***
— Так, давай ещё разок? Я не совсем понял, что ты хочешь мне донести. — Давай, мне всё равно интересно, что ты выдашь на этот раз. Завтрак в этом доме начался в обед банально потому, что гость проснулся довольно поздно и выглядел не очень, пусть и скрывает это благодаря тёмной субстанции и кокетливо-убийственной улыбке. Удивительно, как Мэднесс остаётся всё таким же привлекательным даже тогда, когда дерьмово себя чувствует? — Ты пришёл из другого мира, владеешь ум… урм… убрм… — Зеро не мог выговорить забытое слово, но оно точно вертится на языке. — Умбракинезом, — подсказал Мэдди, лениво пережёвывая наспех сделанный хозяином дома бутерброд. — Ага, — согласился шакал, пытаясь выстроить у себя в голове… что-то. — Ты тот самый мир-дом уничтожил, побывал во множестве других вселенных и принял меня за своего врага-соперника-любовника — я так и не понял, кто это, потому что ты смешиваешь ненависть, уважение как к сопернику и желание заполучить его любыми способами. Так? — С врагом-соперником-любовником ты перегнул, — усмехнулся волк, глядя на такую занимательную сцену, как «Зеро пытается разобраться в том, что сейчас происходит». — Но в чём-то ты прав, да. А посмотреть есть на что: за пятнадцать минут всего завтрака шакал успел знатно потрепать себе нервы, когда спросил, откуда пришёл его гость, потому что он не мог ничего понять из того, что рассказывает Мэднесс. Или он понимает, но просто не хочет принять факт того, что перед ним едва ли не настоящий пришелец-путешественник сквозь вселенные, готовый убить всё и вся. Ну, или знатно подпортить жизнь тем, кто случайно оказался рядом с ним. Например, сейчас Мэдди намеренно портит Зеро восприятие мира, рушит его внутреннюю логику и хохочет с его реакции. А всё это случилось из-за последней фразы волка. — Мне кажется, я понимаю, почему твой бывший и, похоже, мёртвый враг-соперник-любовник пытался тебя убить всеми силами… — шакал подпёр голову рукой и устало выдохнул. — Надеюсь, ты рассказал все основные моменты, иначе я тебя убью. — Ох, боюсь-боюсь! — хихикнул волк. — Если он меня не убил, то и ты подавно не сможешь! А так да, я рассказал тебе всё, что ты хотел знать. На следующие несколько минут над столом повисло молчание, иногда прерываемое едва слышимым кашлем. Зеро глубоко задумался о том, что делать с гостем, потому что тот явно уходить в ближайшее время не собирался и просто не мог из-за недавно появившегося по странным обстоятельствам недостатка сил и того, что все охотники и экзорцисты города нацелились на него. Но ведь надо что-то делать, особенно пока не приехали родители, которые точно не обрадуются разыскиваемому демону в их доме. Поэтому в его голову взбрела по-своему безумная идея. — Ты умеешь готовить? — Чт- От такого неожиданного вопроса Мэднесс, раскачавшись до этого на стуле, не смог удержаться и с громким, сдавленным и единственным словом, которое вобрало в себя все эмоции в это мимолётное мгновение, упал на пол, ударившись головой об дерево. Зеро стало даже немного стыдно от того, что он напугал собеседника, но весь стыд улетучился за секунду, когда на него направили взгляд, полный недовольства и раздражения. Спасибо, что не нож. — Ну и зачем тебе знать, умею ли я готовить? — Мэдди поднялся с пола, шипя от неприятных ощущений в области затылка. — Просто хотел предложить тебе прикрытие в виде семейного повара, — фыркнул Зеро, наблюдая за каждым движением и каждой эмоцией гостя. — Ещё чего хуже придумать не мог? — Ну, если тебе так хочется оказаться на руках у разъярённых экзорцистов, которые из тебя не демона, а душу выведут, и охотников, готовых прибрать твою голову к себе как трофей… Странно, что такой дешёвый шантаж так хорошо подействовал, потому что Мэднесс незамедлительно согласился на работу, хотя у него довольно сильные способности против вышеупомянутых личностей, пусть он сейчас и не слишком силён. Или всё же что-то у него идёт не так? Зеро не мог знать наверняка, он просто удивился такому быстрому согласию. — Тогда… — шакал опомнился достаточно быстро от такого неожиданного события. — Тогда с твоим внешним видом надо что-то делать. Не будешь же ты ходить с максимально палевной внешностью, кричащей о том, что ты… «немного» отличаешься от остальных. — Ладно, ладно, я понял тебя, — фыркнул Мэднесс, скрестив руки на груди. — И каким образом ты предлагаешь мне маскироваться? — Ну-у-у… — протянул Зеро, вспоминая об одной утренней детали. — Я видел, что ты умеешь убирать тьму со сво- Внезапно шакала прижали к стулу несколько теневых щупалец, два из которых сильно заострились и прижались к шее, грозясь перерезать её. Зеро в панике перевёл взгляд на внезапно переменившегося Мэднесса, чьё лицо теперь выражает не столько игривость и насмешку, сколько кровожадную жестокость. — Да, когда-то я мог делать это по своему собственному желанию, — медленно, едва слышно волк начал идти к шакалу. Казалось, что он не наступает на пол, а парит над ним, — но сейчас такое состояние показывает, что у меня большие проблемы, из-за которых я могу ненароком потерять жизнь. Нога в тёмной субстанции, что создаёт подобие ботинка, была поставлена на колени Зеро. Щупальца неприятно скользят по всему телу, вызывая желание поёрзать, скинуть их с себя к чёрту и растоптать их, лишь бы не лезли обратно. Но все эти мысли прерывает взгляд безумца, направленный на него. Ещё только оскала не хватает. Зеро напрягся, ожидая самого худшего исхода, когда в руке Мэднесса появилось красивое лезвие с множеством узоров, больше похожих на красивые витки. — Но на этот раз представим, что я этого не слышал. Щупальца и два клинка около шеи исчезли, оставив хозяина дома и гостя в достаточно… неоднозначной позе. Особенно когда Мэднесс вновь довольно улыбается, держа в руках клинок, а с Зеро ещё не сошёл страх за свою жизнь… На такое можно много чего надумать. — В любом случае, ты мне нужен живым, а не горкой чёрной пыли. Волк отстранился на достаточное расстояние, а кинжал в его руке исчез, впитавшись обратно в тело, что вызвало у Зеро вздох облегчения, словно с плеч гора сошла. Но всё же надо было решить сей «модный вопрос», и раз уж снять с себя тьму гость не желал, то одежду придётся натягивать… прямо… на… эту… субстанцию… Зеро мысленно попрощался со скудным гардеробом и очень глубоко вздохнул.***
В обед, когда вся немногочисленная прислуга шныряет по двухэтажному дому туда-сюда, прошмыгнуть незаметно на кухню и после в столовую с гостем было довольно сложно. Сейчас в коридорах и помещениях особо никого нет, поэтому обратный путь оказался намного легче. Ещё легче оказался подбор одежды: Зеро сильно удивился, когда давно ждущий своего часа костюм, что приглянулся Мэднессу, почти идеально сел на него. И всё же «почти»: пиджак оказался немного мал, из-за чего пришлось его отбросить в сторону. Белая рубашка, едва скрывающая черноту под собой, отлично подошла этому волку, и вся одежда сделала его с виду какой-то важной шишкой. Только бабочки или обычного галстука не хватает, и странный сиреневый камень на груди мешает нормально застегнуть рубаш… Погодите-ка… — А-а где тот камень? — Зеро решил не сводить взгляда с груди Мэда, подозревая себя на предмет галлюцинаций. — Ты про аметист? — довольно оскалился волк, решив, что пусть шакал разглядит его как можно лучше. — Я решил, что он будет мешаться, и заменил его кое-чем помельче. Сиреневый камень с чёрными прожилками упал на кровать, слабо подпрыгнув на ней, а в чёрной руке оказалась серебряная цепочка с такого же цвета камнем. Возможно, это осколок, так как камень на кровати всё же не был идеальным, словно от него осторожно откололи кусочек. Серебряная цепочка через пару мгновений оказалась на шее своего владельца, а драгоценный камень сверкнул приятным сиреневым цветом. Зеро осознал, что только нотацией от родителей о незнакомцах в доме, одеждой и временным жилищем он, возможно, не отделается. Особенно когда дверь в его комнату приоткрыли. — Я надеюсь, ты объяснишь мне присутствие опасного демона в городе и- И гробовая тишина. Зеро и застёгивающий до конца свою рубашку Мэднесс перевели взгляд на того, кто разрушил их маленькую идиллию. Нарушителем оказался уже взрослый, немного выше Мэда, красный волк с высоким неаккуратным хвостом на голове, одетый в одежду, больше похожую на костюм католического священника с короткой рясой. Большие круглые очки с тонкой оправой грозились сползти с лица и упасть на пол, при этом ещё и не прикрывали собою достаточно большие мешки под глазами и уставший донельзя взгляд жёлтых, даже янтарных, глаз. И чем больше утекало секунд, тем сильнее смущался Зеро и тем страннее становился взгляд Мэднесса. А после и Зеро, и незнакомца из колеи выбили низкий поклон и следующие слова: — Здравствуйте, папа, Зеро «много» о вас, однако, рассказывал! В голову Мэда прилетела подушка от разъярённого шакала, пока новоприбывший гость стоял и пытался осознать полученную информацию. Пока Мэд лежал на полу, обнимая подушку и наблюдая за развитием ситуации, Зеро пытался оправдаться перед действительно своим отцом, который сидит на кровати рядом с шакалом и ошарашенно смотрит на него. Не каждый день узнаёшь, что сын мало того, что не по девушкам (с этим со временем можно свыкнуться), так ещё и привёл в дом самого разыскиваемого демона в городе. Всегда спокойный старший волк едва сдерживал свои гнев и возмущение в сторону Зеро и того, что тот натворил за всё то время, пока остальной семьи не было дома. Дэвид — а именно так и зовут отца — потёр пальцами виски, намекая на то, что он очень сильно устал от этой болтовни, и взглянул на Мэднесса, который с превеликим удовольствием разглядывал комнату через красный тетраэдровидный кристалл с чёрными прожилками внутри. И это немного смущало, раздражало и даже пугало, особенно когда тьма на лице младшего волка приобрела форму нормального рта и стала повторять каждое его действие. — Надо же, как интересно… — хитрая самодовольная улыбочка украсила лицо Мэдди, когда тот остановился на Зеро. — Ты про что? — шакал изогнул бровь, поглядывая на засыпающего отца. Тот вот-вот клюнет носом в пол. — И давно у тебя на теле столько глазок? От Дэвида мгновенно ушёл весь сон, а Зеро в не меньшем шоке выпучил глаза и смотрел прямо на Мэднесса, чья улыбка стала немного шире, а взгляд хитрее. Даже по одному видному глазу было понятно, куда волчара направил свой взгляд, двигая красный кристалл туда-сюда. Его целью стали щека и ушко, покрытые светлыми пятнышками. Но и в обратную сторону это работает: глядя сквозь кристалл на Мэда, Зеро видел… настоящего Мэднесса. Пусть и часть, но эта часть была без этой тёмной субстанции: без этих странных, но красивых стрелок, с нормальным зрачком… По крайней мере, размер кристалла позволял всё это разглядеть с небольшого расстояния. Но больше всего смущала попадавшая за угол кристалла часть большого пальца, цвет которого вовсе не изменился, не считая более тёмного его оттенка. — Надеюсь, вы ничего не натворите, а я спать… — Дэвид вышел из помещения и прикрыл дверь, оставив этих двоих наедине со своими проблемами. Шакал и волк посмотрели друг на друга. И, наверное, можно уже догадаться, какой именно вопрос задал Зеро. — Что у тебя с пальцем? Пришла очередь удивляться уже Мэднессу, но не так сильно, как этим двоим. Он лишь как-то странно, даже пустовато, улыбнулся и продолжил глядеть через красный камень на всё вокруг себя, словно не замечая ни Зеро, ни его вопроса. Всё ему казалось таким знакомым и одновременно таким новым. Особенно Дэвид: он напоминает ему родного отца, которого, к сожалению, больше нет. Только у того глаза были приятного шоколадного цвета и до очков ещё далеко. Но после пары секунд раздумий волк посмотрел через кристалл на свою руку. От покровной тьмы осталась только часть, больше напоминающая гладкую чёрную перчатку до запястья, «змейки» от которой незаметно обычному глазу идут всё выше и выше по руке. И, кажется, это всё-таки не чёрный покров. раз через кристалл его видно. На это намекнуло отсутствие длинных чёрных ноготочков, которые всегда есть на руке. Мэднесс тихо цынкул, пряча свой страх, и с усмешкой взглянул на Зеро, который опять ничего не понимал в этой ситуации. — Тебе просто показалось. — в голосе проскользнула надменность. — С моей рукой всё нормально. — Чт- — Так я в твоей комнате останусь на эту ночь или у вас в доме найдётся гостевая? Такая резкая перемена темы и не менее резкое нарушение личного пространства посредством того, что кое-кто положил на колени Зеро свою голову, сбило его с толку и спутало мысли. Мэднесс же был доволен, о чём свидетельствовал высунутый край язычка и довольный взгляд, пока шакал смущался всё сильнее и сильнее. Именно так Мэд и оказался в гостевой комнате под смущённые возгласы Зеро, который приказал больше к нему не приближаться и на пушечный выстрел.***
Глубокая ночь. Почти весь город спит. Даже в доме стало как-то слишком тихо, словно всё мертво. Только Зеро тихо шёл в гостевую комнату за интересующим его артефактом, посматривая раскрывшимися на всём теле глазами за обстановкой вокруг. В коридорах, как ни странно, никого нет, поэтому шакал довольно быстро дошёл до нужной ему двери и заглянул за неё. Мэднесс спит беспокойным сном, но всё же спит. На столике, что напротив кровати, лежат два камня, поочерёдно сияя приятным красным и сиреневым цветами соответственно. Зеро как можно тише прошёл в комнату и взял интересующий его красный камень в свою руку, стараясь не касаться сиреневого. Через руку прошёл странный холодок, от которого Зеро едва вздрогнул. Но он решил не останавливаться от своей цели и узнать, действительно ли это ему показалось. Поэтому он почти сразу приблизил камень к своим глазам и взглянул через него на Мэднесса. И тьма осталась только на ладонях и ногах, образуя собой, так сказать, «перчатки» и «ботинки». Зеро даже слегка удивился тому, что увидел, и на всякий случай решил взглянуть на беспокойно ворочающегося Мэдди то невооружённым глазом, то через призму камня. И каждый раз ничего не менялся, только ракурс и поза того, кого разглядывают. — И правда красивые глаза. Этот тихий хриплый шёпот в тишине был словно громкий крик. Зеро резко обернулся, но никого не обнаружил за собой, хотя чётко понимал, что этот некто был сзади. — Может три года, а может и пять лет, но больше дать я тебе не могу. Зеро осмотрел комнату в поиске того, кто всё это говорит. Но она пуста. Мэднесс же нахмурился во сне и вновь повернулся, ещё сильнее сминая так и не снятую с тела рубашку, что уже изрядно настрадалась от такого отношения к ней. Зеро подумал, что ему это всё кажется, и решил уйти, но силуэт, появившийся перед его носом, не дал это сделать. Пугающий жёлтый глаз с красной склерой — единственная яркая деталь силуэта, смотрела прямо в глаза шакала. — Проснись. Зеро резко открыл глаза и сел на кровати, сжимая одеяло у себя в руках. Через окно в комнату попадают рассветные лучи солнца, которые, пусть и немного, но освещают помещение с беспорядком, который так до сих пор и не убран. И, возможно, не будет убран никогда. Зеро же не может понять, сон ли то был или же странная, даже жуткая реальность. По ощущениям больше похоже на реальность, но он же в кровати и явно никуда не уходил… Так что же это было? Шакал решил не узнавать: шестое чувство подсказывало, что добром любопытство не обернётся, и этот случай был всего лишь предупреждением. — Поднимайся, ленивая задница, и пошли делать домашние дела, — в комнату заглянула ехидная мордашка одного красно-чёрного волка. Жалко, что он не оказался сном… — Не… — Зеро уже и думать забыл о сне и отвернулся, завернувшись в одеяло. — Пошли-и-и! — протянул Мэдди, натянув улыбку на лицо. — Не-е-ет… — из-под одеяла выглянул шакалий средний палец. — Ну… — волк пожал плечами и подошёл поближе к кровати. — Я не виноват, — его рука немного поднялась из прежнего положения, готовясь к удару. Слуги решили не указывать Зеро на примятую почерневшую шёрстку на щеке, да и вообще решили обходить сегодня стороной своего хозяина: тот был слишком активным и делал всё, что бы его ни попросили. Особенно усердно он выполнял приказы Мэднесса, который довольно улыбался и, составляя меню к приезду хозяйки дома, гонял бедного шакала по всей кухне за продуктами для сегодняшнего обеда, угрожая «более ужасными последствиями, чем поцарапанная щека и пощёчина». К концу позорного для Зеро дня шакал свалился на незаправленную мятую кровать и поклялся однажды отомстить гостю за весь причинённый моральный и физический ущерб.