Глава 3
8 октября 2020 г., 19:25
Не прошло и получаса с момента выхода «Бури» на орбиту Айи, как Райдер имел сомнительное удовольствие наблюдать голограмму директора Танна на палубе для совещаний.
— Давайте проясним, правильно ли я вас понимаю. Мы только что прибыли на Айю на саммит, а теперь вы хотите, чтобы я уехал и договорился… о ставках дорожного сбора?
Танн стоял, деловито заложив руки за спину. А точнее за задницу, если принимать во внимание специфическую саларианскую биологию, но… эта часть тела Танна не интересовала Райдера от слова совсем. Как и все остальные.
— Да, это именно то, что от вас требуется, Первопроходец. Выживание в Андромеде — это совместные усилия. И мы не можем допустить, чтобы нам сообщали об условиях без надлежащего диалога.
— С этим всё ясно. Но я по-прежнему не понимаю, почему вы считаете меня наиболее квалифицированным человеком для ведения переговоров по финансовым вопросам?
Саларианец тяжело вздохнул. Было видно, что этот, по его мнению, бессмысленный диалог начинает его утомлять.
— Принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, мы не можем считать это рядовым финансовым вопросом, Райдер. Мы ведём переговоры с преступниками. Поэтому мне требуется человек, способный показать им, что «Инициатива» не будет для них источником лёгких кредитов. Тем более, та ангара, которой вы помогли захватить власть над Порт-Кадарой, в долгу перед вами… Теперь вы меня понимаете?
Только не это.
Райдер испытывал сильное искушение сказать саларианцу, куда он может пойти вместе со своей «дипломатической миссией». Но хорошо это или плохо, Танн в ближайшие лет …дцать явно не собирается покидать пост директора. Так что лучше не показывать характер и сделать так, как он говорит. Возможно, ему повезёт, и он правда ограничится разговором с Кимой Доргун… без лишних взаимодействий кое с кем.
— Сколько у меня времени?
— Вам нужно успеть всё уладить до введения платы за проезд, чтобы свести к минимуму возможные перебои.
Значит, семь стандартных дней. Именно столько времени администрация Кадары дала всем на переваривание новости о том, что, помимо уже установленных стыковочных сборов, они собирались начать взимать сборы с кораблей, которые использовали Говоркам как точку перехода к другим системам.
Честно говоря, Райдер считал это решение крайне логичным. Кадара была самой удачной остановкой для дозаправки, учитывая её удобное расположение между верхней и левой ветвями Элея. Так почему бы местным властям не воспользоваться этим? Но, конечно, Танн расценивал это как «необоснованное вымогательство». Он свято верил, что раз Инициатива возглавляет усилия по изгнанию кеттов из скопления, то это по умолчанию гарантирует ей преференциальное отношение. А вместо этого к ним относятся — о ужас! — так же, как к остальным. И подобная «несправедливость», разумеется, приводила Танна в бешенство: об этом явно свидетельствовало огромное количество экспрессивных выражений, несвойственных обычно уравновешенному саларианцу.
Семь стандартных дней. На один только перелёт у них уйдёт два дня, так что лично извиниться перед Мошаэ Сефой, Эвфрой и губернатором не получится.
— Почему мы не можем решить этот вопрос с помощью видкона? Или по электронной почте?
— Помилуйте, Райдер. Это слишком важно.
— Важнее, чем моё присутствие на саммите?
— Им просто придётся иметь дело с тремя Первопроходцами вместо четырёх.
Что ж, это был крайне изящный способ поставить его, Райдера, на место.
— Я полагаю, у вас есть представления о том, на какие условия вы готовы согласиться?
— В идеале — отмена пошлины. Если нет, то не больше половины назначенной ставки. Другие условия нам не подходят.
Ой. Райдер не был уверен, с кем ему будет труднее справиться — с кадаранцами, когда они узнают требования Танна, или с Танном, когда он узнает, куда его послали с такими аппетитами.
— Это… сильно.
— Несмотря на смену руководства, Кадара по-прежнему является убежищем для террористов и убийц, Райдер. Мы не дадим им больше, чем они заслуживают.
— Но они пришли нам на помощь в Меридиане, — по крайней мере, некоторые из них. Райдер упрямо отмёл воспоминание о пробирающем до мурашек голосе, раздавшимся из коммуникатора пилота.
— Это было в их же интересах. Но, тем не менее, я готов пойти им навстречу и заплатить определённую сумму, если они будут настаивать.
Райдер знал Танна достаточно хорошо, чтобы сказать: директор никогда не пойдёт навстречу людям, которые, по его мнению, пытаются заставить его платить кредиты ни за что.
Терпение, юный падаван.
— Хорошо.
Танн просто моргнул своими огромными глазами в знак признательности. Ни слова благодарности. Вот ведь эмоционально ущербный засранец.
— Чуть не забыл: будьте предельно аккуратны. Даже если сподвижники Кимы Доргун не являются лучшими представителями своего вида, они всё ещё остаются ангара, и с ними следует обращаться осторожно.
Другими словами… пожалуйста, не создавайте беспорядка, Райдер.
— Всенепременно, только вспомню, где я в последний раз видел свою осторожность.
— Что вы… впрочем, неважно, — директор одарил его долгим нечитаемым взглядом. — Держите меня в курсе, Первопроходец. До связи.
После того, как голограмма Танна исчезла, Райдер ещё долго стоял в передней части конференц-зала, положив руки на перила и рассеяно наблюдая за потрясающим видом, открывающимся из панорамных окон «Бури». Величественные очертания Айи, окутанной тонким фиолетовым ореолом атмосферы и мрачным сиянием Скверны за её пределами, могли очаровать кого угодно…
Но только не Райдера, пред мысленным взором которого сейчас раскинулся совсем иной пейзаж: ржавые, покрытые рытвинами кислотных озёр долины, и небо, с бегущими по нему светлыми облаками.
Он сказал себе, что учащение его пульса было вызвано остаточным гневом на Танна, пытающегося им командовать. Но убедить себя в этом оказалось не так-то просто.
Неожиданно дверь, ведущая в грузовой отсек, открылась, выпуская специалиста службы безопасности, который, легкомысленно посвистывая, что-то увлечённо выискивал в своём омни-инструменте.
Чёрт. Все с нетерпением ждали отпуска на Айе — что было не удивительно, учитывая воистину курортный климат этой планеты, где каждый мог найти себе занятие по душе. Кора собиралась купить новое ружьё. Пиби всем уши прожужжала о том, как днями напролёт будет рыскать по рынку в поиске материалов для своего нового проекта. А Джаал… Айя его второй дом, и он, само собой, хотел провести на ней пару спокойных дней.
— Лиам! — сложив ладони рупором, прокричал Райдер.
Вздрогнув от неожиданности, он поспешно развернулся, открывая Райдеру превосходный вид на майку с изображением Бласто, шорты и шлёпанцы.
— О, привет!
— Полная готовность к пляжу?
— Ага. Если нас не пустят поплескаться в воде, то нам с Драком придётся совершить набег на «Таветаан». Хотя греться на солнце и пить ангаранский мохито тоже неплохо. Думаешь, ты сможешь к нам присоединиться? Ну, когда закончишь со всей этой дипломатической фигнёй?
— И кстати об этом… Только что позвонили с Нексуса, — Райдер скривился. Он ненавидел быть гонцом плохих вестей, — так что отпуск отменяется.
— Что?!
— Это приказ Танна. Извини, приятель. Я пытался.
— Чувак, нет, — Лиам мгновенно сдулся. — Пожалуйста, скажи, что это не Воелд.
Да, это не Воелд, но Лиам ненамного повеселел после того, как Райдер назвал ему новую цель их маршрута.
— Кадара, серьёзно? Но тебе же придётся вести переговоры с…
Лиам поспешно осёкся, но уже было поздно.
Райдер прекрасно понимал: то, что все на борту знают… Ну, об этом самом, целиком и полностью его вина. Пришедшееся некстати воспоминание о том, с каким наивным запалом он неуклюже флиртовал с другим мужчиной, заставило его поёжиться. Ради Бога, друзья с самого начала пытались его предупредить. Так нет же: он решил броситься в омут с головой, и теперь сполна за это расплачивается.
Что ж, Райдер усвоил урок. И он всегда знал, что рано или поздно им придётся встретиться вновь. Хотя, с того злополучного дня прошло уже несколько месяцев, так что у него есть надежда на то, что всё пройдёт гладко. Он просто отправится на эту проклятую планету, быстро выполнит задание Танна и… Тут же приступит к выполнению следующего. В конце концов, он же Первопроходец, и для него всегда найдётся какое-нибудь особое важное поручение.
— Можешь сообщить эту новость остальным? — спросил Райдер. — Просто мне нужно сделать ещё несколько важных звонков.
— Как мне отвечать, когда они будут спрашивать, что мы забыли на Кадаре?
— Скажи им, что у нас там образовалась неотложная дипломатическая миссия.
— А с каких пор мы сделались дипломатами? — с сомнением протянул Лиам.
Хороший вопрос. Райдер не считал себя идеальным кандидатом на роль переговорщика: слишком уж много необоснованного шума поднимет один только факт его прибытия на Кадару, но, тем не менее, раз Танн так уверен в нём, кто он такой, чтобы сомневаться?
— С тех самых, как это решил наш уважаемый директор.
— Верно подмечено, шкипер, — без обычного энтузиазма отсалютовал ему Лиам. — Дипломатическая миссия и никакого мохито.
Если повезёт, всё сложится именно так, как ты и говоришь.
— Спасибо, Лиам, — коротко поблагодарил Райдер и медленно побрёл в свою каюту, попутно раздумывая над тем, какой предлог ему выдумать, чтобы его отсутствие на саммите не обернулось межвидовым пиар-скандалом.
***
Ровно через два дня они были на Кадаре. Несмотря на поздний час, на платформах у причалов собралась изрядная толпа зевак, наблюдающих за прибытием «Бури». Спускаясь по трапу, Райдер ощущал на себе до неприятного внимательные взгляды горожан, следивших за каждым его движением. Если бы у него был план «не привлекай к себе лишнего внимания», то сейчас бы он с треском провалился. Город за пределами доков выглядел как обычно. Как обычно живописно. Многочисленные прожекторы и неоновые вывески освещали расположенные на склоне горы жилые платформы. Чистое ночное небо переливалось мириадами огней туманности, окутавшей Говоркам. Внизу же раскинулись предгорья, плавно переходившие в неровную линию горизонта, и лишь редкие огни отдалённых поселений указывали на то, что скалистая долина была обитаемой. Да, Порт-Кадара определённо не самое лучшее место для людей, боящихся высоты и… …Не любящих запах тухлых яиц, который всё ещё стоял в воздухе, несмотря на исправную работу очистительных сооружений. У подножия трапа Ветра — единственная из членов экипажа, воспринявшая новость о смене маршрута с энтузиазмом — разговаривала с портовым чиновником. Но, заметив Райдера, она тут же оставила собеседника и поспешила к своему другу. Райдер достаточно хорошо владел турианским языком тела, чтобы распознать в наклоне челюстей Ветры ухмылку. — Ладно, — наконец сказал он. — Может поведаешь мне, что тебя так развеселило? — Ты, — без обиняков ответила она и выразительным взглядом окинула его безупречную бело-синюю униформу «Инициативы Андромеды». — Тебе нравится стирать пыль с правил, когда мы прилетаем сюда? Не замедляя шага, Райдер упрямо вскинул подбородок и заложил руки за спину. — Возможно, я просто хочу напомнить изгнанникам, откуда они пришли. — И вдобавок обозлить их ещё больше? Поумерь свою гордыню, Райдер, — несмотря на обвиняющий тон своего голоса, в глазах Ветры плясали лукавые искорки. — Эй, да я сама скромность, — отозвался Райдер. — Это Танн хочет, чтобы я начал размахивать флагом «Инициативы», во всю глотку крича: «Спасибо за форпост и помощь на Меридиане, но неужели вы, придурки, думаете, что после этого мы станем обращаться с вами как с суверенной организацией? Выкусите». Ветра смешливо фыркнула: — О, так это всё Танн. А то я ошибочно подумала, что ты просто хочешь немного покрасоваться. — Я? Красоваться? Да никогда, — уже серьёзно ответил Райдер, краем глаза подмечая, как поспешно отворачиваются глазевшие на него люди, стоит ему со своей высокой турианской спутницей пройти мимо них. Выйдя за пределы доков, Райдер сразу отметил, что город изменился. — Похоже, Отверженных больше нигде нет, — сообщил ему и без того очевидный факт СЭМ. Это так. Да, улица была заполнена хорошо вооружёнными охранниками, но, будь то ангара или выходец из Млечного Пути, сомнений не оставалось: теперь всем здесь заправлял «Коллектив». Ни вымогательств, ни избиений — по крайней мере, на главной улице — и даже часовые не смотрели на него как на рилкорское дерьмо в модной одежде — лишь вежливые кивки и сдержанное «Первопроходец». — Кажется, у них всё спокойно, — тихо заметила Ветра, когда они вышли на дорожку над центральным рынком. Райдер не сказал бы, что «спокойно» является верным прилагательным для описания ночного базара. С заходом солнца жизнь здесь только начиналась, но он понимал, о чём говорит Ветра. Несмотря на то, что Кадара по-прежнему оставалась тем ещё злачным местом, наводнённым головорезами, ворами и проститутками всех мастей, в воздухе витало ощущение перемен. И не сказать, что в худшую сторону. Но и вряд ли в лучшую. Если «Забвением» не торгуют на каждом углу, это ещё не значит, что его нельзя купить в каком-нибудь более уединённом месте. Райдер всё ещё не забыл увиденное под базой «Коллектива» в Драуллире. — Нужна моральная поддержка? Я могу составить тебе компанию, — предложила Ветра. Только не это. Райдер успел возненавидеть все эти понимающие взгляды и сочувствующие перешёптывания за его спиной. Чёрт, последние два дня он провёл в обществе пыжака, который был единственным живым существом на «Буре», не лезущим к нему с разговорами по душам. Да, да, да, однажды его угораздило немного влюбиться не в того парня — и что с того? Это дело прошлое, в море много рыбы и всё такое. Но это не значит, что он не был рад компании Ветры. Напротив, незамысловатая беседа не давала ему сосредоточиться на том, что каждое место, каждый звук, каждый запах напоминал ему о… — Всё в порядке, — сказал Райдер. — Я знаю, у тебя есть дела поважнее, чем нянчиться со мной. В любом случае это просто встреча с Кимой. — Тебя не напрягает, что она согласилась на встречу в такие рекордно низкие сроки? Райдер должен был признать: он полагал, что добиться аудиенции у Кимы будет не так-то просто. Но, тем не менее, когда он связался ней, Кима сразу же назначила им встречу аккурат на день его прибытия. Неужели ей каким-то образом удалось перехватить поступившую от Танна информацию? Но как бы то ни было, Кима неплохо к нему относилась. И, возможно, у неё действительно хватало полномочий определять плату за проезд. — Намекаешь на возможную засаду, а? Маловероятно, особенно принимая во внимание, что я ещё не успел перейти ей дорогу. Кстати, если всё пройдёт успешно, то мы сможем уехать отсюда к утру. И даже вернуться на Айю до окончания саммита. — Тогда надеюсь, что всё пройдёт не так быстро, — сказала Ветра. — Сначала мне нужно кое с кем встретиться. — Если хочешь успеть, то тебе стоит заняться этим прямо сейчас. — Конечно. Береги себя, Скотт. Покинув турианку, Райдер уверенным шагом направился к возвышающейся громаде комплекса, когда-то служившим штаб-квартирой Отверженным.***
— Боюсь, подобные решения не в моей юрисдикции, — убедившись, что они полностью одни, сказала Кима и перевела взгляд на залитые лунным светом холмы. Ну… блядь. Райдер надеялся, что его лицо по-прежнему сохраняет выражение вежливой заинтересованности. И по нему сейчас нельзя сказать, насколько сильно он желает вернуться на «Бурю» и, не стесняясь в выражениях, сказать Танну, чтобы он сам разбирался с Шарлатаном… Пусть даже если это закончится трибуналом. Или что там обычно делает руководство Нексуса с забывшимися Первопроходцами. Тем не менее, на каком-то подсознательном уровне он был готов к такому исходу. Но это не мешало ему лелеять абсолютно идиотскую надежду на обратное. Серьёзно, Кима определяет размер пошлин? Слишком наивно, даже для него. Райдер заставил себя разжать пальцы, до хруста сжимающие перила. Ему стоит немедленно расслабиться, пока его биотика не вышла из-под контроля. Будет очень неловко, если он сейчас разнесёт на щепки столь изящную балюстраду. — Не могла бы ты переговорить с… Шарлатаном? — как можно увереннее начал Райдер. — Ты передашь ему требования «Инициативы», а я, в свою очередь, сделаю то же самое с Танном. Кима повернула голову в его сторону. Тонкие полоски света, падающие через оконные жалюзи, придавали её лицу какой-то по-особенному серьёзный вид. — Посредник только запутает ситуацию. Зачем всё так усложнять? Наверняка ты хочешь разобраться с этим сам, Первопроходец. Чёрт возьми, нет. — Нет, — услышал себя Райдер. — По правде говоря, я не знаю. — Почему? — Я и… Мы тогда расстались не на самой высокой ноте. — Ах. Да. Я слышала об этом. Конечно слышала. Они же были с… ним друзьями. Несмотря на то, что ангара никогда не скрывали свои эмоции, людям всё равно было трудно их понять. Возможно, однажды какой-нибудь умник создаст модификацию для стандартного переводчика, которая позволит улавливать и интерпретировать импульсы, используемые ангара при общении. Но пока этот знаменательный момент не настал, Райдеру придётся ограничиваться собственными догадками. И прямо сейчас его интуиция буквально кричала, что Кима… находит его метания забавными. В хорошем смысле. — Тогда ты понимаешь, что он просто не захочет меня слушать, — подытожил Райдер. Ангара издала долгий многозначительный гул. — Это ещё предстоит выяснить. В любом случае, я не уполномочена вести переговоры по этому вопросу. Тебе нужно обсудить это лично с Рейесом. Имя ударило Райдера под дых. — Не уверен, что у меня получится, — признался он. Чистая правда, несмотря на браваду и попытки делать вид, будто с ним всё нормально. Хотя, признаваясь в этом так открыто, он рисковал заработать репутацию слабака и мямли, но, опять же, Кима — это другой случай. Она прекрасно понимала, что происходило между ними. Чёрт, она даже присутствовала на той злополучной вечеринке Слоан и, разумеется, заметила очевидное напряжение между ними. Все эти долгие взгляды и двусмысленные разговоры. К тому же, все без исключения ангара выше всего ценили честность… Даже если это и сводилось к простому признанию того, что ты — безнадёжный идиот, которого не отпускают события почти трёхмесячной давности. — Прискорбно, — Кима пожала плечами. — Но, в конце концов, это ваше личное дело. Несчастный. Да. Я знаю, что ты хотела сказать. — Но что это я, — мгновенно просияв, встрепенулась Кима. — Поздравляю с успехом на Меридиане, Первопроходец. Насколько я понимаю, ты внёс огромный вклад в его поиски и защиту. — Благодарю. — Знаешь, он тоже был там, — продолжила Кима. — Руководил эскадрильей истребителей. По моему приказу, но это, как ты понимаешь, просто формальности. — Да, «ИЗГНАНИЕ-1». Я слышал, как он разговаривал с боевым командованием. — Скажу тебе по секрету: Рейес — великолепный пилот. Говорят, ему в одиночку удалось сбить полсотни кеттов, когда Слоан оттеснила оккупационные войска от Кадары. — Как неожиданно. Зачем Кима ему это рассказывает? Тем самым только лишний раз напоминая ему о том, как мало на самом деле он знал о Рейесе. И, чёрт возьми, тогда на Меридиане он едва не съехал в какой-то обрыв, услышав до боли знакомый голос, принадлежащий человеку, которого там не должно было быть. — Получается, вы с ним так и не поговорили? — удивлённо спросила Кима. — Нет. Насколько я знаю, его не было на «Гиперионе» после зачистки. И слава Богу. В противном же случае, Райдер бы умер от стыда, встреться он с Рейесом лично. — Он вернулся раньше остальных, — несколько смущённо подтвердила Кима. — Должна признаться, это была моя просьба. Я понимаю, что Рейес хотел продолжить сражаться — ведь это его прямой долг как солдата и человека — но… Мы бы без него здесь не справились. — Получается, он действительно управляет Кадарой. — Но это не значит, что администрация ничего здесь не решает. Просто мы занимаемся повседневными делами порта, в то время как Рейес… Наблюдает за нашей деятельностью. Но я уверена, что он не вмешивается только до тех пор, пока наши решения совпадают с его интересами. И как только ты покинешь порт… На Кадаре происходит всякое, о чём не принято говорить вслух. Что ж, звучит обнадёживающе. — Он всё ещё живёт в «Тартаре»? — Да, но теперь Рейес старается это не афишировать. Всему виной слухи, будто он является едва ли не самым главным представителем Шарлатана, отвечающим за всё, что происходит в порте и его окрестностях. Слишком большая опасность, чтобы продолжать действовать так же свободно, как он привык. Увы, но далеко не вся Кадара подчиняется воле «Коллектива». — Кима бросила на Райдера ещё один проницательный, нечитаемый взгляд. — Но хватит о нём. Как обстоят твои дела, Первопроходец? Всё ещё спасаешь бестолочей «Нексуса»? Райдер едва не застонал от осознания того, что можно наконец сменить тему. Через некоторое время Кима проверила свой омни-инструмент; практичное устройство быстро набирало популярность среди ангар, тесно взаимодействующих с колонистами из Млечного Пути. — Боюсь, наше время подошло к концу. Никогда бы не поверила, что быть подставным лицом так трудно, — она протянула ему руку для прощального рукопожатия. — Если хочешь, можешь задержаться и позвонить ему. Здесь нет наблюдения. — Спасибо за предложение. Кима направилась к выходу. Но, прежде чем открыть дверь, она быстро обернулась и посмотрела на Райдера с загадочной ангарской полуулыбкой на губах. — Знаешь, Рейес был очень впечатлён, — сказала она, — твоими успехами на Меридиане. — Откуда ты… — Просто знаю, — прервала поток ненужных вопросов Кима. — Ишарай, Первопроходец. Оставшись в одиночестве, Райдер опёрся локтями о перила и обессиленно спрятал лицо в ладонях. — Бля, — тихо выдохнул он и затем повторил снова, но уже с большим чувством: — Бля, бля, бля, бля, бля!.. Пора бы уже смириться с неизбежным. Но чёрта с два он примет свою судьбу раньше, чем Танн уступит место директора Кеш. Скорее ад замёрзнет, чем это произойдёт. Но если отставить в сторону всё эти аллегории, то Райдер был попросту не готов. Не сейчас, когда он ещё продолжает яростно дрочить на воспоминания о том поцелуе, попутно представляя, что могло бы последовать за ним, если бы одна из сторон не сбежала в самый ответственный момент. Хотя, если рассуждать логически, «неожиданный архиважный вопрос» являлся ничем иным, как поводом улизнуть. Возможно, Рейес вообще не был в нём заинтересован, и разыгрывал этот спектакль только с целью привязать его к себе ещё больше. Знакомый гнев вновь захлестнул Райдера с головой. Такой же бессмысленный и болезненный, как и постоянно сопровождающая его тоска. Пытаться игнорировать проблему, пока она сама не рассосётся? Искать утешение в работе, как часто поступал отец. Или сразу на дне бутылки. Райдер согласился бы на что угодно, лишь бы не чувствовать странную робость, которая мешала ему переступить через себя и провести рядовые переговоры с одним очень важным человеком. Наверное, надо было обратиться за помощью к Лекси, раз он не может справиться со своими застарелыми обидами самостоятельно. Но теперь думать об этом было поздно. Блядь. Блядь. — Скотт? — прервал поток самобичевания СЭМ. Райдер прочистил горло и устало поднял голову. — Да? — Губернатор Доргун сказала правду. Я не обнаружил никаких следов прослушивающих устройств поблизости. — Спасибо, — рассеянно поблагодарил Райдер: у него даже в мыслях не было подозревать Киму во лжи, несмотря на то, на кого она работала. В конце концов, окружение Рейеса не обязано состоять только из патологических лжецов и манипуляторов. И, кстати, об этом. Интересно, столько прихлебателей Рейеса сейчас отираются возле заставы Дитеон? А сколько информаторов внедрено в «Инициативу» и разбросано по всему Говоркаму? Интересно, какого это обладать подобной властью?.. После небольшой паузы СЭМ вновь заговорил: — Скотт, не могли бы вы ответить на пару вопросов? — Давай, СЭМ. — Вы не решаетесь связаться с мистером Видалем из-за его нечестности или из-за ваших прошлых романтических отношений? Райдер замолчал, пытаясь собраться с мыслями, и окинул отсутствующим взглядом раскинувшиеся далеко внизу маленькие лужицы озёр, завораживающе поблёскивающие в лунном свете. — Скотт? — И то, и другое, — честно ответил Райдер. — И то, и другое, СЭМ. — Принято. Я заметил, что после случившегося с мистером Видалем вы перестали проявлять романтический интерес к кому бы то ни было. — А то, что я вообще-то был занят, ты не заметил? — Это так, но до встречи с мистером Видалем вы часто использовали игривую речь с сексуальным подтекстом в разговорах, даже принимая во внимание то, что это никогда не приводило к настоящему половому акту. — Это просто флирт, СЭМ, и, как ты прекрасно знаешь, ни к чему не обязывает. — Да, Скотт. Но, тем не менее, вы прекратили заниматься флиртом после того, как ваше сотрудничество с мистером Видалем закончилось некоторыми разногласиями. Ну, тресни меня пыжаком, это была правда. Раньше он флиртовал со всеми без разбора, без цели и задней мысли. А потом случилась Кадара, и Райдер как-то незаметно для самого себя… прекратил это делать. Неудивительно, что столь резкое изменение поведения не на шутку взволновало его друзей, которых нельзя было провести нарочито беззаботным видом. В следующий раз следует научиться лучше держать лицо. — К чему ты клонишь, СЭМ? — Возможно ли, что ваши романтические чувства к мистеру Видалю по-прежнему сильны? Ещё одна долгая пауза. — Да. Возможно. — Принято. Спасибо, что поговорили со мной. — Есть какие-нибудь советы? — К сожалению, мой опыт по этому вопросу ограничен привязанностью вашего отца к вашей матери и 15 786 художественными произведениями с романтическими сюжетами. Но я полагаю, ни один из этих источников не является надлежащим руководством к действию. — Ага, тем более папин опыт. Он был тем ещё сухарём, когда дело доходило до выяснения отношений. — Однако я заметил, что, когда ваш отец откладывал разговор с вашей матерью о чём-то неизбежном, он в итоге всегда сожалел по поводу подобного промедления. Скотт, вам следует незамедлительно позвонить мистеру Видалю. Райдер воздержался от комментария, что трудности между его родителями не имели ничего общего с его нежеланием связываться с криминальным авторитетом, который почти соблазнил его и весьма успешно использовал в своих целях. — СЭМ, ты знаешь, какой сейчас час? Все порядочные люди давно уже спят. — Полагаю, мистер Видаль не относится к ним. Проклятый ИИ. Всегда прав, даже когда это было не так. — Скотт, мне набрать его номер? Хорошо. Лучше сделать и жалеть, верно? Хотя будь у Райдера выбор, то он бы предпочёл предварительно выпить что-нибудь для храбрости, но… это всё-таки деловые переговоры, и ему надо быть максимально собранным, если он хочет прожать нового повелителя Кадары на свои условия. Он пережил столкновение с Архонтом, переживёт и это, чёрт возьми. — Давай, СЭМ, — глубоко вздохнув, сказал Райдер.
