***
В обед пленники сидели по своим лавкам, как прилежные ученики в школе за партами. Раскладывал еду Херц, для его гигантских ладоней действовал он аккуратно. — Как сверчки, Хрусть? Нашел на рынке у одной приветливой женщины, — сердечник поставил тарелку с очередной порцией. — Объедение, спасибо, — ответила Хрусть, улыбаясь. — Давно такого вкусного не ела. — Ты не злая и не орешь, как кое-кто, — Херц покосился на спокойного Айдена. — Хотя и этот уже присмирел. Держи каши, сегодня с горкой за примерное поведение. Выдав порции, Херц, гремя кастрюлями, скрылся, гулко топая по каменным ступеням. Пленники переглянулись и, как только шаги окончательно стихли, собрались у смежной решетки. Хрусть, морщась, рукой зачерпнула кашу. Потом, цепляясь когтями за прутья, приблизилась к замочной скважине. Волосы быстро исследовали отверстие, и она выложила на них слой каши. — Через сколько она застывает? Не то чтобы мне тяжело висеть на прутьях, но я хочу знать, что мы делаем это не напрасно. — Подожди, — Айден тоже взял немного каши и намазал локон. — Как мои волосы застынут, так значит и твои готовы. Хрусть благодарно улыбнулась. Если бы это видела Тень, она бы смеялась сквозь слезы. Кто ж знал, что прятки иногда приводят к побегам из тюрьмы. Прошло около двадцати минут. Светлая прядь Айдена слиплась и выглядела как комок шерсти на спине бездомной собаки. — Хрусть, готово, попробуй повернуть! Она, насколько позволяло осязание в волосах, стала осторожно прокручивать механизм замка. Раздался щелчок и Хрусть выпала наружу, расслабив затекшие от напряжения конечности. Айден в восторге захлопал. — Молодец, Хрусть! Дурацкая история сработала, я даже не верю. Попробуешь открыть мой замок? — Х-хорошо, — она перевела дух, сделав несколько глубоких вдохов, и забралась на прутья клетки Айдена. Со вторым замком вышло гораздо быстрее. Хрусть с частично слипшейся от каши прической распахнула дверь, жестом приглашая выйти. — Свобода ждёт, ваше высочество. Айден чинно вышел и протянул руку. — Спасибо за совместную работу, генерал Хрусть. Нам предстоит покинуть этот замок, но пока позволь поблагодарить за неоценимый труд, который ты вложила в наше освобождение. Хрусть едва не расхохоталась от этих манерных речей. Она пожала руку. — Т-с-с, вежливость и всё такое, но нас не должны заметить. Сначала они поспорили, кто опытнее умеет незаметно подкрадываться, пока не сошлись на том, что в сумерках у Хрусть значительные преимущества. — Выйдем на свет и буду вести я. Потому что запомнил коридоры, и мне не впервой бродить в замке, — прошептал Айден, когда они поднимались наверх по каменной лестнице. Хрусть шикнула на него и жестом приказала пригнуться — она открывала дверь, ведущую к замковым коридорам. Стражники поблизости не ходили, словно и охранять-то было нечего. «Нервный маг, он ведь что-то задумал», — размышляла Хрусть, когда Айден взял инициативу вести их по замку. Сначала они крались, затем перешли на обычный шаг. Хрусть подняла голову и заметила среди каменного потолка с канделябрами мириады мотыльков, словно серебряную нить, тянущуюся вдоль их пути. Айден перешел на быстрый шаг, и Хрусть сразу отстала. — Подожди, разве нам туда? Мне кажется, нас привели с противоположной стороны, — резким шепотом произнесла Хрусть. — Айден, ау? Тот нерешительно затормозил, словно плохо её расслышал. — Айден, в чем дело? Он обернулся на мгновение с полузакрытыми глазами и расслабленным выражением лица. — Она ждёт, надо торопиться, — монотонно произнёс Айден и бросился бежать. Хрусть в полном шоке смотрела ему вслед. Шелест и щекотание возле уха заставили обратить внимания на мотыльков, которые теперь собирались вокруг гнездовой девушки. «О нет, о нет», — Хрусть вспомнила закуску недельной давности, что порхала в темнице. Так вот откуда они там были. — Прочь, отстаньте! — используя кликанье языка, она отпугнула мотыльков, собирающихся зачаровать её. «Плохо, плохо дело. Теперь понимаю, почему маг так переживал. Хочу ошибаться, но эти мотыльки и поведение Айдена означают…что в плену у замка великанша Молья! Маг хочет управлять ею, вот и похитил ей дань королевской крови, чтобы задобрить и получить власть над землями. Ох, он даже не представляет, с каким огнем играет». Гнездовые с самого детства были наслышаны о гигантской фигуре из мотыльков и нитей ткани, великанше Молье. Она одурманивает существ, заставляя подносить ей ткань, а после мотыльки откладывают потомство внутрь ненужных слуг, и личинки заживо их съедают. Держать в плену великаншу Молью — это как сидеть в клетке с голодными тиграми и надеяться, что они готовы к переговорам. Хрусть кинулась по следам Айдена, не замечая, как холодеют от камня босые ступни и отмахиваясь от мотыльков. Она встретила несколько стражников, прислугу, но все они обладали тем же безразличным взглядом. Никто не окликнул её, не встал на пути. Хоть Айдена давно не было видно, Хрусть следовала за порхающими мотыльками, которые струйками растянулись по потолку всего замка. Путь вывел её наружу, к каменному пристрою. Украшенный фигурами коней и повозками, он походил на вычурную конюшню. Хрусть потянула за кольцо с орнаментом, и массивная дверь поддалась. Внутри творилось нечто, что на мгновение ослепило Хрусть. Великанша Молья, полусогнувшись, боролась с барьерным заклинанием, исходя искрами и потоками мотыльков. Её впалые темные глазницы излучали ненависть, и под напором чар стоял тот самый маг, обливаясь потом. Силы по сдерживанию были на исходе. — О великая Молья, послушай, я собрал в дар тебе королевскую кровь разных видов. Не соизволишь ты…. Великанша издала пронзительный рёв, заглушив всё вокруг. Она не собиралась ничего обсуждать — она рвалась на волю. Хрусть заметила Айдена, пристроившегося у стенки и мечтательно смотрящего на опасную битву. — Пс-с-т, Айден, нужно уходить, — Хрусть толкнула друга, но тот лишь отмахнулся от неё, созерцая вспышки. Она попыталась поднять его, потащив за руки и получила резкое сопротивление. — Ну раз так! — она решительно сжала зубы, схватила его за ноги, не давая подняться, и потащила по брусчатке. Айден трепыхался, издавал нечленораздельные звуки, лягался, цеплялся руками. Хрусть пришлось слегка нажать когтями на его лодыжки, оставляя порезы, чтобы он почувствовал боль и отвлекся. Он вскрикнул, на глазах выступили слёзы. — Прости, мне пришлось. Едва дыша, она толкнула дверь в конюшню, вышвыривая Айдена и падая следом. Брат принца рвался обратно, и Хрусть схватила его голову обеими ладонями, глядя ему прямиком в глаза, начала петь колыбельную, снимающую чары. Сначала ничего не менялось, однако на втором куплете тело Айдена обмякло и, он осознанно посмотрел Хрусть в глаза. — Я-я… боюсь спрашивать, что это было, — бледный, словно молоко, он растерянно глядел на подругу. — Великанша Молья вот-вот разорвет барьерные чары и вырвется на свободу. Тебя одурманили её мотыльки, я еле вытащила тебя. Надо срочно бежать, не знаю, какова взрывная волна от разрушения чар, вероятно на сотни метров, как и гнев Мольи будет неописуемый. Хрусть схватила его за руку и поволокла заплетающегося Айдена в сторону главных ворот. — С-спасибо, Хрусть, — сбивчиво произнес он, пересекая двор. — Поблагодаришь, когда будем за тридевять земель… Хрусть не успела договорить, когда почувствовала силу огромной мощи. Она подняла в воздух всё вокруг, в ураганном грохоте перемещала камни, инструменты и живых существ и с громогласным хлопком отшвырнула на километры вокруг.***
Вечерело. Бальный зал, украшенный по случаю светского приема, блистал начищенным золотом и благоухал свежими розами в ажурных вазах. Гости пока ещё собирались. Они пробовали шампанское с закусками и разговаривали ни о чем при свете канделябров. — Фергус, да что на тебя нашло, — отнекивался светловолосый парень в парадном мундире с черной повязкой на правом глазе. — Не люблю я балы. Скучно. Или ты меня опять как диковинку решил вытащить: мол, посмотрите, брат принца — пират. — У нас сегодня посол от гнездовых, как ты можешь это пропустить, — принц под руку вывел брата к столикам с едой. — Гнездовых? — Айден погрустнел, не зная, что сказать. Перед глазами встали давние сцены побега из темницы и улыбающееся лицо Хрусть с блестящими оранжевыми глазами. После взрывной волны Айден долго был без сознания. Его нашли местные охотники, помогли восстановиться и добраться домой. Замок мага разрушило на корню. Свою бесстрашную подругу Айден больше не видел, как и не знал, что с ней случилось. Он хотел верить, что она жива и здорова, но верилось с трудом. — Держи бокал, — Фергус заботливо передал брату шампанское. — Не стой как истукан, ты всё-таки мой официальный советник, пора налаживать связи в высшем обществе. — Разумеется, — Айден лишь повёл бровью. Он отправился вдоль зала, минуя группы нарядных дам. —...да-да, когти и на руках и ногах, но лицо, лицо с тремя отверстиями вместо носа… У Айдена что-то внутри дрогнуло, он ближе подошёл к светским болтушкам. — Добрый вечер. Прошу прощения, я невольно услышал ваш разговор. Вы обсуждали посла гнездовых? Девушки активно закивали. — Она сейчас в холле, разговаривает с кучером. Мы как-то и подходить боимся. — Она?.. — Айден смутился, ожидая посла-мужчину. — А вы советник принца, господин Айден, если я не ошибаюсь? — обратилась дама в жёлтом платье, однако ноги уже несли Айдена в сторону холла. «Неужели… Ну хотя бы принесу благодарность гнездовым за эту храбрую девочку…», — растерянно думал он, оказавшись на пороге. Айден сразу заметил со спины статную фигуру в свободном платье с фиолетово-зеленым переливом. Дама была обута, но из плетеных сандалий выступали жемчужные когти. Образ её завершал частично заплетенные волосы, ниспадающие до поясницы. — Кхм… От лица принца Фергуса, приветствую на нашем балу, это большая честь… Гостья подняла голову, и они встретились глазами. На Айдена смотрели полыхающие огнем тройные оранжевые зрачки. — Генерал Хрусть…. — пробормотал пораженный до глубины души советник. — Айден?! — воскликнула гостья, расплываясь в восторженной улыбке. Не успел он ничего предпринять, как повзрослевшая Хрусть бросилась к нему с крепкими объятиями. — Я-я...я думал, ты погибла…такой взрыв… — чувствуя комок в горле, срывающимся шепотом произнес Айден. — А я думала, что ты погиб… Оказывается, просто стал пиратом, — не разжимая крепких объятий, ответила подруга. — Что было, то было… Так значит, ты посол знатных кровей? — Угу, — пробормотала Хрусть, тоже пытаясь справиться с эмоциями. — Твоя теория оказалась верна. — А ты спорила… Хихикнув, как та девочка в темницы, посол прошептала Айдену на ухо. — Ах да, забыла сказать. Вообще, меня зовут Хрустиана.