Когти и лилии

На бескрайних зелёных полях и лугах Темерии, среди густых лесных кущ и топких болот, на перекрёстке всех дорог и торговых путей, а конкретно немного левее, в самом сердце страны, раскинулась необъятная водная гладь озера Вызимы. Озеро это примечалось живописными природными видами, глубокими заводями, хорошим клёвом с множеством прикормленных рыбных мест и, чего уж греха таить, расположенным на берегу городом - государственной столицей, именуемой, как и само озеро, Вызима. Сам город-Вызима – это уже совсем другой разговор, куда менее заунывно-природный. Это будет разговор о шуме строительных молотков, о прогрессе, о сотнях людей, толпами снующих по извилистым улицам меж многочисленных каменных зданий, о мастеровых, о банках, о трактирах, в конце концов! о коварстве, подлости и трущобах, о высоких каменных башнях королевского замка, что величественно возвышается над морями черепичных крыш, о зубчатых стенах и барбаканах, лязгающих цепями подъёмных мостов. Бойкие крики рыночных торгашей, звон храмовых колоколов, скрип телег и безнадёжные угрозы вслед убегающему карманнику. Вот вам богатый купеческий квартал, куда медленно, но верно стекается вся грязь и вся роскошь города, а вон рядом и храмовый район, в котором древний собор Праотца уживается по соседству с новоотстроенным и величественным храмом Вечного Огня, куда более молодого, прибыльного и ортодоксального верования. Сколько всего! На то, чтобы пересказать все детали, все аспекты, все тонкости жизни этого кипящего, вечно-растущего агонизирующего муравейника не хватило бы и целого дня, а солнце уже медленно и неумолимо тянется к своему закату. Потому пока стоит отметить лишь то, что в купеческом квартале, на неприметной брусчатой улочке, в тени более высоких построек, находится двухэтажное здание c вытянутой покатой крышей, которое арендует под своё частное бюро некто Кордозар Бродус по кличке Пёс.       Кордозар Бродус был не совсем обычным человеком, по той простой причине, что человеком в традиционном понимании этого слова он не был. Всю свою жизнь, сколько он себя помнил, он был эльфом. И несмотря на то что он быль эльфом, а эльфов, как и прочих сказочных существ, в прогрессивном государстве Темерия не привечали, Кордозар смог выбиться в приличные люди или, по крайней мере, хорошо таковым притворился. Взрослого вида и неопределённого возраста, он вечно скрывал своё серьёзное и сосредоточенное лицо за линзами круглых очков, вёл себя культурно и сдержанно, держал осанку, говорил корректно, вежливо и по существу, и всем своим видом выдавал функцию верности, преданности и надёжности, словно старый дворецкий вашего родового поместья, или, по меньшей мере, придворный канцелярий его величества. Ни тем, ни другим он, конечно же, не являлся, так как никто в здравом уме не стал бы брать на такие должности проклятого нелюдя, которые, как известно, всегда замышляют невесть что и всегда норовят испортить жизнь добрым людям.       Однако своё призвание Кордозар всё же нашёл, хоть средой его обитания и были грязные городские улицы. Те самые, в которых так легко заблудится и потеряться одинокой душе. И он нашёл своё призвание в том, чтобы помогать отыскивать эти души. Сферой деятельности Кордозара стал поиск людей – поначалу для передачи посланий, затем и посылок. Очень быстро его сфера расширилась до поиска и передачи посланий людям, которые не желали, чтобы их искали и передавали послания. Живой ум эльфа быстро схватывал правила игры на лету, но кровавой черты Кордозар не переступал никогда и держал руки чистыми, помогая находить нужных людей из-за своего природного любопытства, а не из жажды наживы. За это, а может и за его упёртую принципиальность, Кордозара прозвали псом-ищейкой, и прозвище это настолько прижилось за его образом вечно-разнюхивающего всё тут и там эльфа, что вышло из узкого круга его нанимателей и ушло в народ – в рестораны, таверны, кабаки, в шайки бездомных, к завсегдатаям борделей, практически-неподкупным стражникам, в храмовые исповедальни, ломбарды, словом, в ту часть городской экосистемы, прославится в которой было не бог весть каким достижением.       Другими словами - если вам нужно кого-то или что-то найти, или что-либо доказать, и у вас на руках есть достаточное количество темерских оренов, а ещё лучше - новиградских крон, то вы обратились к подходящему человеку… И бог с ним что он эльф, нелюдь, нечисть и злая сила. Дело он своё знает, и это главное. Важно совсем другое - время уже давно близилось к вечеру, и на улицах один за одним стали зажигать фонари. Открывали свои двери многочисленные кабаки, в борделях вступала самая продуктивная смена, предусмотрительно закрывались лавки и тактично скрывались лоточники. Благочестивый народ покидал темнеющие улицы, и его место, по закону сохранения энергии, заполнял народ неблагочестивый. Самым сомнительным в этом плане был портовый район, облепивший своими сырыми домишками озёрную дамбу, словно стайка из десятков и десятков воробьёв. Портовый район не был самым крупным или важным районом города. Находясь на периферии, он выполнял сугубо обслуживающую функцию, обеспечивая складами, жильём и простейшей инфраструктурой две впадающие в Вызиму реки, Исмену и Хотлю. Речная торговля была скромненькой, но тем не менее, золотоносной жилой Вызимы, и помимо золота она так же поставляла стабильный приток контрабандистов, воров, карманников, матросов и прочего уголовного элемента, которому, как и любому другому элементу, надо было где-то спать и где-то веселится.       По ночам самым оживлённым местом портового района становился кабак "Распутная русалка". Сегодня именно здесь собирались местные любители игры в карты.       Среди местных любителей азартных игр затесалось также и несколько профессионалов - пара бывалых картёжников, известных в последнее время под именами Кордозар Чинизелли и Большой Барт. Оба были плотно повязаны с преступным миром Вызимы, и оба направлялись в "Распутную русалку" не столько ради самой игры в карты, сколько ради оценки других "игроков" на игровом поле. Как ни как, пропускать такое событие было бы просто некрасиво по отношению к профессиональной гордости. Пусть их имена и были фальшивые, но право вам, кто сейчас ходит в игорные заведения под настоящими именами?       Плотное звёздное покрывало ночи медленно и неотвратимо надвигалось на город с востока. Вдоль шуршащей тихим прибоем набережной мерно шагали двое мужчин, направляясь в сторону заветного заведения. Оба были одеты с иголочки, и с каждой парой шагов деловито отстукивали тростями о булыжники мостовой, явственно давая понять о своей чрезмерной важности.       - Ещё раз, - сухим голосом начал чеканить один из них, обращаясь к коллеге, - В ставках до тридцати осторожно разыгрываем карты, при поднятии ставок не жадничаем, возьмём банк на блефах. Помни, Альфин, нам ещё нужно погасить квартплату за месяц.       - В прошлый раз план был такой же, и мы едва не остались без гроша, - на выдохе прохрипел собеседник, дополняя свое замечание многозначительным "бульк-бульк" из плоской фляжки, которая вновь вернулась за отворот костюма, поближе к сердцу. Рыжеволосый шумно втянул воздух, чувствуя, как благородный напиток огненным шаром прокатывается по горлу, вызывая "пляшущих чертиков" в прищуренных глазах.       Большой Барт одним своим видом внушал уважение и лёгкий трепет своей раскованностью движений, бойцовской челюстью, грубой кожей и парочкой старых шрамов, свидетельствующих о том, что свой вечерний костюм ему достался отнюдь не по наследству. Впрочем, и звали его отнюдь не Большой Барт, а Альфин Тёрнер.       Начать стоит с того, что Альфина звали даже и не Альфин, а как-то совсем не солидно и по-дурацки, как зовут пятого ребенка в семье рядового докера и уличной торговки с портового района. Тот с детства, сколько себя помнил, не любил лачугу и рыбу - потому что в их лачуге гулял сквозняк, а рыба, если ее есть год от года, не разбавляя изысканными специями или прочими примочками - надоедает, как и другие озёрные дары Вызимы. Тому мальчику всегда хотелось достатка, красивых игрушек и респектабельности, хоть он и не знал значения этого слова лет до пятнадцати. Юношество его прошло в сплошном переплетении мелких краж, тяжелого труда и драках с такими же голодранцами с соседнего квартала. Большинство выходцев из таких семей либо пополняют ряды чернорабочих, либо рекрутируются в солдаты. Некоторые, жадные до наживы и сиюминутной выгоды - вовлекаются в "серую" жизнь города - угрозы, грабежи, выбивание долгов и выдумывание долгов, махинации с поддельными накладными, крышевание игорных заведений - Альфин попробовал себя во многих направлениях. Больших высот он не достиг, разве что нажил несколько шрамов и солидную коллекцию проклятий, не завел семьи и, дойдя едва ли не до середины своей жизни, осознал, что разбойная жизнь его грозит окончиться в петле.       Размышляя о собственном деле и стартовом капитале, мужчина и сошелся за карточным столом с одним эльфом. Кажется, рыжий был пьян и на всю корчму обещал, что сбреет усы, если проиграет этому остромордому зайцу, которого кличут Псом. Усы с тех пор отрасли, а проигранная партия стала для мистера Тёрнера новым витком его богатой карьеры и новой строчкой в его послужном списке.       - В любом случае, у нас еще есть немного времени, чтобы в случае неудачи подыскать-таки работенку по профилю, мистер Бродус, - мужчина кивнул компании кучкующихся у входа в заведение молодых парней. Весь город знал, что эти ребята ошиваются возле таверн и кабаков по ночам с целью проверить карманы перепивших залетных гуляк, но местных никогда не трогали. Возможно потому что трактирщик ценил своих клиентов, и за такие фокусы мог и не налить в долг.       - Грай, музыка? - с издевательской улыбкой хмыкнул Альфин, перехватывая трость на сгиб локтя и делая перед эльфом приглашающий жест в сторону распахнутых дверей "Русалки", будто бы это заведение только вчера досталось усачу по наследству.       Кордозар синхронно перехватил на локоть свою трость, поправил линзы очков, пригладил напоследок волосы на висках:       - Грай, музыка.       И нырнул в дверной проём, в плотные клубы терпкого табака, в шум, гомон, запах браги, эля, рома и жаренного мяса, в задорную песню менестреля под аккомпанемент расстроенной лютни, пары флейт, десятка топающих в такт ног и нестройного хора пьяных голосов, то и дело срывавшихся в хохот.       Здесь были многие, но завтра никто не признается, что был здесь - либо не вспомнит, либо не спросят. А зачем? Кому какое дело. В уголке прыснула смехом стайка ночных бабочек, облепивших старого и хмельного морского волка. Шатающаяся туша с тлеющей искрой осознанности в пьяных глазах чуть не сбила вошедшего гостя, но Кордозар невозмутимо обтёк проплывающий мимо центнер подобно воде. В следующий миг эльф лавировал между гуляющими пьянчугами с грацией прячущегося горностая, примечая то тут, то там приметных личностей. Альфин повел плечами, поправляя трущийся о шею ворот своего плаща. Пройти зал той же манерой, что и спутник, для него возможным не представлялось, посему он шел медленно, немного вразвалочку, зажав свою трость подмышкой и с самым лихим видом подкручивая усы. Знающий человек по подкрутке усов определит кто тут капитан брига "Буревестник", а кто спекулирует на продаже вчерашнего палтуса, знаете ли.       Сегодняшним вечером "русалку" почтили своим присутствием множество занимательных личностей, в числе которых были и знакомые контрабандисты, и пара знакомых информаторов, оккупировавших самые затенённые столы в самых противоположных углах зала, подальше друг от друга – информация у них, видите ли, не сходилась, и даже ребята из банды Девятипалого, которых можно было легко узнать по татуированным отметинам на шеях. Компания отморозков заняла почти треть всего зала, самозабвенно предаваясь развлечению кто в кости, кто в пьянстве, кто в швырянии остатками еды по выступавшим музыкантам, ещё и взрываясь буйным гоготом при попаданиях. Пересекаться со всеми этими господами не хотел бы ни один уважающий себя приличный человек, уж тем более пришедший на анонимную карточную игру с большими ставками.       Избежав нежелательных встреч, эльф в камзоле приблизился к заветной, облепленной гроздьями одиноких пьянчуг стойке и жестом подозвал трактирщика:       - Excusezmoi! - прорвался он поставленным голосом сквозь плотную пелену шума и кутежа, - Не подскажете, где сегодня будет игровой стол?       - Игровой? А, помню – для вас сегодня арендовали стол на помосте, вон тот, подальше от основного зала.       - В самом деле? - удивился эльф, оценивая место проведения игры взглядом поверх очков, - Очень на это надеюсь. Спасибо. Вот, угостите своего внука чем-нибудь.       - Откуда вы... - голос недоумевающего трактирщика замялся в шуме заведения, но эльфу уже было не до него. К тому моменту Альфи ловким, но в то же время мягким движением опытного кутилы прихватил за локоток одну из официанток и разжился пузатой кружкой пенного, самую малость разбавленного пива.       - Может тоже угостишься? А то лицо у тебя, как бы это полегче сказать... Очень бухгалтерское, - выразительно подняв косматые брови и "макая усы" в кружку "гыкнул" мужчина, выпуская из цепких рук барышню и переводя взгляд с эльфа в сторону, собственно, цели их визита - заветной секции, где и находился игровой зал.       - На то и расчёт, Альфин.       Вокруг круглого стола под старой свечной люстрой уже начинали собираться люди - трое персонажей в приличной одежде, явно не работяги и не докеры. Судя по жестикуляции и оживлённости разговора - пока обменивались любезностями, а значит и сами пришли недавно.       Пробираясь к игровому столу, эльф прокручивал в голове имена и личности остальных возможных игроков. Надёжный источник сообщал, что сегодня сержант ночной стражи Мэлоун покинет свой пост, открывая дорогу для многих интересных дел в этой части города. Не нужно было быть великим сыщиком, чтобы предположить куда именно он понесёт тратить свой гонорар.       Ещё одним игроком мог оказаться некто Оливер Рид - тёмная лошадка, лишь недавно заявившая о себе в доках. Взявшийся из ниоткуда торговец выкупил себе один из складов и пару шхун, словно до этого они никому не принадлежали. За свою карьеру сыщика Бродус часто мечтал о том, чтобы деньги могли появляться из воздуха, но ещё ни разу этого не видел, а сей факт определённо задевал его природное любопытство.       И, как вишенка на торте, последний в списке, но далеко не последний по значимости - этим вечером игру в "русалке" мог почтить своим присутствием сам Эйс. Тот самый Эйс, о котором слышал каждый картёжник Вызимы, а точнее о тех суммах, что он ставит на кон, и его невероятном, практически невозможном везении.       Но зачастую слухи - всего лишь слухи, и в большинстве случаев их проектируют и распускают специально, чтобы навести тумана туда, где это больше всего нужно. Именно на этого Эйса и хотел взглянуть детектив, дабы убедится в своей теории.       - Добрый вечер, благочестивые господа, - с безысходной строгостью произнёс эльф, привлекая внимание столпившихся у стола людей, - Позвольте представится - моё имя Кордозар Чинизелли, а это Барт. Я и мой друг слышали, что сегодня здесь можно будет сыграть с людьми, не стесняющихся порядочных ставок.       Трое присутствовавших мужчин переглянулись - один плешивый толстяк средних лет, второй подтянутый детина с гордой осанкой, а третий самодовольный молодой парень лет двадцати.       Альфи, конечно же, не владел столь полной информацией о возможных соигроках, но прожил достаточно долгую жизнь, чтобы с ходу определить сидящего на довольствии вояку, скупого торгаша и наглого хлыща, не привыкшего считать деньги. А ещё, в виду того что Альфи прожил достаточно долгую жизнь, а потому не собирался делать какие-то выводы лишь по первому взгляду.       - Конечно, мы вас только и ждём, - добродушно расцвёл толстяк, указывая на стулья, - Присаживайтесь.       - Что-то вы, мил человек, с больно грустной миной. Уже успели проиграться? - с ходу насел он на здоровяка, тут же скаля желтоватые зубы в улыбке.       Заняв свой стул, Тернер пристроил трость под рукой и выразительно потянул ворот рубахи, будто бы душивший его, сопровождая все это "лающим" покашливанием. Посчитав, что достаточно правдоподобно исполнил роль готового остаться без гроша идиота, рыжий провел пятерней по волосам, откидывая пряди со лба и запуская руку за пазуху, выуживая оттуда трубку и, пока суть да дело, увлеченно набивая ее тем самым сортом табака, который невесть как называется, но всегда в изобилии в каждой лавке.       - Никак нет, всё ещё впереди, - без задней мысли рапортовал здоровяк, меряя взглядом рыжего. В его глазах читался вопрос, дескать, "Интересно, а мы нигде раньше не встречались?", но задавать он его, ясное дело, не стал.       Заскрипели по дощатому полу ножки стульев, и остальные четверо игроков принялись занимать свои места, рассаживаясь по кругу. Сама собой на столе появилась толстая колода карт. Эльф с серьёзным видом взял карты и принялся ими шуршать, проверяя на предмет наличия грубых краплений. Вид у него был как у отличника на диктанте, что и не мудрено - его ролью было делать из себя ровно обратно-противоположный типаж Альфина, показывая вдумчивого и осторожного игрока, опыт которого бесспорно богат, но сугубо теоретичен. Колода с первого взгляда показалась приличной, и эльф передал её толстяку, сидящему по соседству. Всё равно было ясно, что без магии сегодняшний стол не обойдётся, и всем независимо от желания придётся перетерпеть пару тройку занятных фокусов, но Кордозара больше интересовало другое: за столом было пятеро игроков, и шесть стульев. Один пустовал.       - Мы ждём кого-то ещё? - якобы невзначай поинтересовался сыщик, приведя остальных в небольшое замешательство.       С ответом нашёлся молодой человек.       - Да, вполне возможно к нам сегодня пожалует легендарная личность. Некто Эйс, лучший игрок Вызимы. Вы же тоже о нём слышали?       - Ну, вполне возможно, что личность не такая уж и легендарная... - подал голос толстосум, с деловым видом мешая колоду, - И, возможно, что и не появится. В любом случае семеро... Кхем, пятеро одного не ждут, потому предлагаю начать с небольших ставок.       - Давайте начнём с десяти.       - Поддерживаю.       - Раздача.       - ...Знать бы кто раздавал, я б тому засранцу полные карманы дерьма насыпал, - многозначительно пробубнил Альфин, жуя мундштук своей трубки и пыхтя как целая винокурня, своими же картами отгоняя временами клубы табачного дыма. Уже третью раздачу мужчина требовал у "банка" карту с видом поймавшего ту самую удачу за хвост, к концу круга вешая усы с перебором. Вот и в этот раз, прося карту, рыжий вызвал череду многозначительных движений: толстяк посмотрел в пустую кружку Альфина, детина - еще раз пересчитал свои три карты, явно выдавая недобор по очкам, а юнец снисходительно смерил мужчину взглядом.       - Да чтоб тебя! Ну, хорош уже мелочевкой кидаться, а то я нажрусь раньше, чем ваша легенда свой зад сюда притащит! - бросая очередной "перебор" на стол гаркнул Альфи, выбивая прогоревший табак об край стола и активной жестикуляцией подзывая разносчицу выпивки.       Жеманный эльф вкрадчиво покашлял и почесал нос, как и в каждый прошлый раз, когда Альфин просаживал очередную ставку, а после его слов о повышении так и вовсе возмущённо чихнул.       - Не болеете, мистер Чинизелли? - поинтересовался у него полновесный торговец. В ответ эльф лишь пожал плечами и, аки сама покорность, полез в закрома плаща за новыми монетами.       - Как насчет двадцаточки, а? Хотя, черт, какая двадцаточка, давайте-ка начнем с четвертиночки, а там как аппетит пойдет. Что скажешь, парень? - указывая на юношу кружкой пива вопросил рыжий, заполняя паузу в разговоре своими шумными глотками. Замысел был прост, как сапог трактирщика: выигравший по мелочи пацан, который, к тому же, явно играл не на кровно заработанные, должен повестись на такую подначку.       Бледное лицо парня, собравшего под своей рукой пару выигранных банков, вновь расплылось в самодовольной хмельной усмешке короля жизни.       - А и вправду - может он не приходит, потому что мы здесь по мелочам всё размениваемся? - бледная рука змеёй выудила из-за отворота камзола кошель и со звоном бросила его на стол, - Поднимаю до ста.       Хищный взгляд поочерёдно уколол каждого из игроков.       Рослый детина-сержант загорелся ярче всех и, явно борясь со своей игровой манией, не смог удержаться:       - Вот это другое дело! Поддерживаю, поддерживаю!       На столешнице снова зазвенели монеты, но сидевший по другую сторону торгаш не спешил терять самообладание:       - Хех, знатная разбежка – раз в десять. Как будто легенда эта уже здесь, с нами сидит, - хитрые поросячьи глазки также оценили присутствующих, - А давайте-ка повысим до ста пятидесяти. Повышаю, чего тянуть!       Снова послышался звон монет. С каждым новым поставленным ореном лицо остроухого сыщика белело на глазах, что, в отличии от всего его остального поведения, выглядело не очень-то и наигранно.       - Разумеется, господа, - как ни в чём не бывало прокашлялся он, заранее досадуя о просаженных накоплениях, - За этим же мы здесь и собрались, верно? Как говорится - кто не рискует, тот не выигрывает. Поддерживаю.       "Полторы сотни монет - это добрый боченок махакамской медовухи, если поторговаться", заглянув в свою кружку подумал Альфин, зная, что взгляды всех собравшихся теперь прикованы к нему, как к еще не поддержавшему ставку.       - Знаете, милсдари, когда ваши барыши станут нашими, я обещаю пить только за ваше здоровье, - с молодецкой удалью подкручивая ус протянул мужчина, наконец подняв взгляд от дна емкости. Разбавленное пиво не слишком уж туманило разум, но вот на мочевой пузырь давило с известной всякому, у кого начали расти усы, силой.       - Я разумеется поддерживаю, но дам вам шанс одуматься, милсдарь, может вы все же отнесете свои кругляши в бордель? Я слыхал, сегодня мадам Розмари дает хорошую скидку на эльфиечек... - поднимаясь со своего места добавил Альфи, скаля зубы в сторону своего коллеги.       - Серьезно? - данная новость явно заинтересовала сидящего по правую руку от рыжеволосого детину-сержанта. Он, кажется, и правда задумался, провожая взглядом отправившегося до ветру Альфина. Тот не спешил, подходя к вопросу посещения отхожего места со всей ответственностью солидного мужчины, могущего позволить себе просадить сотню-другую оренов.       В это время сержант Мэлоун уже позабыл о прелестных эльфийках по низким ценам, в красках описывая дующему щеки купцу о сегодняшней казни в Храмовом квартале. Еще бы, когда еще такое увидишь - на шибенице оказались аж три брата-краснолюда - Нифан, Нафон и Нуфон. Троицу обвиняли в махинациях с недвижимостью и в изготовлении подложных документов с целью надурить какого-то там барона из Понтарии. А еще неделю назад, никто бы не поверил, что хоть один из трех бородачей в состоянии написать собственное имя.       - Что, все здесь? Ну ладненько, сдавайте, милсдарь Рид, - перебил сержанта на полуслове Кордозар, когда рыжеволосый вернулся усаживаться за стол. Эльф нетерпеливо барабанил пальцами по столу, глядя на тасующие колоду руки так, будто собирался наколдовать себе лучшую комбинацию.       - Надо же, не помню, когда я успел представится, - оживился полнотелый торгаш, вперив взгляд в сыщика, - Иль мы уже где-то встречались?       Карты одна за другой зашуршали по столу, разлетаясь в стороны из колоды. Эльф в очках принял свою раздачу и с напускным хладнокровием принялся её оценивать.       - Не удивляйтесь, господин Оливер, - протянул он, не отводя глаз от карт, - Вы очень недурно блефуете и смело делаете ставки, потому я сразу и узнал в вас опытного игрока. Готов поклясться, что я уже виделся с вами, в таверне купеческого квартала, как же её... Ах, точно - в "Старом Наракорте".       - Старый Наракорт? Да, конечно, припоминаю что-то подобное, - поёжился Рид, добирая карту, - И что же, не напомните - кто кого в тот раз обыграл?       - Без понятия, я никогда там не был.       Серьёзное лицо Кордозара выражало абсолютное погружение в игру. И игра шла сразу на нескольких уровнях: откликнувшийся на уловку толстосум подтвердил предположение о его личности, а импровизация о таверне выдала с потрохами тот факт, что именитый в доках торгаш Оливер Рид никогда не бывал в купеческом квартале, и уж тем более в пресловутом "Старом Наракорте", название которого сыщик выдумал наобум. Следует - с торговлей господин Рид знаком весьма опосредовано. Следует - средства к существованию господин Рид зарабатывает не торговлей. А, скорее всего, знаниями и навыками из области азартных игр, которые у него определённо есть. А это криминальная сфера.       - А я вот тоже вас где-то видел, - с хмельным задором ткнул сержант пальцем в Альфина, - Но вот не помню именно где... Больно личина ваша... Фактурная.       - Вполне возможно, милсдарь, вполне... - Альфин деловито зашевелил усами, глядя на сержанта поверх своего веера карт, - Все люди братья, знаете ли... А вообще, может мы встречались на службе в храме Мелитэле? Я стараюсь бывать там не реже двух раз в неделю, почтить богиню там...       Сержант замялся, переводя взгляд на Оливера, который бывал еще худшем положении.       - Что же, пора вскрываться, что скажете? - возвращая внимание собравшихся к игре жеманно протянул юнец, которому все эти вопросы о случайных встречах явно были не интересны, - Ночь коротка, а у меня еще тьма дел, господа, тьма дел, так что...       - Ну, раз вы настаиваете...       - Да-да, милсдари... Поддерживаю! - встрепенулся Оливер, подозрительно косясь на эльфа и нервно барабаня пальцами по краю стола, поочередно выкладывая на стол свои карты.       - Жирно, жирно... - с явным неудовольствием пробасил сержант, чуть-ли не бросив на стол свою "руку", неразборчиво бурча себе под нос о везучих сукиных сынах. - Мои поздравления, милсдарь Рид, с вашим везением бы лотерейные билетики Чианфанелли попробовать. Хотите, уступлю свой за двадцатку? - присвистнул рыжеволосый, отбрасывая свои карты следом за здоровяком Мэлоуном.       - Побойтесь Вечного Огня, милсдарь, ни за какие выигрыши не замараю руки об эти ваши лотереи, жрецы давеча вещали на площадях, что краснолюды таким образом своих божков прославляют, чтоб меня, - суеверно сплевывая через плечо поморщился Рид, отмахиваясь ладонью от такого предложения.       Все взгляды стали устремлены на двоих: побледневшего словно полотно юношу и поправляющего очки эльфа, чье лицо все так же выражало бухгалтерское недовольство. Гора монет в середине стола коварно блестела в неровном свете свечей. Двое оставшихся претендентов выжидали, подсчитывали возможные комбинации оставшихся карт, а может и просто строили из себя профессионалов. Карты Альфина, Мэлоуна и Рида выбыли, следует... Так, так и этак... Первым подал голос эльф Кордозар:       - Удваиваю.       Парень на противоположном краю стола наиграно вскинул брови.       - Надо же, хоть кто-то этим вечером решил поиграть. Поддерживаю.       На столешнице вновь зазвенели монеты, но сыпались они со стороны молодого наглеца. Бродус же деловито сидел и наблюдал, как юноша отсчитывает из своих закромов всё новые и новые орены, будто они для него сущая пыль.       Оставалось лишь удостоверится в личности этого парня, и в том, как он связан со знаменитым картёжником Эйсом, слух о котором сегодня здесь всех и собрал.       - Нет-нет, вы, верно, меня не так поняли, - перебил пересчёт монет Кордозар, доставая из закромов камзола чековую книжку, - Я удваиваю... Всё что есть на этом столе. Добавляю ко всему этому ещё тысячу.       Несколько пар глаз заворожённо смотрели за тем, как эльф с хладнокровным спокойствием выводит на бумаге пером весомую сумму. А таковая сумма и в самом деле была весомой, так как носить подобные кошели - то ещё испытание, не только физическое, но ещё и моральное. Другое дело - чек банка Вивальди, легонько спланировавший на гору металлических кругляшей в центре стола.       - Очень нагло, милсдарь Чинизелли, - прокомментировал торгаш Рид, пожирая бумажку взглядом, - Но вынужден признать - если это подделка, то весьма качественная.       - Это не подделка, - спокойно заверил эльф.       Молодой парень на мгновенье замялся, но быстро вернул себе удалой вид.       - Вы всерьёз думаете, что сможете меня напугать такими жестами? - кольнул он с издёвкой, чувствуя вкус азарта.       - Думаю, что любую ставку следует поддержать соответственно, - невозмутимо ответил Бродус, - Либо пасуйте и не тратте моё время попусту. У меня ночью тоже ещё тьма дел.       Над столом на мгновенье повисла неуютная тишина, будто само время съёжилось от удара по раздувшейся гордости. Едкая ухмылка сползла с физиономии парня, а из-за ворота сама собой показалась будущая долговая расписка.       - На вашем месте я бы не стал вестись на столь дешёвую провокацию, - нервно заметил толстяк Оливер, искоса наблюдая за парнем.       - Если бы я боялся потерять свои деньги, я бы сюда не пришёл, - сухо бросил юноша, - Можно ваше перо?       - Конечно, - эльф разочарованно наблюдал, как молодой щёголь самозабвенно выписывает свою фамилию на бумаге, - Но если бы это были ваши деньги, то вы бы побоялись их потерять.       - Это не ваше дело.       - Боюсь именно наше. Кутёж и прожигание фамильных ценностей рано или поздно привлекло бы к вашей персоне внимание, господин Сильвер Лапенарт. И, судя по собравшемуся здесь представлению, уже привлекло, и немалое. Ведь что ещё могло заставить собраться за одним столом дворянского наследника, коррумпированного стражника и профессионального шулера, выдающего себя за торговца?       - На что это вы намекаете?       - Корру... Какого?       - Явно не игра с великим и ужасным Эйсом, которого никто никогда не видел. А ваши средства, господин Сильвер. А если быть точнее - средства вашего деда, барона Артура Лапенарта.       После секундного молчаливого осознания обстановка за столом окончательно потеряла иллюзию какого-либо уюта. Побелевший окончательно юноша стал бурно возмущаться по поводу окружавшей его действительности, сержант Мэлоун с дурным хмелем соображал в чём его обвиняют, и на всякий случай уже кипел от злобы, а толстосум Рид спешно прикидывал - хватать со стола монеты и бежать, или пытаться играть свою роль дальше. По его лицу было видно, что в сегодняшнем плане не было ни малейшего места для подобных откровений, а потому следовало поскорее переходить к запасному плану.       - Как интересно, как занимательно... - протянул Альфи себе под нос.       И не ясно, что мужчина находил занимательным: сложившуюся за игровым столом ситуацию или тот факт, что на вполне себе заурядные почесывания Оливера Рида компания тех самых татуированных ребят за соседним столом вся подобралась, будто бы готовясь намять кому-то бока. Кому? На этот счет у Альфина иллюзий не было.       Пользуясь возникшей паузой, рыжеволосый опустил руку под стол, развязывая тесемки рукава. Шум корчмы заглушил характерные щелчки взводящихся складных плеч арбалета печально известной фирмы "Гавриил".       - Мой папаня частенько говаривал - не играй в карты, если у тебя за спиной сидит толпа головорезов, - повысив голос сказал он, переводя взгляд с "купца" на эльфа, движением глаз указывая на паренька и как бы намекая, что сейчас заиграет музыка для парных танцев, - Так что придержи-ка своих ребятишек, Оливер, или как тебя там, треска ты тухлая. Насколько же наглым нужно быть, чтобы устроить такую чернуху на глазах у доблестного сержанта Мэлоуна, а?!       Демонстрируя свои неровные зубы в оскале, Альфи уложил руку на стол так, чтобы заряженный арбалет многозначительно смотрел в пузо Оливера Рида.       - Только дайте мне повод, милсдари...- рыжий так и не оторвался от спинки стула, вальяжной позой и заряженным оружием демонстрируя контроль над ситуацией. Проблема была только в одном: никакого контроля не было и в помине, все висело на волоске, и шансы унести ноги таяли на глазах.       Ребята Девятипалого пока еще переглядывались, прибывая в некотором замешательстве. Дельце ведь было верное: запаковать юнца по сигналу своего человека за столом. Кто ж знал, что за столом окажется придурок с арбалетом.       - Кордозар, забирай щегла.       - Постойте-ка...- сержант Мэлоун недовольно набычился и уперся ладонями в стол, неторопливо отрывая зад от стула, собираясь нависнуть над столом и просверлить собравшихся налитыми кровью глазами.       А вот дальше… Дальше всё действительно пошло не по плану.       - Пожар, люди, пожа-а-ар!... - во всю мощь своих легких завопил Альфин, коротким тычком трости отправляя сержанта обратно на стул. Глаза стражника закатились, а кровь потекла из-под шевелюры, заливая ушную раковину и скулу. Но рыжий уже не смотрел в его сторону: следующим движением он толкнул стол, переворачивая его в сторону Рида. Старая рухлядь заскрипела, а монеты посыпались на пол.       Карты разлетелись в воздухе, молодой дворянин отпрянул от переворачивающегося стола и выхватил из-за спины блеснувший гравировкой кинжал. Его взгляд спешно забегал по залу оценивая опасность: компания ярковыраженных мордоворотов, рассыпным строем преграждавшие путь к выходу, развалившийся на стуле сержант, припавший к полу Оливер Рид, гребущий с пола монеты. Тут же толстую руку Оливера прижимает каблук сапога, и под пронзительный вскрик через купца переступает эльф, замахивающийся своей тростью. Удар - навершие трости со звоном выбивает кинжал из руки парнишки, делая того беспомощным перед серьёзным прижигающим взглядом сыщика.       - Да вы даже не представляете кто я такой! - отчаянно выкрикнул парень.       - Представляем, и получше тебя, - с поражающим спокойствием ответил эльф, разворачиваясь и хватая за шиворот распластавшегося на полу торговца, - Твой дед нас нанял чтобы ты не влип в неприятности, и если хочешь его ещё раз увидеть - держись рядом. Альфин!       - Ходу, чёрт, ходу, ходу... - как помешавшийся зарычал рыжий, делая движение арбалетом в сторону уже вскочивших ребят Девятипалого: никто из бандитов не хотел получить стрелу в лоб, поэтому на щелчок спущенной тетивы отреагировали все, прыгая в рассыпную.       Волна паники раскатилась по залу таверны, поднимая крики и шум среди посетителей. Музыка менестрелей замялась и затихла, оборвавшись на середине неловкой тишью. Послышался звон разбиваемой в розочку бутылки, женский испуганный возглас и музыканты, переглянувшись, начали играть вновь – на этот раз быстро, бодро, задорно и от души, с новым запалом.       Наконец-то вечер перестал быть томным - началась кабацкая драка.       Рывком подняв тушу Оливера на ноги, эльф прихватил его шею тростью и закрылся им от надвигающихся бандитов словно живым щитом. Двое татуированных увальней, обходивших по флангу Альфина, замялись, прикидывая дальнейшие действия остроухого франта       - Я... Я не знаю кто эти люди, клянусь! - натужно голосил торговец, корчась от боли из-за выворачиваемой за спину руки.       - Арх, да заткнись ты уже.       Подгадав момент, Кордозар пинком направил тушу Оливера в сторону окружения. Пока тот по инерции врезался в своих подельников, эльф перехватил свою трость и со звоном вытянул из неё за навершие сверкнувшую сталью скрытую рапиру.       Оклемавшиеся после прилетевшего в них толстяка головорезы кое как отбросили его в сторону, и сразу замерли, встретившись взглядом с остриём направленной на них шпаги. Несколькими позёрскими взмахами сыщик вынудил бандитов сделать пару шагов назад, открывая "коридор" между двумя флангами атакующих.       - Прикрывай паренька, Альфин!       - Грай, грай, музыка! - раскрасневшийся от прилива адреналина Альфин заорал словно малахольный, выпучивая глаза и скаля на бандитов зубы. Спектакль, конечно же, был на дурачка: берсерка можно было встретить на островах Скеллиге или, по крайней мере, хотя бы за городскими стенами, а тут с такой рожей можно было угодить разве что в дом душевнобольных при лечебнице Мелитэле.       Ребята Девятипалого, определенно, идиотами не были. Подталкивая юного картежника следом за эльфом, рыжеволосый едва успел увернуться от направленного в бок кинжала, как почувствовал мощный удар по спине: дубинка это была или стул, Альфи не стал узнавать, используя полученное ускорение с максимальной пользой - прорываясь вперед. В корчме было жарко и людно: кто-то бил морду соседу, кто-то чистил карманы или тащил выпивку с чужого стола. Трактирщик хватился за голову, надрывно требуя некую Милку "давить скорей за стражей". Трактирщик не знал, что ночного патруля в районе таверны сегодня не будет. Как и того, что ответственный за него сержант уже мирно спал на одном из стульев в игровой зоне.       - Ну-ка! - пробегая мимо одного из столов, Альфин попытался схватить кувшин. Возможно, он хотел промочить горло перед пробежкой, а может хотел "угостить" кого-нибудь из бандитов. Однако, ничего из этого у него не вышло. Левая рука повисла словно плеть, вероятно - отразился полученный ранее удар.       - Беги давай, молокосос! Чтоб пятки сверкали!       - Куда ты собрался, фра... - фразу бандит не закончил, получив утяжеленным навершием трости в кадык. Дверь кабака едва держалась на своих петлях, рыжий выскочил на свежий воздух следом за эльфом и юным отпрыском знатного рода.       Многоголосый гомон, треск мебели и натужная невпопадная музыка менестрелей - всё стихло и эхом осталось позади, словно сорванная вмиг пелена. Беглецы окунулись в темноту и монотонность пустынных улиц многоэтажной ночной Вызимы. Округу оглашал лишь стук нескольких пар сапожных каблуков по камням мостовой, да натужные причитания молодого Лапенарта, требующего остановится и объяснить ему наконец, что происходит. Не успел парень выровнять дыхание, как рука эльфа резко схватила его за ворот камзола и уволокла в проулок, где тот еле устоял на ногах. В следующий миг та же рука зажала молодому дворянину рот, а сам Кордозар показательно приложил себе палец к губам, давая понять, что сейчас шуметь явно не стоит.       Тишина ночного города заполнила собой всё вокруг. Впрочем, у ночного города своя, особенная тишина – где-то завыли собаки, издали ещё слышались отголоски кутежа и игры на лютне, а по оставленной позади мостовой равномерно приближался топот нескольких пар ног.       Пытаются догнать. Ну, пусть попытаются.       Альфин и Кордозар по долгу своей профессии могли найти в Вызиме кого угодно и где угодно. Хитросплетения её бесчисленных улочек и проулков они знали лучше, чем паук свою паутину, а потому найти их самих, когда они того не хотят - та ещё работёнка.       Альфи с трудом выровнял дыхание: бегать сыщик не любил. Особенно бегать от бандитов. Хуже бегать только от стражи да налоговых мытарей. Череда не самых чистых проулков вывела компанию на широкую улицу. Район резиденции Лапенарта был из приличных – верхний ярус, старый квартал, вид на королевский дворец: тут жили далеко не последние из горожан, так что патрули стражи были довольно регулярными. Ребята Девятипалого, если и смогут напасть на след, то вряд ли решатся совершать здесь резкие телодвижения.       - Так чьи это были люди? - задал вопрос юный Сильвер Лапенарт, когда побег от преследования окончательно стал походить на спокойную ночную прогулку до его родового поместья.       Кордозар, вернувший свою шпагу обратно до состояния обычной трости, как ни в чём не бывало вышагивал рядом с молодым Сильвером Лапенартом.       - Предполагаю, что одного из главарей криминального мира Вызимы, Девятипалого, - не стал увиливать эльф, - Прозвище своё он получил за то, что тоже любил делать необдуманные ставки с опасными людьми. Однако с тех пор он поджал под себя всю азартную сферу – скачки, игорные дома, шулеры и напёрсточники от мала до велика. На него работает много людей, милсдарь Сильвер, и их целью были явно не ваши карманные деньги. В таком случае они бы вас просто ограбили. Скорее всего они хотели загнать вас в долги, и для этого подстроили весь этот спектакль - купленный стражник, фальшивый торговец... Советуем вам поскорее покинуть город, пока их методы не стали более прямолинейными.       - Обязательно расцелуй дедулю, парень, - с ноткой недовольства в голосе бросил рыжий, рукавом своего костюма скрывая разряженный арбалет. Его левая рука повисла плетью, а лопатка явно болела. На что ж лечится то?       Поместье, а точнее столичная резиденция, Лапенартов, по сравнению с другими соседствующими поместьями, совсем не поражала воображение: здание явно знавало лучшее времена. Изысканные фрески и изразцы успели поблекнуть и потрескаться, что бросалось в глаза даже в темноте, клумбы нещадно разрослись сухой травой и кустами, а стены покрылись редким и плешивым плющом.       Альфи первым подошел к нужной двери и стал настойчиво тарабанить в нее навершием трости.       - А ну, какого тут шастаете? Щас как кликну стражу, сразу... Милсдари? О, и вы здесь, господин Бродус... Открываю...- зашамкал заспанный старичок-сторож, скрипя побитым ржавчиной замком, - Прошу, прошу...       - Доброй ночи, уважаемые сыщики. Пройдемте, пройдемте, скорее, хозяин уже час как места себе не находит... – тут же залепетал другой слуга по имени Микула, принимая плащ Лапенарта-младшего и увлекая всю компанию из прихожей вглубь дома.       Внутреннее убранство поместья вполне соответствовало фасаду: завешанные полотна картин, укрытые от пыли люстры, обитая ситцем дубовая мебель в пустующих гостиных - и высокий старик с аккуратной бородкой, спускающийся по широкой лестнице в одном халате. Всё так и пахло пылью, старостью и одинокой деменцией       - А-а, вот наконец и вы, господа, - поприветствовал гостей сам барон Лапенарт, грозным взглядом испепеляя Сильвера, - Вижу, оказий с поисками моего нерадивого наследника у вас не возникло. Чудесно. А вот с тобой мы поговорим позже.       Не став пререкаться с дедом, молодой Лапенарт заспешил скрыться из гостиной, в то время как старшее поколение решило расположится на креслах в ожидании отосланного за оплатой слуги Микулы. За ожиданием остроухий сыщик кратко изложили суть произошедшего сегодняшним вечером, разбавляя всё это едкими, но весьма красочными вставками его коллеги Альфина. Рука всё ещё ныла, но вида рыжий не подавал.       - Да, в самом деле? - удивился сонный старик, когда речь зашла о поставленных на кон суммах, - Что же… Выходит, я вынужден как-то возместить ваши непредвиденные расходы. Вы не подумайте, я безусловно благодарен вам за вашу работу, да и бездарь этот, как ни как, мой родной внук... Но, вынужден признать, что, э-э, в данный момент наша семья испытывает некоторые трудности с лишними средствами...       - Это у вас то трудности со средствами?       - Разумеется, мы все можем понять, наше королевство переживает трудные времена, на торге только и разговоров что о кризисе... – поспешил вмешаться в диалог Альфин. Его напарник в такой ситуации наверняка бы развел бюрократию, устроив аттракцион подписания долговых расписок, векселей и прочих бумажек, которые имеют ценность для всякого понимающего человека. Но, к сожалению, не принимаются для оплаты ни одним торговцем едой. Стоит ли говорить, что даже самый ученый кабатчик за подобную бумажку не нальет даже пророку Лебеде! - ...но на наше общее счастье, наше предприятие не брезгует старым добрым бартерным обменом.       - Вот как... Да, это вполне возможно, господа, - после короткой паузы протянул старик, сгоняя со своего лица мину жадного до своего барахла скупердяя, - Что скажете о канделябрах? Как ни как, серебро, подражание старым эльфским образцам. Памятная вещь - покупалась на аукционе Борсоди.       По безлюдным брусчатым улицам предрассветной Вызимы возвращались две фигуры. Обе позванивали худыми, перекинутыми через плечо мешками и рассматривали на ходу образцы канделябры, изучая их на предмет истинной ценности. Это было то время суток, когда в купеческом квартале, в котором, казалось, жизнь бурлила круглосуточно, засыпали даже самые убеждённые совы - даже ворьё, даже стража. Даже коты.       И вот-вот готовились просыпаться жаворонки.       - Ага, по эльфийским образцам, как же... - прохрипел Альфин, прищуром оценивая клеймо мастера на основании подсвечника, - Восьмидесятая проба, махакамское серебро. Видать дела у старого Лапенарта идут совсем уж неважно, раз он даже такой рухлядью готов расплачиваться. Внучек, значит, сорит деньгами налево и направо, а дед откручивает канделябры от стен, чтобы расплатится за его спасение. Вот это я понимаю - цвет вызимской элиты.       - Похоже, что этого старика прижали всерьёз, - сухо ответил Кордозар, сворачивая на нужную улицу, - А сегодняшний фарс с картами - возможно лишь очередная попытка возыметь на барона давление, подсадив на карточный долг его внука... Как твоя рука, кстати?       - Жить буду. Но сперва наведаюсь к мадам Розмари, или в лечебницу Мелитэле, там уж куда ноги заведут… А вообще есть у меня одна знакомая особа...       - А заодно стоит навести справки, - самозабвенно продолжил Бродус, - Вряд ли обычные бандиты стали бы строить такие далеко-идущие планы.       Проходя по широкой улице мимо череды богатых купеческих домов, сыщики остановились у скромного двухэтажного здания с покатой крышей, высокой трубой и кованой вывеской над дверью. На самой же двери красовалась прибитая бумага с извещением об арендной задолженности, с приписанной парой ласковых от самого арендодателя. Один её вид вызвал на лице эльфа гримасу острого приступа зубной боли - лишнее напоминание о том, что этой ночью из-за карточного стола они не вынесли ни монеты.       - Скупой платит дважды? - ухмыльнулся сквозь усы Альфин, глядя как недовольно эльф срывает с двери бумажку.       - А наивный всю жизнь.       На пустой улице заскрежетали ключи, скрипнули петли, впуская в дом двух неуплатчиков, и за их спинами дверь захлопнулась, заставив висевшую над ней вывеску раскачиваться.       На вывеске большими буквами было выведено:

«Бродус и Тёрнер: Сыскное бюро Труба Гавриила»

      А под ними изящно-тонким курсивом слоган:

«Хуже уже не будет»