Власть изумруда

Если вы случайно увидите огромную нору на земле, в собственном ковре, на мраморном полу и, как Алиса из сказки, случайно туда упадете, то знайте - это нора Пасхального Кролика. А это значит, что пока вы падаете, увидите множество туннелей, которые ведут в совершенно разные места во всем мире, и, если удача не подведет вас, вы можете оказаться на Острове Кролика, где он в приятном для него одиночестве готовится к Пасхе. К Пасхе, как и Северянин к Рождеству, готовится Кролик вечно, и ему это никогда не надоест. Огромный, сильный и ловкий, он маленькой кисточкой старается наносить красивые узоры на пасхальных яйцах, и у него это получается намного лучше, чем получилось бы у профессионального художника. Конечно, Хранитель любил свою работу, как любили и остальные духи. Он всегда старался разукрашивать яйца по-новому, по-особенному, прятал их всегда в разных местах, чтобы детям было трудно их найти, но потом, отыскав подарок Кролика, они радостно визжали от восторга и восхищались невероятной окраске пасхального яичка. Иногда яйца красили себя сами: погружались в реки из разных цветов или с помощью удивительных растений разукрашивали себя, чтобы не затруднять Кролика, ведь у того всегда было и так много дел. И никто, наверное, не подумал бы, что такой тихий художественный Кролик мог бы быть великолепным бойцом, умеющим противостоять своему врагу даже на двух лапах. Но, как бы странно это не звучало, это было так - Кролик сражался с злыми духами при помощи своих бумерангов, оружий, которые сносят все на своем пути, и при помощи взрывных пасхальных яиц, которые взрываются не хуже бомбы. Но после того, как Кромешник проиграл войну и исчез, воевать, по сути, было не с кем, и помимо подготовки к Пасхе Хранитель Надежды ничем не занимался. Ему даже не казалось, что выполняет постоянно одну и ту же работу, и что сидит на своем Острове совсем один, совершенно не нуждаясь в общении (хотя с кем можно было общаться, когда пасхальные яйца были немыми?). Возможно, Кролик глубоко в душе понимал, что находится в своем мире словно взаперти, но, если у него все-таки появлялась такая мысль, то он сразу ее игнорировал. Ведь что может быть для него лучше, чем такой прекрасный праздник как Пасха, вселяющий всем надежду и внушающий приход весны? Уж точно не Рождество. Но рано или поздно такое спокойствие должно было разрушиться, или иначе бы моя история не началась. Собственно, она уже начинается, когда Ледяной Джек, никем нежданный, никем не ожидаемый, внезапно появился в тихом мире Кролика, словно снег на голову. Хотя про снег было в прямом смысле - с собой он принес снегопад, прошел по поверхности воды, тем самым ее заморозив, и даже умудрился заморозить ни в чем не повинных пасхальные яйца, которые беззаботно гуляли по территории Кролика. - Черт, Джек, если ты явился без приглашения, может, напрямую скажешь, а не снегопады будешь у меня устраивать? - проворчал Хранитель Надежды, заслоняя своей спиной пасхальные яйца, которые, убегая, решили найти спасение от беспощадного замораживания у Кролика. - Не ворчи, кенгуру, от снегопада еще никто не умирал. К тому же, это весело, - ответил Джек, совершая трюки в воздухе с помощью посоха. - Как дела, заяц? - Было намного лучше, пока ты не появился, сосулька, - буркнул Кролик, одним своим касанием размораживая ходячие символы Пасхи. - По какому поводу пришел? Совершив очередной фокус со снегом, Джек плавно приземлился на землю и, махнув демонстративно посохом, ответил: - По очень важному. Нам нужно поговорить. Кролик удивился, но не подал виду. Чтобы разговаривать на какую-то серьезную тему с Джеком было вполне абсурдным делом. Ведь Ледяной Джек для ушастого всегда казался легкомысленным и безответственным парнем. - Думаю, ты не забыл тот случай, когда Кромешник взял верх над нами, - продолжил Джек, на что Кролик равнодушно пожал плечами. - Забыть такое трудно. Что дальше? - И ты, конечно, не забыл ни "последнего огонька", ни девочку, побывавшую в твоем мире. Кролик задумчиво почесал лапой ухо и заинтересованно посмотрел на Джека. - Допустим, что не забыл. И? - Та девочка и есть сестра Джейми, и... - Джек запнулся, подбирая на ходу слова. Как же ему убедить Хранителя, что Софи нужна помощь? - И ей очень плохо. - В каком смысле ей плохо? - спросил Кролик, не переставая следить за Джеком. - Она сильно больна и никак не идет на поправку. Много врачей пытались понять, в чем же дело, и помочь ей можешь только ты, - закончил парень. Глаза Кролика вмиг расширились, и, встав во весь рост, он вопросительно показал на себя пальцем: - Чем я могу помочь этой девочке? Я, знаешь ли, медицинский не заканчивал... - Да нет же, не в болезни тут дело! - нахмурился Джек. - Просто она постоянно просит о встрече с тобой. Она даже заснуть не может, твердит, что хочет увидеть тебя... - Так, стоп! Почему именно я? И что это вообще все значит? - Казалось, Кролик был просто ошеломлен не только внезапным приходом Джека, но и его заявлением. Что значит помочь? Кому помочь? Что происходит? - Софи просто не может выздороветь. Она хочет увидеть тебя. - Я не могу. Джек удивился не больше Кролика, хоть и знал, что будет трудно уговорить настырного Хранителя. Но почему он отказался? Ведь он же любит детей, ведь он дух, который дарит радость им! - Почему не можешь? - тихо спросил Джек. - Потому что я не могу появляться на глазах детей, - так же тихо ответил Кролик. - Мы все - избранные Луноликим, и наша задача делать работу втайне, чтобы нас никто не видел. И появляемся мы только ночью, когда все они спят. Разве Северянин тебе об этом не говорил? - Да какая разница, что мы должны делать?! Мы - Хранители, мы должны помогать детям, охранять их! - Вышел из себя парень, крепко вцепившись в посох, чтобы руки не ударили по лицу Кролика. - Нельзя, Джек! Представляешь, сколько расспросов будет, когда увидят двухметрового кролика, ходячего на двух лапах по улицам города?! - И что с того? А как же Софи?! - Ничего не поделаешь! Множество детей хотят нас увидеть, но они не умирают же! Слова Кролика сильно взбесили Джека, он даже поверить не мог, что Иэстер окажется таким эгоистичным духом. Не выдержав, Джек резко махнул посохом, стараясь нанести Кролику ужасные удары, но у того была хорошая реакция, и успел во время сойти со своего места и увернуться от нападения. - Да как ты можешь так говорить, черт подери?! - кричал Джек, не переставая сражаться. - Она же ребенок, беззащитный ребенок! - Заткнись! Ты сам еще ничего не понимаешь, ты привык не следовать правилам! - отвечал Кролик, кидая взрывные яйца в сторону Джека. Их битва продолжалась совсем недолго, но перепуганные яйца, совершенно не думая, что этот разговор так обернется, уже успели спрятаться в укромных местах, а некоторые вообще с помощью нор перебрались на другой конец света. А все потому, что Джек был зол. Он пообещал Джейми, что все наладится и Кролик появится в их доме. Но тому, видимо, совершенно не было дело до маленьких больных детишек, и Джек теперь ненавидел его всем сердцем. Как ни странно, Кролик был намного сильнее Джека и неуязвимее. Мастерски владея бумерангом, он сшиб с ног парня и, постучав лапой по земле, создал нору под ним. Джек упал в лабиринт туннелей, но успел это во время осознать и с помощью посоха не потерял равновесие, а плавно приземлился на корень дерева, росший глубоко под землей. Джек не был спокоен. Сейчас ему хотелось драться, кричать, бить кулаками глухие стены лабиринта, но знал, что все это бессмысленно. Ровно так же, как и убедить Кролика навести Софи. И чем он думал тогда? Этот кенгуру только и заботится о себе, ему наплевать на судьбы детишек. Лишь бы они верили в него. Джек фыркнул. Он осмотрел нору и, не найдя выхода, нацелил посох на вершину лабиринта. Джек никогда не разбирался в лабиринтах, и у него не было настроения, чтобы выпутываться отсюда. Поэтому из посоха засветились искры, один миг, и большой снежный ком вперемешку с магией разрушил стену так, что Джек смог вылезти из под земли. Он оказался в совершенно незнакомом ему месте, но что-то ему подсказывало, что он находится на другом материке. Австралия. "Чертов кенгуру", - проворчал Джек. Сейчас он не только ненавидел Кролика, но и его родину. Но он даже не собирался оскорблять Хранителя. Сейчас ему нужно было добраться до Америки, а там... Парень вздохнул. Он только помирился с Джейми и не хотел с ним ссориться. Но лгать было бесполезно, нужно было сказать всю правду. Кролик не придет к Софи. Джек взлетел и направился через океан на ветру к другу. Сейчас у Джейми были уроки, поэтому Джек решил подождать друга у школы. Но он не хотел сообщать мальчику плохую новость. Ведь Кролик лишил их всех последней надежды. Когда звонок прозвенел, Джейми первый выбежал из школы, увидев до этого знакомого парня через окно. Неловкими движениями он наспех надел на себя шапку и даже не успел завязать вокруг шеи шарф, как быстро оказался на пороге здания. Весь день мальчик сильно волновался, так как он знал, сегодня Джек поговорит с Кроликом. Но почему-то Джейми был уверен, что Кролик все-таки навестит его сестру. Ведь Кролик - Хранитель, а Хранители помогают детям. На миг он удивился, когда Джек рассказал ему произошедшее с ним и с Пасхальным Кроликом. Джейми долго не мог поверить в услышанное и не собирался воспринимать все за правду. Не может же быть такое, чтобы Кролик отказался от помощи! Мальчик неуверенно улыбнулся: "Ты шутишь". Но это не была шуткой. Ледяной Джек виновато опустил глаза. Ему было стыдно за себя за то, что не оправдал ожиданий мальчика, за Кролика и за его эгоизм, и он совершенно не знал, что делать с Софи. Не знал и Джейми. - Я думал, он нам поможет... - Я тоже думал, - произнес Джек. - А хочешь... Он на секунду замолчал, подбирая слова. Вокруг них резвились дети, снег хлопьями ложился на сырую землю, а там, где было его достаточно, лепили ученики снеговик. - Хочешь, я устрою настоящую красивую зиму? Прямо сейчас! И ты, и Софи поиграете в снежки! Будет весело, что скажешь? - Джек... - тихо сказал Джейми, и Хранитель заметил, как из его глаз текут слезы, - не всегда снег может помочь. Особенно тогда, когда болеет Софи. Джек замолчал, грустно наблюдая за другом. Если бы он мог чем-нибудь помочь этим детям!.. - И ей далеко не нужна зима, - продолжил мальчик. - А весны... не будет.

***

Он чувствовал себя виноватым. Метался туда-сюда, еле сдерживая себя не разрушать бедные пасхальные яйца, которые в непонимании толпились возле его ног. Сейчас Кролику хотелось одного - одиночества, чтобы разобраться в себе. Даже эти символы Пасхи действовали ему на нервы. А эти яйца продолжали ходить за ним по пятам, пытаясь понять, что же случилось с их Хранителем. А все было просто - Иэстер был в смятении чувств, нахлынувших почти сразу после прихода Ледяного Джека. Этот сорванец в синей толстовке назвал его эгоистом. А разве это не так, Кролик? Разве Джек не прав? Запутавшись, Хранитель упал на зеленую траву, всегда росшую у него под ногами. Его задача - давать детям надежду, а сейчас он... просто лишил ее маленькую девочку. Наверно, после такого Джек расскажет обо всем Софи (он непременно расскажет!), и она его возненавидит. О, конечно, она его возненавидит! Кролик уже сам себя начал ненавидеть! Он фыркнул. Иэстер всегда хотел помочь детям. Поэтому Луноликий и сделал его избранным. Иначе никак. Он просто должен помогать детям. Просто навестить маленькую простуженную девочку? Для Ледяного Джека было бы легко, ведь он всегда старался делать так, чтобы люди в него поверили. Но когда в Кролика верил весь мир, это было значительно труднее. Если он появится, то исчезнет вся сказка, которую родители рассказывают детям. Малышам на ночь говорят, что существует Зубная Фея, которая явится, чтобы забрать у них выпавшие зубики, существует Санта-Клаус, который всегда приносит подарки и кладет под елку ночью. Песочный Человек приходит, чтобы подарить им всем лучшие сны, а Пасхальный Кролик ночью прячет пасхальные яйца в разных местах, чтобы дети, проснувшись утром на Пасху, пошли искать их. И все это происходит ночью, в то время, когда Луноликий внимательно глядит на работу своих Хранителей, тогда, когда дети спят и не увидят чудеса, которые дают Хранители им. Или иначе всего этого не будет. Какой смысл от избранных, если не существует сказка? Становится скучно и неинтересно, и Хранители станут настолько постоянным явлением, что в них просто-напросто перестанут верить. А этого Кролик не хотел допускать. Страх любого Хранителя - это прекращение детей в них верить. И, конечно, Кролик этого боялся. Но только потом, после ухода Джека, он начал отдавать себе отчет в том, что ничего страшного не случится, если его увидит только один ребенок, которому нужна срочно от него поддержка. А почему именно Кролика хотела увидеть эта девочка? Как ее имя? Софи, да? В памяти Иэстера всплыл силуэт маленькой непоседы с забавной пижамой в горошек, с крылышками на спине и с лохматыми, непослушными волосами. Пухленькая малышка с визгом бегала по Острову Кролика, и Хранитель не заметил, как его губы расплылись в улыбке при воспоминании об этой девочке. А ведь Софи первый ребенок, который побывал у него в мире. Представить ее бледной и больной было трудно для Кролика, ведь Софи, по его мнению, всегда излучала энергию и была ярче любого солнца. Но все-таки Иэстер подумал, что выглядит она далеко не лучшим образом, и самое ужасное то, что он отказался помочь ей. Этой бедной малышке. Кролик неуверенно встал с земли и нахмурился. Ему непременно нужно увидеть Софи в живую. Ведь она не виновата, что заболела, и если не все так плохо, то Кролик незаметно уйдет от нее. А сейчас Хранитель решил направиться к ней домой. Он несколько раз похлопал твердо лапой по земле, образовав тем самым нору, и ловко прыгнул в нее, как пловец, плавно прыгающий в воду. Пробегая по туннелю и пропуская несколько путей, ведущих в совершенно разные места, он не пропустил нужный проход и оказался возле дома Беннет. Сейчас. Кролик вздохнул и, оглядевшись, есть ли поблизости дети, вылез из норы. Он так же не смог не заметить повсюду выпавший снег, и Кролик недовольно проворчал. Ох уж этот Джек! Везде суется со своим снегом! Взобравшись на дерево, он попытался разглядеть силуэты людей, мелькавшие за окном. Один из них был силуэт женщины, другой ребенка. Но Софи ли? Кролик навострил уши и прислушался. - Мы завтра уезжаем, Джейми. У отца серьезная встреча, и я должна быть с ним... Вы справитесь без нас? - Да, думаю, справимся... - рассеянно произнес мальчишеский голос, и Кролик узнал в этом голосе того самого "последнего огонька". - Я горжусь, что ты такой взрослой. - Мать поцеловала сына в макушку головы и, судя по захлопнувшей двери, вышла из комнаты. Пасхальный Кролик одним движением прыгнул на балкон, и Джейми не успел ничего заметить, как Хранитель быстро перепрыгнул на крышу. Он всегда был ловок в прыжках. Перебравшись на другую сторону дома, он заметил еще один балкон и, не раздумывая, плавно приземлился на него. К счастью, он был открыт, и Кролик напряг зрение, чтобы разглядеть спальную. В середине комнаты на мягком ковру, сгорбившись, сидела девочка, разглядывая в руках рисунок с неудачным портретом Кролика. И хоть Хранитель не видел ее лица, но он сразу узнал по запутанным белокурым волосам Софи, и уже готов был крикнуть ее имя, пока борзая не зарычала. Эбби подбежал к балкону и, оскалив зубы, недовольно уставился на незваного гостя через щель двери. Софи, заметив странную реакцию, повернула голову к собаке так, что Кролик смог разглядеть ее полностью. Хранитель тихо ахнул, находясь в удивлении от увиденного. Лицо девочки было невероятно бледным, без единой кровинки, а глаза, когда-то раньше наполненные жизнерадостностью, утратили свой наивный прекрасный блеск. Пижама мешковато сидела на исхудавшем теле, и Кролик нервно сглотнул, понимая, что Софи выглядит так из-за него. Он даже забыл про собаку, которая так и хотела пролезть на балкон и загрызть животное. Он без остановки продолжал смотреть на грустного ребенка, не заметив даже, как та перевела взгляд на него. Софи перенесла очередной удар. Девочка слишком спокойно отреагировала на то, как Джейми, извиняясь перед ней, пряча свое лицо в маленьких ручках сестры, говорил, что Кролик не придет. Софи просто молчала, смотря в никуда, пока брат не покинул ее комнату. И даже потом она с болью изображала свои мечты на листках бумаги, но, не имея навыков художника, изображение Хранителя получилось неидеальным, и девочка с грустью смотрела на то, что никогда не произойдет. Пока Эбби не залаял... - Эбби, ты чего? - спросила питомца девочка, после чего она столкнулась с знакомыми зелеными глазами духа. Только после долгого внимательного изучения Софи Кролик понял, что она его заметила. Тогда неловкими движениями, не обращая внимания на озлобленную собаку, он открыл дверь и тихо просунулся в комнату. Софи же, в свою очередь, медленно встала с пола, не веря тому, чему увидела. Между ними было долгое молчание, словно не знали, что они друг другу должны сказать. И оно было не напряженным, а сказочным, как будто целую жизнь бродя в вопросах, они только что нашли ответ. Даже Эбби почувствовал эту странную тишину и поспешно замолчал, отойдя от Кролика на несколько метров, оставляя их наедине. - Пасхальный Кролик... - прошептала Софи, широко расширив глаза. - Ты пришел... - Да, Софи, - промолвил Хранитель. - Я пришел. Девочка улыбнулась в первый раз за долгое время.