"Плейбой знаете? Это я придумал!" (с) Кроули

Однажды Азирафель прослышал, что в окружении молодого начинающего издателя Хью Хефнера [1] появилась одна особа, одевающаяся и ведущая себя крайне вызывающе. Естественно, известность девушки росла со скоростью лесного пожара. У всех на слуху были её броская внешность, острый язычок, блестящий ум – обычно проявляющий себя в перепалках и остротах, но что поделать. Это даже в известной степени пикантно! – дорогие эпатажные наряды. На один из приёмов юная особа накинула меховое манто и прицепила к платью хвостик-пумпон в цвет. В ответ на все возмущения и восторги девушка утверждала, что это - очень редкий и ценный мех шанхайского барса, который привёз знакомый дипломат из Вены, и предлагала оценить, как мех играет на свету. [2] Ну, как прослышал. Скорее, просто услышал. От Гавриила, внезапно тоже посетившего чудесный итальянский ресторан, в котором ангел дегустировал местный ассортимент десертов и как раз дискутировал с итальянским профессором по поводу сюжетов росписи собора Святого Павла. Конечно, высокое начальство вставило ангелу по первое число (а потом догнало и провернуло). За то, что он прошляпил сию греховодничающую особу. Привычно посетовав, что ангел совсем растерял форму, Гавриил удалился. [3] А у ангела на руках осталось высочайшее распоряжение немедленно отправиться «в сие гнездо разврата» и восстановить пошатнувшийся баланс – неизвестная девица пользовалась огромным успехом как у мужчин, так и у женщин. Что ж, подумалось Азирафелю, если у того мальчика, Иешуа [4], в своё время получилось обернуть к свету Марию [5], то неужели же сам он не сумеет переубедить эту бедную девушку. Повторения Содома и Гоморры ужасно не хотелось. А ведь Гавриил весьма неоднозначно высказался, мол, они там, Наверху, все очень верят в Азирафеля и даже не сомневаются в том, что с тех пор он многому научился и - уж конечно! - в этот раз не допустит такой оплошности. Отбитое дружески-мотивирующими гаврииловскими похлопываниями плечо ощутимо побаливало. А улыбкой архангела, пожалуй, можно было колоть орехи. Допускать такую «оплошность» и правда больше не стоило. К тому же, действительно ведь было обидно. Он, прожив столько времени на Земле, понятия не имел – кто же такие эти шанхайские барсы. И чёрт же дёрнул признаться в этом Гавриилу. И Азирафель даже точно знал – какой именно чёрт. А в голову закрались нехорошие подозрения, что этот же самый чёрт и виноват в том, что шанхайские барсы сумели-таки где-то пережить Потоп, не попав в Списки. А Азирафелю пришлось выслушивать укоры о том, сколько сил потратили в Небесной Канцелярии, сверяя реестры и выискивая неучтёнку. Несправедливо! Внезапно обидно было и то, что Кроули даже не подумал - за столько-то лет - рассказать о барсах. И не позвал тогда помочь ухаживать за ними или, хотя бы, посмотреть на них… Ну и что, что ангел отказался бы! Позвать-то мог! Горя праведным гневом, Азирафель кинулся звонить Кроули – но нарвался на автоответчик. [6] Пришлось вспомнить, что демон и правда обещался завалиться спать, пока ангел не вернется в Лондоне. Настроения это не прибавило.

***

На раут он опоздал, надо признать. Но ведь блинчики сами себя не съедят! Особенно пятая порция. А дорогой Кроули, по его же словам, опять отправился спать, так что никто не поможет с доеданием... И с бутылкой вина - тоже. Но ничего! Ему говорили, что теперь просто неприлично приходить на такие мероприятия вовремя. Азирафель вспомнил привычку Кроули смотреть на него во время их совместных походов в рестораны и тихо вздохнул. Без демона было… не так уж и вкусно есть, что уж. Пустой стул напротив навевал тоску. Азирафель вспомнил также и того благообразного итальянского профессора. И вздохнул ещё раз – дискуссию, к сожалению, пришлось прервать на самом интересном месте, а профессор-то излагал весьма спорные теории. И жаль, что Кроули так не вовремя залёг в спячку: ангел был практически уверен, что эта девушка – человек, а не демон, но посоветоваться не мешало бы. Гавриил-то вообще был уверен, что это всё происки Ада; с таким трудом удалось его убедить, что единственный демон-искуситель на Земле сейчас совершенно точно нейтрализован. Его, Азирафеля, стараниями, между прочим! К счастью, как именно нейтрализован, уточнять не пришлось. …но, придя на раут, Азирафель понял, что на самом деле пришёл как раз-таки вовремя. Очень даже вовремя. Потому что на столе в этот момент лихо отплясывала канкан одна высокая стройная рыжеволосая особа, на макушке которой задорно покачивались два чёрных бутафорских заячьих ушка.