Белая Цитадель / White Citadel

Перед приездом в доме установилась довольно напряжённая обстановка — всё-таки, хозяйка в этот день возвращается домой. Слуги постоянно носились туда-сюда, суетились, чтобы привести дом в порядок, а новый и за несколько дней ставший домашним любимцем Мэдди сам принялся за приготовление всех блюд для ужина по списку, что не могло не восхитить уже, кажется, бывшего повара и слуг. Но Дэвида и Зеро охватило раздражение вперемешку с пассивной агрессией, и у каждого были на то свои причины. Даже недолюбливали они Мэднесса на совсем разных уровнях. Но невозможно было не согласиться, повар из него шикарный. И нянька тоже, по версии Дэва конечно же. — Ты ещё не устал, Мэддисон? — с неприязью спросил Зеро, заглянув на кухню, откуда вышла в столовую одна из служанок. — Нет, — Мэднесс опустил лист, на котором написано меню, так, чтобы его глаз, не скрытый тьмой и бинтом, было видно. Вообще произошло много чего необычного за эти несколько дней. Самой же странной ситуацией можно по праву считать ту, в которой Дэвид после того, как наведался в местную церковь, объявил гостя своим сыном и зарёкся взять его под своё крыло. Лица Мэда и Зеро надо было видеть и запечатлеть: искорка надежды и высвободившееся счастье в одном и полное непонимание происходящего с очередным разрушением внутреннего мира в другом. Тут не стоит гадать, кто как отреагировал. И, к сожалению, рядом с Дэвидом полароида не было. — Я всё ещё полон сил и готов даже тебя нафаршировать! — волк потянулся, отложив листок в сторону. — Я же говорил, что шакалы вполне себе вкусные, особенно их жёсткие, натренированные в бою мышцы? Зеро поёжился, когда взгляд золотистого глаза был направлен на него, а на губах у Мэдди появилась улыбка, больше похожая на оскал. Казалось, что он сейчас схватит огромный нож и пустит шакала на мясо и очередное мегавкусное блюдо за пару секунд. — Хотя… — до приопущенных ушей донеслась усмешка. — Ты будешь самым хреновым блюдом на столе, и даже моё мастерство этого не исправит, — и этот тон так резко сменился, будто этих угроз вовсе не было. — Ох, Шилли, прихвати с собой приборы, их забыли! — Конечно, как раз их искала! Достаточно скромно одетая мышка с рыже-русым мехом быстро взяла со стола недостающие вилки и ножи и убежала в столовую. Мэднесс проследовал за ней, оставив Зеро одного в раздумьях над тем, воспринимать ли сказанные волком слова как гарант своей безопасности или как оскорбление. И такой вопрос действительно сложно решить! — Это что сейчас было, ты, чёрно-красная задница?! — шакал быстро побежал в столовую разбираться с этим… недоразумением. Вскоре настал тот ответственный момент, тот знаменательный час, когда хозяйка вернулась домой. Слуги приготовились приветствовать хозяйку и её сына, Дэвид внутри себя радовался её возвращению… И всё бы ничего, если бы Зеро не показалось присутствие Мэда в столовой несколько… странным. Ну, то есть, какой-то странный новенький с не менее странной внешностью прибыл в дом и теперь тут служит без ведома владелицы. Поэтому не стоит гадать, кто начал всё портить. Мужчины-слуги попытались разъединить Зеро и Мэднесса, но у них мало того, что не получилось этого сделать, так эти двое свалились в открывшуюся дверь, до смерти напугав слугу-водителя и маленького красного волчонка. Приятного розового цвета кошка в довольно богатом, но скромном платье, частично скрытым под зимним плащом, лишь изумлённо подняла брови и посмотрела сначала на драчунов, а после на остальных, кто находился в помещении. Они явно такого не ожидали. На какое-то время повисла неловкая тишина, в которой водитель успел уехать на чёрном автомобиле как можно дальше отсюда. Дома стало довольно прохладно, поэтому было решено затащить нарушителей в дом и закинуть их на кухню выяснять свои отношения там, пока остальные приветствовали заинтересованную в причинах сложившейся ситуации хозяйку и её напуганного сына. В мыслях Дэвида промелькнула мысль из вежливости поцеловать руку своей жене, но он понял, что она этого сделать не даст не только из собственных принципов. Небесно-голубые глаза кошки заинтересованно смотрели на дверь кухни, за которой явно происходила какая-то потасовка, пока маленький красный волчонок усаживался за стол рядом с местом матери. — Арнетт, ты не желаешь пройти к столу? — спросил у неё Дэвид, хотя уже заранее знал ответ. — Нет, — Арнетт решительно направилась к злосчастной двери. — По крайней мере, не сейчас. Лёгкий толчок рукой, украшенной несколькими кольцами и парой браслетов, что вскоре полетят в ювелирную шкатулку, и перед кошкой предстала довольно удивительная, даже, если так можно сказать, пикантная попытка взаимного убийства. И удивительными были несколько вещей: второй участник был довольно необычной внешности (повязка слетела во время потасовки и уже была в дальнем углу) и лежал под Зеро, который подставил к его горлу большой кухонный нож, и держал в опасной близости от кожи шакала полностью чёрный простой кинжал. Мгновение — и озлобленный оскал Мэднесса сменился на обаятельную улыбку, словно его сейчас не пытаются убить, а он так, просто прошёл мимо обаятельной женщины, больше похожей на девушку, если бы не пышные, пусть и не очень длинные, волосы и макияж. — Я так рад с вами познакомиться, госпожа Арнетт! — и этот обаятельный голос. – Надеюсь, хотя бы вы усмирите этого бесчестного шакала, который сейчас пытался меня убить! Зеро, конечно же, был в шоке от того, что из этого же рта, из которого буквально пару минут назад лились угрозы, благой мат и утробное рычание, шли такие благородные слова. — То есть, тебя вообще не смущает практически воткнутый мне в сердце кинжал в твоих руках?! – кажется, что шакал вложил в эти слова практически всё своё возмущение. — Это для самообороны, — усмехнулся Мэдди, взглянув на закипающего Зеро. Слуги же в это время подглядывали за потасовкой и ставили на то, кто же получит от госпожи кару за невежество, пока Дэвид пытался не пускать туда сына. Как оказалось, никто не выиграл: по голове получили оба. — Ты бы хоть предупредил, что у неё такая тяжёлая рука… — рыкнул Мэдди, поскуливая от боли и поглядывая на поникшего, но как шёлкового Зеро. — Как будто опять от Шедоу по голове получил его ботинками… Которые инкрустировали камнями… — Даже знать не хочу, кто такой этот твой Шедоу и каким образом он носит такие ботинки, — пробубнил в ответ шакал. В ответ они получили вполне нейтральный взгляд Арнетт, по которому было ясно, что если они сейчас мигом не заткнутся и не успокоят свой спор, то обоим крупно не поздоровится. И у обоих были свои мотивы послушаться, хотя один всё же оказался общим: как-то неприятно получать такой взгляд с другого конца стола, где вполне себе спокойно ужинает семейная пара со своим сыном.

***

— Слу-у-ушай. Мэднесс сел напротив поникшего Зеро. Сейчас они находятся в комнате шакала, которую Мэд любезно убрал, проклиная её владельца и весь его род на несколько десятков поколений вперёд. К счастью, он тихо бубнил проклятия себе под нос. — Ну и что тебе надо? — рыкнул Зеро. Он как можно удобнее улёгся на чистую кровать и отвернулся в сторону стены, чтобы не видеть двуликого лица. От свежего постельного белья пахнет чем-то странным, но убаюкивающе-приятным, от чего шакал прикрыл глаза и попытался забыть о сегодняшнем дне. Но Мэднесс ему не дал этого сделать. — Расскажешь немного про этот мир? — Спроси у родителей, — Зеро завернулся в одеяло, лишь бы спрятаться от сверлящего его взгляда. — А почему ты не расскажешь? Рука Мэда поймала не спрятавшийся под одеялом хвост. Тот почти сразу ускользнул изцепкой конечности. Зеро решил не отвечать на вопрос и ещё раз перевернулся, чтобы уж точно хорошо завернуться в приятно пахнущее одеяло. — Бу-у-ука-а-а! Я к тебе по-доброму, без ножей и тентаклей, а ты? Послышались приглушённые шаги, а затем и хлопок закрывшейся двери. Шакал с облегчением вздохнул и вывернулся из одеяла, в котором стало слишком жарко. Наконец-то он один, без этого стрёмного волка… И вообще без всех. Мэднесс же не был обижен на Зеро, больше всё-таки расстроен, что не этот шакал расскажет ему о мире немного больше. Волк не столько боялся живущих здесь, сколько опасался того, что его раскроют и немедленно отправят к экзорцистам. Удивительно, бояться экзорцистов! Мэдди даже сам с себя посмеялся вслух, ведь о таком даже мыслить нелепо. В конце концов, они — смертные. Даже демоны в каком-то смысле смертны. Ему всегда поможет его верная тёмная субстанция, что проест их жалкую плоть до костей, пока они кричат больше от ужаса и осознания ситуации, чем от невероятной боли. На лице появилась безумная улыбка, а в голову начали ползти идеи извращённых пыток, мучений, варианты искажённых от первобытного страха лиц и морд. Волк, сам того не замечая, начал посмеиваться, а руки болезненно вцепились друг в друга, проникая коготками под кожу. Да, он прикончит эту вселенную так же, как прикончил и ту. Они все познают истинную силу и согласятся скорее покориться, нежели умереть… — С тобой всё в порядке? — А? Мэднесс быстро оглянулся через плечо, сделав невинную мордашку ни разу не сумасшедшего. Арнетт пусть и была одета скромно, потому что домашняя кофточка и лосины закрыли почти всё тело, но достаточно элегантно. Розовые волосы завязаны на голове в неаккуратный хвостик, макияж смыт, от чего она кажется только моложе, а от украшений осталась лишь пара едва заметных серёжек в ушах. — Да, госпожа Арнетт, со мной всё в порядке, — Мэднесс повернулся к ней полностью. К счастью, чёрную кровь на чёрных руках не видно. — Можно просто Арнетт, — кошка мельком взглянула сначала на руки гостя, а после и в его суженные до предела глаза. — У тебя чёрная кровь? Внешне Мэдди совсем не изменился, но внутри у него всё перевернулось. Он не ожидал того, что она раскусит его так быстро. — Да нет, вам пока- — На пол посмотри. Волк её послушался. Теперь его перекосило и внешне не столько от страха раскрытия, сколько от того, насколько это глупо получилось: на пол с рук накапало немного крови, образовав аккуратные чёрные кляксы. Арнетт помотала головой и отвела его ближе к ванной комнате, где и начала перебинтовывать его ранки. И чёрную жидкость на чёрных руках заметить даже под лампой оказалось не так просто, потому что кровь бликовала слишком слабо. — Дорогая Арнетт! — начал вальяжно Мэдди, откинув другую руку в сторону. — Руку верни на место, — это было сказано безэмоционально, но с угрозой. Мэднесс решил послушаться. Арнетт продолжила с хладнокровным спокойствием перебинтовывать руки, что даже немного пугало. — В любом случае, — Мэдди мило улыбнулся, — вы не будете против того, чтобы рассказать мне об этой стране? — Не буду, — кошка принялась за вторую руку. — Только о чём? Наша страна маленькая, но достаточно известная. — Ну там… О религии, политике, мировом рынке… По одному недвузначному взгляду можно было понять то, что Мэднесс очень сильно облажался. Но его, похоже, это не особо-то и волновало. Или он ожидал подобной реакции. — С тобой точно всё хорошо? — Вполне себе да! — Что-то не похоже… Арнетт закончила обматывать вторую руку бинтом и посмотрела на первую. От повязки не осталось и следа. Ну, разве что на её присутствие намекает кучка чёрного пепла, на которую капает такая же чёрная кровь. Через пару минут бинт на другой руке повторил ту же участь. — Упс! –Мэднесс пожал плечами и мило улыбнулся. — Похоже, обработка ран мне не особо помогла! Да и вообще она какая-то бесполезная. — Что ты вообще такое? Во взгляде небесно-голубых глаз читался страх, хотя спокойная мордашка, обрамлённая розовыми волосами, вообще не выражала чего-либо. Это был страх не столько за себя, сколько за свою семью, в особенности детей, ведь она уже видела невероятно наглую ложь гостя, когда он приставил клинок к груди её приёмного сына и в лицо лгал о самообороне. Мэднесс уловил в словах и взгляде знакомые, но одновременно такие отдалённые нотки. В нос ударило слабым, едва различимым запахом костра, а кожа почувствовала фантомное тепло огня и холод металла. Из рта вырвался издевательский смешок. — Я не собираюсь вредить вашей семье. По крайней мере, пока что… Так вы расскажете мне про этот мир? А то вдруг у меня амнезия, а я какая-то важная королевская особа, ах! Мэдди драматично прислонил руку к лбу и откинул другую, будто сейчас упадёт в обморок. Актёрскую игру пришлось убрать из-за ответа Арнетт: — Что-то тебя, королевская особа, слишком далеко от патриахальных стран занесло. Белая Цитадель и её соседи матриархальны. — Э? Конечно же, это было для волка необычным. «Дома» царствовало равенство, но, всё же, действовало некоторое разделение во всех сферах, а иногда мужчины даже были чуть выше женщин. Но чтобы женщина у власти? — У вас, поди, и бог — женщина? Шутка, судя по никакущей реакции Арнетт, не удалась. Из этого вытекала абсурдная для Мэдди картина мира с женщинами во главе чуть ли не везде. — Её зовут Двуликой, и в религии она считается великой богиней-матерью, создавшей нас всех и правила, по которым живут смертные и демоны. Её Светлый Лик ответственен за смертных. Тёмный Лик забирает оступившихся, которые стали демонами. Именно поэтому я и спрашиваю, — кошка посмотрела на волка исподлобья, — что ты такое? Ты уже не обычный смертный, по тебе это сразу видно, но ты и не бездумный демон, потерявшийся в чертогах разума. Прошедшим ритуал тебя назвать тоже довольно сложно, ведь ты прячешься от экзорцистов. — А вы довольно проницательная мадам, — усмехнулся Мэднесс. — Нет, просто не так сложно сопоставить все факты. Я бы посоветовала каким-то образом перебинтовать раны, иначе у тебя будет инфекция. Арнетт вышла из ванной и, завернув за угол, сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Это был очень опасный разговор тет-а-тет, который, к счастью, закончился вполне себе хорошо. У хозяйки дома и так было очень много вопросов, а после беседы их только прибавилось. Дэвид подошёл к ней сзади и аккуратно обнял за плечи, стараясь особо не касаться тела. — И ты всё же поговорила с ним, — взрослый волк покачал головой. Длинные, до лопаток, распущенные красные волосы затрепыхались. –Я же тебе абсолютно все сказал, зачем ты лезешь в эти дебри? — Хочу и лезу, — Арнетт фыркнула и вывернулась из некрепких объятий. — Я о нём позабочусь, — Дэвид едва приподнял уголки губ. — Обещаю. Старые часы с маятником пробили девять. Пора готовиться ко сну. Супруги разошлись в разные стороны, но за Дэвидом всё же наблюдал открывшийся на затылке глаз, пока тот не исчез на лестнице. Арнетт направилась к своему сыну, который пытался вытащить старшего брата поиграть с ним.

***

Ночные похождения Зеро продолжились. Он, конечно, был ленив для всего, но очень хотел узнать причину того странного явления в гостевой комнате, в которой спал Мэднесс. Поэтому он решительным шагом направился туда, но уже не для того, чтобы поглазеть на одетого спящего парня через призму камня. Лёгкий скрип дверей, и Зеро уже на месте. Особо ничего не изменилось, разве что одежда теперь аккуратно повешена на стуле, а не надета на спящем. Но в темноте блеснул глаз, и тело на кровати приняло сидячее положение. — Ты не спишь?! — громко прошептал шакал. — Я бы хотел полюбопытствовать об этом у тебя, — голос Мэдди был тих, но спокоен и уверен. — По-моему, важные люди спать ложатся немного раньше двух ночи. — Тебе-то какое дело, — Зеро оскалился. При слабом свете убывающей луны это всё равно было заметно. — Хочу и брожу по ночам в доме. — Так понравилось смотреть на меня? Признаю, я очень даже сексуален, когда сплю! Зеро покраснел от этих слов. Мэдди решил подлить масла в огонь и сел в недвусмысленную позу, показывая свою грудь, на которой сияет сиреневым камень подвески, но укрыв уголком одеяла промежность. Волк засмеялся от реакции шакала, не могущего, но пытающегося отвести взгляд, и продолжил показывать ему своё тело в слабом свете луны. Зеро показалось, что тёмное нечто начало немного двигаться, от чего Мэд вызывал скорее страх, чем… Он потряс головой и сделал пару шагов назад. Нет, ему не может нравиться парень в… этом контексте. Ну никак не может, будь он хоть самым красивым человеком на земле. — Уже сомневаешься в своей ориентации? — подкол не заставил себя долго ждать. — Н-нет! Голос предательски дрогнул, и полный, по идее, возмущения ответ показался полным сомнения. Хотя, Зеро и до этого встречался с парнем, но эти отношения закончились не очень хорошо, как хотелось бы. Вернее, не имели никакого логического завершения. Шакал поспешил уйти от собеседника в свою спальню, которая теперь является его последней защитой от всей этой чертовщины. Благо или на зло, двери находятся рядом друг с другом, и Зеро быстро закрылся в своей небольшой крепости. Но почему-то эта небольшая крепость показалась ему вовсе небезопасной: он спиной чуял чей-то сверлящий взгляд. Очень не хочется отворачиваться от двери и смотреть на это нечто. — О Богиня, за что мне всё это?.. Пересилив себя, Зеро обернулся. Источника сверлящего взгляда он не обнаружил, поэтому с относительно спокойной душой всё же лёг в кровать. Но едва его голова коснулась подушки, как на теле вновь почувствовался взгляд. На сей раз он был скорее изучающим. От этого было очень некомфотно. Шакал решил увидеть нарушителя его спокойствия и повернулся от стены к помещению. Последнее, что он видел перед собой, так это красный глаз с жёлтой радужкой.

***

Это утро само по себе было странным. Завтрак был вкусным, утро — солнечным, а Зеро — не Зеро: встал слишком рано для себя, был крайне вежлив без нейтрально-грозных взглядов Арнетт… Он вообще был сам на себя не похож даже внешне: аккуратно зачёсанная назад грива, чистая, пусть и простенькая, одежда и серьёзность во взгляде. Его родители не знали, радоваться такому внезапному преображению их сына или лучше начать паниковать и вызвать священнослу… а, Дэвид теоретически таковым и является. — Интересно, что такого ночью случилось, что Зеро так изменился, — с улыбкой спросил Мэднесс, поглядывая на Зеро. Шакал старался смотреть куда угодно и на кого угодно, но лишь бы не на чёрно-красного волка. — Демон вселился какой? — Даже не знаю… — Арнетт призадумалась, глядя в глаза шакала, в которых изменилось не только постоянное настроение. Как будто это совсем другой шакал, не привычный ей лентяй. Дэвид предпочёл пить слишком крепкий чай и вообще ни о чём не говорить. В его голову закралось несколько вариантов того, что же случилось с Зеро, и все они были каким-нибудь образом связаны с новым любимчиком этого дома, который улыбался всё это треклятое утро. — Но есть один плюс, — Арнетт отпила из чашки, в которую совсем недавно налили некрепкий кофе с молоком, — его будет проще выдать замуж. До этого удивительно спокойный Зеро внезапно подавился яичницей. Мэднесс тоже от него не отставал реакцией, но его удивление было менее заметным: лишь лицо дрогнуло, а улыбка стала более натянутой. — Значит, мы вновь увидим дядю Гиарса с Зеро? – радостно спросил маленький красный волчонок, едва не подскочив со стула. — Всё возможно, — улыбнулась Арнетт, глядя на ещё больше перекосившееся лицо самозванца. Мэднесс с едва заметной ненавистью взглянул на этого маленького волчонка, который ещё не вышел из детства. Почему-то он начал неимоверно раздражать его одним своим присутствием. Вот просто начал и всё. Но сам Мэднесс уже неимоверно бесил не одного, а уже двух шакалов, от которых ему последовательно досталось поздно вечером.