Белая Цитадель / White Citadel

Стоит сказать о том, что ночь сегодня чудесная. Щёчки, конечно, подмораживает, но это уже лишние детали. Всё-таки, Цитадель — это не тёплый курорт, а опасное холодное место, полное различной нечисти или чего похуже. Этой ночью Зеро, как охотнику за оной, повезло: небо ясное, полная луна хорошо освещает территорию ночного леса, полностью покрытого пушистым снегом, а мороз не собирается проникнуть в тело и превратить все ткани внутри в легко разбиваемые ледышки. Бам! Сверху свалилось немного снега на голову охотника, от чего тот поспешил отойти от своего прежнего места. И как раз вовремя: с одной огромной еловой ветки-лапы свалился целый неровный сугроб, который мог его завалить в себе. Зеро смахнул с капюшона плаща остатки снега, хихикнул, словно говоря «спасибо» госпоже Удаче, и пошёл дальше, обходя стороной деревья с крупными ветками, коих в лесу очень много. Стоило только пройти немного дальше, как шакал заметил следы. Вот только следы явно были не какого-нибудь там лесного животного. И выглядят они достаточно необычно, ведь ни одно животное сейчас не может оставить такие явные чёрные следы, так ещё и такие ровные, словно это полностью истёртая подошва сапога. Зеро подошёл к ним и невооружённым глазом заметил, что от продавленного чёрного снега, как по капиллярам, медленно расползается чёрное нечто. С виду похоже на кровь, но Зеро не хотел этого проверять: чёрное нечто может быть очень опасным. Поэтому ничего лучше, чем просто проследовать за тем, кто оставил эти следы, Зеро не придумал. Чем ближе шакал подходил к тому, кто оставил эти странные чёрные следы, тем больше ему шестое чувство внутри голосило уходить как можно быстрее отсюда. Зеро же было очень любопытно, поэтому он продолжал путь до того момента, пока не услышал чьё-то тихое завывание впереди, похожее на странную песню. Шакал быстро юркнул за одно из ближайших деревьев и медленно, осматривая обстановку, пошёл дальше, прячась за стволами и огромными снежными лапами сосен, елей, лиственниц и кедров. Зеро быстро и незаметно подошёл к заметённой снегом чаще. На одной из заснеженных лап лежит, как бы это странно ни звучало, почти обычный волк, вертящий в своей руке красивый кроваво-красный кристалл и что-то напевающий себе под нос. Но всё же что-то было в нём не так, только Зеро не мог понять, почему. Но как только подул холодный ветер, заставившего его вздрогнуть и плотнее закутаться в свой тёплый тёмно-синий плащ, шакал буквально прозрел: этому существу — волком он уже не осмеливался его назвать — было плевать на холод, словно оно вообще его не ощущало. Зеро вздрогнул и вдохнул от страха чуть громче, чем обычно, чем выдал своё присутствие. Существо дёрнуло ушками, повернуло своё лицо, чтобы осмотреть территорию, и Зеро испугался, ведь не ожидал того, что на не видной ему левой стороне окажется едва ли не второе лицо с пугающей половиной улыбки и глазом, похожим на растекающийся маятник для гипноза. — Выходи, кто бы ты ни был! — оно поднялось на ноги. Голос уже давно сломанный, как у настоящего взрослого парня, но такое чувство, будто к нему примешивается что-то ещё. — Я не причиню тебе вреда, заблудший путник! Зеро, не сводя глаз с него, тихо достал свою красную саблю. Существо спрятало кристалл и решило начать искать того, чей взгляд оно на себе почувствовало и чьё дыхание услышало. Шакал моргнул буквально на секунду, но цели больше на открытом пространстве не оказалось. Это сбило его с толку и заставило отвлечься, из-за чего он пропустил ошеломляющий удар с ноги в затылок, от которого отлетел прямо на открытое пространство, под свет луны, который отражается от снега в прекрасном блеске. — Я и не думал, что встречу где-либо ещё одного шакала! — торжественно произнёс волк, подойдя к шакалу. — В большинстве вселенных этих смелых и умных воинов пускают на бесполезные жёсткие коврики и вкусную экзотическую еду, из-за чего они невероятно сильно ценятся: редкий товар, особенно их жёсткое мясо и натренированные к любым ситуациям органы. А ещё они хороши в постели, как я слышал… Но я и сам убедился в этом на своём опыте! Зеро поверить не мог его словам. Он просто пытается его запугать, всего-то! Он хотел посмотреть на того, кто сейчас сказал эти слова, но тот сам своими руками с острыми коготками схватил шакала за густую шевелюру и заставил посмотреть на себя. Вблизи это существо ещё сильнее похоже на дьявола, чем издалека: суженный зрачок, а вместе с ним и радужка, много чёрной липкой субстанции, похожей на нательную защиту, и довольная, как у кота, нализавшегося сметаны, улыбка. Зеро попытался ударить его кулаком, но почувствовал, что его рука крепко прижата к земле чем-то склизким и неприятным на ощупь. Дёрнул другой рукой и ногами — та же ситуация. Внезапно улыбка с чёрной морды исчезла, а гипноглаз изобразил собой недовольство. Тоже самое произошло и с красной и, похоже, настоящей мордочкой: удовлетворение сменилось разочарованием. — Но как бы ты ни был похож на него, ты — не он, а жаль. Рука и щупальца выпустили шакала, а сам волк-дьявол пошёл куда-то вперёд, достав кроваво-красный кристалл из ниоткуда. Только сейчас Зеро заметил, что в кристалле имеются чёрные прожилки. — К… — Зеро поднялся на ноги и взял в руки саблю, которая до этого ждала своего часа у него на поясе. — Кто ты такой?! — Я не хочу представляться. Надоело уже, — хмыкнул волк, так и не остановившись. — Ты Аббадон? Мефистофель? Дьявол? Сатана?! — шакал как можно удобнее обхватил рукоять оружия, готовясь к драке. Незнакомец остановился. Кажется, он был сначала очень удивлён и даже вздрагивал, как Зеро думал, от страха раскрытия, но чем сильнее он вздрагивал, тем громче становился его смех. Шакал поёжился: в этом смехе не было ничего от обычного жителя этого мира. — Вот это ты загнул, конечно, — дьявол обернулся, смахнув выступившую слезинку. На его лицо вернулась та самая довольная улыбка. — Не думал, что кто-либо осмелится меня так оскорбить. Больше даже скажу: я не демон и даже не Сатана, слабенький ты шакальчик. Более того, и близко никем из них не был. — А стоит тебе верить? — Зеро оскалился. — Не подстрекай меня, малыш. В его руке появился чёрный кинжал, украшенный множеством узоров и вензелей явно не для красоты. Особенно смущает загнутый в две противоположные стороны кончик: такое оружие вытащить будет ой как непросто. Стоит опустить момент драки и переместиться примерно на час во времени вперёд, в одну из таверн города, что рядом с загадочным лесом. К стойке Зеро подошёл довольно сильно израненным и очень уставшим. Того самого тёмно-синего плаща, что укрывает от ветра и спасает от холода, на нём почему-то не было. — Чего тебе, малой? — спросил белый медведь, когда подошла его очередь. — Как обычно? — Воды и бокал вина, пожалуйста. Судя по взгляду большого мишки, он был удивлён такому заказу. А если судить по движению глаз, то он явно не может понять, что случилось с Зеро на этот раз. — Ничего не спрашивай, прошу, — фыркнул шакал, вытерев вытекшую из ранки каплю почерневшей крови. — Просто выполни заказ. — Ну, хорошо, — медведь пожал плечами. Похоже, он ещё не отошёл, раз делал всё как-то уж слишком нерасторопно. Ещё и другие решили поглазеть на того, у кого из ран течёт чёрная кровь. Но неожиданно все отвернулись, словно этого шоу фриков с Зеро в главной роли не было. Медведь отдал стакан воды и бокал вина, и шакал поспешил к столику, за которым сидит его странный новый знакомый. — Ты долго, — ехидно улыбнулся волк, на котором и надет этот несчастный плащ. — Очереди к тебе довольно большие? — Хватит язвить и убери, наконец, из меня эту штуку, — раздражённо рыкнул Зеро и сел напротив. — Болит неимоверно, ещё и глазеют. — А зачем? По-моему, ты чудесно выглядишь с чёрными ранами! — волк решил не упускать момента для издевательств над Зеро. — Я могу тебя сдать церкви, а они пусть делают с тобой что хотят, — прошипел шакал и отпил из стакана. — Они настолько сильные, чтобы вывести владельца из его тела? — Беса, по крайней мере, выведут. Волк недовольно цыкнул, но чёрную субстанцию из ран вытянул. Зеро аж после этого смог спокойно выдохнуть, словно свалил с себя какую-то неимоверную тяжесть. Капли чёрной жидкости быстро переместились в ладонь своего создателя, который уже с наслаждением пил местное вино. — И всё же мне интересно, кто ты такой? — Зеро начал разглядывать нового приятеля, ведь плащ скрывал пусть и не так много, но достаточно, чтобы волк не был раскрыт. — Демон из преисподней, захвативший тело невинного жителя? — Этот «невинный» волчонок сам решил меня использовать в своих интересах, так что не надо тут со своими «димянями», — волк возмутился и даже чуть небрежно поставил бокал, из-за чего его содержимое едва не перелилось через край. Их диалог прекратился, и на фоне теперь хорошо слышно перешёптывания, ходьбу посетителей и официанток и обычные разговоры. Зеро решил слегка осмотреться и заметил, что некоторые любопытные зеваки обратили своё внимание не столько на шакала, сколько на его спутника, чья чёрная рука с длинными когтями тихо появилась из-под плаща вновь и взяла бокал. — Меня зовут Мэднесс, — собеседник, спустя столько времени, всё же назвал своё имя, а его довольная и даже слегка пугающая улыбка вернулась на его мордочку. Зеро едва это не прослушал и обратил своё внимание на него. Он не знал, что этот таинственный волк может выкинуть, раз он поранил его своим клинком с каким-то сильнодействующим ядом за пару минут, как в то время добирались они до таверны около часа. Вообще в голове шакала сейчас роится очень и очень много вопросов насчёт того красного кристалла, силы Мэднесса, откуда он пришёл, ведь он не похож на обычных лесных тварей, и кто он вообще такой. За то время, пока Зеро думал и пытался нагадать ответы на свои вопросы самостоятельно, Мэднесс уже выпил своё вино и поднялся со стула. Эта довольная мефистофелевская улыбка так и не сошла с его лица. Даже когда его пихнули в плечо. — Чего в проходе встал?! — какой-то уж слишком злой росомаха решил, что он сможет «поставить» волка на место. — Ох… Прошу прощения, — Мэднесс немного отошёл с пути агрессора. — Я вас и не заметил. Зеро молчал и наблюдал, особенно за руками своего попутчика. Каким-то неведомым образом коготок коснулся шкуры разозлённого посетителя, что гордо прошёл вперёд, вкушая вкус победы. К слову, вкус у неё был ужасен из-за слов волка. — Хотя такую тушу не заметить невозможно, — похоже, Мэднесс решил раззадорить того, кого даже медведь, стоящий за стойкой, побаивался. Очень быстро наступила тишина, оглушительная и беспощадная. Все решили посмотреть, чем закончится конфликт некультурного посетителя, который уже кипел от злости и был готов плескаться ядом из оскорблений, и смелого, но явно недалёкого волка. Зеро так вообще поспешил пересесть за другой столик, чтобы не попасться под горячую руку. Без лишних слов росомаха с криком ярости набросился на волка, который с удивительной грацией увернулся от когтей, больше похожих на бритвы, и даже спас плащ, что едва не оказался под разящим ударом. И так снова и снова, безумным и довольным смехом раззадоривая противника на ещё более отчаянные и сильные удары, пока тот окончательно не выдохнется. Под звонкий мужской смех дебошир начал уже громить таверну, лишь бы попасть в свою цель. У многих за это время притаился в голове червячок, который вновь и вновь намекает на то, что сейчас росомаха попадёт по наглецу и расцарапает всё его тело. Но Зеро почему-то был уверен, что победителем из этой странной схватки выйдет Мэднесс. И не ошибся: внезапно волк остановился вместе с росомахой, на лице у которого можно увидеть боль и шок. Быстро занесённая для удара лапа опустилась ещё быстрее, а её хозяин, тяжело дыша, схватился за грудь. На коже, не прикрываемой шерстью, и в глазах можно увидеть, что сосуды приобрели чёрный оттенок. Через пару секунд росомаха упал на деревянный пол, а бедные посетители начали паниковать, ведь на их глазах умер пусть и ужасный по характеру, но живой мобианец. Мэднесс вытянул из своего противника всю тьму и под шумок направился на выход. Не теряя времени, Зеро направился за ним, кое-как приходя в себя. — Ч-что ты с ним сделал?! — выпалил шакал. — Просто проучил его, — ответил волк с довольной улыбкой. Кажется, ему даже понравилась такая игра. — Да и я хотел размяться, всего-то. — Но как?! — Зеро напористо пытался выяснить, что вообще только что произошло. — Движения и адреналин заставляют кровь идти по сосудам быстрее, а ярость создаёт благоприятную среду для распространения тьмы. Всего-то. Всего-то… Зеро тихо сглотнул, ведь он недавно мог быть на месте этой росомахи, если бы не согласился купить бокальчик вина в качестве извинения за нападение, тем самым неосознанно сохранив себе жизнь. Кто этот Мэднесс вообще такой?! — Кстати, шакальчик, ты так и не представился, — Мэднесс через правое плечо посмотрел на своего «сопровождающего». — Как тебя зовут, если не секрет? — Ну… Зеро, а что? — ответил шакал с ноткой недовольства. Он тут же поёжился от холодного ветра. Шакалья шкура привыкла лишь к пустынному холоду и теплу юга, никак не к морозам Цитадели. Но неожиданно он почувствовал у себя на плечах тяжесть своей накидки. Зеро с удивлением покосился на попутчика, чьё лицо не выражает какой-либо эмоции. Только сейчас он заметил на Мэднессе довольно сильно выделяющийся сиреневый камень на груди. Почему раньше он не был таким заметным? Может, потому что просто не заметил в суматохе и страхе, но как тут не заметить? — Ты всё время мог создать себе плащ?! Зеро наполнила волна возмущений, когда на волке появилась чисто чёрная простая накидка, волочащаяся по белому снегу и закрывающая абсолютно все лишние для глаз детали. — Нет, мне надо было немного отдохнуть от перемещения сквозь измерения, — Мэднесс хитро улыбнулся. — Но даже так я не смогу долго её поддерживать, а ещё я не знаю валюту этого мира. Купишь мне плащик? Зеро бы мог послать его куда подальше с такими запросами, но опасался за свою жизнь. Не сильно ему хотелось внезапно упасть замертво от того, что он просто оскорбил какое-то странное существо в прямом смысле не от мира сего. И этот странный оценочный взгляд сильно пугает шакала. С кем его, интересно, сравнивают? — Нет, — коротко и ясно. — Давай лучше зайдём ко мне, ты там восстановишь свои силы и свалишь от меня. — Можно ли это принять за приглашение на… — Господи, угомони свои похотливые мысли!!! Даже через белую шёрстку видно то, как сильно покраснел Зеро от этой двусмысленной неоконченной фразочки. Мэднесс хохотнул от выражения лица своего попутчика и посчитал это милым. А ещё посчитал хорошей идеей довести своего собеседника до состояния спелой помидорки, из-за чего смущённый Зеро натянул на голову капюшон и не мог его хотя бы на капельку отодвинуть из-за непрекращающихся пошлых шуточек. Даже когда они дошли до нужного дома, Зеро просто быстро вошёл и чуть не прихлопнул Мэднесса в спешке. — Аккуратнее, шакалёнок! — усмехнулся Мэднесс, пока Зеро не исчез из поля зрения. А вот когда хозяин довольно просторного и уютного дома ушёл туда, куда ему надо, волк достал кроваво-красный кристалл, что засиял мягким красным, даже чуть розоватым, светом. Не жжётся, не двигается, ничего не создаёт… Мэднесс сжал его в своей руке до появления трещин и хотел было бросить его в стену, но вовремя опомнился. Всё-таки, кристалл — последнее, что у него осталось от прежнего дома и одной интересной личности. Забавный трофей, даже пользу иногда приносит, прикрывая своего владельца от лишних взглядов. Но иногда кажется, что тот, из кого выдернули кристалл, пытается с ним заговорить. Это уже бред на грани с шизофренией. Кристалл был спрятан во тьме, накидка испарилась, а кровать для гостя приготовлена. Мэднесс сразу свалился на неё и уснул мёртвым сном, ненамеренно сняв с себя всю защиту и оставив на себе лишь «носочки» и «перчаточки» из тонкой материи. Даже экстравагантный макияж исчез, оставив после себя лишь тонкие полоски вокруг глаз. Под глазами появились довольно большие мешки от недосыпа, показывающие то, что тело всё равно требует отдыха. Зеро же быстро перекусил и, проверив гостя, едва ли не молнией убежал из дома: настолько сильно он не хотел находиться рядом с волком, от одного присутствия рядом которого по спине бегут мурашки. Но что-то такое в нём есть, что прямо с первого взгляда завораживает… Может, харизма? Или потому что он так сильно похож на приёмного отца? Зеро решил много об этом не думать и ушёл обратно в лес, по пути обойдя ту пресловутую таверну. Утром волк обнаружил около себя тёплый чёрный плащ, который хорошо скроет все его черты и особенности. Большой капюшон, длинный подол, который будет волочиться по земле, а подкладка такая мягкая, хоть лежи на плаще как на перине… Мэднесс из-за сонливости просто накрылся им как одеялом и продолжил спать дальше в тепле и уюте, пока за ним подглядывал Зеро, ожидая его реакцию. Но он ничего не дождался. Но он решил подойти чуть позже. Шакал посчитал оставшиеся деньги и понял, что до приезда родителей ему вряд ли хватит, если он ещё раз так растранжирится. Но ему было… приятно, что ли? В любом случае, он с довольной улыбкой сел пить утренний горячий чай и начал настраиваться на сегодняшнюю работу: найти демона, который убил росомаху вчера в таверне, и изгнать его. По крайней мере, надо хотя бы притвориться, что он ищет того, кто сейчас спит у него в доме.