каждым её шагом. Да и это королевство принадлежало Рапс. И за его безопасность, впрочем, как и за свою, Рапунцель была уже в силах отвечать сама. Она снова взглянула на Вэриана, что стоял напротив неё, сложив руки на груди, осторожно поглядывая на неё. Теперь Кассандра поняла взгляд парня: он смотрел на неё с опаской. Долгим, изучающим взглядом прожигал её, будто ждал какой-то подставы. Он смотрел спокойно, без агрессии, но был настороже. Что же, этот взгляд был взаимным. — Мне Вэриан сказал, что встретил тебя в коридоре, — осторожно решила начать издалека Рапунцель. Кассандра непонимающе выгнула бровь. С каких пор такой как Вэриан оповещает её о том, кого встретил в коридоре? И почему Рапунцель соизволила только тогда освободиться от своих важных дел? — Рапунцель, я не хочу тебя перебивать, конечно, — уголки её губ дёрнулись в нервной усмешке, — но сейчас за твоей спиной стоит не очень хороший человек, — женщина сощурила глаза, пристально разглядывая парня. Она заметила, как тот обиженно насупился. — Кассандра, послушай, ты всё не так поняла, — голос Рапунцель по-прежнему был мягкий, однако Кэсс смогла разобрать некоторые стальные нотки. — После того, как ты сбежала от нас, Вэриан перешёл на хорошую сторону. Кэсс неприятно удивилась в мыслях: та Рапунцель, которую она помнила, никогда бы не обвинила её в том, что она сбежала. По крайней мере не с такой непоколебимой уверенностью в голосе. — Он искупил свою вину, — твёрдо продолжила Рапунцель, — теперь ему можно доверять. Комок обиды резко подступил к горлу, а в голове словно мантра начали прокручиваться слова Рапунцель. Надо же, он искупил свою вину. Ей пришлось на протяжении многих лет скитаться по миру, плача ночами от чувства вины, раздирающую её грудь, а вместе с тем и глотку, обнимать себя за колени одной рукой и постоянно, каждый день, видеть расплату за свою ошибку в виде отсутствия конечности и странных витиеватых полос, доходящих вплоть до шеи, что оставил ей опал на память, которые ей приходилось скрывать под одеждой с высоким воротником. Ей пришлось распрощаться со своей старой жизнью во дворце, своим статусом, в конце концов, с хорошими условиями. Кассандра в одиночестве ночевала посреди мрачного леса, вскакивая каждые полчаса от незначительного шороха. И дело заключалось не только в беспокойном сне, а в основанном на горьком опыте желании сохранить от разбойников с трудом заработанные деньги. А всё из-за страха, что Рапунцель её не примет, выставит за ворота, как только увидит, и всё из-за презрения к себе, ведь она предала Рапунцель, утащила за собой её предназначение, всё из-за ненависти, что неумолимо сжигала её все это время. А Вэриан, тот самый Вэриан, что похитил мать Рапунцель, чуть не заточил её в янтаре, как своего отца, что чуть не разрушил Старую Корону и что чуть не убил саму Рапунцель, оказался прощен так просто. Кассандра почувствовала, как по телу пронеслась злость и чёрная обида вперемешку с завистью, тяжело сковывая грудь, но она с трудом продолжила держать спокойное лицо. — Решила завести себе новую собачонку? — слова вырвались прежде, чем Кэсс успела их обдумать. Однако женщина не жалела, она всего лишь невинно улыбнулась, продолжая стойко смотреть в глаза Рапунцель. — Да, старая ведь её предала, — парировал Вэриан, не отводя от неё настороженного взгляда. Кассандра с неохотой признала, что вырос он не только внешне. Она только открыла рот, чтобы сказать ещё колкость в адрес парня, но чуть разочарованный взгляд Рапунцель заставил её передумать. Королева всего лишь на секунду зажмурилась, чуть заметно выдохнув, и теперь уже недовольно посмотрела именно на Вэриана. — Пожалуйста, оставь нас, — негромко попросила она, повернувшись к парню. Вэриан упрямо взглянул на Рапунцель, давая понять, что оставлять он их одних не собирался. Королева также пронзительно всматривалась в глаза парня. Кассандра нахмурилась: кем он был, чтобы ослушиваться приказа самой королевы? Но она решила не влезать, предпочитав втихую наблюдать за немым разговором двоих пары глаз. Вдруг Вэриан взял Рапунцель за запястье, чуть наклонив женщину в свою сторону, и что-то еле слышно прошептал ей на ухо. Кассандра недовольно нахмурилась. Она была рядом, в одной комнате с ними, между прочим. — Она не опасна, — услышала Кассандра тихий, но твердый ответ Рапунцель и фыркнула. Только не Вэриану было говорить о том, что она опасна. Она бы вообще ещё поспорила с тем, кто из них может быть опаснее. Вэриан ещё раз настороженно покосился на неё и всё же опустил Рапс за руку. — Я буду неподалеку, если что, — пообещал он напоследок Рапунцель и прикрыл дверь. — Он что, теперь твоя охрана? — хмыкнула Кассандра. — Мне казалось, этому парню не стоило бы доверять. С ним может быть опасно, — уже серьёзно сказала женщина, надменно зыркнув на дверь, через которую только что вышел Вэриан. — Я помню, что он вытворял. — Кассандра, поверь мне, он доказал, что ему можно доверять. Кассандра раздражённо выдохнула и закатила глаза. Рапунцель никогда даже не пыталась прислушаться к ней. А ведь опыта с людьми у Кэсс было гораздо больше, чем у Рапс. Хоть сейчас в ней говорила далеко не забота за бывшую подругу, а сильное недовольство сложившейся ситуацией и злые чувства по отношению к парню. — Но он уже один раз предал тебя, разве нет? — настырно продолжала стоять на своем женщина. — Он может ещё раз тебя предать. — Прямо как ты. Кассандра дернулась. Её глаза неосознанно расширились, а брови удивлённо поднялись вверх. Она механически отошла на шаг назад, продолжая ошелемлённо глазеть на королеву. Как та могла такое сказать? Кэсс не ожидала этого. Да, она не надеялась на радушный приём, и в мыслях представляла себе варианты их встречи и похуже, но ей было всё равно обидно слышать это. Ещё обидней было осознавать то, что Рапунцель была права. Она стиснула зубы и опустила голову. — Но я простила его, — ласково сказала Рапунцель и подошла к ней ближе, — и я простила тебя. Теперь он мой друг. От того осознания, что у Рапунцель теперь были друзья, помимо неё, неожиданно заставило сердце Кассандры ревниво сжаться. Кэсс чувствовала себя так, как будто её заменили, хоть на краю сознания понимала, что это не так. Она понимала, что Рапунцель так или иначе могла себе найти друзей за такой долгий период времени, особенно учитывая её временами нездоровую дружелюбность и готовность помочь всем и каждому. Но тем не менее она в друзья себе выбрала не кого иного как Вэриана. Разве предатели заслуживали дружбы с королевой? Все это время Кассандра думала, что нет. — Твоё дело, — сердито буркнула женщина и поспешно пошла к выходу. В любом случае Кассандра теперь для Рапунцель никем особенным не являлась, поэтому переубеждать её и навязывать своё мнение она не собиралась. Если женщина её не слушала, когда они были близкими подругами, то сейчас она и подавно проигнорировала бы её. — Я буду у себя в комнате, — с мнимым спокойствием сказала Кассандра и с хлопком закрыла дверь.
