— Интерны
И что же тут делает он? Сидевший на ветке парень казался отдалённо знакомым, но я никак не могла понять, что именно меня привлекло. «Я просто видела его на артах и всё, — я решительно вздохнула, опуская взгляд, и ковырнула носком кроссовка землю. — Такими темпами мне до шизофрении недолго.» — Помоги мне добраться в дом безликих, — я была готова поклясться, что он улыбается под маской! Вот только чему — неясно. — И зачем? — мой глаз нервно дёрнулся, а я скользнула взглядом по стволу дерева и снова уставилась на этого… мелкого беса. — Если бы это входило в твою работу, то тебе бы помог твой хозяин, не так ли? — Что ж, ошибаешься, — он прерывисто засмеялся. Я видела, как рвано тряслись его плечи, а голова опрокидывалась назад всё сильнее с каждым крикливым смешком. Напрягшись, я сжала руки в кулаки и прикусила губу. — Каждый раз местоположение его особняка меняется. Думаешь, смог бы найти его сам, быстрее, чем за день? — А потом он резко опустил голову, дёрнувшись, как безвольная кукла, заглядывая мне в глаза через исцарапанные стёкла очков. — Слушай, разве я не веду себя с тобой вежливо? Разве я не даю тебе шанс остаться живой? Готов поспорить, что за твоей смертью не последует наказания. Нам нет указа сохранять тебя… в целостности. Подумай дважды, это ведь выгодная сделка. — А если… а если чисто в теории я не знаю, где этот дом? — я неловко сложила руки за спиной, не расслабляя кулачков, и бесцветно улыбнулась уголками губ. — Я была внутри, но… — Да-да, я знаю. Но у тебя есть она, — Тоби указал на свою ладонь, хотя глядел на меня. Я чуть сузила глаза и сжала руку с печатью сильнее. — Ты ведь чувствуешь, где их дом. — Может быть и чувствую. Но и ты тогда… — Я чувствую лишь извечное наблюдение Оператора за мной, как и любой другой из нас. Мы можем определить направление, где он сейчас. Но увы, охотится он настолько часто, что понять, где его дом не удаётся. Почти никогда, — юноша опустил голову на плечо. — У нас иной договор. В нём многовато нюансов. Нахмурившись, я было приоткрыла рот, желая сказать свой ответ, но убийца вдруг поднял руку: — Подумай хорошенько над ответом, Мышка. Ты ведь должна знать, на что идёшь. — И на что же?.. — едва я трусливо сделала пару шагов назад, как Тоби спрыгнул с ветви и навис надо мной. Я почти видела, как светились радужки его глаз из-под янтарных стёкол очков. — Ох, как же ты… надоедаешь вопросами! — он резко изменился в лице и зарычал: — Прекрати, прекрати, прекрати! Это сводит… с ума! Ты и сама всё видишь и знаешь, — его рука поднялась, потянувшись к топору, спрятанному за спиной Роджерса, но, задрожав, остановилась. Будто бы прилагая невыносимые усилия над собой, Тоби сжал опустившуюся ладонь в кулак и со странными искрами в глазах прошептал: — Ты всё видишь. Ты меня поняла. Я и сама не заметила, как мои трясущиеся от страха руки оказались у моей груди. На мгновение зажмурившись, я попыталась переварить эту резкую смену настроения и, сделав вдох, неглядя ударила юношу кулаком в грудь. Негодующе сведя брови к переносице, я бросила злобно-испуганное «Иди к чёрту» и бросилась бежать, даже не пытаясь понять, куда. Ветки больно хлестали по лицу и телу, но оставаться наедине с этим психом не было и малейшего желания!***
Тобиас Роджерс Ничуть не сдвинувшись с места от удара, я сосредоточил взгляд на лице мелкой дряни. На этих тёмных глазах, которые хотелось вырвать; на щеках, которые молили о том, чтобы их разрезали; на губах, которые стоило срезать, чтобы добраться до этого мерзкого скользкого языка, который смеет говорить со мной и без капли уважения! Но мгновение длиной в целую вечность для меня было нагло прервано: стоило мне моргнуть, как девчонка решительно пискнула и побежала сквозь бурелом. Мне оставалось только слушать треск ломающихся веток, вой обиженных птиц, слетавших с ветвей и улетавших на другие деревья, и… идти за ней. Как бы мерзко я себя не чувствовал, как бы не хотелось уничтожить её, сломать ей руки и смотреть, как изнеженная кожа слезает с плоти, снедаемая болью, но получить наказания потом не хотелось. — Раз, — я положил руку на ствол ближайшего дерева и глухо стукнул по нему пальцем. — Два, — второй раз. — Три, — последний стук тихо облетел поляну. Конечно же плутовка не услышит его. Но она почувствует, когда я приближусь. Дрожащей от эмоций рукой я взялся за топор и сделал засечку на дереве, а после бросился на поиски убежавшей. Судя по ломаным веткам, искать будет несложно. Горячая, почти невыносимая злоба жгла нутро, подсказывая, куда нужно идти. После недолгой пробежки я установился у высокого дуба, корни которого опасно вздыбались над землёй, вились змеями, шуршали пенистыми волнами. Запрыгнув на одно из них, я, как охотник, ищущий зверя, довольно подметил следы: чуть взрытая в некоторых местах земля. Мышь упала здесь, а после… Я поднял взгляд на одно из деревьев, служивших стражем для дуба: одна из веток сломана. Здесь и пробежала, значит. Какая неосторожная… Как можно… Как можно было заключить сделку, будучи такой неумёхой? Такой глупой и наивной, абсолютно бездумной! Как мог старший из безликих допусть даже мысль о том, чтобы взять на службу жалкого ребёнка?! За пеленой нового прилива злобы я шёл по следу, но уже не как охотник, а как дикий зверь, выискивая свою добычку, уже предвкушая расправу. Уже заранее ощущая кровь на своих когтях. Холодное дыхание леса медленно, но уверенно отрезвляло. Конечно. Конечно… всего лишь спонтанное решение. Не мне судить брата Оператора. Это глупо. Облизнув сухие потресканные губы, я огляделся, обнаружив себя на ветке дерева. Красноватый застил скрылся в периферии моего зрения, выжидая другой момент для своего появления. Опустив глаза, я видел сидевшую в корнях тополя Мышку. Вся в крови, с покрасневшим и расцарапанным лицом, с приопухшей лодыжкой, она мелко дрожала, пытаясь сжаться в мелкий комок. Настолько мелкий, что будто бы желала вовсе исчезнуть. Я спрыгнул, оказавшись аккурат перед ней. Эверетт Я с ужасом подняла глаза на Тоби. Что он… откуда… Неважно! Накопившийся от моих похождений ужас сковал меня, делая мышцы напряжёнными. Мне хотелось провалиться под землю, сделать что угодно лишь бы убраться отсюда! Я не хочу, не хочу, не хочу больше видеть всех вас! Сердце трусливо забилось в груди, шумя в ушах, делая голову ещё тяжелее. Собственные слёзы, душившие ранее, сейчас только злили и раздражали своим наличием. Вот ещё… Показаться слабой идиоткой перед… этим! Роджерсом! Одним из этих монстров. Стиснув зубы до боли, я поднялась на ноги, чувствуя сильную боль в лодыжке. Я прислонилась к дереву, чтобы не упать, и злобно посмотрела на Тоби. Хотя я понимала, что злюсь-то я на себя. Без зелий и посторонней помощи я как на ладони. Совсем слабая. Ну нельзя же так! Нельзя быть настолько мышью. Если я ничего не сделаю с этим, то меня убьют на раз-два. А то, что этого не сделали раньше, всего лишь удачное стечение обстоятельств. Та же Джилл… Не помоги мне тогда сам Лес, я бы не сбежала. И от Джеффа с Джеком тоже. Как будто это происходит сейчас, я ощутила цепкие когти водяных монстров на своей коже, холодные подвальные оковы на запястьях и грызущий изнутри огонь ожогов. От безысходности хотелось схватиться руками за голову и закричать, разрывая лёгкие, чтобы поскорее прекратить эти душевные пиздострадания. Иначе как это назвать? Раньше таких приступов нытья, увы и ах, не было… — Н-нет… Не подходи ко мне! — я криво растянула губы, всхлипывая. — Не трогай меня! Тоби холодно обвёл меня спокойным взглядом. Голову пронзило яркой вспышкой осознания: как же жалко я сейчас выгляжу! Аж самой мерзко стало. Собрав последние силы, сбившиеся в испуганный маленький комок, в кулак, я рвано выдохнула сквозь зубы, а после резко достала из-под пояса нож и взялась за рукоять обеими руками, как если бы держала привычный меч. Но лучше ассоциировать его всё же с кинжалом, управиться станет проще… — Вот как, — Тоби поднял глаза, заглядывая ко мне в лицо. Нет… Нет, не смей смотреть! — Я тебе ещё ничего не сделал, а ты берёшься за оружие, изображая из себя жертву. Забавно. — Хочешь сказать, что это не вы все называете меня мышью? Не из-за вас я оказалась в этом месте здесь и сейчас?! — в голове шумно пульсировала кровь, а пелену слёз на глазах сменило что-то… красное. И очень озлобленное. — Ты сама пришла в Лес тогда, — сказал, как отрезал, Джек, а после почти невинно — точнее, по-издевательски — улыбнулся. — Ты думаешь, что всё могло обернуться иначе? Наверное, мечтаешь изменить что-то в своём прошлом, да? Чтобы никогда не встретиться со всеми демонами, которых ты узрела… — Может… Может быть я и… виновата, наверное, в некоторой степени… Он схватил меня за подбородок, поднимая заплаканное озлобленное лицо. Если бы та я, что была полгода назад, посмотрела на себя со стороны, то, может, и не узнала бы вовсе, кто это… Собственная рука перехватила нож поудобнее и прижала лезвие к груди Роджерса. Второй я взяла его за воротник и притянула ниже — сейчас он казался неправильно-высоким. — Но… Но… Я не собираюсь оставлять всё как есть! И я обязательно… стану сильнее! И ты даже не посмеешь попытаться на меня напасть! Краткая тирада будто бы осталась незамеченной: глаза-льдинки напротив не изменились вовсе, отчего я вправду почувствовала себя мышью. Маленькой и незначительной.***
Я не разговаривала с ним более. Мы шли дальше в сторону, куда тянула меня печать. Силы так внезапно и сильно покинули меня, что изнутри я казалась разбитой. Схлынувшая злость оставила после себя только серый пепел, ощущавшийся тугим вязким комком в груди. Хотелось побыть дома в своей комнате, в полной тишине. Просто полежать на спине, долго-долго пялясь в потолок в прострации. Но увы — мы посреди сраного леса в какой-то пизде мира. И идём тоже не в бог весть какое место. Память услужливо подкидывала воспоминания о последних событиях, начиная с первой сделки. Почему же я всегда себя так глупо веду? То стараюсь делать вид, будто мне не страшно, будто это всего лишь обычное приключение, то кричу в голос о том, как всё плохо. «Потому что совсем мелочь, » — насмешливо хмычет внутренний голос. От собственных мимолётных раздумий я обиженно закусила губу. — Скоро кончается лес, — от внезапной реплики Тоби я испуганно дёрнулась, но промолчала. Видимо, приняв моё молчание за внимание к его словам, он продолжил: — Я подумал, что… тебе будет интересно, что мне там нужно. Я отвела взгляд. Может, мне и было бы интересно, но после случившегося не хочется абсолютно ничего. — На последнем задании мне было поручено найти один артефакт. В Верхнем Измерении их крайне мало, так что демоны ведут охоту за каждой безделушкой, — он поднял руку, привлекая мой взгляд к себе и коснулся шнурка на шее, которой змеёй спускался куда-то под одежду. — Нам никогда не говорят, что именно эти амулеты могут. Но, наверное, они важные. У тебя ведь тоже… было что-то такое? Неясно было наверняка, почему они знают, что я была в Нижнем измерении. Но, наверное, я была вовсе не первой. Подумав с несколько секунд над вопросом, я с трудом выдавила из себя ответ: — Ну… Там были разве что книга с заклятиями и магическое оружие, — с минуту помолчав, я добавила: — Оно было… живым… — Как неудобно, — отметил Тоби, но далее решил закрыть эту тему. — Я думаю, что было бы неплохо… познакомься ты с нами в иных обстоятельствах. — Интересно, в каких же… В которых мой конец отнюдь не хеппи энд? — Ну, возможно, — он несколько загадно улыбнулся и подмигнул. — Кажется, мы уже близко. — Наверное, — негромко буркнула я. Не нравятся мне его смены настроения. И смены настроения Фэ-… Кабадатха тоже не нравились. Но самое отвратительное, что я начинаю вести себя ни чуть не лучше! Чего только стоила сегодняшняя истерика… Пора взять себя в руки. Во всех, пожалуй, смыслах. Тоби несколько сухо обвёл меня взглядом, но, не найдя ничего интересного, перенёс своё внимание на тропинку, по которой мы шли. — Каждый раз мы ищем дом Слендера сами, — осторожно начал Роджерс. — Раньше мы чувствовали это место лучше, но последнее время оно всё чаще перемещается, а ощущение нашей связи стирается, — он поджал губы и ненадолго замолчал. — Оператор хочет оформить наши сделки заново. Значит, рано или поздно даже магическая связь стирается, — я подняла голову, заглядывая в небо. Хотя, пожалуй, логичнее было бы под ноги… То, Нижнее Измерение. Как же там сейчас Кабадатх? Разрешил ли он все дела? Что там с Ноа? Нужна ли им всем буду я после того, как проблемы разрешатся? — опустив голову, я поймала себя на этой мысли. Кому «им»? Безликим? Вот уж точно нет. Может, из-за сделки меня и вернут… но после ещё не факт, что выживу. Тайна их существования должна оставаться тайной, а лишние свидетели им вовсе не нужны. А умирать как-то… не особо хочется, если честно. Поток мыслей привычно вновь упёрся в Кабадатха. Почему-то меня слишком уж беспокоила судьба всех этих монстров. М-да, быть героиней, это, конечно, хорошо, но ведь вовсе не факт, что в данной книге будет хэппи энд. Выдохнув, я опустила голову. Улыбаться… Я могла бы уже забыть, что это значит в этой пучине полного пиздеца, если бы не эти безликие. В какой-то степени я была им благодарна. Но с другой стороны… «Боюсь сама себе признаться, вот же приплыли, » — я тихо зашипела сквозь зубы и помотала головой. Сделав пару глубоких медленных вдохов и выдохов, я подняла руки, положив пальцы себе на уголки губ, и осторожно улыбнулась. Правда, выглядело, наверное, ужасно — хмурюсь, вся зарёванная, но давлю лыбу через силу. Алло, вызывайте санитаров в палату номер… А впрочем нет тут палаты, пациенты сбежали! В погоню! От собственной шутки я тихонько замеялась, а после устало опустила руки. Улыбку оставила. Пусть будет.