Дочь графа замужем теперь, Прекрасный принц так рад, Читатель мой, поверь, Это лишь начало Препятствий и отрад. Жизнь спокойную дочь графская пока не обрела, Нагадали ей проблемы, Какое-то чувство гложет её сполна. Изменит дочь графа своё отношение к браку не сразу, Но близка будет героиня наша к «счастливому финалу».
Кассандра проснулась не слишком рано. Несколько секунд она отходила от странного сна, пока вдруг ей не показалось, что в замке слишком тихо. Она вскочила и подошла к окну, выглядывая во двор. Обычно там постоянно околачивались конюхи, служанки и деревенские жители, привозившие еду, но сегодня… Не было никого. Тогда девушка задумалась и вышла в коридор, ища кого-нибудь взглядом. Она сделала несколько шагов вперёд и так никого и не встретила на пути. Ни одной служанки, ни одного гвардейца, вообще никого. Она спустилась на первый этаж и пошла в столовую, думая, что хоть там кто-нибудь должен быть. По пути ей снова никто не встретился. Когда она вошла в столовую, единственным, кого она увидела, был принц, сидящий во главе стола и будто чего-то ожидающий. Сначала она застыла в дверях, но потом, отгоняя ненужные мысли прочь, прошла вперёд. Вэриан заметил её, вскочил и улыбнулся, подходя к ней и говоря: — Доброе утро, Кэсси! — Доброе утро, ваше высочество, — Принца как будто молнией шандарахнуло от очередного этого её обращения, — А где все люди? — О, — Он снова улыбнулся, — кстати об этом! Я дал всем выходной, чтобы в первый день тебя не доставали поклонами и этим ужасным обращением, которое ты постоянно мне приписываешь, — Кассандра ухмыльнулась, — В общем, чтобы ты привыкла… — Какой вы заботливый, — съязвила Кэсс и вдруг заметила, как Вэриан отсматривает её с ног до головы, заливаясь румянцем. Она вспомнила что не переоделась, осознала то, что стоит перед ним в ночной рубашке с кружевами, которая нехило подчёркивала её фигуру и начала краснеть. — Кэсси… — начал он, пытаясь взять себя в руки. — Замолчи! И не смотри! — Кассандра замахала руками и развернулась к выходу, ненавидя себя за такую глупую промашку, — Так, я иду переодеваться… — Подожди, — принц схватил её за руку и повёл к стулу, — присядь. Я хотел кое-что подарить тебе в честь нашей свадьбы… — Кассандра, удивлённо посмотрев на Вэриана, села на стул. Он взял со стола какую-то коробочку и, садясь на колени перед женой, открыл её, протягивая ей. Кассандра стала рассматривать ожерелье с большим фиолетовым камнем. Вэриан вдруг достал его из коробки и встал с пола, обходя Кэсс. — Я изобрёл этот фиолетовый камень для тебя и назвал… Кассандриум, — Кассандра изумлённо посмотрела на парня, а сердце забилось чаще поневоле, — Позволь надеть его тебе на шею? — девушка лишь молча кивнула и отвернулась обратно. Вэриан аккуратно стал надевать ожерелье на шею жены, стараясь не докучать ей своими прикосновениями. Когда он застегнул его, снова обошёл жену и сел за стол, тихо и скромно говоря: — Надеюсь, тебе он понравился… — Вэриан… Он очень красивый… — Кэсс была действительно, наверное, впервые в жизни, околдована красотой вещи. Фиолетовый камень блестел ярче огранённого бриллианта, и это ей показалось настолько красивым, что на секунду она сдала позиции и назвала принца по имени. Но через секунду она вдруг пришла в себя и вернулась к своему любимому обращению: — Спасибо, ваше высочество, мне он очень понравился. — Кэсси! Нет, придёт день, и я готов буду прыгнуть в окно, лишь бы больше не слышать это «Ваше высочество»! — Принц выдохнул и скатился со стула. — Ну извини, — Кассандра усмехнулась, — Кстати… А Юджину и Рапс ты тоже «дал выходной»? — А, кстати о них. Они должны скоро вернуться с утренней прогулки. И я попросил их остаться у нас подольше, ведь тебе веселее с Рапунцель… — Кассандра уставилась на принца, думая о его поведении и все ещё не веря, что принц так её полюбил: «Что за чрезмерная заботливость? Прислуге даёт выходной, дарит изобретённый для меня же камень и просит Рапс задержаться… Неужели он настолько влюблён? — Кассандра вдруг ухмыльнулась, — Это можно проверить…». Она вдруг вскочила со стула и обошла принца сзади, кладя руки ему на плечи. Он моментально покраснел и вздрогнул. Она наклонилась к его уху и начала шептать: — Ваше высочество, вы так заботливы… — Кассандра приблизила свой нос к щеке принца, почти касаясь. Он был одурманен её прикосновениями, но сообразил, что тут что-то не так и отстранился. — Кэсси, что ты делаешь? — Вам не нравится, ваше высочество? — Нравится, но… Ты… Ты же делаешь это… Специально? — девушка отошла от принца и встала к нему спиной. Он посмотрел на неё: ночная рубашка подчёркивала её фигуру так, что Принц снова стал заливаться румянцем и лишь произнёс: — Кэсс… Может… Тебе стоит пойти переодеться? — Что? — она обернулась к нему и тоже покраснела, теребя ночную рубашку и думая о том, что принц, похоже, слишком хорошо себя держит в руках, — Да, я пойду переоденусь. На этих словах она быстро скрылась в коридоре, позабыв о том, что следовало бы ответить как-нибудь иначе, колко, и думая: «И даже после такого он смог устоять…» Рапунцель и Юджин вернулись с прогулки и уже сидели за столом с Кэсс и Вэрианом, завтракая. — Удивляюсь, — начала говорить Рапс, — Как вы, с такими разными характерами, умудрились сойтись… — А я удивляюсь тому, как твой брат может быть таким обходительным и, в то же время, наглым. — В чем это проявляется моя наглость? — спросил Вэриан. Рапс лишь улыбнулась и отвлеклась от их разговора на какой-то вопрос Юджина. — В ваших настойчивых поцелуях, — прошептала девушка, наклоняясь к принцу. — О, — Вэриан вдруг ухмыльнулся, — А мне казалось, тебе они нравились… — Почему это, ваше высочество? — Ведь я видел, как кое-кто вчера провожал меня расстроенным взглядом, ожидая чего-то большего, чем обычный поцелуй в лоб, — шёпотом проговорил парень, — Ведь вы, миледи, ждали поцелуя в… — Он не успел договорить, потому что Кассандра резко придавила его ногу каблуком, желая, чтобы он замолчал. Принц вскрикнул и сжал губы, резко поднимая ногу, из-за чего его колено ударилось о стол, и он теперь лишь промычал что-то невнятное, хватаясь за ногу, при этом чуть не задев ногу Кэсс, на что та возмущённо посмотрела на него и провела этой ногой по его ноге, явно провоцируя. Из-за этого Вэриан, краснея, ещё резче дернул ногой, задев стол так, что он чуть не приподнялся. — Вэриан, ты в порядке? — вдруг обратилась к нему Рапс, испугавшись его крика. Юджин лишь молча удивлённо посмотрел на него, а затем, под стол, — Что вы делаете со столом? — Ничего… Не беспокойся, я просто… — Вэриан бросил взгляд на довольную Кэсс, — ударился коленом о стол… — Как это так? — спросила блондинка, приподнимая бровь. — О, бедный принц, как же так… — невинным голосом проговорила Кэсс, игнорируя вопрос подруги и складывая руки под подбородком. Он посмотрел на неё, прищурившись, и ответил шёпотом: — Зачем так делать? — А вот нечего придумывать то, чего не было. — Как же не было, если я видел твоё выражение лица собственными глазами? — Значит, ваши глаза вас обманывают, ваше высочество, — Кэсс ухмыльнулась, а Вэриан сощурился ещё больше, — между прочим, не в первый раз. — Кэсси, ты доведёшь меня до белого каления… — Ладно-ладно, прости. Но только не надумывай то, что, на самом деле, всего лишь желаешь, — Девушка усмехнулась. — Ну не судите по себе, миледи, — ответил принц, ухмыляясь. — Это умеете только вы, ваше высочество, — парировала Кассандра, явно довольствуясь тем, как она это делает. — Учусь у лучших, — не сдавался принц, намекая на собеседницу. — Это комплимент, ваше высочество? А я думала, мы спор ведём. — Считай, что так, — Парень наклонился поближе к Кэсс, — Но последнее то слово за мной. На этих словах принц встал из-за стола с ухмылкой на лице и направился к выходу, что-то сказав напоследок Юджину и Рапс, а заодно бросив хитрый взгляд на Кассандру, которая недоуменным взглядом проводила его и не знала, что сказать. Более того, она была взбешена. Ведь последнее слово должно быть за ней. Графская дочь никак не могла смириться с этим, поэтому она направилась в комнату принца, чтобы выяснить отношения, как ей казалось, до конца. Она постучалась. Никто не открыл. «Похоже, его здесь нет», — подумала она и все равно вошла внутрь. Девушка осмотрелась. Комната была немаленькой, повсюду были разбросаны какие-то бумаги, полки забиты кучей книг, где-то валялась корона, где-то плащ, а где-то сапоги. «Да уж, здесь не хватает женской руки», — подумала Кэсс и почему-то тут же раскраснелась, вспомнив, кто она теперь для этого принца. Она выдохнула и собиралась уже уходить, но тут взгляд зацепился за письменный стол принца, на котором лежал посередине белоснежный лист бумаги, отличающийся от остальных, которые были все исписаны, перечёркнуты, да и вообще разрисованы. Она подошла туда и взяла его в руки, думая: «О нет, Кассандра, ты не должна…», но вдруг её любопытство взяло вверх, когда её взор зацепился за слово: «любви». Тогда она зачитала все строки, которые были там написаны: «Ты так нужна мне в ночи эти хмурые, Мечтаю о твоей любви я, как о луче Мечтают в поле цветы пурпурные, Томлюсь я жаждою, все грезя о тебе… Мне так нужна твоя заботливая рука, Которой мог бы я дотронуться без спроса, Но ты все так же холодна, пускай. Я буду ждать тебя без лишнего вопроса…» Кассандра вдруг раскраснелась, понимая, что это вряд ли может быть адресовано кому-то ещё, кроме неё. Она ошарашено перечитывала каждую строчку так, будто только поняла, что принц влюблён в неё. Казалось, она все никак не хотела принять этот факт, надеясь, что это не совсем так, и она просто симпатизирует ему. «Почему…». Её мысль прервалась из-за того, что входная дверь начала открываться. Она быстрым рваным движением положила лист обратно и отошла от стола, все ещё какая-то ошарашенная. В комнату вошёл принц. Он, как только заметил её, чуть-чуть занервничал, понимая, что ОНА в его комнате сейчас, и произнёс: — Кэсси… Что ты здесь делаешь? — Я… Я зашла… Чтобы сказать вам, что… Почему последнее слово за вами? — Кассандра готова была хлопнуть себя по лбу из-за таких заиканий. — Что? — Вэриан вдруг ухмыльнулся, — Миледи этого не хочет признать? — Нет, я не желаю. — Какая настойчивость. Но разве я не был прав, говоря о твоём желании? — Подумали бы лучше о своих, — съязвила она. — А что мои? Я знаю, чего хочу, Кэсси. И в глубине души ты тоже знаешь это, но не хочешь признавать очевидного, — Принц наклонился к девушке, — Разве не так? — Попрошу тогда вас объясниться, — заявила Кассандра, — Наш спор начался с другого. — И с чего же? — Почему вы так себя ведёте, ваше высочество? — Вэриан вопросительно на неё посмотрел, — То так дерзко хватаете меня за талию и целуете, то краснеете при виде меня и не можете уже так дерзить. — Кэсси… — Вэриан даже растерялся, желая как-то объяснить ей своё поведение, хотя и сам ответа не знал на её вопрос. Поэтому он просто спросил: — А миледи это так волнует? Ты, Кэсси, желаешь чего-то большего? — он ухмыльнулся. Она растерянно посмотрела на него и резко рванула к выходу, начиная краснеть из-за того, что вспомнила про его стихи, ведь они заставили её задуматься о чём-то действительно большем… Но он, конечно, не дал ей так просто уйти. Он схватил её за запястье и спросил: — Что с тобой? — Ничего. Ничего, ваше высочество, отпустите! — Ты не ответила на мой вопрос. — А нечего отвечать! — Кассандра резко развернулась к принцу, — Ладно. Отвечу просто: нет, это меня не волнует, и я ничего не желаю. Вы довольны таким ответом? — Принц, несколько секунд посмотрев ей в глаза, вдруг выпалил тихое: «Нет» и притянул её к себе, увлекая в поцелуй. Кассандра, как обычно, попыталась сопротивляться, но ничего не вышло. И его хватка была крепкой, и она не держала себя в руках, обхватывая его шею руками. Они ещё несколько секунд простояли так, целуя друг друга все с большей страстью, но когда стало не хватать воздуха, они одновременно разорвали поцелуй и, глотая воздух, посмотрели друг другу в глаза. Кассандра сама не понимала, что чувствует сейчас, в этот момент. Она просто смотрела на него, стремительно краснея, её сердце билось все чаще, не планируя сбавлять темп, но… Она произнесла только: — Отпустите меня, ваше высочество… Сейчас же! — Она отдернулась от Вэриана и встала к нему спиной. Он попытался отшутиться: — Ну неужели миледи не понравилось? — но она вдруг так посмотрела на него, что он тут же замолчал. Затем, она быстро вышла из комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь. Прошло два дня. Кассандра все это время старалась избегать принца, лишь бы он не заметил в ней что-то, что она хотела от него скрыть. Да и от самой себя не прочь была… Она часами прокручивала у себя в голове его стихи, потом поцелуй, потом вспоминала про его чрезмерную заботу о ней, и… Ей казалось, что она сходит с ума из-за него. Она не хотела этого, но уже не могла отрицать… Она влюбилась в того, кого изводила обращением «Ваше высочество». Вэриан не понимал, что с ней стряслось, что она вдруг перестала язвить ему столько же, сколько раньше. Он замечал, как она отводила взгляд и начинала краснеть, стоит ему только бросить на неё взгляд. И он даже не задумывался о том, что она может наконец ответить ему взаимностью… Сегодня состоится очередной бал. Кэсс сидела перед зеркалом, причесываясь. Она надела алое платье, расшитое золотом, корону и, как обычно, туфли на небольшом каблуке. Девушка смотрела на своё отражение и пыталась отвлечься от мыслей о своём муже, но ничего не помогало. Он возникал в её голове силуэтом, и также исчезал, и уже через минуту возникал опять, что поначалу её очень раздражало. Ей итак пришлось выйти за него, она итак зависит от него, так теперь ей придётся зависеть от него ещё и морально. Кассандра положила расческу и направилась к выходу, направляясь в бальный зал. Гости уже собирались. Кассандра зашла в зал под руку с Вэрианом, который все время бросал на неё взгляд, думая, как ему с ней заговорить. Она старалась не смотреть на него, но замечала то, что он хочет с ней поговорить. Поэтому, когда официальная часть закончилась, она отпустила его и скрылась в толпе, облегченно выдыхая. Она не хотела влюбляться. Но теперь это действительно случилось, иначе как объяснить весь этот румянец и желание избегать Вэриана? К Кассандре вдруг подлетела какая-то девушка, гремя браслетами, и спросила: — Хотите узнать будущее, ваше высочество? — Кэсс растерянно посмотрела на черноволосую девушку и поняла, что это цыганка. Точно. Ведь сегодня на балу цыгане. Их пригласил принц, желая добиться равноправия между всеми слоями населения его королевства. Кассандра чуть улыбнулась и протянула цыганке руку, спрашивая: — Неужели моя рука может показать моё будущее? — Ещё бы! — Цыганка стала водить пальцем по линиям её руки, — Вот здесь я вижу то, что тебя что-то беспокоит… — Кэсс вздрогнула, — А здесь крепкую любовь, которая… — Цыганка вдруг замерла. — Которая…? — Которая… Спасёт тебя от многих неприятностей. Тебе придётся пережить кое-что неприятное, но все кончится хорошо… — Кассандра напрягалась. Неужели это может быть правдой? Она растеряно посмотрела на цыганку, которая вдруг куда-то ускользнула, и побледнела. Вэриан, видевший эту сцену, подошёл к ней и спросил: — И что же тебе нагадала цыганка? Любовь? Может, детей? — Принц ухмыльнулся, а Кэсс резко обернулась к нему и посмотрела ему в глаза, через секунду их отведя в сторону, — Что с тобой, Кэсси? — Вэриан, я… — проговорила девушка и вдруг снова скрылась среди гостей, желая уйти подальше от принца. «Она сейчас… Назвала меня Вэрианом?» — проскользнула мысль в голове принца, который удивленно посмотрел ей вслед, желая её догнать. Но вдруг к нему подошёл какой-то барон, с которым ему пришлось вести разговор. Вдруг затанцевали цыгане, выходя в центр зала, и та, которая гадала Кассандре, протяжно запела. Кассандра шла вдоль стены, ища взглядом принца. Она дошла до лестницы, ведущей к тронам и остановилась, заметив Вэриана. Он почувствовал на себе её взгляд, и посмотрел на неё в ответ. Она не отводила взгляда, задумавшись вдруг о чём-то. Девушка, у которой в голове проносилась песня цыганки, достаточно долго изучала принца взглядом, пока не решила наконец признаться ему в чувствах. Кассандра наконец решилась. Она шла по тихому коридору, желая написать ему записку и передать через лакея. «Пожалуй, нужно назначить встречу в саду, там нас никто не побеспокоит, — думала она, и вдруг остановилась, — Неужели я действительно полюбила Вэриана?». На этой мысли сердце девушки запрыгало в волнении и преддверии чего-то приятного. Она вдруг чуть улыбнулась, несмотря на то, что любить кого-то никогда не было для неё привлекательной перспективой, и уже собиралась двинуться в сторону комнаты, но вдруг кто-то схватил её сзади, зажав рот руками. Она пыталась вырваться, но её удерживали сразу несколько человек. Через секунду она потеряла сознание. Бал подошёл к концу. Гости разошлись. Линда с Рапунцель и Юджином пошли провожать гостей, а Вэриан остался сидеть на троне. Он, подпирая щеку рукой, вздохнул и задумался: «Что происходит с Кэсси? Надо бы её найти и наконец поговорить с ней…». Его мысли прервали стражники, вбежавшие в зал с бешеной скоростью. Один из них обратился к принцу: — Ваше высочество! Ваше высочество! — Что случилось? — Вашу жену… Похитили… Вэриан ошарашено уставился на стражников, пытаясь осознать то, что ему сейчас сказали. Ему в этот момент показалось, будто весь его мир разом рухнул.***
Кассандра очнулась в каком-то темном помещении, связанная веревками. Её голова гудела, она открыла слипающиеся глаза и осмотрелась по сторонам. Кажется, она находилась в какой-то маленькой комнатушке. Темнота не позволяла ей рассмотреть все как следует. Вдруг открылась дверь, и она увидела чей-то силуэт, освещаемый свечой. Этот кто-то прошёл вперёд, приближаясь к девушке. Она смогла разглядеть то, что этот незнакомец был в плаще. Но вдруг капюшон упал с головы незнакомца, и послышалась фраза: «Вот и ты, Кассандра», из-за чего у Кэсс глаза округлились, лицо побледнело и волосы готовы были встать дыбом. Она не без труда вымолвила: «Ты…»***
— Что? Что значит, похитили? — ошеломлённо спросила блондинка у своего брата. — То и значит, Рапс! — нервно выкрикнул принц, ходя из стороны в сторону, — Её похитили! Что мне делать, что?! — Успокойся, Вэриан, — начала подбадривать его Линда, — я думаю, скоро мы получим какую-нибудь записку с условием выкупа, иначе зачем её красть… — Я думаю, Линда права, — произнёс Юджин, гладя руку на плечо друга, — Это все ради денег! — Но я не могу ждать! — сорвался Вэриан, — Что может случиться с Кассандрой за это время, пока мы ждём?! — Вэриан… — проговорила Рапунцель, — я знаю, тебе тяжело. Мне тоже тяжело, но… Может быть хуже, если ты пошлёшь стражников искать её… — Рапунцель права, — сказала Линда, — Давай подождём, — Принц задумчиво посмотрел на подругу, перевёл взгляд на сестру, вздохнул и ответил: — Ладно.***
— Это ты, — проговорила Кассандра, смотря на, по-видимому, похитителя. Вернее, похитительницу. — Вечер добрый, Кассандра, — это была Розана. Она ухмыльнулась, смотря на девушку сверху вниз, и распахнула свой любимый веер, — Теперь ты жена Вэриана… Принца, который должен был стать моим! — Блондинка наклонилась к заложнице и схватила её за щеки одной рукой, — Ты отобрала то, что было моим! — Отпусти меня! — выкрикнула Кассандра, пытаясь избавиться от руки Розаны, — Я ничего не отбирала у тебя! Тем более, Вэриан не вещь, чтобы его можно было просто так отобрать! Да и он никогда не был твоим! — Вдруг Кэсс почувствовала на своей щеке пощечину. Она зажмурила глаза, а затем распахнула их и с ещё большей ненавистью посмотрела на Розану. — Прекрати говорить это! — крикнула та, — Теперь ты в моих руках. Я могу ставить принцу любые условия, ведь он так желает спасти тебя! Он отдаст мне все, что я захочу, в обмен на тебя! — Ты безумна… — проговорила Кэсс, смотря на блондинку, у которой в глазах, казалось, не осталось ничего нормального, — Что тебе нужно?! Деньги?! — Деньги, — ответила Розана и рассмеялась, — Не только деньги! Мне нужен титул! Мне нужны земли! И знаешь… Если вдруг с тобой что-то случится… Вэриан тоже будет моим… — Блондинка достала какой-то мешочек из кармана и приблизилась к Кассандре, — Принц будет моим! — Что это? — Кассандра испуганно отвернула голову от мешочка, который Розана открыла и стала протягивать к её лицу. — Всего лишь то, что заставит тебя заснуть и лишит сил, — ответила блондинка, хватая девушку за лицо и пихая ей мешок прямо в лицо, — Ну же! Кэсс от резкого движения вдохнула вещество, находившееся в мешке, и стала постепенно засыпать, чувствуя слабость во всем теле…***
Как и ожидалось, через несколько минут принц получил записку от похитителей. В ней было написано то, что он должен был прийти в назначенное место один с большой суммой денег, которая была прописана в записке. Он отвёл взгляд в сторону, задумавшись. — Ну что там? — спросила Рапс. — Я должен прийти один и принести им деньги и… Моё семейное древо. — Зачем оно им? — Думаю, кто-то хочет его подделать, чтобы… Свергнуть меня с трона. — Что? — удивлённо спросила Рапс, — но мы не можем этого допустить! — Но нам нужно придумать что-то, что точно гарантирует спасение Кэсс! — выпалил принц, явно нервничая. — Что ты предлагаешь? — спросил Юджин. — Я потребую у бандитов, чтобы они привели меня к Кэсс, и только потом отдам деньги и древо… — Ты уверен, что хочешь отдать им деньги, и, тем более, древо? — спросила Рапс. — А что мне остаётся? Я должен спасти её! — Мы можем пойти туда с тобой! Вместе мы справимся с парой бандитов, иначе как, оставить все безнаказанным, да ещё и дать возможность твоим врагам занять твоё место? — Но ведь в записке написано, чтобы я пришёл один. Они могут… — Мы с Юджином проследуем за тобой и ними тайно. — Нет, Рапс, это опасно. — Но мы должны это сделать, — встрял Юджин, смотря в глаза другу, — должны, — Вэриан несколько секунд посмотрел на Юджина, задумался и наконец ответил: — Хорошо. Но давайте хотя бы возьмём гвардейцев? — Но вряд ли в такой толпе мы сможем незаметно проникнуть в… Логово бандитов? — Юджин задумался, — Куда вообще мы проникаем? — Можно, Вэриан, — ответила Рапс, — Только двоих-троих… — Хорошо. Так… Какой у нас конкретно план?***
Кассандре казалось, что она вот-вот провалится сквозь землю. Голова кружилась, перед глазами все плыло, а мысли путались в один громадный клубок. — Что… Что ты со мной делаешь… — еле-еле выдавила она из себя. Розана, услышав это, жутко ухмыльнулась и ответила: — Этот порошок будет забирать у тебя силы каждый раз, как ты вдохнёшь его. Мучительно, правда? Тебе не стоило переходить мне дорогу, милочка. На этих словах блондинка подошла к Кэсс и схватила её за подбородок, смотря ей в лицо. Кассандра хотела бы как следует ей залепить, но и руки её были связаны, и сама она была настолько слаба, что еле говорила. Розана хмыкнула и поднесла к её лицу тот порошок, зная, что она не сможет сопротивляться.***
В небе виднелась идеально круглая луна. Вэриан пришёл в назначенное место, останавливаясь посередине поляны. Вдруг откуда-то появились две темные фигуры и приблизились к нему. Один из бандитов, которые были в темных плащах и чёрных масках, заговорил: — Вы принесли то, что мы просили? — Да, — сухо ответил принц, показывая большой мешок, который прятал под плащом, — только сначала отведите меня к моей жене. Бандиты посмотрели друг на друга, пожали плечами и направились к их логову, ведя принца за собой. Они дошли до какого-то полуразрушенного здания. Бандиты открыли дверь, пропуская принца внутрь, и закрыли её за собой. Рапс и Юджин, все это время следующие за ними, переглянулись и решили найти ещё какой-то путь, чтобы войти внутрь и застать врасплох бандитов. Они двинулись вперёд, и за ними несколько гвардейцев. Вэриан шёл за бандитами, которые зажгли фонари, и оглядывался по сторонам. Было очень темно, вокруг была разруха. Где-то вдалеке показался свет. Они дошли до двери, из-за которой горел свет, и один из бандитов открыл её, говоря: «Она здесь». Когда дверь открылась, Вэриан изумлённо выдохнул. Он увидел Розану, которая расхаживала вокруг связанной по рукам Кэсс, с ножом в руках. — Что происходит?! — выкрикнул он. — О, принц пожаловал, — с ухмылкой произнесла Розана, уставившись на него. — Он принёс то, что мы просили. Теперь мы можем освободить её, — сказал Розане один из бандитов. Она несколько секунд равнодушно посмотрела на него и вдруг сказала: — Нет. — Что? — спросил принц. — Что? — изумились бандиты, — Но мы так не договаривались! — Убирайтесь отсюда, придурки, — ответила блондинка, — Зачем мне эти деньги, если я могу покончить с той, которая помешала мне? — она подняла Кассандру на ноги и подвела нож к её горлу, подводя её к принцу, — Что вы, принц, можете сделать? — Розана, — заговорил он. Бандиты, ошарашено посмотрев на девушку и переглянувшись, предпочли скрыться, — Отпусти Кассандру, и я обещаю, отдам тебе все, что ты захочешь! Хоть трон! — Вэриан… — проговорила с трудом Кэсс, услышав его голос, — не надо… — Замолчи! — приказала ей Розана, дёрнув её за волосы, — Все, что я захочу? Ну что ж… Тогда, ты готов отдать и самого себя? — Блондинка сверкнула глазами, смотря на принца, — Если бы не она, мы бы могли быть вместе! Я была бы твоей женой, все твоё было бы моим! Но она помешала! — Ты просто безумна… — произнёс Вэриан, со страхом смотря на девушку. Она ещё раз ухмыльнулась, все ещё держа Кассандру в заложниках. Вдруг сзади послышался звук выламывания двери. В комнату ворвались Юджин и Рапс с одним из гвардейцев. Розана не успела сообразить, что происходит, Юджин ловко вырвал у неё из рук нож, за одну руку её крепко схватил гвардеец, а за другую Рапунцель своими волосами. Она попыталась сопротивляться, выкрикивая что-то в их адрес, но это было бесполезно. Вэриан подхватил Кассандру, которая чуть не упала на пол. Она посмотрела на него, слабо улыбнулась и проговорила: — Вэриан… — затем она упала прямо ему в объятия, теряя все силы, а он крепко обнял её, восклицая: — Кэсси! Кэсси! Что с тобой? Ты ужасно бледная! Кэсси! — Вэриан, — обратился к нему Юджин, поднимая с пола какой-то мешок, — Возможно, это — причина её слабости. Двое гвардейцев, которые остались снаружи, ввели в комнату бандитов, которых сумели поймать. — Ваше высочество, мы их задержали, — обратился к принцу один из них. Юджин подошёл к одному из бандитов, схватил его за плащ и, тряхнув, спросил: — Что вы сделали с Кассандрой? — Мы ничего! — начал оправдываться бандит, — только она! — он указал на Розану, — она давала что-то нюхать ей, говоря нам, что это всего лишь снотворное! Розана рассмеялась и выплюнула: — Это было не просто снотворное! Это вещество делает человека все слабее, с каждым разом, когда он вдыхает его, пока не отнимает и жизнь… — Ты просто дрянь! — выкрикнул Вэриан, — уведите её! Ты будешь гнить в тюрьме до самой смерти, Розана. И этих уведите, — принц указал на бандитов. — Вы мне все ещё заплатите! — крикнула блондинка, все ещё пытаясь вырваться из хватки теперь уже двух гвардейцев, — Заплатите! — на этих словах её вывели из помещения. Рапс и Юджин подошли к Кассандре, с волнением смотря на неё.***
Принц внёс Кассандру в её комнату и положил на кровать. Рапс, Юджин и Линда вошли следом за ним, обеспокоено смотря на Кассандру, которая лежала с закрытыми глазами и редко дышала. — Я смогу вылечить её, — произнёс Вэриан, держа её за руку, — я не раз изобретал лекарства от непонятных болезней. — И как долго она будет приходить в себя? — спросила Рапс. — Не знаю, Рапс, но я сделаю все, что возможно.***
Вэриан уже несколько дней заботился о Кассандре, не отходя от неё ни на шаг. Рапунцель заходила к нему, пыталась заставить его хоть немного отвлечься от опеки и хотя бы нормально пообедать, но принц отмахивался, говоря, что ему и здесь хорошо. Он смешивал какие-то растворы и поил ими Кассандру, обрабатывал раны, которые она успела получить за время нахождения в руках у Розаны. Кэсс лежала, не двигаясь, лишь иногда открывая глаза и тут же их закрывая. Принц в какой-то момент посмотрел на неё с любовью, улыбнулся и тихо проговорил: «Я так люблю тебя, Кэсси… Я сделаю все, чтобы ты выздоровела». И на мгновение ему показалось, что она улыбнулась ему в ответ.***
Прошло несколько месяцев. Вэриан, заботясь о Кассандре каждый день против её воли, вылечил её, хотя она, как только пришла в себя, постоянно пыталась отвертеться, говоря: «Не стоит так со мной возиться, ваше высочество», но он все равно упорно кормил её сам, поил растворами и не позволял вставать с кровати. Она окончательно выздоровела, но все ещё, хоть и была благодарна принцу за такое трепетное отношение к ней, вела себя с ним по-дружески и доставала обращением «ваше высочество». Они достаточно сблизились за это время, но Кассандра так и не рассказала ему о своих чувствах. Царила ночь. За окном лил сильный ливень, непрекращающийся уже около часа. Кассандра спала у себя в комнате, лёжа на животе. Вдруг, дверь в её комнату открылась, и кто-то вошёл внутрь, подходя к её кровати. Это был принц. Он подошёл к ней и дотронулся до её плеча, тихо говоря: «Кэсси, просыпайся». Девушка несколько минут пыталась отвертеться, что-то мыча себе под нос и ворочаясь, но под конец Вэриану все же удалось её разбудить, и она приподнялась, удивлённо смотря на него. — Что случилось? — сонно спросила она, — что ты здесь делаешь? — Кэсс, собирайся, нам нужно срочно ехать. — Куда это ещё? — недоуменно спросила она, смотря на принца. — Один человек выкрал моё семейное древо, чтобы передать его моим недоброжелателям, поэтому, нужно срочно догнать его и вернуть древо. — Ну, а я то тут причём? Ваше высочество, дайте поспать! — Потому что я не хочу оставлять тебя здесь одну, — ответил Вэриан, — Я не допущу ещё одной кражи. Кассандра ещё несколько секунд посмотрела на Вэриана, вздохнула и ответила: — Ладно, — она встала с кровати и направилась к шкафу. Принц удивлённо посмотрел на неё и спросил: — Что это на тебе? — он имел ввиду штаны, которые были надеты на ней. — О, ты об этом, — она усмехнулась, открывая двери шкафа, — Знаешь, это намного удобнее всяких ночных рубашек, в которых почему-то девушка обязана спать. — А тебе идёт, — принц вдруг ухмыльнулся, осматривая жену, а она нахмурилась и ответила: — Уйдите отсюда, ваше высочество! Не должна же я переодеваться у вас на глазах? — Почему бы нет? — Вэриан повёл бровями, а Кэсс одарила его таким взглядом, что он предпочёл поскорее скрыться, — Ладно-ладно, я ухожу! Жду тебя у выхода! На этих словах он скрылся за дверью, а Кэсс лишь покачала головой, усмехнулась и стала переодеваться. Надев походный костюм, накинув сверху плащ и захватив меч, Кэсс спустилась вниз, к главному входу. Вэриан ждал её. Увидев, как она подходит, он улыбнулся, сказал что-то про плохую погоду и повёл её на улицу, к лошадям. Они ехали рядом, но быстро, чтобы успеть за тем, кто выкрал семейное древо принца. По-видимому, он был обычным гонцом или шпионом. Кассандра посмотрела на серьёзного принца и решила задать вопрос: — Откуда вы знаете, куда ехать, ваше высочество? — Мои люди перехватили его письмо, которое он отправил наёмнику, притворяясь одним из слуг, — ответил Вэриан, напряжённо смотря на девушку. — Но… Почему нельзя просто было его поймать во дворце, если вы знали, что он там? — Потому что, если мы проследим за ним, то узнаем, кто хочет свергнуть меня с трона. Но древо я хочу у него забрать сразу, как прибудем в таверну, которая единственная на его пути, подходящая ему для ночлега… — Кэсс изумлённо посмотрела на принца и отвела взгляд, задумавшись о том, что он действительно, своими этими бесконечными потрясающими качествами и заботой, окрутил её против её же воли. Влюбил в себя вот так нещадно, что теперь она стала совсем иначе относиться к нему. — Вэриан, — вдруг она выпалила его имя, желая хоть что-то выложить о своих чувствах. — Что? — он не особо в этот момент удивился этому обращению, потому что с одной стороны, в лицо ему дул ветер, а с другой, стеной лил дождь. Кассандра на секунду замешкалась и ответила: — Нет, ничего. Наши герои оставили лошадей в конюшне при таверне и вошли внутрь, прячась за углом, чтобы гонец их не заметил. Когда он, поговорив с хозяином таверны, направился на второй этаж, Кассандра и Вэриан вышли из-за угла и подошли к хозяину. — Добрый вечер, — заговорил принц, обращаясь к нему, — Мы с женой хотели бы остановиться у вас на ночь, у вас ведь есть комнаты? — Конечно! — ответил радостно хозяин, — ведь моя таверна славится наличием гостиничных комнат! Как раз осталась одна… — Одна? — напряжённо спросила Кэсс, украдкой смотря на принца. — Одна! А зачем вам две? — спросил хозяин и потянул им ключ, усмехаясь. Кэсс и Вэриан поднялись наверх и вошли в свою комнату, мокрые до ниточки. Кассандра медленно прошла вперёд, снимая плащ. Принц закрыл дверь и, бросив взгляд на Кассандру, вдруг взял со стула плед, подошёл к ней и произнёс: — Кэсси, тебе, должно быть, холодно! — он накрыл её плечи пледом и посмотрел на неё. Она взяла плед в руки и произнесла тихое: — Спасибо, — их все ещё влажные руки случайно коснулись друг друга, и оба, чуть покраснев, посмотрели друг другу в глаза. Внезапно что-то щёлкнуло у обоих внутри. Кэсс вдруг показалось, что принц такой тёплый и уютный, несмотря на то, что он был такой же промокший, как и она. А ему показалось, что это самое подходящее время, чтобы наконец сблизиться с ней. И они рванули друг к другу, сливаясь в поцелуе. Плед упал на пол, а Вэриан в порыве страсти прижал Кассандру к стене, не разрывая страстного поцелуя и хватая её за щеки. Он бы мог зайти такими темпами далеко, но вдруг Кассандра еле-еле отстранилась от него, проговаривая: — Ваше высочество, нам ведь нужно вернуть древо… — она отошла от него, прикрывая лицо волосами и краснея. — Да, точно… — растерянно ответил он, проводя рукой по волосам и краснея не меньше, чем Кэсс. — И как же мы это сделаем? — спросила она, стараясь отвлечься от их порыва страсти, хотя получалось у неё не очень. Щеки горели, её руки немного дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону, ища вещь, за которую можно зацепиться. Вэриан был в таком же состоянии, пытаясь избегать того, чтобы в лишний раз посмотреть на девушку. Кассандра попыталась взять себя в руки и проговорила: — Мы должны пробраться в комнату гонца. Вэриан посмотрел на неё и вдруг ухмыльнулся, произнося: — У меня есть идея… Принц и графская дочь прокрались в комнату прислуги, наугад её найдя, в которой мирно посапывал конюх. Они медленно подкрались к шкафу стащили у них платье горничной, которое, видимо, принадлежало жене конюха, и костюм самого конюха. Наши герои тихо выскользнули из комнаты и снова зашли в свою по очереди, чтобы переодеться. Вэриан на всякий случай скрыл голубую прядь, которая всегда упоминалась при описании его величества, принца Вэриана в каждом разговоре, хотя многие не знали, как именно выглядит принц. Даже посол не знал. Переодевшись вслед за принцем, Кассандра недоуменно спросила: — Серьезно? И что теперь? — Мы притворимся прислугой! — воскликнул Вэриан, взмахивая руками. — Это я поняла, но что это нам даёт? — Я отвлеку его, заговаривая ему зубы, а ты войдёшь в комнату и заберёшь древо! — Но как я так быстро выясню, где оно лежит? — Оно должно быть в круглом длинном чехле. Думаю, он ещё не спрятал его. — Это безумная идея… Но идём, — вдруг заявила Кассандра и направилась к комнате, где, как они заметили раннее, остановился гонец. Вэриан постучал в дверь, и через секунду оттуда выглянул молодой человек лет тридцати, широко раскрывая дверь. — Чем могу помочь? — Извините, что беспокоим, но, кажется, с вашей лошадью что-то не так, — начал Вэриан. — А что случилось? — принц взял гонца за локоть и намного отвёл от двери, позволяя Кэсс оказаться ближе ко входу и начиная говорить что-то про то, что его лошади стало плохо минуту назад. Кэсс, увидев то, что гонцу на неё абсолютно все равно, проскользнула в комнату и огляделась по сторонам. Вдруг она заметила чехол, висящий на ножки кровати. Она быстро подкралась к кровати и как можно бесшумнее сняла его, медленно открывая крышку. В какой-то момент гонец хотел обернуться, но Вэриан вдруг воскликнул что-то о том, что у него под ногами мышь. Девушка с замиранием сердца медленно вытащила свиток, спрятала его под фартуком, закрыла чехол и повесила обратно на кровать. Она вышла в коридор, вставая за спиной гонца на прежнее место. Вэриан чуть улыбнулся ей и заключил: — Но не волнуйтесь! Я только дал вам знать, но мы сделаем все, чтобы вашей лошади стало лучше! — Кэсс чуть не рассмеялась, видя, как принц ловко прикидывается обычным конюхом. А гонец, кажется, поверил в его россказни и ответил: — Хорошо! Надеюсь, вы сделаете все возможное, ведь эта лошадь так дорога мне! Вэриан кивнул ему несколько раз, выслушивая какие-то его рассказы об этой лошади, и сам чуть не усмехнулся, бросая взгляд на жену. Наконец убедив гонца в безопасности лошади, он и Кассандра распрощались с ним и направились в свою комнату, хитро улыбнувшись друг другу. Они зашли в свою комнату, смеясь над их переодеванием. Кассандра посмотрела на принца с улыбкой, и он на неё так же. — Этот дурак поверил! — воскликнула Кэсс, все ещё смеясь. — А теперь, когда древо у нас, мы со спокойной душой можем с утра встать и проследить за ним, — ответил Вэриан, подходя к Кэсс. Она улыбнулась и протянула ему свиток. Он взял его и вдруг, посмотрев на платье Кэсс, с ухмылкой произнёс: — А тебе идёт, Кэсси. — А вам не очень, ваше высочество, — подколола она принца, смотря на его прикид конюха, — Никак не могла подумать, что вы из принца превратитесь в конюха. Могу ли я теперь называть вас просто повелителем лошадей? — Только если тебя я буду звать не миледи, а королевой уборки, — решил подколоть её в ответ принц. — Боюсь, вы теряете явно больше, меняя корону на конюшню, — с усмешкой проговорила Кассандра. Он закатил глаза, усмехаясь, и решил вдруг спросить у неё: — Кэсси… Что ты хотела мне сказать, когда мы ехали сюда? — Она вдруг перестала улыбаться и серьёзно посмотрела на принца. Она подошла к нему ближе, смотря прямо в глаза. Он удивился такому поведению и уже собирался спросить, что происходит, как вдруг она прильнула к его губам своими, обхватывая его шею руками. Он на секунду опешил, но ответил на поцелуй, отбрасывая куда-то свиток прижимая её к себе. Но через несколько секунд, когда она начала расстегивать его рубашку, он все же разорвал поцелуй, чтобы спросить: «Ты уверена?». На что получил лишь многозначительный взгляд и новый поцелуй от девушки. Разобравшись с рубашкой, она взяла Вэриана за плечи, наслаждаясь поцелуем. Вэриан избавил Кассандру сначала от фартука, а потом и от платья, и они, пройдя несколько шагов, упали на кровать, обнимая друг друга. Принц все ещё не был уверен, но Кассандра так требовательно его целовала не только в губы, но и в шею, что свела его с ума окончательно. Поэтому, целуя её в шею в ответ и кладя руки ей на щеки, он медленно вошёл в неё, стараясь быть предельно нежным и заставляя её издать довольный стон. Кэсс закусила губу и на секунду запрокинула голову назад, крепко обвивая шею принца. Через какое-то время они снова впились в губы друг друга, все больше желая единения. Вэриан не мог поверить, что девушка его мечты наконец подпустила его к себе настолько близко. Через несколько минут они отстранились друг от друга, ложась рядом. Вэриан повернулся к Кэсс и поцеловал её в макушку, а она пододвинулась ближе к нему и легла совсем близко, прикрывая глаза. — Я люблю тебя, Кэсси, — шепнул он ей, все ещё пребывая в какой-то эйфории. — И я люблю… Вас, ваше высочество, — дав слабину, ответила Кассандра, по своему обычаю называя Вэриана высочеством, чтобы… Чтобы просто, принципиально, не сдавать позиции так быстро, хотя самый большой шаг уже был сделан. И принца бы это сейчас взбесило, если бы не случившееся между ними и не долгожданное признание Кэсс, что так затуманили его разум. Он мечтательно посмотрел в потолок, обнимая жену, и задумался о том, насколько теперь он счастлив, что между ними наконец разрушилась стена. Кассандра же, предпочла ни о чем не думать, а лишь положила руку принцу на грудь, чувствуя себя теперь какой-то умиротворённой, и быстро уснула. За окном все ещё лил сильный дождь. Принц и графская дочь лежали в обнимку, совсем позабыв о том, что им нужно было встать утром пораньше…***
Где-то в далёком замке двое мужчин сидели за столом и разговаривали: — Скоро гонец доставит нам семейное древо принца, и тогда мы сможем подделать его. — Но разве мы не можем просто свергнуть его, захватив королевство? — Это крайняя мера. Жаль, что эти идиоты провалили кражу его жены, и все из-за какой-то дуры! — Кажется, эта девушка желала стать женой принца, убрав его нынешнюю жену? Она могла бы помочь нам. — Боюсь, они посадили её в тюрьму. — Но что нам мешает вызволить её оттуда? — мужчины обменялись хитрыми взглядами, и один из них усмехнулся, сверкнув глазами.